Текст книги "Игра вслепую"

Глава седьмая. Упражнения в магии

Жизнь часто идет как по маслу. Жаль только, что по кипящему.

NN

Как бы ни хотелось мне увильнуть от разговора с принцессой, но признаться ей в пропаже книги все-таки пришлось. Эрида, до последнего пребывавшая в счастливом неведенье и уверенная, что демонов манускрипт по-прежнему хранится у нас, сначала не поверила своим ушам. Потом разозлилась. Хоть принцесса и старалась внешне казаться спокойной, но по ее тону и нахмуренному взгляду я поняла, что с сегодняшнего дня впала в немилость.

Попробовала объяснить ее высочеству, что в треволнениях о судьбе Криста напрочь позабыла о проклятой книге. Да и отдавала я ее богине не по собственному желанию, а под воздействием чар. Лучше не стало.

Принцесса в ответ повздыхала, похмурилась и, наградив меня последним уничижительным взглядом, удалилась завтракать. А я без сил плюхнулась в кресло и стала прокручивать в уме обрывки страшного сна.

Если честно, меня не столько напрягала потеря книги, сколько фокус, что проделала со мной эта ведьма. Неужели ее темность и вправду закончила ритуал, начатый морантовской жрицей? Если да, то чем это может для меня обернуться? Богиня что-то плела про мою безвременную кончину…

Зябко поежилась и поплотнее запахнула на груди шаль.

Не самые приятные прогнозы. Означает ли это, что мои демоновы силы окончательно возьмут надо мной верх? За минувшие несколько дней никаких изменений я в себе не почувствовала. Но я ведь не пыталась колдовать. И, наверное, пока что лучше даже не пробовать. Все это время как-то обходилась без магии. Смогу обходиться и дальше.

Наше с Кристом прощание было коротким и очень грустным. Грустным для меня. А вот мой сиренеглазый герой, истосковавшийся по приключениям, напротив выглядел воодушевленным и верил в наше скорое воссоединение.

Во мне же возобладал пессимизм. Так не хотелось снова его отпускать. Да и перспектива провести ближайшее время с несносным блондином радости не прибавляла.

– Путешествие займет около десяти дней, – пытался приободрить меня Кристер. – От силы две недели. И тогда обещаю, я больше от тебя ни на шаг.

– Ловлю на слове, – невесело отшутилась я, тщетно пытаясь улыбнуться.

– Только прошу – будь осторожна, – теперь настал черед драгара волноваться. – Я не хочу, чтобы ты рисковала собой, разыскивая изготовителя яда. Если что-то пойдет не так, Янн привезет тебя обратно в замок. Здесь ты будешь в безопасности. – Наклонившись, любимый одарил меня прощальным поцелуем, таким нежным и сладостным, что сердце заныло еще сильнее. – Дезали, признаюсь, мне было бы спокойнее, если бы ты никуда не уезжала. Яннис и сам справится, без твоей помощи. Может, дождешься меня в замке?

Я прикусила губу, гадая, что ответить. Мне здесь нравилось. И я бы с удовольствием провела в этом снежном укрытии еще какое-то время, отдохнула бы душой и собралась с мыслями. Если бы Кристер тоже остался. А так… Две недели куковать в гордом одиночестве. Росгару и трем молчаливым слугам – единственным обитателям замка – едва ли удастся меня развлечь. Да и Ли с ума сведет своим недовольством. Мол, как же это я, жестокая, посмела разлучить бедняжку с предметом ее обожания – Янном. В общем, хочешь не хочешь, а ехать в Шарон придется.

– Я поеду.

Кристер не стал меня переубеждать. Только обнял еще крепче, вызвав у околачивающегося неподалеку Янниса нетерпеливый вздох.

– Нам пора выезжать, если к вечеру хотим добраться до Шарона, – кашлянул блондин, нарушая очарование момента.

Вечно влезает в самый неподходящий момент! Когда-нибудь я точно его придушу…

Кристер отстранился от меня, поцеловал напоследок и направился к уже поджидавшей нас карете. Помог мне забраться внутрь. Потом перекинулся парой фраз с Янном, не забыв в сотый раз напомнить ему, что тот отвечает за меня головой. В ответ блондин с привычной улыбкой заверил, что с ним я буду, как у богов за пазухой, и что никто не посмеет причинить вред его драгоценной спутнице.

Физически я, может, с этим болтуном и не пострадаю. А вот психологическая травма от нескольких проведенных с ним дней мне точно обеспечена.

– А где же ваш экипаж? – поинтересовалась я у любимого.

– У себя в комнате. Готовится к перелету, – ответил за друга Салимар и плюхнулся на сиденье напротив меня.

Я помахала Кристеру и смотрела на него, пока наша карета не выехала за миниатюрные ворота замка. А вскоре увидела, как в предрассветное небо взмыл чернокрылый дракон и, описав над замком круг почета, устремился к заснеженным пикам.

Исподлобья глянула на своего визави. Тот с интересом, будто за подопытным кроликом, следил за выражением моего лица, когда в небо воспарила драконница и унесла с собой моего Криста. Смутившись под этим пристальным взглядом, я закрыла глаза с намерением проспать всю дорогу.

Как и планировал Яннис, в Шарон – небольшой городишко, расположенный в нескольких милях от столицы, – мы прибыли на закате. Драгар назвал кучеру адрес гостиницы, в которой намеревался остановиться, и карета медленно покатила по серой мостовой. Аккуратные домики с черепичными крышами так близко соседствовали друг с другом, что нашему экипажу с трудом удавалось втискиваться в узкие улочки и лавировать между прохожими.

Когда добрались до гостиницы, Яннис нахлобучил мне на голову капюшон и, объявив, что говорить будет он, а я должна молчать в тряпочку и застенчиво прятаться за его спиной, толкнул дверцу экипажа.

– К чему такие предосторожности? – Шагнув на ступеньку кареты, я спрыгнула на землю.

– Городок маленький, слухи о приезжих разносятся быстро. Ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь из горожан заинтересовался рыжеволосой девушкой, которую не так давно все считали проклятой богиней.

Я не хотела. Поэтому еще сильнее закуталась в плащ и послушно засеменила за драгаром.

Пока Яннис отсчитывал затребованную за ночлег сумму, хозяин гостиницы – молодой коренастый драгар – то ли ради поддержания разговора, то ли из праздного любопытства принялся расспрашивать нас, кто мы и зачем пожаловали в их уездный городишко.

– Прикупил себе по случаю рабыню в столице, – с готовностью похвастался «своим приобретением» золотоволосый засранец. – Вот, везу покупку домой.

Появилось непреодолимое желание отбить кулаками дробь на спине нахала. Или на худой конец пихнуть его побольнее локтем. Что я не замедлила тут же проделать. Правда, солдат и ухом не повел. Непрошибаемый.

– У меня есть отличная комната с огро-о-омным ложем, – подмигнул клиенту трактирщик. – Как раз проверите, не бракованный ли вам товар подсунули.

– Да уж, проверить не помешает, – покосился в мою сторону блондин.

Полная праведного негодования, я шагнула к стойке, отгораживающей нас от хозяина сей «замечательной» забегаловки. Намеревалась потребовать себе отдельную комнату, но Яннис легонько наступил мне на ногу, тем самым предупреждая, чтобы не светилась.

Мужчины еще какое-то время почесали языками, сокрушаясь, как нынче возросли цены на живой товар. Сидящие неподалеку постояльцы, с ленивым интересом поглядывающие на нас, тоже принялись усмехаться и окидывать меня липкими взглядами.

– Что-то здесь больно оживленно, – как бы между словом обронил Янн, приняв из рук хозяина ключ от комнаты с обещанным королевским ложем.

– Так ведь герцог Шаронский решил порадовать наш город визитом. Сегодня вечером его светлость устраивает бал в своем особняке, оттого и столько приезжих.

Я сразу смекнула, о какой светлости идет речь. Мысленно выругалась. Ну хоть бы раз все прошло гладко… Так нет! И надо же было этой лысой скотине припереться в Шарон именно в тот день, когда мы решили обчистить его хоромы.

Велев подать ужин в комнату, Яннис подхватил меня под локоть и поволок к лестнице.

– Рабыня?! – зашипела на него я. – Ничего лучшего придумать не мог?!

– Например? Сказать, что ты моя сестра или подруга? Разве не заметила, как алчно на тебя пялилась публика? А так теперь все знают, что ты принадлежишь мне. Избежим неприятных эксцессов.

Конечно, доля логики в его словах имелась. Но все равно чувствовать себя чьей-то собственностью, пусть даже и не взаправду, было не слишком приятно.

– Мог бы сказать, что я твоя законная супруга, а не демонова наложница, – буркнула, не в силах сдержать обиду.

– Место жены еще надо заслужить, – весело отрубил белобрысый.

С каким удовольствием я бы спустила его с лестницы! Спасли нахального драгара поднимавшиеся следом за нами постояльцы. Выяснять отношения при посторонних, рискуя тем самым выдать себя, я поостереглась. Поэтому молча поплелась следом за солдатом по длинному коридору.

Хозяин гостиницы не солгал. Отведенная нам комната оказалась весьма просторной. А на кровати, занимавшей добрую ее половину, могли поместиться как минимум три таких же высоких и плечистых бугая, как Яннис, или десяток таких, как я.

И тем не менее первое, что я сказала, переступив порог:

– Ты спишь на полу, – и демонстративно указала на постланный у камина потертый коврик. Смилостивившись, уже спокойнее добавила: – Подушку так уж и быть выделю.

– Даже так, – преисполнился фальшивой благодарности Яннис. – Очень щедро с вашей стороны, великодушная леди, но, думаю, эту ночь ни мне, ни тебе спать не придется.

– В смысле не придется? – нервно переспросила я.

Драгар мелодраматично закатил глаза и принялся терпеливо растолковывать мне, словно я была тупой ученицей, а он мудрым наставником.

– Мы ведь сюда приехали не дрыхнуть. Раз в особняке его светлости намечается сабантуй, то нам там самое место.

– Не лучше ли будет отсидеться в гостинице и подождать, пока этот монстр укатит обратно в столицу? – Перспектива оказаться с Иррандиром в одном пространстве меня немного пугала.

– Во-первых, мы не знаем, сколько он здесь проторчит. Во-вторых, намного проще затесаться в толпу гостей и незаметно проникнуть в особняк, чем отправляться на его штурм, когда там никого, кроме бдительной охраны, не будет.

– Так прям нас туда и пропустят…

Яннис хотел что-то возразить, но в дверь постучали. Вошедший слуга принялся расставлять на столике у камина блюда с нашим скромным ужином: жаркое, хлеб, бутылку вина и фрукты.

Когда юноша удалился, солдат принялся вводить меня в курс будущей аферы:

– Ты пока перекуси и отдохни, а я разузнаю, что именно за праздник решил устроить этот отморозок и как нам попасть в число приглашенных.

– Сомневаюсь, что к твоему возвращению здесь что-нибудь останется, – сглотнула я набежавшую слюну, глядя на аппетитное жаркое.

– Я от тебя иного и не ожидал, – совсем не удивился моему эгоизму или прожорливости Яннис.

Дождавшись ухода солдата, я набросилась на нехитрые угощения, а рийю послала за ним приглядывать. На всякий случай. Все-таки, как бы ни был уверен Крист в своем друге, я блондину не доверяла.

Мое альтер эго с готовностью отправилось выполнять приказ. Хотя, не попроси я ее об этом, рийя все равно потащилась бы за драгаром. Заверив меня, что не отстанет от него ни на шаг, счастливая Ли растворилась в воздухе. А я всерьез задумалась о том, как излечить бедняжку от любовной лихорадки.

Отсутствовала сладкая парочка около часа. Пользуясь тем, что рийя не стоит над душой, подсчитывая калории, я не спеша насладилась ужином. Немного привела себя в порядок после дороги и даже успела оценить по достоинству мягкую перину и красное, чуть терпкое на вкус вино, которое почему-то очень быстро испарилось из бутылки. Наверное, из-за стоявшей в комнате духоты.

Вернувшийся Яннис застал меня в приподнятом настроении. Как ни странно, я даже не испытала привычного раздражения при появлении драгара. А когда рядом со мной, развалившейся на подушках, нарисовалось платье, расшитое перьями и голубыми стразами, а-ля бутылочные стекляшки, вполне миролюбиво спросила:

– Мне прикупил костюмчик?

Яннис настороженно оглядел меня с ног до головы, задержавшись взглядом на фужере с остатками божественного напитка.

– И именно сегодня тебе приспичило нализаться! – раздосадовано воскликнул Салимар.

Совсем не умеет радоваться жизни.

– Подумаешь, пригубила пару бокальчиков.

Заметив, как недобро драгар зыркнул на ни в чем неповинный сосуд, быстро заглотнула оставшуюся на его дне жидкость.

Яннис тяжко вздохнул. После чего нетерпеливо распорядился:

– Собирайся! Чтобы через десять минут была готова.

– Надыбал нам пригласительные? – оживилась я. Приятное состояние сонливости сразу сменилось бодростью. Сейчас я готова была горы свернуть, только бы заполучить так нужные нам улики. И наличие Иррандира в доме, который мы собирались перевернуть вверх дном, больше меня не смущало.

Правда, приложив к себе несуразное платье, немного приуныла. Демон с ним с фасоном. С перьями, стекляшками и кружевными рукавами-фонариками. Я многое готова стерпеть ради благого дела. Но вот с размерчиком конспиратор Яннис явно ошибся. Меня запросто можно было запеленать в блестящую ткань и не один раз.

– Я же в нем утону, – в растерянности пробормотала, глядя на себя в зеркало.

– Ты – да. А вот баронессе Шизаим оно будет впору.

– Шизу кого? – соображать после забористого напитка получалось как-то не сразу.

На сей раз драгар оказался немногословным.

– Сначала переоденься, потом объясню. Скоро вернусь, будь готова. – И прежде чем уйти, снова с осуждением покосился на пустую тару.

Я недоуменно хмыкнула, но спорить не стала. Не то у меня сейчас было настроение. Раз уж боги свели нас зачем-то, буду стараться быть терпеливей и не вызверяться по пустякам.

Рискуя утонуть в океане шелка и кружев, я с горем пополам натянула на себя вычурный наряд. Снова глянула на свое отражение и едва не лопнула со смеху. Бальное платье было настолько мне велико, что закралось подозрение, а не стащил ли Яннис его у какой-нибудь великанши.

Когда спустя отпущенное мне на сборы время в дверь поскреблись, примерка была в самом разгаре. Я тщетно пыталась справиться с крошечными петельками и пуговками на ярко-голубом лифе платья. Бой был неравным, поэтому пришлось капитулировать. Путаясь в дурацком наряде и костеря Янна на чем свет стоит, почапала открывать солдату.

Каково же было мое удивление, когда вместо него увидела на пороге двухметрового детину с выпирающим из-под парчового камзола животом, плешивой башкой и заплывшими жиром глазами. К одутловатой физиономии с пунцовыми щеками намертво прилипла придурковатая ухмылка.

– Вы, должно быть, ошиблись комнатой, – очнулась я и попыталась хлопнуть перед громилой дверью.

Не тут-то было. Створка напоролась на непреодолимую преграду – выставленную вперед мясистую ногу в белом чулке с бантом и начищенной до блеска туфле, уж не знаю какого размера, – и тут же со стуком ударилась о стену.

Я с визгом отскочила, а великан ринулся ко мне, протягивая, словно щупальца, свои жирные сосискообразные пальцы.

– Успокойся, это я, – пробасил он грудным голосом.

Не знаю, с чего этот тип решил, что такое заявление должно было вернуть мне душевный покой. Я уже приготовилась использовать простой и эффективный прием – зазвездить ему промеж ног, когда странный субъект поспешил уточнить:

– Это я! Яннис! – и, не дав мне опомниться, подвел к зеркалу.

Сначала испытала облегчение, увидев, что из зеркальной глади на меня смотрит, подмигивая, золотоволосый солдат, облаченный в большой, явно сшитый не по размеру костюм. Потом почувствовала слабость в ногах и, предусмотрительно стряхнув с плеча руку драгара, потребовала объяснений.

– Абы кому попасть на бал не удастся. Перед резиденцией его светлости солдат, как на поле боя. И пока все живые. Я прошвырнулся вокруг особняка, надеясь отыскать вход для прислуги или другую лазейку. Ничего. Единственных путь – через парадные ворота. Решил, что прикинуться четой Шизаим, которым не повезло столкнуться со мной возле иррандировского логова, для нас беспроигрышный вариант.

– И что ты сделал с этими несчастными? – Говоря с Янном, старалась смотреть в зеркало, а не на жирного верзилу, что сейчас самодовольно взирал на меня с высоты своего гигантского роста. Какая все-таки омерзительная рожа у этого типа. Сразу видно, близкий соратник Иррандира.

– За барона и его супругу можешь не переживать. Скоротают ночку в подвале одной заброшенной лачуги, а завтра я их отпущу с миром.

– С ними все ясно… Но как тебе удалось перевоплотиться в этого Шиза… има? – Ну и имечко! Такое же отвратное, как и он сам.

– А ты мне расскажешь, что у тебя за сила такая, которую все, в том числе и ты сама, так боятся? – вопросом на вопрос ответил Салимар. Заметив панику в моих глазах, спокойно заключил: – Нет? Ну тогда и я не буду перед тобой исповедоваться.

Шантажист!

Настаивать не стала, дабы не заострять внимание блондина на своих злосчастных способностях.

– Возьми меня за руки, – велел он и легонько сжал мои ладони. Пальцы Янна были чуть теплыми и от них исходило едва уловимое свечение, будто приглушенное мерцание звезд.

Я уже приготовилась привычно хлопнуться в обморок, но драгар, прошептав заковыристое заклинание, отпустил мои руки. Которые, стоит отметить, значительно удлинились после его манипуляций, стали мощнее и крепче. Всего за пару секунд я превратилась в обладательницу пышного бюста, лишь чудом не вываливавшегося из корсета, несмотря на усилия которого я стала напоминать себе кормящую свиноматку. Длинные ультрамариновые пряди обрамляли лицо и опускались до еще одной, не менее колоритной части новообретенного тела – пышного, круглого зада.

В зеркале отражалась прежняя я, но на ощупь определила, что мать-природа наделила баронессу Шизаим большим ртом, мясистым носом, пухлыми щеками и нескончаемыми складками жира, заменяющими почтенной даме подбородок и шею.

Яннис тихонько посмеивался, наблюдая за моими попытками изучить незнакомое тело.

Ли замерла, словно истукан, не в силах поверить, во что превратилась ее субтильная хозяйка. Бедняжку так поразили произошедшие со мной метаморфозы, что она, словно истеричная барышня, погрузилась в предобморочное состояние. А я, каюсь, вместо того, чтобы ее подбодрить, высунула язык и мысленно пригрозила, что если Ли и дальше будет донимать меня своими дурацкими диетами, нарочно превращусь в подобную тушу.

– Думаешь, нас не раскусят? – Подобрав пышные юбки, я засеменила за солдатом к лестнице.

– Главное, избегать зеркал и любых других отражающих поверхностей, – предупредил Яннис.

Передвигаться быстро на высоченных шпильках было небезопасно. Необъемный зад баронессы, словно корму во время шторма, заносило из стороны в сторону. И при неосторожном движении, следуя закону притяжения, я запросто могла опрокинуться на землю.

Балансируя, подобно канатоходцу под куполом цирка, с риском для жизни наконец-то добралась до кареты. С трудом втиснувшись в экипаж, мы покатили в логово к самому опасному и непредсказуемому драгару Роувэла.

Я чувствовала себя жутко некомфортно в чужом теле. Тесное платье сдавливало грудь, неудобные туфли терли ноги. Мой визави не переставал демонстрировать дебильную ухмылку, которую так и хотелось стереть пощечиной с отвратной рожи. Настоящий Яннис хоть и раздражал меня частенько, но умел очаровательно улыбаться. Оскал же этого шизанутого барона, наоборот, приводил в ярость.

В довершении ко всему погода резко ухудшилась. Потемневшее небо предостерегающе зарокотало, а потом обрушилось на город грозой и ливнем.

Загородная резиденция его светлости поражала безвкусием и аляповатой роскошью. Эдакий миниатюрный дворец из белого камня с позолоченными куполами и остроконечными башнями, каждую из которых украшали неопознанные в сумраке объекты. Может, это друзья Иррандира из преисподней облюбовали их себе в качестве насестов. А что? Очень даже логично.

Перед воротами гостей встречали вышколенные лакеи. Вцепившись в руку слуги своими пухлыми пальчиками, я с горем пополам выкарабкалась из таратайки и тут же напоролась взглядом на саму себя, отражавшуюся на омытой дождем дорожке. С силой топнула по зеркальной глади маленького озерка, так что брызги разлетелись в разные стороны, вызвав недовольный ропот многоуважаемой публики, а в туфле неприятно захлюпало. Зато цель сего маневра была достигнута – по луже пошли круги, скрыв мое настоящее отражение.

Не мешкая, мы с Яннисом поспешили к зданию. Распорядитель праздника, отворявший перед приглашенными двери, только глянул на нас и тут же расплылся в подобострастной улыбке. Будто никого желанней и родней для него в тот момент в жизни не существовало.

С поклонами препроводив чету Шизаим в просторный холл, драгар переключил свое внимание на следующую пару.

– И что теперь? – окинула я вражескую территорию изучающим взглядом.

Из холла, заставленного пошловатыми статуями голых эльфиек (все в духе Иррандира), вели несколько дверей. Разряженные гости прохаживались по первому этажу, любовались кричащим убранством дома и друг другом, наметанным глазом прикидывая стоимость нарядов и украшений. Слуги в алых ливреях, словно экзотические пташки, порхали меж приглашенными, предлагая тем напитки и угощения. Я тоже решила ни в чем себе не отказывать, тем более на дурняка, и продолжить дегустацию анрилинских вин.

– Пойдем прогуляемся. – Следуя примеру знатных бездельников, Янн подхватил меня под руку и увлек за собой прежде, чем я успела потянуть за тонкую ножку хрустального фужера.

Не сдержала разочарованный вздох. Одно успокаивало, это был не последний слуга с подносом.

Пулей промчавшись мимо зеркальной стены, по обеим сторонам которой в томных позах застыли мраморные эльфийки – понятное дело, в чем мать родила, – мы оказались в огромном зале. Здесь так же, как и в холле, все было выдержано в золотых тонах и полностью отражало низменные вкусы хозяина дома.

Без лишних прелюдий народ перешел от приветствий к веселью. Одни закружились в танце; другие, развалившись на мягких диванчиках и поцеживая вино, дружно перемывали им косточки.

– Не желаете потанцевать, дорогая супруга? – Новоиспеченный барон повернулся ко мне и замер в неуклюжем поклоне, вывернув стопы в разные стороны, как танцор на подмостках театра.

За короткое время знакомства с Янном я успела заметить, что не всегда его прикосновения меня валят с ног. Вот, например, когда нас разделяла ткань одежды, ничего подобного не случалось. Но стоило ему коснуться моей обнаженной кожи, и мир перед глазами превращался в безумную карусель. Как я ни пыталась разгадать природу сего странного феномена, никакого логического объяснения найти не смогла. А Яннис, упрямец, ни в какую не хотел делиться секретом.

Немного поколебавшись, я все-таки приняла приглашение. Не без опасения почувствовала, как его рука легла мне на талию. Другая сжала ладонь в перчатке. Подождав, когда музыканты снова начнут перебирать струны, Салимар сделал первое неловкое па.

– Не мог найти себе тело поприличней. И порасторопней, – посетовала я, намекая на неуклюжесть партнера.

– Уж какое под руку подвернулось, – ответил мой пышнотелый спутник, забавно пыхтя и отдуваясь. Сразу видно, лорд Шизаим не был виртуозом в искусстве танца. – А вообще, ты бы лучше на себя посмотрела. Тоже поди не прима. Твои жировые айсберги никак не попадают в такт музыке, – пустил шпильку в адрес баронессы солдат.

С правдой не поспоришь. Пришлось закрыть тему и вернуться к насущному.

– Как долго мы тут будем вальсировать? – Не то, чтобы мне совсем не нравилось танцевать с драгаром. Но ноги пекло неимоверно, да и Яннис то и дело промахивался и вместо паркета натыкался на мою атласную туфельку.

– Дождемся, когда Иррандир спустится к гостям, а потом приступим к обыску.

Как говорится, не поминай демона всуе. Не успел Яннис закончить фразу, как чья-то рука по-хозяйски легла мне на плечо. Кожу в том месте, куда вонзились холеные пальцы, будто обожгло раскаленным металлом.

– Могу я украсть вашу даму? – обратился к моему фальшивому (кто б сомневался!) супругу Иррандир.

Яннис замешкался, но перечить будущему королю не отважился и был вынужден с поклоном ретироваться.

– С превеликим удовольствием, ваше величество! Моя супруга почтет за честь танцевать с вами, – елейным голосом пропел псевдобарон, а потом шепнул мне: – Я – наверх. Как освободишься, присоединяйся.

Кажется, богиня удачи решила за что-то со мной поквитаться и именно сегодня, потому как ситуация стремительно выходила из-под контроля. И надо же было этому недоумку из всего пестрого цветника выбрать именно синеволосый сорняк! Наверное, для него чем хуже – тем лучше. В этом весь Иррандир.

– С превеликим удовольствием, ваше величество! Моя супруга почтет за честь танцевать с вами, – принялся кривляться Иррандир, пародируя моего «благоверного». – Знал бы твой рогоносец, что одними танцами мы сегодня точно не ограничимся. Верно, моя голубка? – И со всей силы ущипнул меня за мягкое место. Правда, если следовать логике, все места у баронессы были мягкими.

Голубка протестующе уперлась жирными лапками в хилую грудь. Герцог изумленно вскинул брови. Видно, не ожидал подобной реакции на его щедрые «ласки». Пришлось выкручиваться.

– Вдруг муж увидит!

– Поверь мне, твоего барона больше интересует то, что находится на столах, а не в декольте его аппетитной женушки. – Сказав это, нырнул бесстыдным взглядом в не менее бесстыдный вырез моего платья.

Я едва не закричала, мысленно призывая всяческих бед на голову Янна. Вот, значит, как он оберегает и защищает! Ведь это по его милости я оказалась в теле любовницы Иррандира. А Янн вместо того, чтобы что-нибудь предпринять, трусливо поджав хвост, убежал, предоставив мне самой расхлебывать последствия его промаха.

Пытка под названием танец продолжалась. Руки Иррандира нахально шарили по телу баронессы, а потом привольно улеглись на ее бедра. Я сквозь зубы отвечала на пошлые заигрывания драгара, из последних сил уговаривая себя не сорваться и не врезать ему промеж глаз. Наверняка удар у пышечки должен быть что надо.

Понимая, что нескоро я смогу освободиться от любвеобильного недоноска, мысленно велела Ли помочь Янну в поисках, а сама попыталась вырваться из ненавистных объятий.

– Что-то мне дурно. Лучше подышу свежим воздухом на террасе.

– Намочите плечики! – запротестовал Иррандир. Наплевав на предпочтения дамы, его бессердечная светлость потащил меня из танцевального зала в холл, томно приговаривая: – Предлагаю иную программу. Сначала немного подкрепимся, а потом пошлем всех подальше и уединимся с моей дюймовочкой в опочивальне. И ты убедишься, на что способен настоящий мужчина. Не то что твой жиртрест, который только и думает, как бы поплотней набить брюхо.

– Да, еще те открываются перспективы…

Вот тут я по-настоящему запаниковала. Возможно, именно сейчас Янн рыщет в покоях Иррандира, а этой скотине приспичило именно туда ломануться.

Собиралась, наплевав на боль в ногах, развести живодера на еще один танец, только бы не дать ему подняться к себе, когда в холле к нам подлетел слуга.

– Ваше величество, приехали за пленником. Какие будут ваши распоряжения?

– Скажи эльфийскому послу, что могут катиться на все четыре стороны. Вместе со своим бастардом. И больше меня сегодня не отвлекать! – ощетинился, словно помойная кошка, Иррандир.

Я внимательно следила за разговором, вникая в каждое слово.

– Посланник просил передать. – С этими словами слуга в поклоне протянул герцогу записку. Дождавшись, когда унизанные перстнями костлявые пальцы ухватят бумагу, принялся раболепно пятиться назад, боясь еще больше прогневить его светлость.

Иррандир же, устав заморачиваться государственными делами, даже не взглянул на записку. Небрежно сунул листок в нагрудный карман камзола и продолжил волочить меня к лестнице.

– О чем шла речь? – стараясь, чтобы мой голос звучал как можно бесстрастней, поинтересовалась я.

Герцог зевнул.

– Политика, дорогая. Каждодневная скучнейшая рутина. Не хочу, чтобы ты тоже заморачивала свою прекрасную головку всякими глупостями.

Хотел поиграться в правителя – наслаждайся!

– И все-таки… Ты ведь знаешь женское любопытство. Теперь ночи напролет спать не буду, – кокетливо повела я пухлым плечиком перед носом бледнолицего упыря.

Иррандир жадно облизнулся.

– Король Лавирии выторговал у нас своего ублюдка за договор не идти против Роувэла войной и не вступать в союз с Морантом.

– И что? Теперь Эли… эльфийского бастарда отвезут обратно в Лавирию? – Чувствуя, как сердце радостно учащает свой ритм, выдохнула я.

– Домой или к демонам – мне наплевать! Лишь бы следовали договору и больше не морочили мне голову.

– Ах, какой же ты умный! Одни махом предотвратил войну! – не сдержалась я от сарказма.

Новость о чудесном освобождении Элиана оказалась, как бальзам на душу. Я сразу повеселела и даже позволила довести себя до хозяйских покоев. Пока шли, намеренно тараторила громко и без умолку, делясь с его новоявленным величеством последними веяниями анрилинской моды. Надеюсь, Яннис услышит сей бред и сумеет вовремя схорониться.

Если прежде я мечтала избавиться от Иррандира, то сейчас наоборот жаждала задержаться в его «милой» компании. Мне позарез нужно было прочесть послание эльфов! Вдруг удастся разрушить их мерзкие планы. Эрида будет рада любой информации.

В опочивальне герцога моего сообщника не наблюдалось. Зато накрытый для междусобойчика стол я заприметила сразу. На нем было все, чего душа пожелает. Знает козел, как ублажить эту жирную тушку.

– Что-то тут душновато, вы не находите? – нервно замахала я бирюзовым веером. – А ваша светлость не вспотела в парадном камзоле? Я вот вся упрела в своем шелковом платье. – Как же меня достала роль дуры-кокетки!

Посчитав, что баронесса своей репликой подала знак начинать любовные игрища, герцог плотоядно заулыбался. Рванув латунные пуговицы, бросил камзол в кресло. А сам шагнул ко мне. Пришлось снова придуриваться.

– Я бы для начала перекусила. И выпила, – выпалив это, продолжила яростно терзать опахало.

Пока его светлость колдовал над аперитивом в другом конце спальни, я на цыпочках подкралась к креслу. На секунду замерла, услышав, как драгар поинтересовался, какое вино предпочитает дама. Сердце от страха упало в желудок, а непослушный язык еле ворочался. С трудом удалось выродить слово. Хвала богам, Иррандир так и не обернулся.

Осторожно потянулась к черной ткани, сверкавшей в бликах свечей, словно чешуя дракона. Пальцы сразу нашарили вожделенный листок. Быстро вытащила его из плена кармана, развернула. Записка эльфийского посла была предельно лаконичной и заключала в себе одну единственную просьбу: преподнести на серебряном блюде голову Эриды королю Лавирии во имя вечной дружбы между эльфами и драгарами.

Ясно, гонения на ведьм продолжаются…

Бедная принцесса! Мало того, что за ней охотятся старейшины и люто ненавидит Морант. Теперь и эльфы подключились, приняв ее за проклятую богиню. Уверена, и на сей раз не обошлось без происков ревнивой Давины, именно ей была выгодна эта версия.