Текст книги "Имперская окраина"

– А как убийцу определили?

– По наколке. Минувшую ночь он провёл с гостиничной служанкой, а та, когда её осторожно расспросили, ничего не скрывала. Кроме того, при нём видели раскладной нанкар, а это оружие редкое. Ну и ко всему этому, остановившиеся в «Изнарском страже» люди очень интересуются графом Ройхо, постоянно совершают поездки к границам твоих земель и высматривают места вблизи телепорта, откуда удобно вести стрельбу из арбалетов. По-моему, это доказательства злонамеренных действий. Поэтому я решил схватить убийцу и его подельников. Гостиница уже окружена, сотню егерей привлёк, внутри десяток тайных стражников, зевак с улиц убрали, в здании почти пусто. В общем, всё сделаем быстро и чётко, врываемся, всех вяжем, хватаем главного убийцу и допрашиваем.

«Что же ты неугомонный такой? – глядя на разгорячённого герцога, подумал я. – Неужели нельзя было вызвать из Йонара специалистов Рагнара Каира? Зачем устраивать в городе военные игрища с показательным захватом? Ведь Нанкар (разумеется, если в гостинице он, а не кто-то другой), скорее всего, уже заметил манёвры егерей, и, как убивец на них отреагирует, неизвестно. Наверняка постарается уйти, и, если у него это получится, нехорошо будет. Впрочем, Изнар принадлежит не мне, не я здесь хозяин, и менять что-либо уже поздно. Так что остаётся быть всего лишь наблюдателем».

– Помощь моих людей требуется? – кивнув на дружинников за моей спиной, поинтересовался я у Гая.

– Нет. Сил с избытком.

– Нанкар не уйдёт?

– Не должен. Егеря всё перекрыли.

– Барон Каир в курсе того, что происходит?

Гай вспыхнул, щёки его залились ярко-красным румянцем, и он слегка притопнул ногой:

– Он пока ничего не знает. Я сам принял решение и лично спланировал операцию. Мне няньки не нужны! Или, может, ты, Уркварт, так же как и мои наставники, считаешь, что я пока не готов быть самостоятельным властителем?

– Нет. Не считаю. Ты герцог, с этим никто не спорит. Когда начинаем захват?

– Прямо сейчас. – Герцог обернулся к одному из воинов, который ничем не отличался от других егерей, и взмахнул рукой: – Вперёд!

Воин, оказавшийся командиром егерской сотни шевалье Колеффом, начал отдавать команды, и его бойцы, обнажив оружие, выскочили из переулка. Мы с герцогом и Отири, прикрываемые чародеями, которые поставили вокруг нас щит, последовали за ними. Десяток шагов – и мы перед аккуратной двухэтажной гостиницей «Изнарский страж», которую тридцать лет назад построил ушедший в отставку тогдашний начальник местных блюстителей закона. Егеря перекрыли улицу, не только ту, где мы находились, но и соседнюю. На крышах домов расположились стрелки. В широкие двери гостиницы ворвались воины герцога, и со второго этажа все мы явственно услышали шум боя. Киллер и его люди оказывали отчаянное сопротивление, и Гай, который по-прежнему держал в руках шлем, который был ему не нужен, посетовал:

– Эх! Не получилось всё по-тихому сделать!

«Было бы удивительно, – мысленно усмехнулся я, – если бы всё вышло легко и быстро. У тебя ведь, мой молодой сюзерен, в голове ещё много лишнего и надуманного. И вместо того, чтобы скинуть захват убийц на плечи спецназа, ты решил действовать сам. А оно тебе надо? Нет. Значит, чепухой занимаешься. Впрочем, я сам когда-то такой был, да и сейчас иногда поддаюсь азарту и первым порывам, так что ничего тебе высказывать не стану. И без меня найдётся, кому это сделать».

В здании гостиницы раздался истошный крик. Один из бойцов получил своё и отправился к предкам. Герцог хотел было надеть на голову шлем, вероятно, захотел поучаствовать в захвате, но во мне поселилось какое-то беспокойство, наверняка очередной сигнал от родни из дольнего мира, и я, положив на плечо Гая руку, удержал его:

– Не торопись.

Гай замялся, видимо, хотел сбросить мою руку и рвануться в схватку, но сделать этого не решился. И правильно сделал, так как произошло то, чего никто не ожидал.

Вспышка! Кроваво-красные языки пламени! Грохот! На втором этаже гостиницы произошёл сильный взрыв. Кто-то использовал энергокапсулы, сразу три или четыре гранаты. Окна повылетали наружу. Осколки стекла, слюды, камня, кирпича и черепицы, словно картечь, прошлись по улице, и, если бы не магический щит, который нас прикрывал, жертвы были бы обязательно. А так всё более-менее нормально. Метательные снаряды ударились в невидимую плёнку и, рассыпаясь на мелкие частицы, скатились по ней на тротуар или отрикошетили и изменили траекторию полёта.

«Вот это да! – молнией промелькнула мысль. – Настоящая война!»

Всё так же находясь под защитой чародеев, герцог и все, кто был вокруг него, покинули сильно задымлённую улицу, снова отошли в переулок, и я решил, что, пользуясь суматохой, Нанкар постарается убежать. Но спустя несколько минут пришёл доклад от егерского сотника: все злоумышленники уничтожены. Главный киллер убит. Энергокапсулы в разгар схватки подорвал один из его помощников. Потери в личном составе – семь убитых, из них шесть тайных стражников семьи Каним, и девятнадцать раненых. Много. И что самое поганое, этих жертв можно было избежать.

Выслушав офицера, Гай поник и, ожидая поддержки, оглянулся на меня. Я же утешать его не стал. Хочешь быть самовластным герцогом, Гай Куэхо-Кавейр? Пожалуйста. Желаешь поступать, как тебе вздумается? Нет препятствий. Вот только потом будь готов отвечать за свои поступки не только перед грозным папой Ферро Канимом и наставниками, но и перед собственной совестью.

Герцог моё молчание истолковал верно, всё же парень неглупый, хоть и горячий, и, тяжко вздохнув, кивнул на гостиницу, второй этаж которой отсутствовал, а первый был испещрён многочисленными мелкими трещинами:

– Пойдём, Уркварт, посмотрим на знаменитого убийцу.

– Да, пойдём, – согласился я.

Мёртвого Байлу Нанкара обнаружили возле стены дома напротив, куда тело убийцы откинуло взрывной волной, а затем накрыло разбитым в щепки столом. Мусор откинули в сторону, и перед нами предстал средних лет седой мужик с короткой причёской в новенькой кожаной безрукавке серого цвета на голое тело, в удобных брезентовых штанах. Типичный вольный человек, то ли преуспевающий разбойник, то ли охранник караванов, то ли телохранитель, то ли просто бродяга, не думающий о завтрашнем дне. Дополнялся облик киллера зажатым в правой руке длинным складным ножом, напомнившим мне земную наваху, которую так любили использовать средневековые баски и каталонцы.

– Сними с него верхнюю одежду, – отдал герцог приказ одному из воинов.

Егерь сдёрнул с мертвеца безрукавку, и я увидел примету, о которой уже слышал, наколку, изображающую чёрного восьмилапого паука с разнообразными ножами в конечностях.

– Пока всё сходится, – сказал я Гаю.

– А ты сомневаешься в том, что это Нанкар? – спросил он.

– Есть немного.

– И почему?

– Слишком всё легко получилось.

– Ничего себе легко! – воскликнул Гай. – Я семь человек потерял, и раненых целая куча. Нет, операция была боевой, и киллер доказал, что является профессионалом. Он понял, что вот-вот попадёт в плен, и приказал своему подручнику подорвать запас гранат.

– Может, и так.

Спорить с Гаем я не стал, хотя был уверен, что в этом деле всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Однако пока это не важно. Киллер мёртв? Сомнений в этом нет. Значит, именно его опасаться не стоит. Одним противником меньше, и ладно, будем других подонков высматривать, благо врагов у графа Ройхо хватает, и расслабиться они мне не дадут.

Настроение Гая, который пнул труп знаменитого имперского убийцы, мол, собаке собачья смерть, немного улучшилось. Он оглянулся назад, разглядел среди воинов, собиравших мёртвых, как своих, так и чужих, статного дворянина в добротном коричневом камзоле, махнул рукой и окликнул его:

– Маркиз, подойдите к нам!

Дворянин, пожилой кареглазый брюнет с превосходным мечом на правом боку (это значит, что он левша), подошёл к нам и вежливо поклонился:

– Доброго дня, господа. Вижу, вы решили проблему, которая у вас возникла?

– Да-да, решили. – Гай кивнул и представил меня незнакомцу: – Познакомьтесь, маркиз, это граф Уркварт Ройхо Ваирский, гроза местных пиратов и северных разбойников, тот самый человек, на которого охотились обнаруженные вами работники ножа и топора.

Пожилой брюнет снова сделал вежливый поклон и отрекомендовался:

– Маркиз Горро Лофелейн. Некогда защитник родовых земель и владелец медного рудника в предгорьях Агнея, а ныне практически нищий беглец, который ищет пристанище для себя и своих подданных. – Он сделал паузу, с прищуром всмотрелся в меня и добавил: – Граф, в своём облике вы сочетаете черты вашего отца и матушки. Я лично знал графа Квентина и его жену Катрин. Хорошие и честные люди. И, даже не будучи близко с вами знаком, вижу, что вы достойный человек и настоящий оствер.

Слова не были лестью. Обычная констатация факта из уст настоящего дворянина старой имперской закалки. Надо было что-то ответить, но в разговор снова вступил Гай, который спросил маркиза:

– Кстати, уважаемый Лофелейн, вы уже осмотрели земли, которые я вам предложил?

– Да, – произнёс маркиз. – Но, к моему большому сожалению, они мне не подходят. Мне бы хотелось жить где-то на берегу моря или в горах, а лесистая равнина вашего чудесного герцогства мне не очень нравится.

– А-а-а, – сюзерен махнул свободной рукой и кивнул на меня, – тогда вам лучше обратиться к графу, у него и горы есть, и море.

Лофелейн выжидательно посмотрел на меня, и я, поняв, что речь идёт о возможных поселенцах на мои земли, сразу отреагировал:

– Герцог прав, в моих владениях имеется и то и другое. Так что если вы ищете место, где могли бы обосноваться, временно или постоянно, то добро пожаловать ко мне на Данце. Посидим, поговорим, и вы сможете определиться в своих дальнейших намерениях.

– Очень хорошо. – В глазах маркиза я увидел удовлетворение, словно он ожидал моего предложения. – В таком случае, если вы не против, завтра я вас навещу.

– Конечно, буду ждать.

Лофелейн отошёл, мы же с Гаем сговорились, что вещами убийц и расследованием обстоятельств их появления в герцогстве займутся не только его, но и мои тайные стражники, и расстались. Герцог отправился объясняться со своими наставниками-надзирателями, от которых он ускользнул в город. А я, не желая участвовать в этих практически семейных разборках, вместе со своими людьми направился обратно к телепорту. И всё бы ничего. Но, сделав десяток шагов, идущая рядом со мной Отири резко остановилась. Затем девушка оглянулась и посмотрела на маркиза Лофелейна, который стоял невдалеке от трупа Нанкара, рассматривал покрытую щепками, кирпичами и строительным мусором улицу, и, похоже, не обращал на нас совершенно никакого внимания.

– Что-то не так? – Я посмотрел на ламию.

– Нет. Ничего. Всё в порядке. Просто показалось, что враг рядом.

– Ты уверена, что ошиблась?

– Уверена.

– Тогда пойдём.

И мы зашагали к магическим вратам.

* * *

Бывший четвёртый старейшина клана Умес дождался, пока граф Ройхо со своей свитой исчезнут из поля зрения, сплюнул под ноги и мысленно выдохнул:

«Жрица! Сучка! Едва не почуяла меня! Тварь! Проститутка! Как так?! Неужели я теряю хватку?! Очень даже может быть! Давно настоящим делом не занимался. Всё больше бумагами да планированием операций. Но вроде она ничего не ощутила. Мыслеблок у меня отличный, да и сам я вовремя сориентировался и стал излучать по отношению к Ройхо одну лишь симпатию. Так что пока всё идёт по плану. Завтра я навещу убийцу моего сына, договорюсь о переселении на остров, а ещё лучше на побережье графства Ройхо беженцев с востока, которых в настоящий момент уничтожают рейдеры моего рода, а после этого как нищий и обездоленный дворянин-одиночка с немалым опытом за плечами вольюсь в систему врага.

Да! Именно так всё и будет, и пусть действующие старейшины нашей семьи говорят, что месть может подождать, поскольку все наши ресурсы должны быть брошены на войну. Они не правы, и я это знаю. К демонам войну! Мне необходимо посчитаться с врагом и всей его семьёй! Не потом, а сейчас. И если для этого необходимо покинуть Совет семьи Умес, лично прибыть в ненавистную империю и улыбаться врагу, я это сделаю».

Ухмыльнувшись, Рудо Умес одними губами прошептал девиз своей семьи: «Жизнь – интересная игра!» – кинул косой взгляд на герцога Гая, которого окружили три подтянутых пожилых аристократа, явно отставные вояки, и покинул поле недавнего боестолкновения егерей и тайных стражников семьи Каним с убийцами. Подобно Уркварту Ройхо, он направлялся к телепорту, ибо сегодня хотел побывать ещё на материке Анвер. Но, в отличие от оствера, он не торопился, шёл спокойно, разглядывал город и ещё раз прокручивал в голове свой план, который уже начал осуществляться.

Месяц назад он вновь выступил перед Советом и потребовал выделить для уничтожения графа Ройхо две полные диверсионные группы. Но забывшие о том, что они Умесы-игроки, увлечённые новой религией, верой в Неназываемого Подателя Всех Благ и предвкушающие скорое падение империи Оствер, старейшины родов отказали ему, и это невзирая на весь его авторитет и немалое влияние. И тогда в сердцах Рудо Умес сложил с себя полномочия старейшины, передал бордовый плащ главы рода своему племяннику и лично отправился на запад.

В империи Рудо Умес чувствовал себя словно рыба в воде, ибо прожил в этом государстве добрую треть своей жизни, в общей сложности двадцать лет из шестидесяти. Здесь у него имелись разнообразные личины, под которыми он был известен остверам, и старейшина использовал две из них, маркиза Лофелейна и наёмного убийцы Нанкара.

Для начала через свои старые связи в криминальном мире он распространил слух, что Байла Нанкар принял заказ на устранение Уркварта Ройхо и всей его семьи. Затем использовал одну из бандитских шаек, которую нанял для ведения разведки. Когда воры сделали всё, что от них требовалось, он подставил их и, используя шантаж, заставил одного из них совершить самоподрыв магических энергокапсул. В итоге имеется следующее. Маркиз Лофелейн (кстати, настоящий Горро Лофелейн вместе со всеми, кто знал его лично, был убит молодым Рудо ещё в возрасте пятнадцати лет), путешественник, бирюк и небогатый дворянин с древней родословной, который редко бывает в своих владениях, прибыл на имперский север. Он посмотрел со стороны на то, как работает Тайная стража Канимов и Ройхо. Провёл разведку. Заставил противника думать, что Умесы им не занимаются, ибо республиканцам не до него. И свёл знакомство с тем, кто в поединке сразил его сына и наследника Аксу. И теперь он готов действовать дальше.

Что же будет потом? Хм! В планах Рудо Умеса всё было красиво и по заветам предков. Ройхо пригреет на груди змею, которая изучит все его слабые стороны, а затем, когда республиканец посчитает нужным, он начнёт наносить по нему свои удары. Будут умирать близкие к имперскому графу люди и соратники. Станут болеть и в страшных муках загибаться родственники. Его оставят и предадут все, кто поддерживает этого оствера. И так будет продолжаться до тех пор, пока Рудо Умес не насладится местью.

«О-о-о! Месть! Какой же ты будешь сладкой! – останавливаясь на площадке перед телепортом, подумал республиканец. – Этого не описать словами, ибо её можно лишь прочувствовать. А когда совмещаешь месть с игрой, красоту и логичность которой способен оценить только истинный Умес, то это вообще нечто неописуемое!»

Глава 8

Ваирское море. Остров Данце. 23.07.1406

Вечером минувшего дня, следуя инструкциям Отири, которая находилась со мной рядом, через память крови я попытался проникнуть в воспоминания своих умерших родичей. Но ничего не получилось, а объяснялось это тем, что у меня никак не выходило расслабиться и достичь необходимой для спуска по родовому древу концентрации. Что поделать, опыта мало, и знаний по минимуму, и всё это, конечно, сказывается, а помимо этого меня постоянно отвлекали проблемы моего острова.

«Ну, нет так нет. Не вышло сейчас, получится потом», – расставаясь с ведьмой, подумал я и отправился спать. А ночью произошло то, чего я никак не ожидал.

Лишь только мой разум погрузился в блаженное состояние покоя, как я оказался в теле приземистого широкоплечего длинноволосого блондина лет сорока пяти. Наверняка одного из древних представителей семейства Ройхо. Почему я решил, что именно Ройхо? Да потому, что окунуться в воспоминания чужого человека я не мог. И кроме того, на пальце белоголового красовался древний перстень-печатка нашего рода, тот самый, который мне достался от графа Квентина и надевался мной на все официальные встречи или приёмы.

Мужчина, в теле которого я очутился в роли зрителя, без права голоса, был одет в видавший виды потёртый суконный кафтан и свободные лёгкие штаны для верховой езды. На широком кожаном поясе у него висел ятаган, точно такой же, какие использовали наши враги нанхасы. Неизвестный мне Ройхо находился в большой сумрачной пещере. Откуда-то сверху в неё проникал тусклый свет. Человек стоял у серой стены, испещрённой грубыми наскальными рисунками, рассматривал их и беззвучно шевелил губами, я это чувствовал, но слов разобрать не мог. Любоваться картинками мне было неинтересно, нечто подобное рисовали древние люди на земле: сценки охоты, быт пещерных жителей, война между племенами и примитивные кораблики. Но к моему удовлетворению, продолжалось это немое кино недолго. За спиной предка раздался еле слышный шорох шагов, которые приближались к нему из глубины пещеры, и он, не оборачиваясь, произнёс:

– Здравствуй, Кинна.

– Здравствуй, Огин, – ответил ему приятный женский голос.

– Ты всё-таки пришла.

– Да.

– И что ты мне скажешь?

– Племенное сообщество Руны проиграло и должно покинуть Форкум. В противном случае все вы будете уничтожены.

Предок обернулся, и через его глаза я увидел перед собой красивую молодую женщину в лёгком светло-зелёном платьице, ламию, которая была похожа на Отири, но в то же время сильно от неё отличалась. Кинна была немного выше, имела более соблазнительные формы, и если бы меня попросили её как-то описать, то я бы без раздумий использовал определение «женщина», а не «девушка», как делаю это в отношении моей наставницы.

Огин Ройхо порывисто шагнул к ведьме, навис над ней и усмехнулся:

– Ну что же, это было ожидаемо. Мы уйдем, раз такова воля Совета племён. Но когда-нибудь Рунные рода вернутся. И те, кто ударил нам в спину, ответят за всё.

– Это ваше дело. – Ламия тоже усмехнулась. – Руны могут попробовать отомстить. Однако вряд ли вы вновь сможете занять среди нанхасов главенствующее положение.

– Посмотрим, – произнёс Огин, помолчал и добавил: – Кстати, Кинна, отныне наш главный бог – Ярин.

– Это слово всех вождей или только твоё, как главы племенного сообщества? – Улыбка сползла с лица ламии.

– Таково решение всех Рун.

– И почему вы так решили?

Левая рука вождя привычно легла на рукоять атмина, и он ответил:

– Причина проста. Когда вы, ламии, попросили нас о помощи, мы бились против врагов Кама-Нио и понесли большие потери. Этим воспользовались наши соседи из других племён, которые выбили нас с родовых территорий, а богиня и вы нам не помогли.

– Но ты же знаешь, что мы не встреваем в войны между людьми.

– Это общеизвестно. Но в данном случае вы могли бы оказать нам поддержку.

– И ты считаешь себя обманутым?

– Не я, а все мы, Руны, считаем, что нас использовали и выбросили на свалку отходов. Поэтому отныне Кама-Нио не имеет над нами всей полноты власти. Мы по-прежнему признаем её своей покровительницей. Однако не единственной, а одной из большого пантеона. И главным богом провозглашаем Ярина Воина, кровь которого течёт в жилах многих людей нашего племени. Я всё сказал. Прощай, ведьма!

– Прощай, воин! – Кинна слегка кивнула. – И запомни, богиня с вами и никогда не оставит своих детей.

Вождь резко дёрнул головой, словно от пощёчины, так же резко развернулся и направился к выходу, а ламия провожала его пристальным взглядом, который Огин ощущал спиной. Впрочем, продолжалось это недолго. Вскоре ведьма отвернулась и исчезла в глубине пещеры, а предок вышел на широкий скалистый уступ, где расположилось около тридцати белоголовых мужчин, которые при появлении Огина окружили его со всех сторон.

– Братья! Вожди! – оглядев соплеменников, воскликнул Огин, выдержал паузу и выдохнул: – Мы изгнаны!

Недовольный ропот поднялся среди вожаков. А вперёд выступил стройный молодой юноша, на пальце которого был перстень с крестом Анхо:

– Когда мы уходим?

Огин положил правую руку на его плечо:

– Прямо сейчас, Гэри, и ты поведёшь передовой отряд…

На этом сон оборвался. Заснуть уже не получалось, и полночи я размышлял над видением. Почему оно пришло, по какой причине мне был показан именно этот фрагмент из жизни далёкого предка? Как обычно, точного ответа не было. Однако голова человеку дана не только шапку носить, и потому до рассвета я сделал для себя несколько выводов.

Первый. Видение подтверждает то, что некогда Ройхо и Анхо являлись нанхасами. Я это уже знал. Но для подавляющего большинства жителей империи это тайна. Нет, никто ничего не скрывает. Просто данным фактом мало кто интересуется. Ну а кто в курсе, тот информацию не афиширует, поскольку она вступает в противоречие с официальной версией исторических событий, согласно которым ост-веры – самостоятельный народ.

Второй. Переселение тридцати Рунных родов народа нанхас произошло после междоусобной войны, в которой мои предки проиграли. И случилось это из-за того, что Руны выполнили для богини Кама-Нио некую работу, понесли потери, а затем были ламиями преданы. Да, именно преданы. Таково моё сугубо личное мнение после видения.

Третий. Если я в какой-то мере нанхас, то вполне могу использовать данный факт в своей борьбе с племенным сообществом Десять Птиц. Как? Сиё мне пока неизвестно.

Четвёртый. Руна «Справедливость» на моём родовом гербе красуется не просто так, а как символ прошлого рода Ройхо. И если взять геральдику, то в гербах имперской аристократии я с ходу могу вспомнить более двадцати северных рун. Ну и что? А то, что все мы из одного племени. Не просто потомки нанхасов, которые тысячи лет родами и племенами мигрируют на юг, а одно целое. И если не отбрасывать это в сторону как незначительный факт, то наше родство можно использовать. Ха-ха! Например, создать секту с экзотическим названием «Свидетели Мангышлака». А если серьёзно, то на платформе родства вполне реально сколотить некий орден, возможности которого можно использовать в своих целях.

Пятый. Род Анхо не всегда был императорским. Вроде бы мелочь, но то, что пару тысяч лет назад именно мой предок руководил переселением Рунных родов в империю Ишими-Бар, по крайней мере на начальном этапе, я запомню, мало ли, вдруг пригодится.

Шестой. Кама-Нио и ламиям доверять не стоит, всегда необходимо иметь лазейку, чтобы отойти от них в сторону. Это я понял давно, а сон опять же мои мысли подтвердил…

Хм! Неизвестно, до чего бы я ещё додумался, но наступил рассвет. Город Данце ожил, и граф Ройхо, на удивление бодрый и свежий, словно и не было почти бессонной ночи, вновь погрузился в пучину дел и забот. А начался день с того, что Бала Керн представил мне досье на моего нового вассала, Горро Лофелейна, маркиза, который вчера посетил моё морское владение и принял решение переселить своих подданных на остров. Личность он довольно загадочная и со своими тараканами в голове, но тем не менее известная. И потому информацию о нём Керн собрал с лёгкостью, благо мы поддерживаем постоянный контакт с Тайной стражей Канимов и людьми графа Руге.

Итак, кто же таков маркиз Лофелейн? Ему шестьдесят пять лет, свою жизнь начинал он как типичный провинциальный дворянин. Домашнее образование. Замкнутый образ жизни. Родственники мужского пола погибли в пограничных стычках с республиканцами из Коцки. Замок был разграблен диверсантами восточников, а если конкретнее, то Умесами, которые натаскивали на этом деле свою молодёжь. Там была резня, в которой погибли остатки благородного семейства. И выжил только один человек, последний представитель рода Лофелейн по имени Горро, который унаследовал титул и земли.

После этого, прихватив семейную казну, Горро отправился в столицу, где у него имелась дальняя родня. В Грасс-Анхо он учился у лучших преподавателей фехтования, вращался в высшем свете, интересовался архитектурой, был знаком со многими знаменитыми людьми своего времени, дрался на дуэлях, а затем совершенно неожиданно исчез. Никто не знал, где он и чем занимался. Но когда спустя несколько лет он вновь объявился, то порвал все старые связи и ушёл в армию.

Служил бригадным фортификатором и был прикомандирован ко 2-му конно-егерскому полку, которым командовал мой кровный отец граф Квентин Ройхо. Офицером Лофелейн был честным. Принимал непосредственное участие в проектировании и строительстве пары серьёзных пограничных фортов. Помимо этого участвовал в рейдах конных егерей, ассиров резал безжалостно и в боестолкновениях проявил себя с самой лучшей стороны.

Перед самой битвой на Диньском поле, где 2-й полк потерял три четверти своего личного состава, он вышел в отставку и опять исчез. Как позже выяснилось, вернулся на родину, организовал работу своего хозяйства, повесил управляющего, который его обирал, сколотил егерский отряд и бродил по лесам и предгорьям Агнея, где отлавливал восточных рейдеров из клана Умес. По сводкам Тайной стражи Канимов выходило, что крови он восточникам попортил немало. Правда, не настолько много, чтобы на него объявили персональную охоту.

Так прошло ещё десять лет. Лофелейн, так и не женившись, удовлетворил свою жажду мести и посвятил себя путешествиям и раскопкам древних городов и святилищ, развалины которых находились к северу от его владений, среди отделявших империю от пустошей огромных болот. Месяц-другой он проводил в своём владении или в столице империи и пару лет где-то в диких дебрях. Так продолжалось до тех пор, пока республиканцы не перевалили через хребет Агней и не перешли в решительное наступление. Маркиз, который, по его словам, в это время находился в северных болотах, срочно вернулся домой. Что происходит, он понял сразу, поэтому обвалил приносящий ему постоянный доход медный рудник, организовал эвакуацию подданных, которых было около полутора тысяч, и вывел людей в расположение имперских войск. После чего отправился в столицу, где надеялся получить новые земли. Но понимания среди имперских бюрократов не нашел и двинулся на север.

Герцог Гай встретил Горро Лофелейна с распростёртыми объятиями и весьма доброжелательно, всё же потенциальный вассал. И тут произошла история с Байлой Нанкаром. Благодаря опытному маркизу, который вовремя почуял неладное, убийца и его подручные были локализованы и уничтожены, а Лофелейн решил поискать для своих переселенцев более подходящий вариант. Поэтому вчера мы с ним встретились и обговорили условия нашего сосуществования. Попутно обсудили войну и мой конфликт с кланом Умес, к которому маркиз имел свой особый счёт, затем он принёс мне стандартную вассальную клятву (не на крови) и отбыл на восток.

И теперь я сижу в своём кабинете и под взглядами Отири и Керна читаю его досье, в котором тёмных пятен хватает, но главное видно сразу: маркиз – человек слова. В своей жизни он видел многое. Обладает обширными познаниями и ценной для меня профессией фортификатора. Так что он может быть мне полезен. Пока Лофелейн будет занят обустройством своего нового владения, крупной деревеньки невдалеке от города. А затем, примерно через три-четыре месяца, когда мы к нему присмотримся, можно будет его и к своим делам подтянуть, конечно, если на то будет его желание.

Папка с бумагами опустилась на стол. Я посмотрел на тайного стражника и, кивнув на документы, спросил:

– Что ты думаешь об этом маркизе?

Керн цыкнул зубом:

– Странный человек. Себе на уме. Мыслеблок сильный, причём поставлен ещё в юности и не магами «Гарджи-Тустур». Вроде не бедствует и не педераст, однако не женат. Ищет клады, ведёт раскопки, но за последние десять лет ничего серьёзного не нашёл.

– Значит, ты считаешь, что ему доверять нельзя?

– Доверие – штука сложная, и полагаться вообще ни на кого нельзя. Но маркиз вам пригодится. Оствер. Имперец. Семья старая. Вояка. Республиканцев ненавидит настолько, что при одном их упоминании зубами скрипит. Архитектор и специалист по военным сооружениям, имеет хорошее образование. В общем, золотой человек. Такие нам нужны.

– Вот и я так думаю, – согласился я со своим тайным стражником и принял окончательное решение: – Короче, Бала, присмотри за ним и оборотней по следу пусти, может, они что почуют. Но особо не усердствуйте и не наглейте.

– Хорошо.

– Можешь идти.

Бала Керн удалился, а я встал и направился, естественно, с ламией за ним следом. Мне требовалось посетить порт, где я хотел проверить эскадру капитана Владимира Фиэра. Кроме того, туда вот-вот должен прибыть второй караван судов с острова Бахче. Первый, который доставил на Данце награбленные пиратами Каипа Эшли-Лютвира богатства, уже разгрузился, обратил трофеи в деньги, припасы и оружие и ушёл. А тот караван, который прибудет сегодня, привезёт около четырёх тысяч рабов, половина из которых – имперские граждане, а другая – ваирцы. И я собирался пообщаться с бывшими пиратами и невольниками на тему их вступления в моё войско. При этом не в ту его часть, которая остаётся на острове (смешанная бригада, которую воины уже обозначили как Ваирскую), а в материковую (Северная бригада). Люди мне нужны, а пираты – какие-никакие, а бойцы. Да и бывшие галерные гребцы чего-то стоят. И я дам этим людям выбор. Кандалы и кирка в руки и отправка в каменоломни и на строительство или относительная свобода, северная граница и предстоящая зимняя военная кампания против нанхасов из племенного сообщества Десять Птиц. Быдло и природные рабы, естественно, выберут ошейник, а люди, мечтающие о свободе, – леса герцогства Куэхо-Кавейр и предгорья Аста-Малаша. Оружие им пока не выдадут, держать будут подальше от населённых пунктов, а охрану этой банды возьмут на себя «шептуны», кеметская молодёжь и десяток оборотней.

Однако разговор с пленниками и рабами состоится только после полудня, а пока мы с ламией останавливаемся на крыльце моей штаб-квартиры. Ждём, пока вперёд выдвинется охрана, и в этот момент появился тот, кого мы только что обсуждали, маркиз Горро Лофелейн собственной персоной. Если судить по его растрёпанному виду, имперский аристократ, ещё вчера такой спокойный и уравновешенный, явно находился не в себе. И когда он к нам приблизился, я спросил его: