Текст книги "Доказательство любви"

– Никак! Ты же не хочешь, чтобы подозрение тут же упало на нас? А так станут думать, будто и нам не повезло, и не сразу начнут искать, а только после того, как немного остынут.

– Но Летуана! – едва не расплакалась принцесса. – Как ты не понимаешь! Это у тебя сотый или не знаю какой букет, а у меня – первый! Понимаешь? САМЫЙ первый! Он ведь мне до этого даже простой ромашки не сорвал, хотя они словно нарочно под ноги попадались!

– Ладно, только не рыдай, я и сама такая романтичная. Разрешаю выбрать семь цветков и один пакет с подарком… Но поторопись! Я открываю портал!

* * *

– Изрельс?

– Ну чего тебе еще?

– У тебя вода какого цвета?

– Синяя, она же с особыми водорослями, – пояснил магистр. – Причем водоросли явно свежие… посижу еще минуту и выбираюсь.

– А как именно ты намерен выбираться? – раздался встревоженный голос ученика еще через несколько секунд.

– Откину крышку и вылезу.

– Она заперта на замок, – безнадежно сообщил маг. – А вода почему-то стала не просто синей, а с фиолетовыми разводами.

– Не может быть, сейчас посмотрю. Темные силы… два олуха! Попались, как неощипанные петухи в суп!

– Почему неощипанные? – мрачно пошутил Тодгер. – Щиплет как раз все сильнее.

– Потому что замок на моем баке закрыт стандартным охранным заклинанием, какие продает штатный маг столичной службы безопасности, – любезно сообщила голова темного магистра, торчавшая из небольшой дыры, прорезанной посредине внушительной серебряной крышки. – И если я решусь его вскрыть, следственно-поисковая команда будет тут через пару секунд. У них к этому заклинанию привязан маячок портала. Представляешь, как они будут веселиться, когда рассмотрят наши тела? И можешь не сомневаться, именно об этом будут сегодня вечером говорить во всех кабаках и гостиных. Тебе хочется, чтобы над нами смеялась вся столица?

– Убью…

– С женщинами нельзя так поступать… к сожалению, – ехидно сообщил магистр, спешно перебирая в уме варианты освобождения и не находя среди них ни одного достойного.

– Я не про них, а про тебя! Это ты довел Летуану до такого состояния своими глупыми спорами и играми в горничных! Привык иметь дело только со служанками и продажными девицами, вот тебя Лета и не устраивала! А я только сейчас сообразил – она ведь раньше всегда веселая была… целыми днями пела и смеялась… ходила в таких смешных разноцветных платьях! А теперь стала совсем другой, скучной и вспыльчивой! И это именно ты ее испортил! Со своим дурацким чисто белым домом и черными слугами!

– Не паникуй, я нашел выход. Не совсем беспроигрышный, но и не позорный. Ныряй глубже и пробирайся к люку, через который меняют раствор. Он открыт, я проверил.

– Так он же узкий!

– А заклинанию расширения я тебя зачем учил? Но не волнуйся, я его уже бросил. Кстати, в моем баке вода теперь тоже фиолетовая…

Однако магистру никто не ответил, и он замер, прислушиваясь. А через несколько томительно долгих мгновений услыхал громкий всплеск, словно какой-то силач перевернул большой чан с бельем, следом за ним – шлепанье босых ног и облегченно вздохнул. Кастовал на себя предусмотрительно заготовленное заклинание подводного дыхания и нырнул в фиолетовую глубину бака.

* * *

– Уходим, срочно! – Летуана стремительно набросила цветастый платок на большой шар, внутри которого двигались довольно отчетливые изображения двух темных магов, и сунула сверток в огромную корзину, доверху наполненную разноцветными мешочками, туесками и узелками.

– Но Лета… – взмолилась Дарочка.

– Потом поговорим! Берись за багаж! – Дождалась, пока недовольно поджавшая губы ученица вцепится правой рукой в витую ручку, левой крепко прижимая к груди охапку цветов и перевязанный ленточкой пакет, и швырнула под ноги флакончик с порталом.

Об истинных возможностях брата и мужа она знала намного больше юной принцессы.

* * *

Вывалившись из люка, магистр, как был, весь в густых потеках похожего на черничное варенье настоя, не раздумывая ринулся в освежающий бассейн. В эту пахнущую цветами воду принято было добавлять алхимические настои из разных трав, призванные приводить клиентов в расслабляющее состояние и возвращать им частицу молодости.

– Молодости не нужно, – рычал Изрельс, торопливо вымывая из своей роскошной гривы проклятые водоросли, – добавьте немного ума!

Барахтавшийся неподалеку Тодгер высунул из воды руку, рассмотрел расцветающие на ней кружевные букетики из васильков и незабудок, яростно скрипнул зубами и невпопад пробормотал:

– Жаль маму…

Его наставник перебрался в бассейн с чистой водой, пристально оглядел свои руки, потом ноги, поочередно поднимая над поверхностью, и неожиданно благодушно поинтересовался:

– У моей любезной тещи проблемы со здоровьем?

– Нет, – мрачно сообщил маг. – С детьми.

– А что с ними не так? – Вытащив руку, Изрельс с загадочной усмешкой любовался проявляющимися на коже фиалками и ирисами, сплетенными в изящный узор. – Кадерн, насколько мне известно, еще год назад получил повышение по службе и теперь главный придворный маг кайсамского хана, ты в своем маленьком королевстве и вовсе единственный магистр. Ну а о Лете и вообще нечего говорить, у нее и муж очень солидный, и сама умница.

– Изр, я знаком с тобой двенадцать лет, дольше, чем твоя жена. Поэтому обмануть меня тебе не удастся. Ты сейчас нарочно представляешься таким спокойным, милым и понимающим, чтобы с моей помощью подобраться к ним поближе. А как только окажешься рядом, так сразу покажешь свое истинное лицо и возьмешь девушек за горло. Я сам темный маг и точно знаю, у всех наших тактика одинакова. И уверен – ни один из темных магов никогда и никому не простит такого издевательства и обиды.

– Невысокого же ты обо мне мнения. Ну а сам как думаешь с ними поступить?

– Про меня разговор особый, – угрюмо усмехнулся Тодгер, – но тебе я ничего объяснять не буду. Отныне нам не по пути.

– А вот об этом мы поговорим спокойно и не здесь.

– Вот именно! – Тодгер выпрыгнул из бассейна, махнул рукой и оказался полностью одет в форменный костюм темных магов.

Даже кисти рук прятались в щегольских черных перчатках, а лицо скрывала расписанная рунами серебряная маска.

– Тод, погоди…

Не часто магистру приходилось о чем-то просить своих учеников, и они это очень ценили. А вот придворный маг лирского короля даже не оглянулся, сделал сложный пасс левой рукой, пробормотал нечто неразборчивое и тотчас исчез в моментально раскрывшемся портале.

* * *

– Где это мы?

– В гостях, – Летуана торопливо развернула шар и присела к столу, – у одного друга. Его имя ничего тебе не скажет…

Алхимичка смолкла, пристально вглядываясь в картинку, расцветшую в шаре.

– Ну… что они там делают? – попыталась заглянуть через ее плечо принцесса, но наставница торопливо прикрыла от нее шар рукой:

– Рановато тебе смотреть такие картинки.

– А когда можно будет?

– Вот выйдешь замуж…

– Ты говоришь точно так же, как ее величество, – пренебрежительно скривила губки ученица. – Ну рассуди сама, и зачем мне тогда нужно будет подглядывать в шар?

– Ладно, иди смотри, они уже в расслабляющий бассейн влезли. И даже не подозревают, голубчики, что я туда вылила ведерко закрепляющего зелья.

– Пфф! Ну и на что тут смотреть? У меня каждое утро под окнами взвод королевских гвардейцев в таком виде бегает. В смысле без рубах. Эту часть тела у мужчин я уже очень хорошо изучила.

– Куда, интересно, смотрели твои гувернантки, когда ты подглядывала за полуголыми мужиками? – ехидно скаламбурила Летуана. – Хотя таких красавчиков ты точно не видела.

– Тод очень миленько смотрится в васильках, – определила принцесса и хихикнула. – Но лицо у него намного злее, чем было в тот раз, когда я отправила всех молодых служанок мыть его покои.

– Неужели Тод не был рад? Служаночки в вашем дворце довольно миленькие, – попыталась поддеть ученицу алхимичка, но ее подколка не удалась.

– Ну да, миленькие. А у него двери были заперты на магический замок.

– В таком случае ему не повезло, через преграду они не прошли, – разочарованно протянула Лета.

– Не прошли, – проказливо усмехнулась ее ученица. – Но ослушаться приказа не могли. И каждая подергала за ручку… досталось всем. Кого водой полило, в кого огнем пыхнуло… еще была краска, нюхательный табак, смола и сажа.

– Да ты, выходит, вредина и злючка! – возмутилась Летуана. – А казалась такой доброй девочкой!

– Он тоже казался честным, когда врал, будто служанки ему прохода не дают и по ночам в покои толпами ломятся, – оскорбилась Дарочка. – Вот я у них и спросила, зачем они бедного мага преследуют. А девочки обиделись и сами вызвались проверить, пройдет там хоть одна или нет. Но без распоряжения они не могли – за это строгое наказание. А проверить им хотелось не меньше, чем мне, это я только потом сообразила.

– А додуматься, что Тод таким образом пытался доказать тебе свою ценность как мужчины ты не могла?

– Конечно нет! Да я наоборот – всяких бабников просто терпеть не могу! Я ведь во дворце выросла!

– А при чем тут дворец? – отставив шар, заинтересованно оглянулась Летуана. – Вроде у вас в королевстве довольно строгие правила?

– Сразу видно, во дворце ты никогда не жила, – с превосходством усмехнулась Дарочка, усаживаясь напротив учительницы. – У нас ведь там все время крутятся придворные и столичные франты. А они, как всем известно, чтут себя выше всяких законов. В их компании вообще считается особым шиком каждую луну менять возлюбленную. А брошенные девицы потом обливаются слезами в беседках и в дамских гостиных, жалуясь подружкам. Да и в маменькином будуаре только про это и говорят, мы с сестрами ведь не слепые и не глухие.

– Но ведь за вами должны были следить бонны и гувернантки? – засомневалась наставница, начиная понимать, насколько права Дарелетта и как неверно она представляла себе жизнь принцесс.

– Они и следили. Но ведь они все тоже женщины! И потому тоже постоянно сплетничали обо всех этих романах и изменах. Разумеется, шептались они потихоньку, да и мы никогда нарочно не подслушивали, но просто невозможно ничего не слышать и не замечать. Особенно если принцесс пять и они делятся между собой добытыми сведениями. Когда мне было всего девять, Анриетте уже исполнилось пятнадцать, и за ней начали ухаживать все эти светские ловеласы. Но мы-то уже знали им цену… Теперь ты можешь догадаться и сама, почему у наследницы до сих пор нет жениха.

– Ох, темные силы, – вздохнула в этот момент алхимичка, снова следившая за магами, – они поссорились! Тод заявил, что больше не доверяет Изру, и ушел неизвестно куда.

– Как – ушел? – уставилась в шар Дарочка, но там уже торопливо одевался ее недавний хозяин.

– Все, – решительно набросила на шар платок алхимичка, – больше ничего не увидим. Мало у меня следящих кристаллов, вот во всех комнатах прятать и не стала – боялась, что они начнут крушить наш салон.

– Могла бы у меня спросить, – огорченно пробурчала принцесса. – Я уже характер Тодгера хорошо рассмотрела, он жадный, чужое ломать не станет. Ведь потом платить заставят.

– Все-таки ты злая, – рассердилась Летуана, – и понимаешь все неправильно. Тодгер не жадный, а хозяйственный, думает о будущем семьи. Ему ведь детей кормить и растить, а сундуков с наследством темным магам никто не выдает. У нас принято самим всего достигать.

– Мне тоже теперь никто даже шкатулки не выдаст, – невесело вздохнула принцесса и тихонько всхлипнула. – Меня как козу купили. Где ты видела, чтобы козам приданое давали?

– Козам – не видела, – нахмурилась ее наставница. – А ты – принцесса, тебе положены и сундуки, и шкатулки, и дворец – хоть завалящий, но с мебелью и перинами. Как это Тод просмотрел… ну ничего, теперь я сама займусь, если, конечно, ты подойдешь нашей семье. Матушка мечтает о милой и покорной невестке, которая умеет готовить любимые блюда мужа.

– Вот ты как раз такая, – опустив глаза, кротко подтвердила Дарочка. – Умная, послушная и хорошо готовишь. Пробовала я те грибочки – объедение. Наверное, свекровь тебя просто обожает, и муж тоже. Держит целыми днями на кухне в черном теле… извращенец.

– А ты еще и ехидная!

– Зато никому не позволю сделать из меня черную рабыню… – Дарочка хотела еще что-то добавить, но в дверь постучали.

Достаточно деликатно, но твердо.

– Входи, – махнув ученице, чтобы села в сторонке, разрешила Летуана.

– Я нашел место, где вас не отыщет никто из темных магов, – уверенно сообщил вошедший блондин с выцветше-голубыми глазами. – Это остров в Южном море, у моего друга там домик и несколько служанок. Вот портал, он приглашал меня в гости, но не обидится, если придете вы. Решайте поскорее, сыщики темного ковена уже получили заказ на вашу поимку, у меня там есть уши.

– А как мы вернемся с этого острова? – засомневалась Дарочка.

– Как только захотите, все будет зависеть лишь от вашего желания.

– Отправляемся прямо сейчас, – постановила Летуана, упаковывая шар в небольшую походную корзинку. – Открывай портал. А наши сундуки переправишь позже.

– Хорошо, – рисуя в воздухе вставленным в массивный перстень огненным пиропом узкий овал, пообещал хозяин дома, проводил прыгнувших туда девушек взглядом и, пряча кольцо в карман, задумчиво сообщил: – Хотя, как мне кажется, они вам там не понадобятся.

* * *

– …и первым делом пришлешь мне стряпчего. А затем проверишь все записи нотариусов в банке ценного имущества, мне нужны сведения о покупках магессы Сарлезы Дирвез и моей жены.

Изрельс захлопнул медальон связи, провел рукой над блюдом со своими фаршированными грибами, проверяя на яд и заклинания аппетитное кушанье, и хмуро усмехнулся.

Ни того ни другого в еде не было и в помине. А вот запах от маслянисто поблескивающих румяными бочками шариков исходил просто восхитительный. Удержаться было совершенно невозможно. Изрельс и не стал отказывать себе в таком малом удовольствии. Съел один, затем еще… и еще… а потом, уразумев, с какой заботой готовилось его любимое блюдо, со всей силы врезал кулаком по столешнице. Настроение с каждой секундой становилось все отвратительнее.

Стол выдержал и даже не дрогнул, хотя напоенные магией кольца послушно добавили удару силы. «Надо же, настоящий мореный дуб», – постучал маг по столешнице костяшками пальцев и угрюмо вздохнул. Мебель не виновна, как и Тод. Вообще никто не виновен в произошедшем.

Кроме него самого.

Но как же обидно, просто неимоверно досадно, достигнув всего, о чем только мечталось, вдруг обнаружить невосполнимую пропажу. И осознать, что из твоей жизни исчезло нечто неуловимое и неопределимое, но, как оказалось, самое главное и нужное. То, без чего не имеет смысла ни замок в горах, ни роскошный особняк в столице, ни собственный островок в теплом море, куда он собирался осенью увезти Летуану.

«Лета…» – больно дернулась в сердце застрявшая там утром ледяная заноза, и магистр яростно скрипнул зубами.

Дурак… ох, каким же он был непроходимо упрямым дураком! Ну почему сам не осознал той малости, какую заметил даже его обычно слегка рассеянный ученик?! Отчего все свое время и силы отдавал устройству удобных и роскошных дворцов и домов, но совершенно не занимался значительно более важным – защитой того восхитительного, ни с чем не сравнимого тепла, какое согревало его душу при одной лишь мысли о жене?

Нет, пока он еще никуда не исчез, светлый огонек его счастья, слава всем высшим силам! Однако злой лед глупых обид, недомолвок и недоверия, нарастающий стремительно, словно изморозь на стеклах в суровый мороз, безжалостно и неумолимо пытается его задавить.

И все сильнее смертельной хваткой сжимает сердце жуткое предчувствие страшного момента, когда свирепая стужа вытеснит драгоценное, но такое ранимое и беззащитное тепло. А отчетливое осознание безвозвратности грядущей потери пробуждает дикое желание завыть по-звериному.

«Лета, Лета! Что же я наделал… что мы наделали! Ну почему ты мне всегда потакала, отчего не остановила, ничего не объяснила?»

Тонко звякнул медальон связи, и магистр мгновенно щелкнул застежкой, открывая крохотное, как зеркальце кокетки, оконце.

– Сарлеза Дирвез купила салон у мадам Трюне сразу после обеда и застраховала на огромную сумму. А через час уступила салон вашей жене с немедленным вступлением в права и наследованием всех договоренностей.

* * *

– По-моему, – озадаченно произнесла Дарочка, обведя взглядом окружающий их редкий лес деревянных колонн, держащих высоко поднятый свод помещения, – он немного поскромничал, называя это домиком.

– А по-моему, – хмуро отозвалась Летуана, успевшая рассмотреть и еще некоторые, более странные детали, – он немного ошибся в направлении… лиг на пятьсот. Но сначала нужно осмотреть дом и остров, точнее я пока ничего сказать не могу.

– Вай! Какой красавис! – Пухлая усатая личность, одетая в спускающуюся ниже колен полосатую рубаху и парчовые туфли с загнутыми носами, умиленно рассматривала принцессу с наставницей, сложив ручки на круглом брюшке. – Идите за мной, самый лючший шатер полючить.

– Нам и в этом зале неплохо, – сквозь зубы процедила Летуана и повернула в другую сторону. – Дарелетта! За мной.

Дарочка послушно шагнула к учительнице, оставаться с этим подозрительным типом казалось ей по меньшей мере неприличным и неблагоразумным. Да и все сильнее верилось в могущество алхимии, с помощью которой Летуана легко освободила их из-под власти собственного мужа.

Несколько шагов они сделали в полной тишине. Толстяк даже не подумал остановить или преследовать незнакомок. И никого на помощь не позвал.

И эта его невозмутимость напугала Дарелетту сильнее, чем сердитое сопение куда-то бегущей алхимички. Ведь так беспечно ведут себя только коты, абсолютно уверенные, что пойманная ими мышка никуда не сбежит. Ну просто некуда ей бежать.

Темные колонны, покрытые замысловатой резьбой и потрескавшимся лаком, расступались, как деревья в парке, куда принцесс вывозили на прогулку.

И уже виднелась впереди такая же темная деревянная стена с узкими и высокими сводчатыми окошками, когда Летуана вдруг сбавила шаг и тихонько прошипела сквозь зубы одно из словечек, какими осыпали по утрам своего командира бравые королевские егеря.

Дарочка хотела было предложить наставнице не стесняться и говорить во весь голос, все равно она уже знает это ругательство. Но тут Лета круто свернула в сторону, и Дарочка начала понимать, отчего она так рассвирепела. Окна были закрыты необычайно тонкими ажурными решетками, в точности совпадающими рисунком с переплетами рам, поделенных на небольшие квадратики. И пролезть сквозь такое отверстие не смог бы и годовалый ребенок.

А еще под окнами стояли низкие широкие лежанки, обитые бархатом и засыпанные кучами подушечек и ковриков, а кое-где между решетками и колоннами были натянуты веревки, и на них висели занавеси из темного полосатого полотна, отгораживающие небольшие комнатушки.

– Тут служанки спят и повара, – так же коверкая язык, доброжелательно сообщил толстяк, выныривая из-за ближайшей колонны. – А для вас, красавицы, у меня приготовлено намного более удобное местечко.

– Мы лучше прогуляемся, – с неприязнью поглядывая на местного домоправителя, решила Летуана.

– Я покажу, выход в другой стороне, – безмятежно развернулся он и важно пошагал мимо одинаковых колонн, находя между ними путь по каким-то своим собственным приметам.

– Потом вот сюда приходите, – скользя мимо комнаток, стенами которых были гобелены и бархатные ковры, мимоходом сообщил странный туземец. – Тут шатры свободные есть и бассейн недалеко. Выход тоже рядом.

– Спасибо, – едко обронила алхимичка и ринулась мимо него к светлеющему проему распахнутой двери.

Дарочка, не отставая, мчалась следом. Оставаться в доме, о предназначении которого она с каждой секундой догадывалась все отчетливее, принцесса не желала. Ей вообще все сильнее хотелось сесть и поплакать, особенно когда вспоминались несчастные глаза Тодгера и огромный букет роз. Корзинка, полная свертков, тоже мелькала в памяти, но теперь они интересовали Дарочку далеко не так живо, как прежде. Теперь принцессу больше волновали умения придворного мага, бывшие, как она начинала подозревать, намного мощнее, чем нужно для устройства фейерверков и охранных щитов на дверях в сокровищницу.

И вот эти умения, как становилось понятно принцессе, очень не помешали бы сейчас Дарелетте с наставницей.

Но тут же всплыло замечание Летуаны о куда-то убежавшем Тоде, возникла перед глазами гневно нахмуренная физиономия вишневоволосого Изверга, и всякая надежда на помощь магов начала таять, как снежинка на горячей ладони.

* * *

– Пиши – платим двойную цену! – диктовал его величество, разгуливая по комнате в фиолетовом шлафроке и мягких туфлях. – И пусть поторопятся!

Помолчал и буркнул для себя:

– Долго я этого не вынесу!

Да и как вынести, если трапезы не приносят более того удовольствия, каковое доставляли всегда?

Вот уже три дня, как все обеды, ужины и вторые завтраки превратились в настоящие битвы с собственными дочерьми! Слава богам, на первый завтрак и полдник, каковые его величество привык вкушать в тиши своего кабинета, пока никто не покушается!

– Возможно, вашему величеству поможет развеяться охота?

– А может, мне лучше тебя туда отправить? – Когда король бывал сильно расстроен, в нем неизменно просыпался дух противоречия. – Или лучше в столицу к темным магам? Сразу и решишь все вопросы – и где наша дочь, и где наш придворный маг, и почему не появляются затребованные нами сыщики. А попутно прикажи принести полдник.

– Но ведь вы пьете чай в пять часов!

– Я пью чай тогда, когда захочу, и отныне это новое правило! – окончательно разозлился король. – Иди! И не забудь приказать, чтобы к чаю подали побольше закусок. Боюсь, к ужину у меня разыграется мигрень, день сегодня выдался трудный.

* * *

– Я заплачу вам двойную цену! – свирепо рыкнул Изрельс, и сыщики опасливо попятились. – Переверните в Темной долине все гостиницы и постоялые дворы, но найдите след… вот амулеты, настроенные на обеих девушек. И учтите! Если вам посчастливится их найти, хватать или ловить никого не нужно! И даже на глаза показываться не вздумайте! Просто тут же отправьте мне вестника. Кстати, пришлите сюда того сыщика, который нашел моего ученика. Я лично дам ему инструкции.

* * *

– Как красиво… – потрясенно охнула принцесса, выходя вслед за наставницей на широкую террасу.

Прямо перед ними широко раскинулась синь моря, плавно переходящая где-то вдали в синь неба; сбегало вниз, к золотому пляжу, не менее сотни широких ступеней из белого камня, окаймленных с обеих сторон пышно цветущими кустами.

– А это еще кто такие? – кто-то лениво процедил неподалеку явно женским голосом, и Дарочка резко повернулась.

Вся терраса была устелена коврами, и на них стояли тонконогие балдахины. Сверху они были покрыты белоснежными войлочными кошмами, а по бокам – занавешены тончайшими шелковыми и кисейными занавесями. Под каждым балдахином валялись бархатные тюфячки и цветастые подушки и стояли небольшие столики с фруктами и напитками.

И везде лежали, сидели и что-то изнеженно грызли яркие, как цветы, девушки. И все они сейчас рассматривали Летуану с ученицей.

Кто-то лениво, кто-то с интересом, а некоторые даже с откровенной неприязнью.

– Добрый день, красавицы, – широко улыбнулась им принцесса и направилась к ближайшему навесу. – Как прелестно вы одеты!

Правильнее было бы сказать «раздеты», но Дарочка не зря прожила всю свою жизнь во дворце в окружении сестер, гувернанток, камеристок, служанок и фрейлин. И теперь она точно знала, как важно с первых слов показать старожилкам свое дружелюбие.

– Мы-то красавицы, и день у нас добрый, – едко и далеко не доброжелательно усмехнулась жгучая брюнетка, – а вот вы кто такие? И откуда тут взялись?

– Из Айгорры, – несчастно пробормотала Дарочка и внезапно горько всхлипнула: – Но мы сюда не хотели… это один друг… поживите, говорит, на острове… отдохните…

Девушки сочувственно завздыхали.

– Темные маги – они такие, подлые. Рассердятся за какой-нибудь пустяк и сразу то в овечку, то продавать, – поддакнула одна из прелестниц.

– Но этот не сердился… он нам другом был… – еще сильнее пригорюнилась принцесса, не обращая внимания на возмущенное сопение Летуаны.

И когда наставница незаметно дернула ее за подол, призывая к молчанию, девушка, изловчившись, так же незаметно отпихнула алхимичку локтем.

Это ей казалось, что незаметно, внимательные прелестницы кое-что углядели.

– А твоя подруга какая-то злая…

– Какая она мне подруга! – искренне возмутилась Дарочка. – Она моя учительница! И еще будущая золовка… если нам, конечно, удастся отсюда уйти. А вас всех тоже насильно привезли? И где ваш муж?

– Хан? Он нам не муж, – почему-то вовсе не огорченно сообщила одна из красавиц. – Мы заложницы.

– Час от часу не легче, – выдохнула Летуана, шагнула под навес и, бесцеремонно усевшись на подушку, махнула ученице: – Чего стоишь? Садись. Пора придумывать… как я буду его убивать.

– Кого, хана? – опасливо осведомилась Дарочка, устроившись с другой стороны от столика.

Ей уже давно хотелось есть, парочка тайком умыкнутых грибочков, над которыми Летуана колдовала почти два часа, только раздразнила аппетит.

– Да при чем тут хан! Убью я… впрочем, никаких имен тебе знать не обязательно, – злобно, как рассвирепевшая рысь, прошипела Летуана. – Мне соучастницы в этом деле не нужны!

– Понятно, – вздохнула принцесса, хотя на самом деле не особенно понимала, как можно убить того гада, который их сюда отправил. Ведь он же остался где-то далеко! Но ведь глупо спорить с обозленной алхимичкой. – А можно мне взять грушу?

– Бери все, чего хочется, – великодушно разрешила черноволосая прелестница в ответ на кроткий вопрос Дарочки, и принцесса немедленно воспользовалась этим разрешением.

– А почему вы заложницы, а не наложницы? – задумчиво поинтересовалась она, откусив первый кусочек, и приготовилась слушать прелестниц, но ей неожиданно ответила Летуана:

– Кайсамский хан Бейдизар уже давно собрал в своем дворце всех разрешенных ему по положению жен и наложниц. Но остановиться никак не может, такова уж мужская натура. Хотя он уже немолод, и большая часть из сотен живущих во дворце женщин так никогда и не увидела его без халата.

– Без шаровар, – хладнокровно уточнила брюнетка и лениво бросила в рот виноградинку. – Но мы – совсем другое дело.

– Разумеется, – едко фыркнула Летуана. – Ведь к вам приводят всех важных гостей Бейдизара, и если они остаются довольны приемом, то одна из вас получает разрешение покинуть это место.

– Немного не так, – заспорила подошедшая от соседнего навеса блондинка. – Нам выписывают премию, и, когда она будет достаточной, чтобы оплатить долги отдавшего нас в залог, мы можем уйти. А можем и остаться, чтобы накопить на старость. Ведь возвращаться домой никто не хочет.

– Какой ужас! – уронила вмиг забытую грушу Дарочка. – И вы так спокойно об этом говорите?! Но какой негодяй вас вообще сюда сдает?

– Эти подлецы – их собственные отцы и братья или даже возлюбленные, – невозмутимо просветила ученицу Летуана, перебиравшая свои флакончики. – Сначала проиграются или прогорят на неудачной сделке, а потом ищут, как бы расплатиться, не теряя ни дома, ни лавки. Ну и первым делом приходит на ум сестра или подросшая дочка. И если не находится жениха, готового отдать за нее достаточный калым, ведут бедняжку одному из сановников хана.

Последние слова она почти прорычала, и Дарочка заподозрила, что не совсем верно поняла, кого именно собирается убить Летуана.

– Это мы сейчас так спокойно об этом говорим, – невесело усмехнулась рыженькая заложница. – Привыкли уже. Кормят, поят, одевают и развлекают. А вот сначала все рыдают и бегут к морю топиться.

– К морю и я бы пошла, – мечтательно облизнулась Дарочка, глядя на кружево прибоя, лижущего золотой песок.

– Оно мелкое и очень соленое, – вздохнул кто-то из заложниц. – Утонуть не сумеешь, а волосы от соли потом будут жесткие, как солома.

– Но я не топиться, а купаться.

– Вон там, слева, бассейн, иди купайся сколько хочешь. Там и переоденешься – в своих нижних юбках ты тут очень скоро изжаришься живьем.

– Сначала выпей глоток вот этого, – остановила ученицу Летуана, сосредоточенно капавшая в бокал какое-то из своих зелий. – Если не хочешь, конечно, развлекать гостей Бейдизара.

– Не имею никакого желания никого развлекать, – твердо объявила принцесса и глотнула предложенного снадобья, а только потом догадалась спросить: – И как оно действует?

– Ты превратишься в жабу, – совершенно серьезно сообщила Летуана, строго посмотрела на ученицу и назидательно добавила: – Я пошутила. Но ты получаешь двойку за этот урок. Второе святое правило алхимика – никогда не пробовать незнакомые или лично не проверенные на подопытных зелья.

– Но ты моя учительница! – мгновенно нашлась возмущенная принцесса. – И тебе я должна доверять! А кроме того, мне кто-то обещал список важнейших правил, но так и не дал!

– Ладно, исправлю двойку на тройку, – хладнокровно согласилась Лета, отхлебнула из бокала и насмешливо оглядела заложниц: – А вам, так и быть, поясню. Это зелье невидимости. Через десять минут мы станем невидимыми и неосязаемыми, и все, что надето на нас, – тоже. Кто хочет на часок почувствовать себя свободной – может отхлебнуть глоточек, тут всем хватит.

– А нас потом за это не отправят под плетки?

– Я обещаю вам защиту. Ваши продавцы действовали против закона. Большинство из вас не похожи на подданных хана, значит, некоторые расплачивались пленницами или похищенными девушками, предварительно удочерив их. Потому вы и сидите на необитаемом острове, иначе те, кто ищет пропавших, уже нашли бы этот домик. И я собираюсь им всем отомстить – так, чтобы никому неповадно было.

– Я выпью, пожалуй, – оглянувшись на ласковые волны, вздохнула рыженькая. – Меня уже пороли, потерплю, если что.

И торопливо, чтобы не передумать, отхлебнула из протянутого ей бокала.

* * *

– А тут она открыла портал… самонаводящийся. Откуда у девушки, не имеющей достаточного магического дара, могут быть такие мощные штучки, не подскажешь?

Сыщик бережно спрятал в футляр поисковый амулет и требовательно уставился на заказчика.

– Угадай сам откуда, если у нее два брата и муж – темные магистры, – мрачно буркнул Изрельс, вовсе не желавший признаваться, что это он сам когда-то в припадке щедрости подарил жене несколько таких одноразовых переходов.

Хотя сейчас он готов был подарить ей в сто раз больше, в тысячу… лишь бы она вернулась. И желательно целой и невредимой. Как выяснилось, он почти совсем не знал собственную жену и ни малейшего представления не имел, на какие отчаянные поступки она способна, когда иссякнут последние капли терпения.