Текст книги "Избранные"

– Умер, – продолжила Слоан.

– Да.

Слоан видела раньше, как Алби манипулирует огнем. Он брал Вольные пули в свою левую руку, сжимал в кулаке, поднимал правую… и свет, жар, языки пламени начинали танцевать вокруг его пальцев. Никто из них толком не понимал, как управлять своими артефактами, поэтому иногда огонь просто мерцал на его ладони, а иногда с помощью огня он мог сровнять с землей целое здание. Их магия всегда была непредсказуемой, поэтому в момент использования магических артефактов было лучше, если присутствовали все пятеро, – таким образом они могли усиливать действие друг друга.

«А если от твоей помощи погибнут люди? – сказала она ему тогда. – Тебе придется нести этот крест до конца жизни».

Пророческие слова.

Слоан засмеялась в голос.

– Сло, – Мэтт смотрел на нее с широко раскрытыми глазами.

– Ну, спасибо за ваше маленькое откровение, Чо, – сказала Слоан. – Теперь вы можете идти.

– Простите, Эйлин, – сказал Мэтт. – Она не… – он оборвал фразу на полуслове и замолчал.

– Я понимаю, – сказала она, поднимаясь. – Дайте мне знать, если у вас возникнут вопросы. Я, конечно, не смогу ответить на них по телефону, но вы можете просто попросить о встрече за чашкой чая, и я пойму, что вы имеете в виду.

Она протянула свою полупустую кружку Мэтту, избегая смотреть в глаза Слоан, и взяла пальто и сумочку, которые лежали на столике рядом с входной дверью. Мэтт пошел проводить ее, но прежде чем выйти из квартиры, укоризненно покачал Слоан головой.

Когда дверь закрылась, она не думала ни секунды. Она схватила ключи, кепку, свитер и побежала к задней двери.

Еще десять минут назад ей было важно не привлечь внимания репортеров, но теперь ей было все равно. Не обращая внимания на вспышки и щелчки фотокамер, она сбежала вниз по черной лестнице на три пролета, затем завернула за угол и оказалась перед входом в подвал. У каждой квартиры было свое место для хранения вещей. Мэтт и Слоан хранили там украшения для праздников, даже для Дня святого Валентина. Слоан обычно считала своим долгом ненавидеть подобные вещи, но она питала слабость к дурацким декоративным украшениям для дома.

Когда она подошла к двери их подвальчика, ее тело начало покалывать и гореть. Она отперла дверцу и потянула за цепочку, чтобы зажечь свет. Перед ней в ряд стояли одинаковые пластиковые коробки, помеченные этикетками. Она отодвинула их в сторону и встала на колени в углу, где лежал кусок бетона. В ее груди забилось второе сердце, оно билось в совершенно в другом ритме, не так, как ее собственное.

Она приподняла кусок бетона – под ним лежал швейный набор, маленькая коробочка, которая помещалась в ладонь Слоан. В швейном наборе лежала упаковка с иглами для швейной машинки различных размеров и толщины. Некоторые из них были сломаны пополам, с зазубринами на сломе. Она вытащила из коробочки два средних обломка и дрожащими руками поднесла их к свету.

Игла Кощея.

СТЕНОГРАММА ЗАСЕДАНИЯ СПЕЦИАЛЬНОЙ КОМИССИИ СЕНАТА США ПО РАЗВЕДКЕ И ПОДКОМИССИИ ПО ЖЕСТОКИМ ПРЕСТУПЛЕНИЯМ ПРОТИВ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА, СОВЕРШЕННЫХ ТЕМНЫМ

СОВЕЩАНИЕ ПО ПРОЕКТУ «RINGER», ПРОГРАММЕ ЦЕЛЕНАПРАВЛЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ АИСЯ (АГЕНТСТВА ПО ИССЛЕДОВАНИЮ СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННЫХ ЯВЛЕНИЙ) ПРОТИВ ВНУТРЕННЕГО ТЕРРОРИСТА, ИЗВЕСТНОГО КАК «ТЕМНЫЙ»

Вашингтон, округ Колумбия

Четверг, 28 октября 2010 года

Показания Мэтью Уикса, субъекта 4-го проекта «Ringer»; Слоан Эндрюс, субъекта 2-го проекта «Ringer»; Эстер Парк, субъекта 1-го проекта «Ringer»; и Инес Мехия, субъекта 3-го проекта «Ringer».

Мэтью Уикс: Благодарю вас, господин Председатель. Я хотел бы поблагодарить Вас и присутствующих здесь членов комиссии за то, что Вы пригласили нас сегодня выступить от своего имени, что случалось довольно редко с самого начала нашей совместной работы. И я хотел бы поблагодарить Вас за Ваше обязательство вести точный публичный отчет о том, что произошло. Это не просто забыть. Это то, что действительно важно для всех нас.

Мы пришли сегодня вчетвером, чтобы рассказать о событиях 15 марта 2010 года, про день победы над Темным. Мы заранее составили совместное заявление по данной теме, позже вы можете задать нам вопросы.

Итак, начнем.

В течение нескольких недель, предшествовавших 15 марта, Темный и его последователи вели себя тихо. Темный похитил двоих из нас и держал их в плену в течение суток, в это время Алби – я имею в виду Альберта Саммерса – получил серьезные травмы. Алби пришлось лечь в больницу для восстановления, и поскольку мы не были уверены, насколько он восстановит свою подвижность, нам пришлось существенно изменить наш план атаки.

В течение года мы проводили разведывательную работу, с помощью АИСЯ пытаясь выяснить местонахождение Темного. Мы не нашли никаких упоминаний, никаких записей о нем. Как будто он появлялся из ниоткуда. Но один из нас…

Эстер Парк: Я. Это была я.

Мэтью Уикс: Хорошо, Эстер заметила, что этот факт сам по себе может нам дать кое-какую информацию…

Эстер Парк: Этот факт говорил нам о том, что он как минимум успешно скрывался от слежки. Это, скорее всего, означало, что он заставил одного из своих последователей проделывать всю работу за него. В конце концов, ему были нужны кров и еда, как и всем остальным. Поэтому мы отказались от попыток узнать что-либо о его местонахождении, и вместо этого сосредоточились на изучении его самых преданных последователей. Дело продвигалось медленно. Они очень хорошо заметали следы.

Мэтью Уикс: Но примерно через две недели после того, как Слоан и Алби вернулись…

Слоан Эндрюс: (неразборчиво)

Мэтью Уикс: …у нас произошел прорыв. Эстер успешно идентифицировала одного из последователей Темного, им оказался Чарльз Райт, работавший ██████ в ██████ и живший в одном из кондоминиумов в международной гостинице и башне Трампа в Чикаго.

Инес Мехия: Я проникла в квартиру, представившись одной из постоянных уборщиц. Пока я мыла окна, в квартиру заходили и выходили люди, не обращавшие на меня никакого внимания. В какой-то момент входная дверь открылась, и я заметила его в толпе. Это был Темный. Он оказался очень высокого роста. До этого мы не знали, где он бывает между нападениями.

Эстер Парк: Остальные в тот момент навещали Алби и Слоан в больнице. Нам повезло, что мы оказались там именно тогда, потому что как раз Слоан подкинула нам следующую идею… Слоан?

Слоан Эндрюс: А?

Эстер Парк: Ты не хочешь сама рассказать об этом?

Слоан Эндрюс: Ок. Я предложила устроить ловушку. Я бы смогла устроить им западню с помощью магии у основания башни Трампа, на Уобаш-авеню – технически этот мост называется мостом Ирва Купчинета. Я решила, что если привлеку его внимание ярким магическим эффектом, то Темный или его последователи смогут увидеть меня из окна своего убежища.

Сенатор Гу: Простите, что прерываю вас. Мы очень ценим ваши показания по этому вопросу. Но прежде чем вы продолжите, я хотел бы задать вопрос мисс Эндрюс.

Мэтью Уикс: Но… я не думаю…

Слоан Эндрюс: Задавайте свой вопрос, сенатор.

Сенатор Гу: Спасибо, мисс Эндрюс. Меня интересует – мне всегда это было интересно, – а как вы узнали, что Темный попадется в вашу ловушку?

Слоан Эндрюс: Ну, во-первых, я подумала, что если он увидит, как один из Избранных для того, чтобы уничтожить его – или как там говорится в пророчестве, – бросает ему открытый вызов, он просто не сможет устоять, он захочет выйти и убить нас.

Сенатор Гу: Да, я слышал, как вы приводили этот довод в нескольких интервью после победы над Темным. Но я не могу отделаться от мысли, что он с таким же успехом мог знать, что вы готовите ловушку.

(тишина)

Сенатор Гу: Мисс Эндрюс?

Слоан Эндрюс: Извините, я… это трудно объяснить. У меня был… наверное, у меня был особенный опыт общения с Темным, уникальный опыт во время того, как я находилась у него в плену. Я провела там всего сутки, но… стала единственным человеком, который был к нему так близко и остался в живых, и не стал его рабом. Даже его последователи, которых мы допрашивали, похоже, мало что знали о нем.

Сенатор Гу: Я понимаю, что вам трудно говорить об этом, мисс Эндрюс. Я надеялся, что вы попытаетесь, чтобы официальная запись как можно точнее отражала то, что происходило на самом деле.

Слоан Эндрюс: Ага. Ну… настоящая причина немного сложнее, чем та, о которой я говорила ранее.

Сенатор Гу: Я думаю, что все здесь понимают, что вы поделитесь с нами тем, чем сможете, мисс Эндрюс.

Слоан Эндрюс: Ага. Ну, не то чтобы я думала, что любой из нас сможет заманить его туда на мост. Вот что это было… приманка. Я прикинула, перед какой приманкой он не сможет устоять. И это мог бы быть только один человек. Я. Я должна была стать приманкой.

Сенатор Гу: И почему же этим человеком должны были стать вы?

Эстер Парк: Потому, что он был как бы одержим ею, понимаете?

Слоан Эндрюс: Я думаю, он… он сказал, что мы с ним похожи. Мы можем уже продолжить рассказ? Я тоже ничего не понимаю, честное слово. Этот парень был…

Эстер Парк: Без царя в голове.

Инес Мехия: С головой без царя, скорее…

Слоан Эндрюс: На самом деле, не имеет значения сейчас, почему это сработало, просто мы знали, что у нас все получится. Так что мы все подготовились…

Мэтью Уикс: То есть получили наши артефакты, которые нам выдали в рамках нашей предыдущей работы с АИСЯ…

Сенатор Гу: И для какой именно цели предназначались эти артефакты?

Мэтью Уикс: Эти артефакты являются оружием. Магическим оружием, если быть точным. АИСЯ оснастило нас легендарными предметами, большая часть из которых была щедро предоставлена другими государственными учреждениями подобного рода по всему миру. Золотую Ветвь и Кольцо Гигеса нам дала на время Греция, рог Гьяллархорн – Швеция, Вольные пули были изъяты у Германии во время Второй мировой войны ██████, поэтому получить их было достаточно просто…

Эстер Парк: ██████ предпочитает, если мы в данном случае используем сочетание «предположительно изъяты».

Мэтью Уикс: Да, конечно, предположительно изъяты. У Слоан была Игла Кощея. Со временем оказалось, что Золотая Ветвь не совсем то, что нам надо. Остальные артефакты проявили свою надежность. Поэтому мы решили, что, если мы одновременно используем все оружие, у нас будет более высокая вероятность осуществить наш план. Лучше было бы использовать оружие последовательно, но нам бы не повредил план на случай непредвиденных обстоятельств.

Инес Мехия: Я осталась в квартире, чтобы контролировать входы и выходы. Я, наверное, раз двадцать помыла эти окна, средства для мытья оставалось на донышке…

Эстер Парк: Мы с Мэттом заняли секретные позиции на обоих концах моста. Я спряталась в башне к северу от реки, а Мэтт – к югу, на речной аллее. Алби тоже порывался прийти, но так как он был еще слаб, нам пришлось оставить его в больнице. Во всяком случае, он пытался помочь нам до конца…

Сенатор Гу: А где сейчас находится мистер Саммерс?

Мэтью Уикс: Он… он плохо себя чувствует. Очень сожалеет, что ему пришлось пропустить эту встречу, но он разрешил мне рассказать свою часть истории. Итак, мы с Эстер заняли свои позиции, Слоан – свою…

Слоан Эндрюс: Я отправилась одна пешком на мост. Остановилась на середине. С Иглой. Я хотела… у меня было намерение сделать что-то, что он не сможет проигнорировать, чтобы выманить его. Я не была уверена, как именно это сработает, потому что магия порой действует сама по себе, безотносительно к тому, чего хочет от артефакта человек, который им пользуется. Из Иглы вырвался яркий нитеобразный свет. Золотой. До самого неба. В официальном протоколе есть запись об этом…

Сенатор Гу: Несколько свидетелей представили видеозаписи этого инцидента до начала слушания, в списке вещественных доказательств они проходят под номером 23, от А до Е.

Слоан Эндрюс: В любом случае это сработало. Он спустился вниз. Он даже не скрывался. Взорвал боковую часть башни Трампа и поплыл вниз, как будто летел на проволоке, как в театральной постановке или что-то в этом роде. Он приземлился прямо передо мной. Он заговорил со мной. Я не… я не уверена, что он сказал. Что-то о том, что я заманила его, о том, что он знает, что это ловушка, но ему нужно что-то от меня. Но я так и не узнала, что именно, потому что…

Эстер Парк: Мы не могли допустить, чтобы он успел с ней что-то сделать, мы все начали действовать одновременно. У меня было Кольцо, у Мэтта – Рог, а Инес…

Инес Мехия: А я бежала так быстро, насколько это возможно, вниз по пяти миллионам лестничных пролетов, потому что этот чертов лифт перестал работать в ту же секунду, как из здания выбило все окна…

Мэтью Уикс: Рог издавал звук низкой частоты, который невозможно уловить человеческому уху, но который заставляет вибрировать землю; от этого звука по асфальту пошла огромная трещина, которая прошла между Слоан и Темным. Эстер добавила магию Кольца, но этого было недостаточно. Темный создал какой-то защитный барьер вокруг него и Слоан, Слоан кричала…

Слоан Эндрюс: Я не знаю, что именно он делал со мной. Мне казалось, что он пытается разорвать меня на части. Все, что я могла сделать в тот момент – это просто держаться за Иглу. У меня не было ни возможности, ни времени, чтобы использовать магию.

Мэтью Уикс: Но потом со стороны моста, расположенного к западу от того, на котором мы находились, через который проходит Стейт-стрит…

Слоан Эндрюс: Батаан-Коррегидорский мемориальный мост.

Мэтью Уикс: Да, вот этот. Короче, это был Алби. В кулаке у него были Вольные пули, и он целился ими прямо через окошко такси. Я надеюсь, что вы, ребята, наградили того таксиста Медалью Почета. Он один из немногих из мирного населения, который действительно этого достоин. И вот тогда…

Сенатор Гу: Я предлагаю всем ознакомиться с вещественным доказательством под номером 24 от А до Р, это съемки события… с самых разных ракурсов, предоставленные для этого слушания свидетелями из гражданского населения. Вся башня Трампа, а также мост Купчинет, на котором находились Темный и мисс Эндрюс, поднялись в воздух. Примерно в течение 1,23 секунды строения находились подвешенными в воздухе, а затем из центра… висящего без опоры здания началось сильнейшей силы световое излучение. Куски из стали и стекла, разлетевшиеся во все стороны, стали причиной 45 смертельных ранений и 200 ранений различной степени тяжести, а также нанесли значительный материальный ущерб.

Эстер Парк: Нам надо принести свои… извинения?

Сенатор Гу: Мы ждем от вас возмещения ущерба в любой удобный для вас день, мисс Парк.

(молчание)

Сенатор Гу: Это была шутка.

Мэтью Уикс: В тот момент нас всех оглушило, поэтому мы не помним…

Слоан Эндрюс: Я помню кое-что. Я помню, как я падаю. В воду. В реку. Я провалилась на самое дно вместе с куском моста. Это случилось, когда я потеряла сознание. Очнулась я на берегу озера. До сих пор не понимаю, как я туда попала и почему не утонула. А Темный… он просто исчез.

14

Слоан шла по извилистой дорожке между палаток, окружавших место Слива. Шел дождь, и земля под ее сапогами была мягкой. Людей вокруг было меньше, чем днем, и они толпились вокруг уличных барбекю и маленьких костерков. Освещение исходило от фонарей, которые люди крепили себе на голову, или от прожекторов, висящих над входом в палатку. Она услышала несколько тактов песни Боба Дилана «The Times They Are A-Changin’» («Времена, они меняются»), доносившейся с одной из площадок, и эти слова преследовали ее до самого купола, словно их нес холодный ветер.

Слоан остановилась у защитного барьера, отделявшего толпу искателей – неважно, почему они здесь находились, все они искали чего-то – на месте Слива. Она уже подошла близко к тому месту, где несколько дней назад ударила того парня по лицу.

Но сейчас все это казалось ей сном. Алби умер, а это означало, что уже не имеет значения, что ей там говорил фанат Темного, чего он хотел, зачем он так поступил. Алби нет, и теперь было важным только то, что нужно было довести до конца, и тот, кто был готов это сделать.

Никто ее не узнал, да и не смог бы. Она была одета в бесформенную черную одежду, скрывающую все, что могло бы выдать в ней женщину. Плюс она была выше обычного женского роста, поэтому ее было легко принять за мужчину. На лицо она натянула капюшон, а нос и рот закрыла неопреновой маской, которую надевала для бега в зимнее время. Она была рада, что не накрасилась сегодня, иначе ей бы пришлось стирать косметику. Она была уверена, что как только АИСЯ поймет, что происходит, они тут же заподозрят именно ее. Но маскировка поможет ей выиграть время.

Слоан достала из коробочки, лежащей в заднем кармане, сломанные половинки Иглы Кощея. Она сломала ее сама. После того, как погиб Берт. Его смерть была напрасной, ему не надо было приходить за ней с Алби, чтобы вытащить их из плена. После того как она стала пленницей Темного, Игла сама начала отторгать Слоан. Она ругалась с людьми из АИСЯ, требуя, чтобы они удалили Иглу, но они отказались проводить операцию, объяснив это тем, что они не знают, как себя в этом случае поведет артефакт. И вот однажды ночью, находясь между ночным кошмаром и явью, Слоан выгрызла Иглу из собственной руки, вырвав ее зубами. Затем, ощущая привкус меди и крови у себя во рту, она разломала артефакт пополам – это было не так легко, как сломать иглу для швейной машинки, на ней не было резьбы. Это отняло у нее все силы, и все силы самой Иглы. После этого она потеряла сознание, из нее утекла вся энергия, до последней капли, и она очнулась неделю спустя в больнице, с перевязанной рукой.

С тех пор она не прикасалась к ней голыми руками, боясь, что та каким-то образом опять вернется под кожу. Но казалось, что сломанная игла уже не обладает прежней силой, той, которую она почувствовала, когда впервые нашла ее на дне океана. Она чувствовала магию Иглы как шевеление воды, перед тем как она закипит. Она покалывала и обжигала ее изнутри, но такого сильного притяжения уже не было.

Что произойдет, когда она соединит половины Иглы? Магия была не оружием и даже не безнравственным источником энергии, магия была инфекцией. Там, где она появлялась, умирали люди, опустошались земли, нарушался порядок вещей, иногда непоправимо. Ее нужно было извлечь из ран Земли.

Слоан поднесла два кусочка иглы к свету, исходящему от поста охраны. На ее поверхности поблескивали два белых пятнышка. Она повернула их так, чтобы они соответствовали сломанным краям, и свела две половинки вместе. Они как будто стали магнитами с противоположными полярностями, она почувствовала связь, которая образовалась между двумя кончиками, почувствовала их неуемное желание соединиться. Затем что-то похожее на огонь пробежало по ее пальцам и тыльной стороне ладони, по руке и плечу; этот огонь заставил вскипеть ее кровь, пронзил позвоночник, – и она ощутила укол Иглы. Слоан поняла, что Игла, ставшая целым, захотела соединиться и со Слоан.

Но на этот раз она этого не допустит. Она стиснула зубы и оттолкнула Иглу от себя. Игла сопротивлялась, рвалась к ней, и она повернула ее, держа в кулаке, как нож.

Ее ладонь горела, как будто ее облили кислотой, но она крепко держала Иглу и шла к посту охраны. Охранник – не тот, что был здесь в прошлый раз, но одетый в ту же самую безвкусную униформу, – крикнул ей, чтобы она остановилась. Она направлялась прямо к воротам.

То, что последовало дальше, было похоже на рефлекс. То, что возникает после того, как врач бьет вам молоточком по колену. Она подняла Иглу вверх, и за ней в воздух поднялись ворота, заграждение, пост охраны, которые оставались висеть в воздухе, пока они с охранником молча смотрели на это. Лишь звон цепи на ветру прерывал эту тишину.

Слоан посмотрела на охранника, приподняв бровь. Он молчал и уже не пытался ее остановить.

Ворота оставались висеть в воздухе даже после того, как она прошла под ними. Когда она оглянулась через плечо, они все еще висели в пятнадцати метрах над ее головой, словно нанизанные на облака.

Так же она открыла главный вход в купол. Двери легко сорвались с петель и улетели сквозь крышу. Отверстия, которые остались после них, были тонкими и прямоугольными, как будто разрезанные ножом.

Внутри было уже темно, но тут и там мигали аварийные огни, освещая коридоры и пути к аварийным выходам. На пути у Слоан вырос охранник с электрошокером в руках.

– Сэр, опустите… оружие… – сказал он.

Игла, казалось, знала, о чем он говорит – Слоан вздрогнула, жжение в ее ладони усилилось. Она промолчала, чтобы не выдать себя, только покачала головой.

Он выставил вперед электрошокер.

Она выставила вперед Иглу.

Электрошокер разлетелся на мелкие частицы и осел на пол черной пылью. Вокруг руки охранника обвилась нить света, он закричал.

Слоан обогнула его и двинулась дальше. У нее не было времени ни на сочувствие, ни на удивление. Она побежала к комнате, где, как она догадывалась, находился прототип. Она снова слышала его пульсацию, как сердце под половицами в рассказе Эдгара Аллана По. Инструмент взывал к чему-то, что находилось внутри нее, и к чему-то, что находилось внутри Иглы. Магия всегда притягивает к себе магию.

Как однажды Темный притянулся к ней.

Привет, Слоан! Тебе удалось поспать?

Надеюсь, что да, потому что сегодня тебе предстоит сделать очень важный выбор.

Она изо всех сил пыталась выбросить слова Темного из головы, и только тогда до нее дошло то, что она знала всегда: то, как она ощущала магию внутри себя, было похоже на чувство возвращения к жизни. Новый пульс, новое кровообращение в конечности, которая долго была без движения.

Это осознание перевернуло ее.

Двери в лабораторию, где находился прототип, взлетели вверх и зависли прямо под изгибом купола. Слоан прошла сквозь дверной проем, теперь она вела себя более осторожно. Лаборатория была белого цвета: белые стены, белые полы, белые столы. На одном столе рядами стояли микроскопы, на другом – тонкие компьютерные мониторы. Ванночка для промывания глаз, аварийный душ. Прочные трубопроводы, скрученные на потолке, также окрашенные в белый цвет, вели к массивным вентиляционным системам.

Слоан заметила все детали, но ее внимание было приковано к прототипу, который стоял на лабораторном столе на металлической платформе. Кто-то обмотал его красной лентой. Как и предполагала Инес, прототип представлял собой коробку. Достаточно узкую для того, чтобы поместиться в ладони, длиной около 30 сантиметров, сделанную из матового металла. Когда она приблизилась к аппарату, держа Иглу наготове, ее тело пробила дрожь.

А потом ее охватило чувство, знакомое, как воздух. Такое с ней было всего один раз, как раз перед тем, как Игла уничтожила всех, кто был с ней рядом на глубине океана. Это был голод, пустота, которая требовала наполнить себя. Тогда это было несформировавшееся желание, настолько сильное, что ей пришлось смириться с ним.

А теперь она хотела только одного: уничтожить этот кусок дерьма, прежде чем он сможет уничтожить что-либо или кого-либо.

Она вдела свое желание в Иглу, как вдевают в игольное ушко нить, а затем…

СВЕТ…

Пахло пылью и дымом.

Когда она пришла в себя, вокруг все еще было темно. Вокруг нее образовался идеальный круг, внутри которого был чистый и нетронутый пол, точно такой же, каким он был, когда она вошла в лабораторию. Но вне круга были сплошные развалины. Купол был почти не тронут, но на его стороне виднелась огромная вмятина, он стал похож на откушенное яблоко. От лаборатории вместе с прототипом остался лишь гравий и металлические осколки, слишком мелкие для того, чтобы их можно было собрать воедино. Она долго сидела на чистом полу и дрожала от холода. Но уже начинался восход. Поэтому она заставила себя встать и стала выбираться через обломки. Выходя, она увидела охранника, лежащего на земле с другой стороны входной двери в лабораторию. Ей повезло, что она пришла в себя раньше.

Если он был жив.

Больше никого. Может быть, все разбежались, только взглянув на то, как она сотворила магию. Она не винила их в трусости; в конце концов, многие люди связывали магию с Темным, и Сливы научили обывателей при первом взгляде на необычное уносить подальше ноги.

В палатках от звука и света проснулись люди. Теперь они подошли к заграждениям так близко, как только смогли. Слоан прошла мимо мужчин, которые проводили спиритический сеанс; рядом стояла группа людей, возбужденно обсуждающих «ЕГО» возвращение. До нее никому не было дела, никто не обратил на нее внимания.

Она добралась до своей машины и поехала в ближайшую лесную заповедную зону. До похорон оставалось еще несколько часов. Слоан зашла поглубже в лес, собрала хворост для растопки, положила его в один из металлических мусорных баков, которые были расставлены вдоль дорожек, и развела в нем костер. Она подожгла хворост спичкой, подождала, пока пламя разгорится, добавила ветки потолще и, когда огонь перешел на них, разделась до нижнего белья.

Она сожгла одежду, в которой была на месте Слива, переоделась во вчерашний наряд. Подождала, пока ткань сгорит дотла, и вышла из леса. Ветки царапали ей шею, уши и плечи, лодыжки щекотал подлесок. Слоан стряхнула пыль с волос и заплела их в тугую косу. Когда она посмотрела на свое отражение в темном экране телефона, который был выключен с прошлого вечера, то поняла, что все ее усилия привести себя в порядок были потрачены впустую. Вид у нее был как у безумной: широко распахнутые глаза, челюсть свело от напряжения. Мэтт сразу поймет, что что-то произошло. Но ей было все равно.

Слоан включила навигатор, чтобы добраться до памятника в районе Чикаго Луп, и всю дорогу ехала молча.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

СЛУЖЕБНАЯ ЗАПИСКА

КОМУ: РУКОВОДИТЕЛЮ АГЕНТСТВА ПО ИССЛЕДОВАНИЮ СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННЫХ ЯВЛЕНИЙ (АИСЯ)

ОТ: ОФИЦЕРА ██████, КОДОВОЕ ИМЯ «ЭДВИНА»

ТЕМА: ОТЧЕТ ОБ АРТЕФАКТЕ 200 ПРОЕКТА «RINGER»

1. В настоящем докладе я буду называть артефакт 200 проекта «Ringer» его обычным названием: Игла Кощея.

2. Игла занимает важное место в славянской мифологии и связана с Кощеем (также известным как Кащей или Кощей Бессмертный), злым чародеем с сильным страхом смерти. Движимый страхом, он спрятал свою душу в несколько вложенных друг в друга волшебных животных и предметах: иглу в яйцо, яйцо в различных существ, а также в сундук. Он не может умереть, пока цела игла, в которой спрятана его душа.

3. С самого своего основания АИСЯ уделяет особое внимание так называемым «мифическим» артефактам, которым в других странах приписывается особая сила и ценность. В течение нескольких десятилетий велись разговоры об Игле, но особый интерес к Игле возник во время холодной войны. Нам удалось проследить Иглу до советского разведывательного корабля «Сахалин», который затонул где-то в Тихом океане в 1972 году. В 2007 году с помощью технологии видеонаблюдения мы выявили точное месторасположение корабля, собрали оперативную группу проекта «Ringer», включая объект 2 Слоан Эндрюс, и отправили на поиск иглы в 2008 году. События, произошедшие во время выполнения миссии, подробно изложены в прилагаемых к настоящему докладу документах.

4. Конечно, в АИСЯ не верят, что Игла содержит душу когда-либо существовавшего человека, что когда-либо существовал бессмертный человек или человек по имени Кощей, однако в настоящее время у нас нет убедительного объяснения происхождения Иглы. Она сделана из металла, но мы не знаем, что это за металл. Длина иглы составляет около пяти сантиметров, зазубрины на основании наводят на мысль, что Игла является частью какого-то большего предмета, но мы не можем даже близко подойти к пониманию, что это могло бы быть. Нам удалось сопоставить микроскопические частицы с глубоководным океаническим материалом, в частности с пелагическими отложениями, характерными для Марианской впадины. Более подробная информация о морских – пелагических – отложениях и о том, как это относится к анализу Иглы, прилагается ниже. Если мы хотим понять происхождение Иглы, нам необходимо продолжить исследовать впадину.

5. Также мы продолжаем исследование свойств Иглы, хотя нам уже ясно, что Игла подходит под классификацию как активный канал сверхъестественной энергии. Мы надеемся, что в будущем у нас появится возможность уделить больше времени задаче по исследованию свойств артефакта. На данный момент Игла является одним из самых мощных видов оружия по борьбе с Темным.