Текст книги "ВРЕМЯ ДЕМОНОВ"

– Опять учиться! Зачем? Да и на кого? – тут же заговорили соседи.

– На экзекутора, к примеру, – ответил Даграэль, – грешников наказывать.

– Ну-у-у, вот если бы просто мучать, – это я готов. – проговорил кто-то из темноты. – Хорошо было раньше. Слыхал я, что всегда можно было легко устроиться – угли раздувать или смолу готовить. А теперь учиться… Нет уж.

– Угольями давно не пользуются. Это называется – прогресс.

Над ним посмеялись. Он смеялся вместе со всеми, но мысль в голове засела. Виноват был, конечно, Шакриниль, не раз говоривший о миссии демонов. И вот теперь…

– Я хотел бы учиться. Поступить в Академию. Туда, где готовят наказующих.

– Ты хочешь пойти в экзекуторы? – в голосе отца звучало неприкрытое удивление. – Мучать грешников?

– Не мучать, – возразил Даграэль, вспомнив слова воспитателя, – а воздавать по содеянному.

Позже Даграэль узнал, что его отец занимал высокий пост в Департаменте строительства и сейчас руководил Большими Работами по перестройке древних сооружений. Он рассчитывал взять сына к себе, но, если уж тот выразил желание пойти в наказующие, перечить не стал. И через три года, когда учеба в приюте была окончена, Даграэль очутился в столичной Академии.

Прощание с приютом было тяжелым. Одна жизнь кончилась, начиналась другая. Перед самым отъездом воспитатель вызвал его и сказал:

– Когда тебе будет очень трудно, приезжай сюда, и вместе мы что-нибудь придумаем!

Это напутствие несколько успокоило Даграэля.

* * * * *

Академия была самым крупным и самым древним учебным заведением Арганады, столицы мира. Даграэля определили на второй курс, выделили небольшую, но все же отдельную комнатку – роскошь, о которой он даже не помышлял: в приюте все воспитанники жили в одном помещении. Сокурсники по большей части встретили приезжего если не откровенно враждебно, то, во всяком случае, недружелюбно. Это было болезненно, но Даграэль свыкся и с этим. Его вдохновляло то, что он теперь живет в самой столице и учится у лучших преподавателей Академии.

Первая лекция настолько поразила его, что он запомнил ее навсегда. В огромном сводчатом зале из дикого камня цвета крови на длинных, расположенных амфитеатром скамьях расположилось несколько сотен слушателей. Это были молодые, ненамного старше Даграэля, академисты. На середину зала вышел демон, невысокий и щуплый. Глубоко посаженные глаза его горели красноватым огнем.

– Мэтр Гейзенель… – шепотом пронеслось по рядам.

Тогда Даграэль узнал, что слушал одного из самых великих и талантливых демонов-ученых.

– Дорогие коллеги, – голос у Гейзенеля оказался неожиданно глубоким и сильным, – приветствую вас в стенах Академии, самого древнего и известного из всех учебных заведений нашего мира. Пройдет несколько лет, и вы выйдете отсюда настоящими специалистами – экзекуторами, готовыми выполнять нашу нелегкую работу. Сейчас хочу напомнить о сути деятельности экзекуторов или, как нас еще называют, наказующих.

Вы знаете, что мировой порядок устроен так, что мы, демоны, призваны выполнять миссию, которая состоит в наказании грешников. Тех, что при жизни нарушали законы божеские и человеческие. Так предначертано. Так было, так есть и так будет.

Вспомним, как все начиналось. Грешники были всегда, испокон века. Такова природа людей. После смерти они попадали сюда, в наши огненные пещеры. На протяжении многих веков никаких иных наказаний, кроме огня, мы не знали, да и грешников было относительно немного. Тогда еще не была нарушена связь между мирами, и люди знали об огненной каре, которая им грозит. Знак, что вы все носите на правой стороне груди, – Гейзенель прикоснулся к нашивке в виде черного круга с тремя рвущимися пламенными языками, – есть символ и память древних времен. С веками все изменилось. Людей становилось больше, число грешников среди них росло. Нас, демонов, стало не хватать для выполнения Миссии. Перед вами на стене портрет Великого Демона – Уриэля. Именно он понял, что мы можем с помощью своего психо-ментального поля, а проще говоря, волевым усилием, обрекать грешные души на страдания, по сравнению с которыми пытка огнем – просто детская шалость. Суть метода в том, что один демон может воздействовать одновременно на множество грешных душ. Эти способности присущи разным демонам в различной степени. Некоторые, их немного, могут насылать страдания даже на несколько тысяч грешников одновременно. А лучшие – они способны избирательно варьировать интенсивность и характер ментального поля, входя в резонанс с каждой душой в отдельности. Иначе говоря, у таких демонов каждая грешная душа получает соответственно то наказание, которое ей, и только ей, определено. Всему этому вас будут учить в стенах нашей Академии. Наказующий – высокое звание, постарайтесь быть достойными его. Даже во времена Войны Огня, когда погибли тысячи демонов, противоборствующие стороны не нападали на наказующих.

После сдачи экзаменов все вы будете распределены по девяти кругам в зависимости от ваших способностей и показанных результатов. Грешники, как вы уже слышали, подвергаются наказанию, тяжесть которого определяется величиной греха. Самые легкие наказания проходят в первых трех кругах. Свою практику вы начнете со второго круга. В первом работают самые ленивые или проштрафившиеся экзекуторы. Надеюсь, что никто из вас там не окажется.

Смех.

– Чем дальше мы опускаемся от круга к кругу, тем больше нарастает тяжесть преступлений грешников и соответственно степень их наказания. Поэтому на круги, начиная с шестого, допускаются лишь самые опытные и проверенные экзекуторы.

– А вы практикуете на каком уровне, метр?

– Я не занимаюсь практикой наказания. Но иногда меня вызывают для консультаций в особо сложных случаях, когда обычное наказание к грешной душе неприменимо. В восьмом и девятом кругах.

Почтительный ропот в зале.

– Расскажите о борьбе с анджелами.

– Кто это спросил? Поднимитесь, чтобы все вас видели! Ладно, садитесь. Надеюсь, что все хорошо рассмотрели этого учащегося, потому что он неправ в корне. Борьба демонов с анджелами – очень вредное и опасное заблуждение, которое, к сожалению, имеет глубокие корни. Анджелы имеют свою собственную миссию, которая не противоречит нашей, а наоборот дополняет ее. Определю это следующим образом: у нас с ними одна единая миссия: воздаяние заслуженного людям после окончания их жизненного пути. Мы наказываем грешников, тогда как анджелы поощряют праведников. Противоречия здесь нет. Я знаю, что в последнее время участились стычки между нашими воспитанниками и анджелами на нейтральной территории. Это недопустимо. И если станет известно, что зачинщиками выступили демоны, то наказание будет очень суровым. Теперь я хочу пожелать всем вам успехов в нашей нелегкой деятельности!

* * * * *

В тот самый день, когда он задремал на занятиях, Даграэль зашел к наставнику. Уригриэль, усталый и мрачный, сидел в пустой аудитории и смотрел куда-то вдаль. Даграэль почувствовал неприятный холодок в груди. Известно, что когда наставник выходит из себя, гневается – ничего страшного ожидать не следует. Если же он тих и хмур – беда.

– Заходи, Даграэль, – проговорил наставник, не меняя позы и не глядя на вошедшего. – Садись.

Даграэль осторожно прошел к ближайшей скамье и опустился на краешек. Больше всего ему хотелось, чтобы беседа скорее закончилась.

– Ты учишься у нас уже полгода. Это ведь немало. Как ты считаешь?

Даграэль осторожно кивнул, не понимая, к чему клонит наставник.

– Ты мне нравишься, мальчик, и я желаю тебе только добра. Твоего отца я знаю и уважаю. Когда меня попросили взять тебя сразу на второй курс в одну из лучших групп, я был уверен, что получу еще одну бездарность без желания учиться, всего лишь имеющего высоких покровителей. Я ошибся. Ты действительно достоин обучаться в Академии. В тебе есть способности, ты любишь узнавать новое. Но уверен ли ты, что хочешь стать именно экзекутором? Несколько дней назад ты проводил практическое наказание двадцати грешных душ. Я был при этом и очень внимательно смотрел. Ты не проникся тяжестью их греха, ты не осознал необходимости воздаяния. Большая часть из них так и не получила надлежащей кары. А ведь это… это есть нарушение нашей Миссии.

Даграэль молчал. Сказать было нечего.

– Я ничего никому не сказал, – продолжал наставник, – но подобные случаи стали повторяться. Послушайся моего совета – уходи. Для толкового молодого демона в столице немало возможностей. Ты можешь стать хорошим кузнецом, садоводом или строителем, как твой отец. Это уважаемые профессии, пусть они и не связаны напрямую с Миссией демонов.

Даграэль растерялся. Такого оборота он никак не ожидал. Несколько минут он пытался привести в порядок разбегающиеся мысли. К тому же мешался голос, иногда возникавший внутри и советовавший следовать доводам разума. Сейчас он вкрадчиво шептал, что наставник, возможно, прав: он опытный, мудрый… Но недаром же еще в приюте Даграэль славился упрямством.

– По своей воле я не уйду!

Уригриэль долго молчал, печально глядя перед собой. Что он мог еще сказать этому мальчишке смелому и неглупому, но ничего не понимающему в сложностях и хитросплетениях окружающего мира? Что тень неприятностей, да что там – настоящей беды, буквально вьется над ним? Появилась недавно, но плотнеет, крепнет день ото дня. Не поймет, а то еще хуже того, совершит какую-нибудь глупость. Нет, пусть все идет, как идет.

– Хорошо… Оставайся… Но помни: я стар, и приближение беды чувствую издалека. Тебе угрожает опасность.

– В Академии?!

– Да. В первую очередь именно здесь. Поэтому будь осторожен.

Глава 2.

Врата Эдема.

Наринаэль спросил: – «Что будет с тем

существом, которое вело праведную

жизнь, заботилось о ближних больше,

чем о себе самом?»

И услышал в ответ: – «Воздаяние ожидает

его…».

Беседы с Мудрым.

«Мудрословие» говорит, что есть две вещи в этом мире, на которые можно глядеть бесконечно – метущиеся языки пламени и текущую мимо воду. Но так ли это на самом деле? К примеру, Эоэлла огня не любила. Вода была куда приятней. Наверное, поэтому Долина Поющих ручьев стала ее любимым местом с тех пор, как она переехала в Элизиум Третий. Белая скальная стена в этом месте изгибалась, образуя огромный полукруг, откуда низвергались десятки водопадов, превращаясь внизу в стремительные ручьи. В каждом месте, где в русле попадался обломок камня, вода взмывала вверх небольшим хрустальным фонтанчиком, похожим на причудливый лепесток. Казалось, что все подножие стены покрыто прозрачными, с белыми венчиками пены, цветами. Ручьи негромко журчали, звенели, каждый по-своему, создавая мягкую успокаивающую мелодию.

Эоэлла опустила ладонь в упругую воду. Тут же вокруг ее кисти возник водяной фонтанчик. Она стала поворачивать руку, заставляя его менять формы и высоту.

– Да будет сегодняшний день добрым, Эоэлла!

Она повернулась, откинула мокрой рукой длинные светлые волосы и улыбнулась, узнав подругу.

– Да будет и твой день добрым, Миниэль!

– Я знала, что найду тебя здесь.

Послышался отдаленный шум. Обернувшись, они увидели, как из-за недалекого холма появился небольшой караван. Четыре тяжело навьюченных лошади двигались медленно, с трудом переставляя копыта. Шестеро мужчин, шедшие рядом, выглядели такими же усталыми и изможденными. Среди всех выделялся высокий широкоплечий человек. Грязная повязка на его лбу сдерживала спутанные белые волосы. Увидев двух девушек, он вытянул руку, указывая на них своим спутникам.

Нападение произошло неожиданно. Из росших неподалеку густых кустов выбежали полтора десятка человек с копьями и мечами в руках. Издавая хриплые воинственные вопли, они устремились к каравану.

– Sakserne, Tormund!⁸ – закричал один из караванщиков, хватаясь за меч. Высокий молниеносно извлек из вьючного мешка огромный топор. Последовала короткая яростная схватка. Грохот сталкивающихся щитов, лязг металла, гортанные крики, фонтаны крови, бьющие из перерубленных артерий. Вскоре в живых остался один-единственный человек – Тормунд, израненный, с трудом держащийся на ногах. Потрясая топором, он поднял голову и закричал куда-то в облака: «Odin!!⁹». Потом перевел свой взгляд одну из лошадей, привычно стоявшую неподалеку и равнодушно прядавшую ушами. Из вьюка, притороченного к седлу, высовывалась головка маленького перепуганного ребенка.

– Очень хорошо, – серьезно проговорила Эоэлла, всматриваясь в лицо Тормунда. – Ты просто молодец! Посмотри,– она повернулась к Миниэль, – он действительно счастлив!

– Да, – грустно подтвердила Миниэль. – Конечно, он счастлив.

Она провела рукой, и Тормунд исчез. Вслед за ним пропали изрубленные тела, вьючные лошади, разбросанные щиты и топоры. Даже кровь, обильно залившая каменистую землю, испарилась без следа.

– Что тебя беспокоит?

– Это всего лишь иллюзия.

– Ты же знаешь, – удивленно сказала Эоэлла. – что не научившись дарить счастье в созданном видении, невозможно понять, как это делать с настоящими людьми, заслужившими его. К тому же, я слышала, что в Валгалле¹⁰ о тебе отзываются очень хорошо.

– Не нравится мне это. Бесконечные сражения, отрубленные головы. И кровь, кровь, потоки крови.

– Что поделать, раз эти люди таким образом представляли свое счастье при жизни. Высший суд решил, что они заслужили его. «…И каждый достойный после кончины своей на Земле узреет и осязает то, чего в своей юдоли земной был лишен, но на что надеялся и во что верил. И будет так». Разве ты не помнишь?

– Помню, – вздохнула Миниэль. – «Мудрословие», стих сто двадцать седьмой.

– Вот мы и должны делать так, чтобы они ощущали это свое счастье.

– Я представляла наше предназначение по-другому.

– Как бесконечный сад, где неторопливо прогуливаются праведники рядом с ягнятами, кроликами и белоснежными голубями? Не все хотят прогуливаться.

– Вечно ты надо мной смеешься! Хочешь, я покажу, что я по-настоящему бы хотела?

– Конечно!

– И ты никому не расскажешь?

– Нет. «Не разглашай тайны, что поведал тебе чужой, а тем паче близкий». Я всегда помню это.

Миниэль кивнула, перестала теребить руками свое простое голубое платье, закрыла глаза и начала делать руками плавные жесты. И Эоэлла увидела.

В небольшой комнате с высоким потолком стоял юноша. Одежда его была бесформенна и перепачкана краской. В руке он держал кисть. Перед ним на грубом подрамнике стояла картина, при одном взгляде на которую у Эоэллы по спине побежали мурашки. Это был шедевр. Юноша вдруг согнулся в долгом мучительном кашле, зажимая рот левой рукой. Выпрямившись после тяжелого приступа, он взглянул на алые пятна крови, появившиеся на ладони, усмехнулся и снова взялся за кисть. Потом он замер, отшвырнул в сторону мольберт и уставился на картину, как будто не верил своим глазам. Работа была закончена. Юноша схватился за голову руками и замер.

– Так вот чем бы ты хотела заниматься? – тихо спросила Эоэлла. – Чтобы каждый день этот юноша заканчивал свой шедевр и находился на вершине счастья?

– Само творчество есть счастье, а не только тот краткий миг, когда оно завершается успехом.

Эоэлла с интересом посмотрела на подругу.

– Скажи, почему мы можем дарить им счастье лишь здесь, в садах Эдема? – горячо продолжала Миниэль. – Почему только после того, как они закончат свой земной путь? Почему мы не можем делать этого при их жизни?

– Ты хочешь вмешиваться в дела людей? – изумилась Эоэлла.

– Это кто здесь собирается вмешиваться в людские дела? – прозвучал рядом громкий голос.

– Фрейла! Нехорошо подкрадываться и подслушивать!

– Я никогда не подкрадываюсь, – презрительно усмехнулась подошедшая. Была она высокого роста, выше Эоэллы, а открытая одежда не скрывала могучих мышц, перекатывающихся под загорелой кожей. – Так тебе не нравится у нас в Валгалле, Миниэль?

– Я думаю, что могла бы принести больше пользы в другом месте Эдема. Ну, какая из меня валькирия¹¹?!

Фрейла критически осмотрела тоненькую фигурку Миниэль, пожала могучими плечами.

– В бой с топором тебя никто и не заставляет идти. Посылай героям видения, чтобы они были счастливы. В этом твоя миссия.

– Это не видения, – запротестовала Эоэлла. – Это новая и вечная жизнь.

– Может быть, – согласилась валькирия. – Я в теории не сильна. Зато вам очень скоро представится возможность показать свои знания.

– Когда? – хором спросили подруги. Они сразу поняли, что Фрейла говорит об испытаниях, которых ждали давно. Значит, в Валгалле уже узнали назначенную дату.

– Через три декады. У вас еще есть время, мои красавицы. Готовьтесь.

Она расправила огромные черные крылья и взвилась в воздух.

– Три декады, – покачала головой Миниэль. – Мало. Я так волнуюсь!

– Нечего тебе бояться, – успокоила подругу Эоэлла. – Все у тебя получится.

– Да-а, тебе хорошо! Ты все знаешь не хуже наставниц. Говорят – всех, кто провалит испытания, пошлют на работы в сад или кухню…

– Кстати о кухне, если мы задержимся еще на четверть часа, то останемся без ужина!

Эоэлла повела плечами, отчего за ее спиной раскрылись такие же большие, как и у валькирии, но только снежно-белые крылья. Миниэль проделала то же, и через несколько секунд они уже парили в небе, похожие издали на двух огромных лебедей. Долина Поющих ручьев опустела.

* * * * *

Элизиум Третий был обычным городком, каких по Эдему разбросано множество. Он лежал по обоим берегам широкой ленивой реки. Подходишь ты или подлетаешь, первое, что видишь, – это мост. Величественной дугой он перекинулся с одного берега на другой, а на светло-сером камне, из которого он сделан, пролетевшие века не оставили ни единой отметины.

Эоэлла и Миниэль опустились на землю у первых домов, сложили крылья и торопливо пошли в сторону моста. Иначе через реку не перебраться, а школа, как назло, стояла на другой стороне. Улочка, как и все остальные в Элизиуме Третьем, была неширокой. По ее сторонам тянулись ровно посаженные вечнозеленые деревья, из-за которых выглядывали аккуратные одноэтажные домики. На середине моста девушки ненадолго остановились, чтобы перевести дух.

– Не понимаю, – сердито проговорила Миниэль. От быстрой ходьбы она запыхалась и покраснела. – Почему над городом не разрешают летать? Идти бывает так далеко!

– Такие здесь правила.

– А у нас в Беловодье¹² летать можно где угодно.

* * * * *

Школа волновалась. Не успели Эоэлла с Миниэль появиться у ворот парка, в глубине которого прятались учебные здания, как к ним тут же подбежали несколько соучениц.

– Вы уже слышали? Слышали?! – затараторили они. – Испытания назначены! Уже скоро!

Испытания были настоящим событием не только для школы, но и для всего города. Проходили они раз в три года, а случалось – и реже, но всегда собирали множество зрителей: родственники и друзья учеников, прилетавшие иногда из весьма отдаленных мест; преподаватели из других учебных заведений. Приходило также множество любопытных, чтобы просто посмотреть на редкое зрелище: как еще нескольких анджелов посвящают в число тех, кто достоин нести праведникам счастье и новую вечную жизнь.

Мимо Эоэллы прошла стройная черноволосая девушка в затейливо украшенном платье настолько длинном, что край его плыл над самой землей. Крылья ее были слегка распущены, а их кончики вызолочены по последней моде. Кремилла – так звали девушку – прибыла в школу недавно, но быстро заняла место среди завзятых модниц. Эоэлла ее терпеть не могла, та отвечала ей тем же. Вот и сейчас вместо приветствия она лишь чуть наклонила голову.

– Бездельницы! – послышался резкий голос. – Бездельницы, не желающие уважать чужой труд!

В нескольких шагах стояла садовница, невысокая, сухощавая, и грозила пальцем. В школе ее не любили, а некоторые – откровенно боялись. Если она замечала, как кто-нибудь помял траву или сорвал цветок с ее драгоценных клумб, тут же начинался скандал. Если нарушитель на месте раскаивался, то все ограничивалось словесной выволочкой. В ином случае – дело могло дойти до Старшей Наставницы. Опасаясь продолжения, все безропотно сошли с газона на мощеную дорожку.

– У-у-у, Демонша! – прошептал кто-то тихо, чтобы та не расслышала. Звали строгую садовницу Герминель. За глаза ученицы, да и наставницы называли ее этим намертво прилипшим прозвищем. Убедившись, что ее газону больше ничего не угрожает, Демонша еще раз окинула всех подозрительным взглядом и неторопливо удалилась. Все облегченно выдохнули.

* * * * *

Пробежав еще сотню шагов подруги очутились на огромной поляне. Деревья здесь образовывали огромный круг. Ветки их причудливо переплетались, создавая стены с проемами для света и величественный купол, накрытый широкими зелеными листьями. В этом своеобразном здании находилась школьная столовая. Добежав до входа, где ветви расступались, Эоэлла с Миниэль остановились, пытаясь высмотреть свободное место. Это оказалось совсем непросто.

– Ты только посмотри, – прошептала Миниэль, – здесь сегодня, наверное, вся школа! Наставницы, магистры, риторы… Ой! Кажется, там Видящая!

– Да нет, ты путаешь. Откуда в нашей школе взяться Видящей?

– Ничего я не путаю, – обиделась Миниэль. – Ты что сама не видишь?

Эоэлла присмотрелась. И правда, за одним из дальних столов среди наставниц и магистров сидела женщина-анджел с небольшой диадемой из светлых шариков, выделявшихся на фоне ее темных волос. Эоэлла знала, что шарики эти мягко мерцают. Таких украшений в Эдеме было всего девять, по числу их обладательниц, имеющих звание Видящих. Это была одна из высших ступеней в Эдеме, которую только могли достигнуть анджелы. Эоэлла, как и многие, мечтала, что когда-нибудь наденет на свои волосы такую же диадему. Иногда в своих грезах она уносилась так далеко, что начинала выдумывать прическу, которую сделает, когда ей будут вручать это бесценное украшение. Никто не знал, каким образом можно войти в число Видящих. Они сами на своем Круге решали, кто достоин посвящения. Поэтому появление одной из Видящих в любой из школ сразу порождало лавину слухов и сплетен: А вдруг она прилетела предложить кому-то из наставниц пройти испытания на право получить десятую диадему?

– Вот сейчас среди наших мэтресс суета начнется!

– Еще бы! Старшая наставница давно мечтает войти в Круг Видящих. Все это знают. Пойдем скорее, там столик освободился!

Они обогнули фонтан и уселись за освободившийся столик. Прошло немного времени, и к ним подлетели две крупные птицы с радужным оперением и красивыми хохолками. Ловкими движениями птицы принялись доставать из корзинок, что держали в лапах, тарелки с едой и вазочки с фруктами, расставляя их по столику.

– Это не моя птица! – удивилась Эоэлла.

– Она тебя бросила, – фыркнула Миниэль, – и теперь прислуживает Видящей.

Эоэлла улыбнулась шутке и непроизвольно бросила взгляд в сторону стола, где виднелась мерцающая диадема. И в самом деле, ей показалось, что птица с золотистыми крыльями и черно-бархатным хохолком, неизменно прислуживавшая ей в течение этого года, теперь летает возле Видящей.

– Можно к вам присесть? – послышался мелодичный голосок.

– Конечно, Далигель!

Пришедшая грациозно опустилась на кресло, и Эоэлла вдруг почувствовала себя грубой и неуклюжей. Многие в присутствии Далигель ощущали что-то подобное. Наверное, поэтому она считалась первой красавицей школы. За соседним столиком появилась компания парней-анджелов: светловолосых, плечистых с могучими крыльями. Далигель не обратила на них ни малейшего внимания. Она небрежно протянула руку, и в ней моментально оказался тонкий бокал с соком, который принесла ее снежно-белая птица. Сделав крошечный глоток, красавица подняла глаза на Эоэллу.

– Я слышала, что сейчас Видящие обращают особое внимание на тех, кто изучает Мудрословие.

– Почему? – тут же заинтересовалась Миниэль.

– Говорят, они ищут какое-то пророчество или мудрость, которая иносказательно записана в одном из Мудрословов. – Далигель смотрела только на Эоэллу. – А ведь ты занималась изучением Мудрословов.

– Да, – коротко сказала Эоэлла. – Занималась.

Она могла бы многое рассказать этой красавице. Полгода назад Старшая наставница пришла поздно вечером в домик, где жила Эоэлла, и принесла книгу настолько древнюю, что казалось – дотронься до изжелтевших от времени страниц, как они тут же рассыплются в прах.

– Это один из первых Мудрословов, – сказала Старшая наставница. – Он написан на давно забытом мертвом языке, который почти никто не помнит. Я слышала, что ты его изучала.

Эоэлла кивнула.

– Очень хорошо! Я поручаю тебе заняться переводом этой редчайшей книги. Постарайся выполнить его как можно тщательнее. Это важно. Об этом ты не должна говорить никому. Так надо.

Эоэлла согласилась, хотя последнее условие ей не нравилось. Работа, которую ей приходилось делать поздними вечерами, оказалась интересной, но безумно сложной. Древний язык был построен на крайне сложных принципах, которые она плохо понимала, он обладал пластичностью и многозначностью понятий. Постепенно девушка стала понимать его ритм и строй. И дело двинулось.

И вдруг ее спрашивают, изучала ли она Мудрословы!

– Ты можешь сказать нам какую-нибудь мудрость из тех, что изучала? – продолжала тем временем Далигель. – Тебе это, наверное, нетрудно.

– Нетрудно. Слушайте. Если кто-то видит недостаток в ближнем, значит, этот недостаток есть и у него. А если он настойчиво обличает этот недостаток, значит, собственный его очень тревожит.

– Мудро, – улыбнулась Далигель, – но не совсем точно. К примеру, когда твою голову увенчают диадемой Видящей, то с твоими светлыми волосами она не будет гармонировать. Это твой недостаток, и я говорю о нем. Но у меня такого недостатка нет, потому что мои волосы – темные.

Эоэлла задумалась и не нашлась что ответить.

– Про диадему, это ты так шутишь? – спросила вдруг Миниэль.

Далигель ничего не ответила и только улыбнулась многозначительно и загадочно.

* * * * *

В столовой потемнело. Послышался шум, он постепенно нарастал, приближался. Несколько минут – и из тучи, подползшей с верховьев реки, хлынул ливень, какие нередко случались в Элизиуме Третьем. В этот момент древесный купол пришел в движение: ветки и сучья сжались плотнее, листья сдвинулись, прильнули друг к другу, образовав непроницаемую для дождевых капель преграду. Снаружи неистовствовали дождевые струи, внутри же все было чисто и сухо. Откуда-то появились сотни крошечных светлячков. Они слетелись, образовав несколько замысловатых светильников. Сумрак, вызванный низкими тучами, рассеялся.

– …Здесь мы придерживаемся принципов обучения, из которых следует, что основной упор нужно делать на проникновение в глубинную суть изучаемого материала. Особенно это касается программ младших циклов.

Адриэлна, Старшая Наставница школы, замолчала, собираясь с мыслями. Ей не нравилось, что говорить о серьезных вещах приходится в столовой во время обеда и без тщательной подготовки, да еще когда на них устремлены взгляды учениц из-за соседних столиков. Но ничего не поделаешь – Видящая появилась внезапно, без предупреждения. Всего лишь час тому назад у школьных зданий опустилась огромная белая птица. С нее сошла женщина-анджел с диадемой на голове, вызвав переполох во всей школе.

– Естественно, мы не пренебрегаем практическими занятиями, а лучшие наши ученицы проходят стажировку в Валгалле, Ган-Эдене¹³, Ирии¹⁴ и Джанате¹⁵.

Узнав о появлении нежданной гостьи, Адриэлна растерялась. Этого визита она ожидала, но не сейчас, а через несколько месяцев. Эту Видящую, самую молодую из Круга, она встречала впервые.

– Весьма интересно, – проговорила Видящая. Голос у нее был ровным и мелодичным. – Вы можете гордиться своей школой.

Сидящие за столом три наставницы улыбнулись, а молодая магистресса, недавно получившая это звание, выдохнула с явным облегчением.

– Зона Комьюн недалеко от Элизиума Третьего. Многие ли учащиеся бывают там?

– К сожалению, таких немало, – вздохнула самая пожилая из наставниц. Седина обильно тронула ее когда-то черные волосы и кончики крыльев.

– Никому неведомы замыслы Творца, – горячо перебила ее тоненькая энергичная магистресса. – И если, созидая этот мир, он создал Хрустальные ворота, не нам их закрывать!

– Общение с демонами не может привести ни к чему хорошему, – строго сказала седая наставница, – ибо сказано в Мудрословии: «Избегай несущих зло»!

– Демоны не несут зла, – упрямо сжав губы, сказала магистресса. – Они лишь выполняют то, что им было предписано Творцом.

– Пусть выполняют, но при этом совершенно не обязательно общаться с ними!

– Иначе нельзя! – магистресса сжала кулачок, встопорщила крылья и продекламировала:

Наш мир един,

И все, что в нем бытует:

Живые существа, капли воды,

Частицы пламени

Создателю нужны…

– О! – Видящая высоко подняла брови. – Наринаэль!

Полузакрыв глаза, она проговорила нараспев.

Во всем, что видишь ты, гармонию ищи

А не увидишь коль ее, то сам создай…

– Оказывается, – улыбнувшись, продолжила она, – в вашей школе есть не только знатоки Мудрословов, но и классической поэзии демонов. Я не ожидала!

Адриэлна готова была провалиться сквозь землю. Как понять слова Видящей: то ли это похвала, то ли тонкий сарказм? Магистрессе она все выскажет сегодня вечером. Устроить спор при Видящей, да еще в столовой! Все ученицы за соседними столиками давно забыли про еду и ловят каждое слово перепалки мэтресс. Теперь сплетен и пересудов хватит на несколько недель…

Но уже следующие слова Видящей разом оборвали ее рассуждения:

– Я слышала, что у вас есть талантливые ученицы, которые в них разбираются.

– Да! – тут же откликнулась магистресса. – Эоэлла, например, знает Мудрословы не хуже меня.

– Ну, это, скорей, преувеличение, – быстро сказала Старшая Наставница. – Хотя девочка действительно подает надежды.

– Кто она? – Видящая внимательно посмотрела на Адриэлну.

– Я нашла ее в одной из школ городка Аменти и пригласила к нам. В нашей школе она уже полтора года.

– С ней можно поговорить?

По традиции общаться с ученицами можно было только с разрешения Старшей наставницы.

– Лучше это сделать после испытаний. Сейчас любое волнение может помешать подготовке.

– Волноваться любому вредно, – опять встряла неугомонная магистресса, тряхнув коротко остриженной головой. – Я уверена, что это испытание Эоэлла сдаст хоть завтра и без всякой подготовки.

– А я в этом не уверена, – нахмурилась седая наставница. – Испытание есть испытание. А что до твоей уверенности, напомню: «кто уверен, что понял какую-либо ситуацию до самого конца, тот ошибется».

– Очень хорошо, – улыбнулась Видящая. Старшая Наставница поняла, что сейчас прозвучит то, ради чего Видящая прилетела в их школу.

– Я появлюсь у вас через две декады после окончания испытаний. Надеюсь, что тогда смогу поговорить с ученицей Эоэллой.