Текст книги "Принцесса в академии"

– Как так? И чему вас только учат? Как можно проглядеть опасность, растущую прямо на кончике носа?! – кипятился Робин.

Когда солнце покинуло зенит, я поняла, что настала пора откланяться: нехорошо снова заставлять Эмилию задерживаться из-за меня. Я раскрыла рот, но Робин меня опередил:

– Продолжим после обеда. Ты еле на ногах держишься. Хорошо, что сидишь.

Сам он выглядел не менее уставшим теперь, когда можно было позволить себе немного отдыха. Я покачала головой:

– Сегодня уже не смогу вернуться, работа ждёт.

– Работа? – удивился он, видимо, забыв, что я лишь временная помощница и что вообще есть дела и помимо лекарских забот. Такой слепотой отличаются люди, искренне преданные своему делу.

– Да, я торгую цветами в лавке мадам Гортензии. Это та, что находится в Шебутном переулке.

– Да-да, все о ней знают. Ну, хорошо, раз так, то дракон не станет удерживать принцессу в башне. – Я вздрогнула и лишь спустя пару секунд сообразила, что он шутит. За это время Робин понял, что шутка не удалась.

– Ладно, весельчак из меня тот ещё, – вздохнул он, а потом неожиданно улыбнулся и протянул руку: – Спасибо за помощь, Ливи.

Искренняя улыбка человека, который редко улыбается, греет лучше чая с имбирем. Я от души пожала руку.

– Надеюсь, завтра получится продолжить, если вы к тому времени ещё не завершите осмотр и если руководство академии не будет против.

– Я сам потолкую с ректором. Мадам Лилит разумная женщина.

Надеюсь, это так. В последнее время разумных людей в моей жизни резко поубавилось. Взять хотя бы меня: сбежала из дома, ввязалась в авантюру и впутала в неё столько народа.

– И вот что: перед уходом спустись-ка в обеденный зал и хорошенько подкрепись – ты заслужила.

– Это совсем не обязательно, перекушу чем-нибудь по дороге.

Робин сдвинул брови:

– Настаиваю на этом как лекарь.

Я пожала плечами:

– Ну, хорошо.

Он кивнул, раскрыл один из шкафчиков, достал оттуда тарелку из зеленой глины с золотистыми листочками на ободке и протянул мне:

– Вот, держи, тогда и объяснять ничего не придётся. После обеда просто оставишь на столе.

Я перевернула миску – с обратной стороны было выбито его имя. Интересно, а учащиеся тоже приносят посуду с собой? И как же столовые приборы? Перед мысленным взором пронеслась вереница студентов со связками вилок на поясе.

– Спасибо, Робин.

Пока я разглядывала надпись, лекарь вынул из клетки стрижа – не того, который вернулся, а его соседа, – открыл люк и выпустил птицу на лестницу.

– Жмик тебя отведёт. – Я едва не застонала, вспомнив лестничный серпантин. – Коротким путём, – добавил Робин, усмехнувшись.

Он придержал люк, и я ступила на лестницу.

* * *

Жмик полетел впереди пернатым воланчиком, выписывая в воздухе замысловатые фигуры и радуясь возможности размять крылья. Он то исчезал за поворотом, то возвращался, зависая рядом с моим ухом и подгоняя нетерпеливым чириканьем. Спустившись на один пролет, я обнаружила, что он поджидает меня возле стены. На фреске была изображена тонкая арка. Жмик стукнул клювом в стрельчатую вершину, и проход из нарисованного стал настоящим. Стриж, не колеблясь, нырнул в проём, и я последовала за ним. Ничего похожего на перенос с помощью свечи не произошло. Я просто почувствовала на лице ветер, услышала шепот листвы, а потом обнаружила, что стою на пороге обеденной залы. Путь был не просто коротким – моментальным. Подозреваю, Робин нарочно выбрал самую высокую башню, чтобы студенты десять раз подумали, прежде чем заболеть.

В обеденной зале стоял шум от множества голосов. Все четыре стола – по одному на каждый факультет – были заполнены учащимися. Тарелки также различались в зависимости от факультета: янтарные, малахитовые, гранатовые и из лунного камня – для защитников, дипломатов, ученых мужей и романтиков соответственно. Трапеза проходила довольно странно: часть студентов задумчиво водили пальцем по пустой миске, в то время как остальные активно уплетали свои порции.

Моё появление вызвало оживление – несколько учащихся поднялись из-за стола и направились ко мне с разных концов зала. Среди них были и недавние помощники. Озриэль опередил всех:

– Ливи, я думал, ты уже ушла!

Он отвел меня за свой стол, а остальные разочарованно вернулись на место. Я устроилась на скамье между ним и Индриком. Ифрит завистливо покрутил тарелку Робина, его собственная пока пустовала.

– Тебе Робин дал?

– Ага. А ты что, не голоден?

Я кивнула на его порожнюю миску.

– Не могу определиться, – поморщился он и развернул её ко мне. На перламутровом донышке переливалось короткое меню, включавшее по два-три варианта первого, второго и десерта.

– Негусто.

– Для каждого факультета составляется собственное меню. Руководство придерживается теории, согласно которой те или иные продукты способствуют развитию определенных качеств.

– И развитию чего способствует отварной горошек?

– Фантазии, наверное. Нам ещё повезло, ученых мужей практически на одной морковке держат. – Тут мы подпрыгнули от смачного хруста – за соседним столом защитник, смахивающий на небольшой шкаф, расправлялся с бараньей ногой. – Ладно, пусть будет омлет и овсяная булочка. – Озриэль провёл пальцем по только что озвученным пунктам и поставил миску перед собой.

Через минуту на ней появился заказ, заодно со столовыми приборами. Омлет бодро улыбался зубами из зеленого горошка. Я покосилась на Индрика. Тот уплетал утиные фрикадельки и красиво сервированную спаржу под горчичным соусом. Рядом своей очереди дожидался здоровущий кусок шоколадного пирога.

– Разве это было в меню?

– Конечно, Ливи, ты просто проглядела, – беззаботно отозвался он и отправил последнюю фрикадельку в рот.

Уже отворачиваясь, я заметила, как он нагнулся и быстро поцеловал тарелку. Клянусь вам!

– Кажется, моя не работает, – сообщила я, постучав ребром миски о стол. Не помогло – надпись не желала появляться.

– Ты что! – Озриэль выхватил её у меня и бережно поставил на скатерть. – Преподаватели могут заказывать что угодно.

Тут-то я и оценила жест Робина.

– Что бы ты хотел?

– Эскалоп под брусничным соусом? – с надеждой спросил ифрит.

– В общем, держи и заказывай. Разделим пополам. – Я пододвинула к нему тарелку-самобранку и, пока он с ней возился, кратко пересказала всё, что сегодня произошло.

– Значит, наметилось несколько кандидатур?

– Да, но очень маловероятных.

Тут поспел эскалоп и поглотил всё его внимание. Я же случайно подняла глаза и заметила в дверях девочку лет двенадцати. Она только что вошла и остановилась на пороге. Сперва я ужасно удивилась, а потом сообразила, что она пришла к одному из студентов. Должно быть, чья-то младшая сестрёнка. Девочка оглядывала зал серьёзными серыми глазами. Наряд на ней был диковинный: кремовое платье в пол с пышной юбкой и широким треугольным воротом, кончик которого доходил до пояса. Гладкие темно-медные волосы разделялись на две косички, обернутые вокруг ушей и закрепленные на затылке. Тонкую шею оборачивало колье в виде оранжевой змейки в красный ромбик, голова которой покоилась на груди незнакомки. Не девочка, а куколка! Я сразу же прониклась к ней симпатией, представив, как она, должно быть, волнуется, находясь среди множества незнакомых людей, поэтому я поднялась из-за стола и подошла к ней.

– Ты кого-то ищешь, милая?

Девочка подняла на меня удивленные глаза.

– Не волнуйся, мы сейчас отыщем твоего брата. Или дядю? С какого он факультета? – Поскольку она даже не пошевелилась, я подхватила её на руки и двинулась по проходу. Через пару секунд всё вокруг смолкло. Смех, разговоры и бренчание вилок резко оборвались. Я огляделась по сторонам и обнаружила, что взгляды присутствующих устремлены на нас. В наступившей тишине послышался напряженный голос Озриэля:

– Ливи, поставь, пожалуйста, ректора на пол.

Глава 9
О прогулке по подземному миру с зеркальным Озриэлем и о послании хрустальной жабы

Я расхаживала по небольшой гостиной, вся обстановка которой сводилась к ковру, кушетке и зеркалу, а в соседней комнате решалась моя судьба. На совещание вызвали Робина и других преподавателей. Я понятия не имела, о чем они говорят, но подозревала, что время от времени разговор касается волшебного плаща, выскользнувшего у меня из кармана, когда я со всевозможной осторожностью и почтением ставила мадам Лилит на землю (сперва едва не уронив её от испуга). Озриэля также пригласили в зал для совещаний, хотя я и словом не обмолвилась о его участии. Мне же настоятельно посоветовали никуда не уходить, при этом не предоставив никаких объяснений. Деваться мне, в любом случае, было некуда: как только последний преподаватель миновал гостиную, сообщающуюся с залом для совещаний, дверь в коридор растворилась без следа. То же самое произошло и со второй дверью. Да я бы и так не ушла – не позволю ифриту расхлебывать за меня кашу!

Хорошо, что ещё в трапезной зале я успела незаметно отослать Магнуса в лавку. Паук заковылял прочь, шатаясь от усталости – ему пришлось полдня провести в плену моего платья. Теперь, изнывая от безвестности в этой комнате-коробочке, я в полной мере прочувствовала, каково ему пришлось. Попытки приложить ухо к стенам не увенчались успехом: они были затянуты антиподслушивающими обоями. Но даже через них чувствовалось, что атмосфера на совещании донельзя натянутая – хоть бельё вешай.

Заметив, что вот-вот протру лысину в ковре, я перестала ходить из угла в угол и переключилась на новое занятие – принялась отколупывать позолоту с подлокотника кушетки. Одна из роз как раз успела лишиться своего блеска, и опасность угрожала соседнему завитку, когда в окно постучали. Я подняла голову и только тогда вспомнила, что в комнате нет окна. Тут же вскочила с кушетки, крутанулась на каблуках и замерла. Озриэль перестал стучать в зеркало и весело мне отсалютовал. Небольшое уточнение: стучал он изнутри зеркала. Да и выглядел теперь, как один из тех парней, которые злоупотребляют словом «детка» и вечно к чему-нибудь прислоняются.

– Привет, малышка!

Я помотала головой, зажмурилась, побила себя по щекам и снова разлепила веки. Отражение никуда не делось – ещё и подмигнуло.

– Значит, мне вчера не показалось! Я действительно видела тебя в комнате! И дело не в плаще… кто ты?

– Я Озриэль, – соврало отражение и даже не покраснело.

– Ты не он.

– Почему это?

– Хотя бы потому, что Озриэль сейчас в соседней комнате.

– А, точно, думал, ты забыла.

– Так кто ты такой?

– Считай меня его лучшей частью.

– С каких это пор хвастовство считается достоинством?

– Это чистейшая правда, малышка.

– Постой… – Я подошла к зеркалу и ощупала раму. Зеркальный Озриэль с любопытством следил за моими маневрами и чуть отодвинулся, когда я провела ладонью по гладкой поверхности. – Ты, наверное, волшебное зеркало? У меня было похожее, правда, оно не умело разговаривать – только хихикало. Тебя сделали гномы?

– Меня сделали мама и папа, – обиделся он.

– Они тоже зеркала?

– Уж лучше остановимся на версии гномов, малышка.

– Не называй меня малышкой!

– Заметано, крошка.

Ладно, с перевоспитанием придётся повременить.

– Зачем ты пришёл?

– Подумал, тебе нужна компания. – Он непринужденно облокотился о зеркало с той стороны и отвёл волосы назад темными очками. Было жутко непривычно видеть Озриэля таким, а ещё приходилось всё время напоминать себе, что это не он.

– Разве ты можешь оттуда выйти?

Он неуверенно оглянулся через плечо, словно боялся, что нас подслушают, и покачал головой:

– Нет, в ближайшее время больше не рискну. Я вроде как под домашним арестом.

Озарения следовали одно за другим.

– Так это ты! – воскликнула я. – Ты устроил вчера дебош на истории волшебного народа!

Отпираться Зеркальный Озриэль не стал. Вместо этого небрежным щелчком убрал пылинку с рукава кожаной куртки:

– Эта невежда Черата заявила, что ифриты рождаются из дыма, поднимающегося из разломов при извержении вулканов. Тогда я предположил, что она – помесь очковой кобры с горной козой. А что, сравнение из той же серии. Она не оценила… Слово за слово… Но кабинет ещё поддаётся восстановлению.

По крайней мере, у него нашлось что-то общее с моим другом: оба терпеть не могут глупых мифов про ифритов.

– Между прочим, последствия пришлось разгребать Озриэлю!

– Мне, мне пришлось! – он стукнул себя в грудь.

– Мы вроде бы уже установили, что ты не он.

– Это ты так решила, но откуда я тогда столько про тебя знаю?

– И что же ты знаешь? – Я скептически сложила руки на груди, но уже через минуту снисходительную улыбку пришлось убрать.

– Знаю, что ты приехала в Затерянное королевство, чтобы отыскать своего жениха, и что сейчас работаешь цветочницей в «Эксклюзив-нюхе», – начал буднично перечислять он. – Вчера воспользовалась волшебным плащом, чтобы пойти на занятия вместо Гарта, и здорово досадила Марсию, причем дважды. У тебя есть паук по имени Магнус – старикан из ворчливых, но, в общем, славный малый. – Он говорил ещё с минуту, рассказывая всё то, что мог знать только Озриэль, а я стояла совершенно растерянная. – Ну, и студенты, конечно, нескоро забудут, как ты держала их ректора на руках. Возможно, это впишут в анналы академии, и тогда это вообще никогда не забудут. А ещё ты не привыкла сидеть на месте, твои волосы пахнут ромашкой и лимонником, а глаза, когда ты смеёшься, из голубых становятся бирюзовыми и искрятся… стоп, это уже лишнее. Думаю, представленной информации вполне достаточно. – Он попытался вытереть пятнышко на зеркале. Ничего не вышло – оно было с моей стороны. Гость побарабанил пальцами по стеклу. – Слушай, как-то глупо переговариваться через зеркало.

– Но ты же не можешь оттуда выйти.

– Верно, крошка, зато ты могла бы зайти.

– В зеркало?!

– Вообще-то это просто дверь, считай, что мы сейчас топчемся на пороге. Ну, так как, идёшь?

– Зачем мне с тобой идти? Я тебе не доверяю.

Зеркальный Озриэль приготовился загибать пальцы:

– Я чертовски обаятельный, со мной не соскучишься, знаю толк в веселье и…

– А более весомые аргументы можешь привести?

– С них-то и начал! Ладно, ещё могу помочь тебе с поисками жениха.

Моя уверенность пошатнулась.

– Ты меня обманываешь… А вдруг ты зеркальный демон? Я слышала про таких – есть ещё демоны огня, воды, да вообще много всяких. Есть даже демоны, живущие в подушках и щекочущие бедолаг по ночам, чтобы те мучились бессонницей…

– Слушай, я не демон, у меня даже подушки нет. Перед тобой всего два варианта: посмотреть в мои честные глаза и поверить либо продолжить скучать в одиночестве. Что выбираешь?

– Какую именно помощь ты предлагаешь?

– Ты, как я слышал, искала документы, – небрежно обронил он и тут же добавил: – Но давай об этом не здесь.

Не знаю, что именно подтолкнуло меня к решению – то ли наивная вера в то, что существо с внешностью моего друга не причинит мне зла, то ли надежда набрести наконец на ниточку, ведущую к суженому, – только я отбросила колебания и кивнула.

– Правильное решение, крошка. Я в тебе не сомневался.

– А что там, по другую сторону?

– Озриэль… в смысле я, разве не рассказывал?

Чуть помедлив, я не без дрожи предположила:

– Подземное царство?

– Ага, – бодро подтвердил гость. – Но ты же будешь со мной, так что бояться нечего. В случае чего, просто покрепче прижмись к моей куртке.

Я шагнула к зеркалу.

– Хорошо, как это делается?

Зеркальный Озриэль вскинул ладони:

– Воу-воу-воу! Не так быстро, крошка. – Он пошарил в кармане и протянул мне нелепые розовые очки на пол-лица в форме клубничин. Оправа была усыпана неровными камешками, напоминающими кусочки застывшей лавы. – Держи, пригодятся.

– Это что, последний писк подземной моды?

– Нет, вот это последний писк подземной моды. – Он указал на свои очки. – А эти, – он потряс запястьем, – помогут поберечь твои глазки.

Очки стукнулись о зеркало с обратной стороны, когда он вытянул руку. По очередному, брошенному через плечо взгляду я поняла, что просунуть их в комнату он не то чтобы не может – не решается, и подошла ближе. Дотронувшись до отражения, я сперва ощутила только холодную поверхность. Потом она стала размягчаться, становясь на ощупь как желе, пока наконец мои пальцы не сомкнулись на очках. Я вытащила их и, немного покрутив, приладила на нос. Зеркальный Озриэль чуть не лопнул со смеху.

– Если окажется, что это шутка…

Я потянулась к лицу, но он тут же стал серьезным:

– Нет, крошка, это единственное, с чем я не шучу. Глаза наземных жителей не приспособлены видеть в нашем мире, как и они сами – находиться в нём. Насчёт второго не волнуйся – ты же будешь со мной. Но первое – важный пункт, не хочу, чтобы такие хорошенькие глазки опалило. – Он галантно протянул руку, снова растеряв всю серьёзность. – Прошу! – Я сделала движение к зеркалу, и он вскинул палец: – Только медленно…

Как и с очками, я сперва осторожно нащупала его пальцы – они почему-то оказались горячими – и подалась вперёд. Лучше буду заходить постепенно. Тогда, если что-то пойдёт не так, успею выскочить обратно. Надеюсь. Не хотелось думать, что я застряну в зеркале в момент прыжка и именно такой меня застанут вернувшиеся с совещания преподаватели. Хотя, с моей новообретенной везучестью, этот вариант не исключался.

Зеркало стало совсем текучим, и я прошла сквозь него, как через завесу водопада в грот. Только при этом не вымокла. Оказавшись на той стороне, я обернулась. Потревоженное отражение ещё колыхалось, и в нём отражалась пустая гостиная. Я коснулась зеркала, и от пальца пошли круги, как по воде. Потом поверхность начала пружинить, снова приобретая консистенцию желе.

Я восторженно потыкала в него и повернулась к Зеркальному Озриэлю.

– Гляди!

– Ага, очень занимательно. Смотри, чтобы палец не застрял.

– Ой. – Я с некоторым усилием вытащила руку, и в следующий миг зеркало окончательно затвердело. Вмятинка в форме моего пальца так и не исчезла.

– Идём, – махнул провожатый.

Я поправила очки и последовала за ним вглубь коридора.

* * *

Лаз, по которому мы шли, выглядел довольно опрятно. Здесь не горели светильники, но стены были пронизаны красиво мерцающими прожилками, и их сияния хватало, чтобы не спотыкаться.

– Ты уверен, что мы в подземном мире? Где же паутина, капающая с потолка вода и признаки запустения? Ну, на крайний случай, парочка красноглазых крыс…

– Это же Подземное царство, а не людской подвал. У нас тут регулярно убирается гном, и ему за это хорошо платят. Но, если хочешь, могу подогнать крыс.

– А это что? – Я указала на стены.

Золотистые струны лениво колыхались и поблескивали.

– Магия рождается в недрах земли и сюда же возвращается. Здесь всё пропитано ею.

– А потрогать можно?

– Если хочешь…

Я осторожно коснулась переливающейся нити и тут же отдернула руку. А потом с удивлением снова погладила её.

– Ничего не чувствую…

– Конечно! Ведь магия – самая естественная вещь на свете. Чувствоваться она начинает, когда что-то идёт не так – ну, там перекос сил или нечто в этом роде.

Осторожно потянув переливающуюся нить, я убедилась, что она без труда вытаскивается из стены.

– А как её используют?

– По-разному, способов бесконечное множество. Первое, что приходит на ум: сшить из неё сапоги-скороходы, шапку-невидимку, ковёр-самолёт…

– Волшебный плащ…

– Да, и его тоже.

Я аккуратно прилепила нить обратно, и мы возобновили путь.

– Так что тебе известно о моём женихе?

– Ничего.

Я резко остановилась:

– Так и знала, что это какая-то уловка!

– Я и не говорил, что мне что-то известно, крошка, – возразил Зеркальный Озриэль, – лишь обещал помочь с его поисками, этим сейчас и занимаюсь. В том месте, куда мы идём, вполне может найтись полезная информация. Кстати, может, ну его, этого жениха? Знаю тут недалеко одно местечко, там подают отличную лаву, и мы могли бы…

– Нет уж.

– Дай знать, если передумаешь! Он может оказаться прыщавым…

– Как-нибудь переживу.

– Или страдать аллергией на длинные светлые волосы…

– Такой не бывает, – напомнила я, выпутывая свою прядь из его пальцев.

– Ещё у него может быть толстое брюшко и тонкие ножки, как на всяких средневековых портретах. А в моём случае ты уже знаешь, чего ожидать. – Он демонстративно провёл рукой по груди. – Главное, очки не снимай.

– А если сниму, ты окажешься прыщавым, с толстым брюшком и тонкими ножками?

Тут мы оказались перед развилкой, и мой спутник, не раздумывая, нырнул в правый ход. В следующий раз выбор встал уже между четырьмя вариантами. А потом его приходилось делать каждую дюжину-другую шагов. Встретилась даже стена, сплошь усеянная дырами, как яр – ласточкиными гнездами. Коридоры редко шли прямо. Они изгибались, закручивались спиралями, дергались зигзагами. Уткнувшись в тупик, Зеркальный Озриэль спокойно шагнул на отвесную стену и продолжил путь. Я последовала его примеру, обнаружив, что у меня это получается ничуть не хуже. Вот так живёшь и не знаешь, что умеешь ходить по потолку. Надеюсь, по возвращении эта способность не исчезнет.

– Уверен, что мы не заблудимся?

– Конечно! – легкомысленно отозвался мой спутник. – Я знаю подземье как свои пять пальцев.

Я опустила глаза:

– Но у тебя их шесть!

– А? Всё время забываю… – Он потряс рукой, и пальцев стало пять.

Пока мы шли, я предприняла несколько попыток выяснить, кто же мой провожатый такой, но он всякий раз ловко уходил от ответа, упорствуя в том, что он и есть Озриэль. Даже я начала колебаться: он знал буквально всё о моём друге. Я решила, что у меня ещё будет возможность подловить его во время беседы, и перешла к другому важному вопросу:

– Тебе что-нибудь известно про мадам Лилит? Почему она такая?

Я уже поняла, что она не ребенок – по голосу и манере речи. Они как у взрослой.

– Точно не знаю. Вообще-то точно не знает никто. Поговаривают, что её прокляли ещё до того, как она стала ректором.

– Прокляли помолодеть? – удивилась я.

– Прокляли вернуться в тело ребенка. А что может быть хуже? Детей никто не воспринимает всерьез. Представь, если бы вместо того, чтобы стереть воспоминания, колдунья перенесла тебя в твоё же тело, только двенадцатилетней. Со свадьбой пришлось бы повременить эдак… – он сделал вид, что задумался, – до конца жизни.

– Какая колдунья? Ах да, колдунья… И всё равно я не могу понять, откуда мадам Лилит узнала о твоём участии. Я ведь ничего ей не говорила. Кстати, как тебе удаётся быть одновременно и на совещании, и здесь?

– Наверное, плащ выболтал, – буднично обронил ифрит, проигнорировав последний вопрос.

– Что это значит? Ты так сказал, будто он живой и умеет разговаривать.

– Разговаривать умеет не он, а она с ними.

– С плащами?

– С плащами, камнями, стульями, книгами, вафельными стаканчиками и так далее. Это её природный дар. Она понимает язык неживых.

– Неживых – то есть мертвых?

– То есть предметов.

Вот так новость!

– И как же она их понимает? Просто говорит с ними, как мы с тобой? Со всеми без исключения предметами или только с некоторыми?

– Не имею представления. Подробности лучше уточнить у неё.

Ну уж нет! Я и так привлекла к себе слишком много внимания. Но мысль о том, что стены академии могли что-то наябедничать ректору про некую принцессу, меня совсем не порадовала.

* * *

На всём протяжении пути я боролась с искушением сдвинуть очки. Всего чуть-чуть, никто даже не заметит… Интересно, без них всё останется прежним или Подземный мир откроется с совершенно иной стороны? Уверена, что второе. Меня не оставляло чувство, что очки подсовывают декорацию. Ну, не может же Подземное царство и вправду походить на коридор! Скорее всего, Зеркальный Озриэль наврал про опасность и заставил их надеть лишь для того, чтобы скрыть свою настоящую внешность. Я потянулась, будто бы почесать нос, но он заметил манёвр и шутливо поцокал языком:

– Глазки!

– А очки тоже из нитей магии?

– Нет, на них просто наклеены пленки из чешуи василиска. Материал может быть разным. У меня полно таких штуковин. Хочешь покажу?

– Сначала дело, – напомнила я. – Значит, меняющий внешность плащ тоже твой?

– Ага, и арбалет.

– Это тот, который Гарт зажал?

– Что?!

– Ты же мне сам об этом сказал, – ехидно заметила я, но проводник меня уже не слушал, возмущенно бормоча:

– Нет, ну как он мог! Сказал ведь, что будет беречь.

– А откуда ты знаешь, что мои волосы пахнут ромашкой и лимонником?

– Так пахнут все светлые волосы, – увильнул он.

– Неправда!

– Гляди!

Я проследила за пальцем и испустила восхищенный возглас. Коридор закончился, и мы оказались в довольно просторной подземной зале, похожей на пещеру. Где-то внизу журчала вода, а стены переливались ещё ярче – помимо нитей магии, тут и там мерцали крупные камни такого же радужно-золотистого оттенка. Они то вспыхивали, почти ослепляя, то приглушали блеск, но не гасли окончательно. С потолка свисали светящиеся сталактиты. Всё вместе смотрелось просто потрясающе! Даже воздух был особенный, просто вдыхать – уже наслаждение. Наверное, так пахнет волшебство. От каменистой тропы начинался склон, у подножия которого раскинулось подземное озеро. Огоньки отражались в темной воде кусочками радуги.

– Как красиво! – воскликнула я, повернувшись к спутнику, и застыла от ужаса: его нигде не было. Он заманил меня сюда, чтобы бросить! Мне в жизни не найти обратной дороги.

– Ах ты мерзкий, гнусный, самовлюбленный, гадский…

Я заозиралась в поисках вдохновения на дальнейшие оскорбления, но пещера навевала только приятные ассоциации. Тогда я подхватила переливающийся камень и с досадой швырнула его в воду. Поднялся радужный фонтанчик.

– …совершенно ужасный, пакостный…

– Эй, ну ты идёшь?

Я подпрыгнула и чуть не свалилась в воду:

– Ты где?

– Тьфу, забыл!

Из стены высунулась рука и нетерпеливо подрыгала пальцами. Я подавила желание укусить их и, схватившись покрепче, вошла в стену. Скажу так: проходить через зеркало приятнее. Стены – более тягучие, шагаешь медленно, как сквозь патоку. В конце я немного застряла, и Зеркальный Озриэль дернул меня за руку. Я вывалилась прямо в его объятия.

– Так соскучилась? Надо почаще оставлять тебя одну!

Я раздосадованно оттолкнула его:

– Больше не смей так делать. Я думала, ты меня бросил!

– Ничего подобного: обернулся, а тебя нет.

– Ты же сам сказал: гляди! – возмутилась я. – Вот я и глядела.

– Так долго? – беззаботно отозвался он.

Ему-то это зрелище привычно и не кажется чем-то особенным.

Мы завернули за угол, и справа мелькнуло окно. За ним суетились люди, и, приглядевшись, я поняла, что это не окно, а зеркало. Только теперь я была с обратной стороны. Глазам предстала комната для совещаний. В ней находилось человек десять. Профессор Марбис отсутствовала. Совет проходил бурно: одни преподаватели яростно что-то доказывали мадам Лилит, другие сидели с недоверчивыми и растерянными лицами, как профессор Амфисбена (она только и делала, что прижимала кулачки к груди), третьи, как Робин, расхаживали с заложенными за спину руками. Иох тихонечко примостился в уголке и, пока никто не видит, расчесывал волосы маленькой серебряной расческой.

Озриэль стоял посреди комнаты, как в зале суда, с видом кающегося грешника. Незнакомая преподавательница подскочила к нему и обратилась к ректору со страстной речью, то и дело патетически указывая на ифрита. Мне показалось, что она вот-вот надавит ему на плечи, заставив встать на колени. Она выглядела как помесь очковой кобры с горной козой, и я поняла, что передо мной профессор Черата. Мой спутник привёл весьма точное сравнение. Мадам Лилит сидела за столом, сохраняя полную невозмутимость.

Голоса сюда не проникали, и пантомима была бы забавной, если бы речь не шла об Озриэле. Надеюсь, они не обсуждают его отчисление.

Я возмущенно обернулась, указывая на зеркало:

– Мы столько шли, чтобы оказаться в соседней комнате! Я уж думала, мы вот-вот достигнем центра земли!

Зеркальный Озриэль схватил меня за руку и быстро оттащил в сторону.

– Они тебя не слышат, зато прекрасно видят, как и ты их! Если знала путь короче, надо было сказать.

– А ещё ты вроде бы назвался Озриэлем.

– Так и есть.

– Тогда кто это? – Я выразительно махнула в сторону зала.

– Тоже я.

– Хочешь сказать, тебя двое?

– Ага. Все ифриты умеют раздваиваться. Кстати, полезный навык, очень советую. Особенно когда приходится участвовать в чём-нибудь скучном. Оставляешь одного себя там, а сам идёшь на прогулку с хорошенькой девушкой.

– На прогулку? Ты нарочно так долго меня вёл!

– Конечно! – согласился он.

– Но зачем?

– Как зачем? Чтобы подольше побыть с тобой наедине. Так ведь поступают все влюбленные.

– Но ты-то здесь при чём?

– Ну как же: я тебя люблю. Жить без тебя не могу. Сохну, тоскую и изнываю от любовного томления. Уверен, и ты от меня без ума, просто у наземных девушек не принято так сразу раскрывать свои чувства, но мне ты можешь довериться. Не сдерживайся!

Он притянул меня к себе, заключая в объятия.

– Мы познакомились полчаса назад! – завопила я. – Любовь должна… вызреть.

– Как помидорка?

– Вроде того.

Зеркальный Озриэль постоял минутку, прислушиваясь к себе.

– Всё, вызрела, – объявил он и наклонился к моему лицу. Меня спасли сползшие на кончик носа очки-клубничины. Я вывернулась и подтолкнула их обратно.

– Как ты можешь меня любить? Ты совсем меня не знаешь!

– Я уже доказал обратное.

– У меня есть жених.

– Пока нет.

– Теоретически где-то есть.

– Им могу быть я.

– Не можешь!

– Сделаю татуировку, надену этот клоунский сюртук и…

– Не в этом дело! Отношения так быстро не строятся.

– А чего тянуть? – удивился он. – Как говорится, сольемся в любовном экстазе.

– Погоди с любовным экстазом. Ты только что упомянул влюбленных, так вот они сперва гуляют…

– Мы с тобой уже погуляли, – обрадовался он.

– Держатся за руки…

– Я уж думал, ты никогда не попросишь!

Он сгреб мою руку и покрыл поцелуями от кисти до локтя.

– Ходят в таверну, – запаниковала я, пытаясь вырвать её.

– О, мы совсем рядом.

И, прежде чем я успела сказать хоть слово, он утащил меня в очередной темный проход. Мы вынырнули на какой-то узкой каменистой площадке. Там стояло два-три столика, составленных из положенных друг на друга глыб. Сразу за последним начинался обрыв, в который низвергался водопад. От него поднимался горячий оранжевый пар. Дно ущелья скрывалось за туманом брызг. Зеркальный Озриэль усадил меня за один из столов и сунул в руки меню.

– Так, посмотрим, взбитая лава со вкусом артишоков, магма под шапочкой пепла, а вот! – обрадовался он. – Орешки из угольков.

– Послушай…

– Они хрустят, и попросим подать как можно менее горячими. Я сам подую. Или нет, лучше закажем по стаканчику кипятка, а к ним корицу. Корица всё делает съедобным.

Я отложила меню:

– Не знаю, как к тебе обращаться, но называть Озриэлем не могу. Так вот, в любой другой момент я бы с удовольствием выпила с тобой ээ… чашечку кипятка. Но совещание может закончиться в любую минуту. И когда они оттуда выйдут, я должна быть на месте. Однако прежде мне бы очень хотелось дойти наконец туда, куда мы шли, и взглянуть на то, что ты собирался мне показать.