Текст книги "Цена за Жизнь"

Затарившись еще парочкой милых безделушек, мы направились к одному из открытых кафе, зонтики которых, словно грибы, окружали торговый центр. Заказав кофе и пирожные, мы растеклись по пластмассовым стульям и блаженно заулыбались. Да уж, пусти Дракона на экскурсию...

Внезапно мое внимание привлек длинноволосый подросток, севший за соседний столик. Неуловимый налет чуждости ударил по всем доступным мне сейчас органам чувств. Инстинкты кричали об опасности...

– Дариус... – едва шевеля губами, привлекла я внимание спутника. – Медленно оглянись и посмотри на того мальчишку. Ты ничего странного не замечаешь?

Надо отдать принцу должное, он не стал возражать и разбираться, что взбрело вдруг в мою бедовую голову.

– Ничего, – так же тихо ответил он. – Только вот... Странно, что он такой белый. Июль, все загорелые, а он словно снег...

Я вздрогнула и опустила на глаза темные очки, прикупленные вдобавок к одежде. Хорошо, мне в голову пришло, а то бы сейчас все посетители получили возможность насладиться видом моих глазок. Вызвать способности без того, чтобы снять с лица иллюзию, я не умела. Все-таки никудышный я маг...

– Чтоб мне сдохнуть! – забывшись, выругалась я. – Магосос! Рубиус же говорил, что их тут от силы двое-трое на весь мир?!

Мальчишка беспокойно заерзал. Сотворенные всегда могут сказать, когда рядом с ними один из Сотворивших. Ну вот и влипли!

Я поглубже вжалась в пластмассовое сиденье, надеясь, что пронесет...

Не повезло...

Вампир уже безошибочно вычислил меня среди посетителей. В его глазах стояла та же досада, что и в моих. Что ж, это меня чуть обнадежило. Похоже, эта встреча одна их тех, что любит устраивать судьба-шутница.

Мальчишка неохотно поднялся и медленно, будто через силу, направился к нашему столику. Я подала знак Дару, показывая, что опасности нет. Когда Сотворенный встречает Дракона, он обязан поприветствовать его, иначе может быть обвинен в отсутствии элементарной вежливости. Это эльфы, демоны и ангелы могут наплевать на правила, а вот вампиры или, например, дриады не рискуют навлечь на себя гнев Дракона. А гневаться многие из нас умеют... и любят...

– Мое почтение. – Он слегка склонил голову. – Я Ивраил, сотворенное дитя Крона дай Драгона. Могу ли я быть полезен Майледи?

Он почти шептал, так что со стороны все выглядело просто как встреча знакомых.

Мне понравился этот вампир. Типичный представитель своей расы, он выглядел на семнадцать-восемнадцать человеческих лет, но на самом деле ему уже перевалило за двести (это я прочитала, «заглянув» в код). Рыжие волосы, перехваченные резинкой; серо-зеленые глаза с чуть вытянутыми зрачками; белая кожа; бескровные тонкие губы и чуть удлиненные верхние клыки. Не слишком симпатичный для человека, но среди своих мог считаться даже красавцем.

– Приветствую и тебя, Ивраил Темный вампир. – Я усмехнулась, план действий начинал вырисовываться все четче и четче. – Благодарю за предложение помощи и с благодарностью принимаю ее.

Ну он же сам предложил! Никто его за язык не тянул!

Мальчишка опешил. Он-то ожидал вежливого кивка и знака пойти прочь! Не люблю оправдывать чужие ожидания, это слишком скучно.

– Какая помощь вам требуется, Майледи дай Драгон? – наконец справился с собой вампир.

– Ты живешь в семье или один?

Он заскрипел зубами, но не ответить не имел права.

– Один... Майледи.

О, а вампиреныш-то с характером! Он определенно мне нравится.

– Садись. – Я жестом предложила ему соседний стул. – Разговор, боюсь, будет долгим.

Сотворенный помедлил, но тем не менее приглашение принял.

– Я внимательно слушаю вас, Майледи дай Драгон. Я поморщилась.

– Прекрати прятаться за вежливыми фразами. Если ты слышал такое имя, как Сильвер дай Драгон, то должен знать, что на меня это не действует.

Ивраил кивнул. Он знал меня, как, впрочем, большинство Темных. Я уже говорила, что считалась кем-то вроде их покровительницы.

– Хорошо, Майледи Сильвер. – Он скупо улыбнулся, на миг показав клыки. – Я действительно многое слышал о вас. Возможно, вы представите и вашего спутника?

– О, конечно. Это Дариус, он... телохранитель.

– Вам угрожает опасность? – удивился вампир.

– Сейчас нет, – успокоила его я. – Дело в том... что опасность действительно существует, но те, от кого она исходит, остались за пределами этого мира, который семь часов назад был запечатан сроком приблизительно на двадцать лет.

Вампир вздрогнул. Я могла его понять... Оказаться на два десятилетия в одном мире с Драконом равносильно веку колонии строгого режима... Если не хуже...

– Спасибо за то, что поставили меня в известность об этом, – язвительно выплюнул он. – А Майледи дай Драгон не соизволила подумать о нас, тех, кто имел несчастье наносить визит людям?

– А что тебе не нравится? – пожал плечами невозмутимый Дариус. – Неплохой мирок, корма тебе хватит. Заодно и заслужишь благодарность Драконов.

– Драконов? – окончательно растерялся паренек. – Так вы не одна?

– Не одна, – милостиво пояснила я. – Со мной моя сестра Изумруд и наш приемный сын...

Похоже, перспектива знакомства сразу с двумя Творцами окончательно добила вампира.

– Так чем я могу быть вам полезен?

– О, многим... – Я натянула на себя маску суровости. – Скажи, ты когда-нибудь клеил обои?

Думаю, после такого вампир сможет с полной уверенностью заявить, что никто и ничто в мире больше не сможет его удивить...

Ремонт шел третий день. Если вампира больше нечем было удивить, то я каждый миг совершала новые и новые открытия. Нет, все-таки люди странная раса...

Проблемы начались с первого же момента. Комнат не хватило. Не смейтесь, я не шучу. Дома Драконов строились с учетом того, что многие предпочитали звероформу человеческому облику, и каждая комната была размером с три подобных квартирки. И теперь в трех закутках, лишь по недоразумению именуемых комнатами, нужно было разместить пятерых. Изумруд отстояла себе спальню, Дариус, само собой, разместился с ней. Переехавший к нам Ивраил не нуждался во сне, и ему хватало кресла в гостиной. А вот мне пришлось делить последнюю оставшуюся комнату с Везом. Молодые родители меня поймут...

Сперва в наши планы входило сделать все, «как у людей», и в прямом и в переносном смысле. То бишь никакой магии...

Угу, размечтались...

Изумруд не выдержала первой. Уже через час после того, как мы докрасили полы, побелили потолок и поклеили симпатичные голубенькие обои, она категорично заявила, что через день задохнется в этой кладовке. Уж как только ее не убеждали, что все не так плохо! Решение всех наших проблем нашел Ивраил, как это ни странно. Послушав нашу ругань около получаса, он в сердцах сплюнул и осведомился, не забыли ли дамы, что они вроде как Драконы, и им, в смысле нам с Изи, ничто не мешает провести постоянный портал куда угодно.

– Угу! – выплюнула я новую порцию яда, на сей раз в так некстати вылезшего вампиреныша. – Сейчас, только шнурки погладим! Я, кажется, упоминала о такой мелочи, как запрещающее переходы заклинание?!

– Переходы между мирами, – пожал плечами клыкастый мальчишка. – Кто вам мешает найти укромный уголок в джунглях или лесах ЭТОГО мира, обустроить на свой вкус и создать постоянно действующий переход?

Я хлопнула себя по лбу! Ну точно! А можно и не один переход, и не в один уголок...

Загоревшись идеей, мы с Изумруд принялись за работу. Точнее, Изумруд работала, а я лезла ей под руку с умными и очень своевременными советами.

Мы не ограничились обычными порталами, решив, что это мелко и как-то не по-драконьи. Изумруд разорвала пространство и вновь склеила его, но уже иначе. Теперь внешние стены наших с ней комнат с улицы выглядели нормально, но изнутри просто исчезли. Комната сестренки плавно перетекала в лесную полянку, со всех сторон окруженную вековыми дубами, а я нашла небольшой тропический островок, и теперь у меня «за окном» шумел океан, пели райские птички, сверкал серебряный песок и росли пальмы.

Охваченные жаждой творчества, мы собирались и гостиную превратить в нечто подобное, но Дар сумел отстоять последнее, пригодное для приема гостей место. Да и мы с сестренкой к тому времени вспомнили, что жить нам здесь долго, мало ли кто на огонек заглянет.

Мебель заказал вампир. Он уже сотню лет пребывал в этом мире и оказался воистину бесценным гидом и помощником. Смирившись с тем, что преподнесла ему судьба, он решил остаться с нами. На это повлияло и происхождение Везельвула, которое мы раскрыли новому другу по большому секрету. Стать членом семьи наследника Аддена было пределом мечтаний любого из Темных.

Через две недели жизнь медленно вошла в колею, в нашем странном коллективе даже установилась определенная иерархия. Ивраил стал кем-то вроде няньки-дворецкого. Днем он сюсюкался с демоненком, готовил на всех еду и убирался. Изумруд и Дариус целыми днями пропадали в своей лавке. Принц просто бредил новыми идеями и этой работой. В его грандиозные планы входило открыть вскоре отдельный магазин старинного оружия. Изумруд воспринимала новое увлечение собственного телохранителя с легкой усмешкой. Она-то знала, что для Дара никто и ничто не будет главнее нее.

Я же оказалась не у дел. Идти в антиквары не было никакого желания, готовить я никогда не умела, убиралась же всю сознательную драконью жизнь, просто попросив брата разобрать все на молекулы и создать что-то новенькое.

Мне оставалось только сутками просиживать у телевизора или компьютера. Можно было, конечно, гулять по городу, читать или просто думать, но меня не привлекали столь интеллектуальные способы убить время. Единственным развлечением моим была сказка, которую я рассказывала Везельвулу перед сном. Дитя улыбалось каждый раз, как я входила в комнату. На самых страшных местах он жмурился, а когда герои побеждали «злых дядек» – радостно агукал. В такие моменты я бывала почти счастлива...

Так прошло около двух месяцев. Оказывается, даже от безделья можно устать... Последним камнем, перевесившим чашу весов в сторону поисков подходящего мне занятия, стало осознание того, что у всех, даже у вампира, есть личная жизнь. А я что, рыжая?! Нет, ребятки, так дело больше не пойдет... Я, молодая трехтысячелетняя девушка, мне в четырех стенах долго находиться противопоказано.

Приняв сие эпохальное решение, я поставила в известность остальных и отправилась на поиски работы. Требования я выставила самые минимальные: чтобы не сильно напрягать мозги; чтобы был шанс познакомиться с интересными людьми и ночной график. Точнее, последнее требование было выдвинуто страдающим паранойей Дариусом. Так как Изи днем в лавке, то, уйди я, Везельвул при нападении окажется беззащитен. Вампир как воин не стоил ровным счетом ничего, это принц уже успел выяснить. Подумав, я согласилась. В чем-то он был прав...

Интересно, какая профессия подойдет под этот список? Не объявление же давать: «Ищу работу. Раса – Дракон. Возраст – 2767 лет. Образование – высшее, профессия „бог“. Специальность – телепатия. Стаж работы по профессии „оперативник Службы безопасности Сферы“ – 565 лет. Владею всеми видами холодного оружия, говорю на всех языках и пишу книги»...

Глава 5
ТАНЦУЮЩИЙ С МЕЧАМИ

... Будущее? Лишь истинно бессмертные способны идти по берегу Великой Реки, не отдаваясь на милость течения. И лишь один из десятков тысяч способен побежать и заглянуть туда, за излучину... А однажды... однажды человек, потерявший все и всех, встанет на пути волн и развернет русло Времени... И даже я не смогу сказать, что будет тогда...

Рукопись, найденная в Утопии, датируется первыми днями после Творения. Считается рабочими записками Творца

Я посетила уже три места и нигде не нашла ничего для себя подходящего. В первом требовался продавец, но масленые глазки хозяина не оставляли никаких иллюзий, чем именно предлагалось торговать. В компьютерной фирме было вакантным место ночной уборщицы... М-да... Я еще не настолько опустилась, чтобы убираться за людьми. Убирать их – и то проще. Третье объявление привело меня в ночной клуб, которому просто необходима была еще одна стриптизерша... Сами понимаете, что и это меня не вдохновило.

Я шла по улице, размышляя о судьбах Сферы, точнее, о собственной беспомощности. А говорят, Драконы всемогущи! Кто это говорит, никогда не видел Дракона в окружении людей. По сравнению с ними мы беспомощные котята...

Внезапно мое внимание привлек светловолосый паренек, за спиной которого покачивался чехол, скрывающий нечто, подозрительно напоминающее катану. Не удержавшись от соблазна, я потопала за ним.

Предчувствие не обмануло. Мальчишка привел меня к небольшому тренировочному залу, расположенному в подвале одного из жилых домов. Скромная вывеска гласила, что мне наконец повезло, это был тренировочный зал любителей холодного оружия. А почему бы и нет? Даже если это и нельзя назвать «работой», но в качестве хобби сойдет...

Зал был непрофессиональным, похоже, здесь тренировались исключительно любители. Что-то понимал в «настоящем бою» лишь тренер, пожилой уже человек с сединой на висках. Мне он сразу пришелся по душе. Я не могла не любоваться его кошачьей поступью и невероятно пластичными движениями, плавно перетекающими одно в другое. Стальные глаза чем-то напоминали о Старейших среди Драконов – то же понимание, то же знание... та же бездна... Он переходил от пары к паре, поправляя и подсказывая. Я присоединилась к группе зрителей, которых набралось не так уж и мало. Из разговоров я поняла, что на вечерние тренировки приходили многие из жильцов этого дома. Они гордились, что у них внизу не магазины и офисы, как у остальных, а настоящая спортивная секция. Интересно, а что такое «секция»?

Всего на тренировке было человек двадцать, больше половины из них едва научились правильно держать в руках клинки. Были и те, кто освоил уже несколько простеньких «каскадов». Странно, не правда ли, – сколько миров в Сфере, а основные стойки и удары пусть и называются по-разному, но по сути одни и те же. Правда, в этом мире не было «мультиклассовых» каскадов, которые обычно использовали боевые маги. Хотя оно и к лучшему. Сама не слишком преуспев в этом, я не любила сталкиваться с противниками, которые на честный удар отвечали магическим щитом и подлым заклинанием в спину. Наверное, завидовала, что сама не могу поступить так же... точнее, могу, но лишь когда в моих руках любимая шпага, заряженная малым джентльменским набором заклинаний.

Начались показательные бои, их устраивали специально для пришедших зрителей. Приятно показать свое мастерство, когда знаешь, что его по достоинству оценят. Я хмыкнула и отошла чуть в сторону от рассевшихся на скамейках людей. Скрестив руки на груди, я прислонилась к деревянному столбу и, прищурясь, уставилась на сошедшихся на «дорожке» бойцов.

Бездарности! Я бы положила обоих одним ударом. Они не следили за защитой, вкладывая все силы в красочные, слишком размашистые удары. Ну кто же так сражается! В настоящем бою против них можно было выпустить безруких подмастерьев, и то бы они не выстояли. И тут я хотела тренироваться?! Ну да...

Но вот в круг вышел тот самый седой тренер. Я напряглась, может, хоть этот оправдает мои ожидания? Было бы обидно, если бы здесь не нашлось никого достойного скрестить клинок со мной.

И он оправдал. Нет, до совершенства этому человеку было как пешком до Аддена, но утверждать это наверняка я не могла. Было подозрение, что он сознательно снижает темп и ошибается в ударах. Я почти наслаждалась его выверенными ошибками и тем, как он всеми силами старается не покончить с троицей противников слишком быстро.

Таковы все люди. Я вздохнула. Вот демоны, например, не расходуют силы безоглядно, вкладывая в каждое движение лишь необходимый минимум. Но даже лучшие – человеческие мастера не обходятся без этой показухи, приукрашивания. Для них это прежде всего искусство. Жаль, они могли бы многого достигнуть в ином случае.

Мы, Драконы, никогда не занимались воинским искусством ради развлечения. Это лишь еще один способ предотвратить насильственное усекновение наших членов не в меру деятельными драконоборцами. Мы не размениваемся на турниры и соревнования, используя мастерство лишь в битвах. Я училась двадцать лет, как ни странно, у человека. Именно он, великий Мастер, и привил мне основы искусства, вбив в пустую драконью головенку, что не бывает в бою нечестных или подлых ударов. Не применишь ты – твой противник окажется не столь щепетилен, и жаловаться останется лишь Великому Творцу.

Наконец он отправил в аут тройку противников и поклонился зрителям. Что ж, можно попробовать...

– Мои поздравления, Мастер клинка, – преувеличенно громко подала я голос. Головы всех, кто находился в комнате, повернулись в мою сторону. Я помедлила, – Скажите, Мастер, вы сражаетесь лишь с новичками, которые едва уяснили, с какой стороны держать клинок, чтобы не порезаться, или принимаете вызовы равных вам?

Ну, насчет равных, это я перегнула палку. Я и человек? Равные? Не смешите мои шнурки!

Надо сказать, он отреагировал совсем не так, как я ожидала. Это моя слабость – я всегда недооценивала людей.

– А вы считаете, что равны мне? – прищурился тот. – Не слишком ли вы самонадеянны, юная леди?

Я хмыкнула. Да уж, юная, как пара мамонтов... Леди...

– Не считаю. – Я улыбнулась. – Равных мне мало, и я не тешу себя надеждой, что вы окажетесь одним из них. Однако за неимением лучшего партнера я бы размяла свои старые косточки и с вами...

Он насмешливо вскинул брови:

– Где же ваше оружие, дитя? Сколько лет вы занимаетесь фехтованием?

– Если я скажу правду, вы просто не поверите... дедушка. – Я отклеилась от столба и вошла в круг. – Надеюсь, кто-нибудь из ваших учеников одолжит мне клинок?

Мастер кивнул одному из юношей. Тот нехотя протянул мне нечто, отдаленно напоминающее Дариуса в его боевой форме. Не шик, конечно, но не надеялась же я, что мне в руки свалится любимая шпага? Разумеется, жаль, раньше я никогда не расставалась с ней, но на Земле расслабилась и убрала оружие в шкаф. Таскать за собой многомерный карман казалось расточительством силы.

Зрители затаили дыхание. Похоже, еще никто не рисковал бросать вызов этому странному старикану... Хотя какой он старикан, по сравнению-то со мной?!

Я размяла левую кисть и поудобнее перехватила клинок. Потом вспомнила, что здесь левши не в чести, и перекинула меч в другую руку. Мастер одобрительно кашлянул. Я чуть не расхохоталась: неужели он думает, что мне не все равно, какой рукой драться? Я не просто владею обеими, но и свободно меняю их в бою, за долю секунды перестраиваясь.

Многие сложнейшие каскады требуют этого. Правда, их я применять сейчас не стану, в таком темпе я закончу бой за секунду, никто даже не поймет, когда я успела нанести удар.

Он поклонился мне, как того требовали людские традиции. Я насмешливо склонила на миг голову и в тот же миг прыгнула. Чуть замедлив движение, дала противнику шанс уклониться, который он не замедлил использовать. Только вот что человек умудрится еще и атаковать меня, этого я никак не ожидала. Тупой клинок чиркнул по ноге, в настоящем сражении я была бы после такого удара потенциальным мертвецом. Залог победы в том, чтобы не оказаться раненым, а совсем не в том, чтобы сразу поразить соперника. Конечно, если шанс закончить одним ударом велик, то попытаться стоит, в другом случае надо подождать. Правда, это относится лишь к таким, как я, способным фехтовать несколько часов, не останавливаясь ни на миг.

Мастер двигался быстро, пожалуй, я недооценила его. В прошлом бою он явно сдерживал свой темп.

Быстро, но не быстрей меня. Я знала, что могу завершить все одним ударом, если перейду в то состояние, когда такие понятия, как «время» и «пространство», теряют значение, но внутренний голос подсказывал, что это будет нечестно. Мы сошлись в поединке мастерства, человек физически не может существовать на том уровне, что я, значит, нужно оставаться на границе его способностей.

Вновь прыжок. Оттолкнувшись от одного из столбов, я приземлилась справа от противника и, перекувыркнувшись, оказалась за его спиной. Мой удар был жестко блокирован, стальные глаза Мастера смеялись, но брови были нахмурены. Тем, что люди называют «задницей», а Драконы «интуитивным анализом», он чуял неприятности. Это его удивляло, он ведь не ожидал ничего выдающегося от молоденькой девчушки, пусть и излишне самоуверенной.

Вот так всегда. Мой облик частенько вводит в заблуждение, особенно тот, что я использую, когда выдаю себя за человека. Смешно, но мой возраст выдают прежде всего шрамы, память о жестоких битвах, и бесконечно усталые глаза. Стоит убрать отметины и сделать человеческими радужку и зрачки, как мое лицо становится детским, даже чуть наивным.

Мы замерли, настороженно рассматривая друг друга. Следующую минуту мы ходили кругами, обмениваясь уколами. Мастер понял, что наскоком меня не взять, и решил прощупать, в каком месте моя защита наиболее слаба. Не в силах отказать ему в этом удовольствии, я на миг приоткрыла живот. В его глазах промелькнул огонек злорадства, и острие клинка устремилось к так услужливо подставленному мною участку тела... и напоролось на пустоту.

Мне надоел этот обмен любезностями, терпение никогда не входило в список моих добродетелей. Да и сам список, по правде говоря, составлял едва ли пару строчек. Я ушла в сторону и оттолкнулась от земли, на миг вызывая крылья. Невидимые энергетические полотна подбросили меня на пару метров, позволив за секунду очутиться за спиной противника. Я ударила наискосок, в плечо. Будь клинок не игрушкой, а боевым, вложи я в удар хоть немного силы, Мастер оказался бы разрублен пополам, но даже тупое лезвие умудрилось распороть одежду и оставить ощутимый кровоподтек.

Охнув, он попытался провести контратаку, считая, что я буду к ней не готова. Это было его ошибкой. Я перебросила меч из руки в руку и, упав на пол, нанесла жалящий удар в колено. Перекатившись, я вновь вскочила на ноги и, выставив перед собой клинок, с усмешкой наблюдала за тем, как пытается встать мой поверженный противник...

– Сдаетесь, Мастер? – Я позволила добавить в голос толику сочувствия. Нехорошо смеяться над проигравшим, к тому же над тем, у кого не было ни единого шанса. Я могла себе позволить быть справедливой.

– Не знаю, где ты училась, девочка, но твой наставник забыл привить тебе инстинкт самосохранения, раз ты решила сунуться ко мне в одиночку, – прорычал старикан, и я опешила.

Вот вам и развлеклась в задрипанном клубе! Отыскала хобби! Только вот объясните мне, какого демона этот Мастер свободно болтает на межрасовом?!

– Так-так, и кто тут у нас нарисовался? – Я скрыла испуг за наглостью и попыталась проникнуть в мысли противника. Блок выкинул меня из чужого сознания, словно пробку из бутылки. Кажется, Привратнику Сферы надоело ждать меня, и он решил поторопить...

Не хочу умирать!

Стоп, а кто сказал, что я собралась умирать?! Ну воин, ну из Сферы, но и не таких штабелями укладывали.

Зрители и ученики гуськом потянулись из зала, видно, Мастер подал знак удалиться. Что ж, свидетели не нужны и мне. Не хотелось бы начинать свою жизнь в этом мире с обвинения в убийстве. Боюсь, Везельвул не оценит мамочку, посаженную за преднамеренное убийство. Ладно, Везельвул, дома-то сколько хохота будет, когда вернусь... Если вернусь...

– Кто послал тебя?! – Он вскочил на ноги и вытащил из воздуха пару причудливых изогнутых ятаганов. Творец, сотвори меня обратно! Маг! Гадство! Ну что за невезение такое!

Изумруд! Шпага! Мне нужна шпага!

Мое подсознание решило, что от хозяйки сейчас трезвых мыслей не дождешься, и само нашло решение. Я даже не успела понять, как послала сквозь пространство эту мысль-крик.

– А кто сказал, что я из тех, кого можно послать? – Я усмехнулась. – Не совру, если скажу, что ни один из попытавшихся подобное провернуть не умер в своей постели...

Изи! Он меня убьет!

Сейчас... сейчас... – мысль-ворчанье...

Из вспыхнувшей всеми цветами радуги воронки вышел Дариус. Он был в деловом костюме, темный галстук болтался на шее, принц не любил затягивать узлы. Из взлохмаченных волос торчал кончик карандаша, заткнутого за ухо, видно, Изумруд сорвала его прямо с рабочего места.

– Ну что опять? – проворчал он и кинул мне сверкнувшую в электрическом свете серебряную шпагу, украшенную рубинами. – Изи просила отнести твою шпагу, но зачем она тебе здесь? И какого демона ты нарушаешь конспи...

Договорить ему не дал сверкающий кинжал, пролетевший в миллиметре от его уха.

Глаза принца моментально потемнели. Добродушный клерк стремительно превращался в разгневанного воина.

Решив, что миром тут решить ничего не получится, я активировала вложенные в шпагу заклятия и бросилась к замершему в нескольких метрах от меня врагу. Да-да, врагу. Пусть мысли его мне прочитать и не удалось, но не почувствовать волн ненависти, исходивших от него, я не могла.

Прыжок, на миг опускаю щит и посылаю во врага пучок сорвавшихся с острия молний. Он отбивает их ладонью... Ятаганы поют, разрезая магический щит, и я едва уклоняюсь от атаки.

– Дариус! – Я вытянула свободную руку в сторону друга. – Я не успеваю за ним. Мне нужен второй клинок!

К чести принца, он не стал сопротивляться и покорно поменял форму.

Миг, и я застыла на одном из столов, использовавшихся как парты для теоретических занятий. Отведя за спину руку со шпагой, я выставила перед собой Дариуса. Сапфир вспыхнул, и я почувствовала ни с чем не сравнимую легкость во всем теле. Мигом позже я поняла, что охватившие меня эмоции принадлежат мечу: он жаждал боя, он жаждал крови. В нем не осталось ничего от человека, сейчас единственное, что имело для него значение – битва.

Глаза Мастера расширились, он отступил на шаг.

– Как ты, владелица Истинного Меча, оказалась втянута в эту историю? – недоверчиво спросил он.

Я пожала плечами:

– Вы сами выбрали свою судьбу, Мастер, я бы даже не догадалась, что вы переселенец, если бы вы не заговорили на межрасовом. Теперь поздно извиняться, вы посмели напасть на меня, по законам Сферы я могу убить вас, и никто меня не осудит...

В стальных глазах, спокойных и оценивающих, я видела свое отражение. Растрепанная светловолосая девушка в порванном джинсовом костюме. Будто картина плохого художника – в руках такой девчушки оружие неуместно.

– Что ж, воительница, назови имя – я хочу знать, чью кровь пролью!!!

– Ты так уверен, что достоин услышать его? – Я улыбнулась и прыгнула.

Казалось, я сошла с ума – только безумная могла так спокойно прыгнуть навстречу обнаженному клинку. На миг мне стало страшно – стоит ошибиться, и мое тело нанижется на сталь, как бабочка на булавку, но в последний миг я умудрилась пропустить выпад Мастера, а потом коленом ударила его в живот. Мужчина скривился, но устоял.

Дальнейшее слилось в безумный каскад блоков и ударов... Я не замечала, как в миллиметре от меня свистят удары. Я почти слышала, как рвутся связки, когда я исполняла очередной невообразимый прыжок, попирающий все законы физики этого мира.

Связка, блок, удар, парирование, магический щит...

Я даже не заметила, как темп боя перешагнул за грань, а поняв это, довольно захохотала. Он пытался измотать меня подобным способом? Это станет его последней ошибкой. Мастер был человеком, пусть великим, но всего лишь человеком... А я... Для меня это детская игра.

Я отбила два одновременных удара и отскочила. Мастер тяжело дышал, ему нелегко давалась скорость. А вот я едва запыхалась. Пусть на руках алела сеть неглубоких царапин, пусть на лице скоро появится еще один шрам (я никогда не убираю отметины, нанесенные равными), пусть... Но он проиграл.

– Будь ты проклята, кто бы ты ни была! Дракон тебя раздери! – Он зажал рукой плечо. Между пальцев струилась кровь.

И мне стало его жаль. Странно, жалеть человека...

– Не человека, – поправила я саму себя. – Равного.

– Скажи, почему ты напал? – Я нехотя отвела руку уже заведенную для атаки. – Я пришла посмотреть на тренировку и, только найдя твое мастерство интересным, решила размяться.

– Зачем тебе это знать? Ты все равно убьешь меня!

– С чего вы так решили?

– Такие, как ты, молодые волчата, никогда не оставляют поверженных. Это в крови у людей...

– А кто тебе сказал, что я молодой... человек?.. Я усмехнулась и сбросила маску...

Короткие светлые волосы, мигом раньше еще торчавшие во все стороны, будто колючки у ежа, стремительно темнеют, остаются лишь два седых перышка на висках.

... аромат ночных цветов, пьянящий и заставляющий забыться...

«Что происходит?» – паника, смутное предчувствие неприятностей.

Изорванная одежда вспыхивает и преобразовывается в темно-синий костюм – широкие, с множеством карманов брюки и безрукавка.

... тонкая полоска шрама приподнимает уголок рта, кажется, что она ехидно усмехается...

«Какого демона?! Этого не может быть! Не мо...»

Правая бровь исчезает. Сквозь алебастровую кожу проступает цветная татуировка – аметистовый дракон. На иконописном лице печать ненависти...

«НЕТ!»

Она часто моргает, и в какой-то момент радужка расплывается непрерывно шевелящейся амебой, зрачки вспыхивают и делятся на две тонкие полоски...

«Дра...»

... золотая руна на предплечье мягко светится...

... тень, вырастающая за спиной девушки, – огромное чудовище, разметавшее тонкие крылья, больше похожие на плащ.

Зверь исчезает, но эти сверкающие серебряные волны остаются…

Она морщится, и вот уже крылья – смесь магии и воздуха – раскинуты на десяток метров.

«Дракон!»

Опомнившись, я поставила заслон. Мне в своей-то бедовой голове не разобраться, где уж чужие мысли читать.

– Ты все еще считаешь, что меня можно послать? – Я не сводила с него взгляда. Если этот человек не дурак, то поймет...

И он опустился на колени. Мечи жалобно звякнули о бетон.

– Простите, Майледи дай Драгон. Я приму любую кару за то, что осмелился поднять на вас руку.

– Разве ты не человек? – вскинула я бровь. – Люди нам неподсудны.

– Прежде всего, я – Танцующий с Мечами, я клялся в верности ДракОНу. Долгие годы был телохранителем одного из представителей вашего народа, Майлорда Александрита дай Драгона.

Танцующий с Мечами?! Я слышала о нем. Помните, я говорила, что в Сфере мало равных мне? Он принадлежал даже не к этой категории, а к тем, кто превосходил меня. Понятно, почему он так долго продержался. Если бы не Дариус...

Я судорожно сглотнула:

– Вы считали, что я одна из его убийц? Тот склонил голову и покраснел.

Я колебалась... Его клятва верности Драконам давала мне право убить его. Он пролил мою кровь. Да что я обманываю себя – он почти убил меня!

– Вы нарушили клятву. – Голос внезапно охрип. – Ваша жизнь теперь моя... И я... приказываю вам присоединиться к моей миссии, заданию ДракОНа. Нам не помешает лишняя пара рук; особенно таких, способных орудовать клинком.