Текст книги "ВРЕМЯ ДЕМОНОВ"

– Значит, это не простая ссора мальчишек? – спросил Жернегель.

– Нет, конечно. За этим поединком стоит Маракигель – начальник городской стражи.

– Опять он за свое, – проворчал Жернегель.

– Да. Он и его старые друзья…

– Игроки.

– Именно так. Их обычная тактика – устроить поединок, поставить против сильнейшего и сделать так, чтобы он проиграл.

– И что они придумали?

– Растрезвонить всем, какой Даграэль сильный наказующий…

– А на самом деле?

– Отзывы о нем неплохие. Он Избранный, хоть сам этого пока не знает. Когда же ставки на Даграэля будут сделаны, ему подмешают в питье отвар трав, который расслабляет и не дает сконцентрироваться. Такие есть, вы сами знаете. Игроки поставят на Царагеля и загребут немало золота. Ничего нового.

– Что за глупцы! – презрительно воскликнул хозяин. – Они что, не знают, что опытный глаз сразу определит опоенного травами демона?

Араштарг пожал плечами: мол, кто этих игроков знает.

Жернегель надолго задумался.

– Значит, если предоставить событиям развиваться самим, то Царагель проиграет? – спросил он наконец.

– Скорее всего.

– Сделаем наоборот. Нужно, чтобы игроки были уверены, что Даграэль победит. Это возможно?

– Конечно. Нужно только дать понять Маракигелю и его игрокам, что их фокус с отваром не удастся.

– Тогда они начнут превозносить Царагеля, а сами поставят против него, верно?

Араштарг согласно кивнул.

– Тем временем мы организуем проигрыш Даграэля. Но очень тонко, без примитивных отваров.

– Это непросто. Мы не можем быть уверены до конца, – покачал головой Араштарг.

– Можем. Если Даграэль вдруг попадет в Зону Комьюн и совершенно случайно встретится там с Видящей из анджелов. Ты знаешь их силу. Она заразит мальчишку милосердием, даже не сознавая этого. А потом при наказании грешников он проиграет. И никто ничего не поймет. Знать будем только мы.

Теперь наступила очередь Араштарга задуматься.

– Да, – сказал он после затянувшейся паузы. – Это хороший план. Проблема в одном – Видящие редко бывают в Зоне Комьюн. Я даже не помню, когда последнюю видели там.

– Тут кости бросаешь ты. Подумай, как выманить хоть одну из Эдема и организовать их встречу. Я понимаю, это очень сложно, да и времени мало. Но ведь нет ничего невозможного в этом мире?

* * * * *

– Я начинаю думать, что вы провидец, – говорил Араштарг. – Если будете делать ставки, наверняка выиграете кучу денег. Впрочем, их у вас и так достаточно.

Они вновь встретились через несколько дней все там же, в поместье Жернегеля. Глава Бдящих Во Тьме выглядел уставшим и не выспавшимся. А может, это просто казалось?

– Судя по твоим словам, вы сделали почти невозможное – отыскали ту, которая нам нужна, – Жернегель улыбнулся, не скрывая удовлетворения. – Но я не провидец. Просто люблю думать и составлять планы. Итак…

– Не буду делать вид, что мы так уж отлично сработали, – начал рассказ Араштарг. – Просто улыбнулась удача. Мы действительно отыскали Видящую. Тонкость в том, что она еще не посвящена и формально не является членом Круга. Но для нас не имеет значения, носит она жемчужную диадему или нет.

– Конечно. Продолжай.

– Она ведет себя странно – приходит в Зону Комьюн каждый день и, кажется, кого-то ищет.

– Прекрасно. Теперь нужно, чтобы Даграэль встретился с ней. Как ее имя?

– Эоэлла.

– Они встретятся, и у мальчишки Даграэля не будет ни одного шанса на выигрыш. Игрокам уже известно, что опоить его не удастся?

– Да. Сейчас они лихорадочно предпринимают усилия, восхваляя Царагеля. Возникла путаница. Сегодняшние слухи сталкиваются со вчерашними. Все в растерянности.

– Не важно. Главное – Даграэль проиграет и будет изгнан, а Маракигель с игроками потеряют свои деньги. Это будет им хорошим уроком.

– Изящно, – усмехнулся Араштарг. – Обман в обмане.

– Да, – согласился Жернегель и продекламировал:

Твори дела свои изящно и легко,

Тогда увидишь сам и удивишься,

Что цель твоя уже недалеко.

– Тоже своего рода игра. Уверен, что как игрок, вы могли бы посостязаться с самим Зэкром!

Жернегель в ответ лишь тонко усмехнулся.

Глава 6.

Зона Комьюн (zoneCommune). Встреча.

Наринаэль спросил: – «Правда ли, что

миром правят случайности?»

И услышал в ответ: – «Случайность – это событие, причин которого ты не понимаешь…»

Беседы с Мудрым.

– Да-а-а! вот уж подловили, так подловили! – Шустрый Бес задумчиво покачал головой. – Не ожидал я от них такой прыти. И четырех свидетелей приготовили. Все как положено, не подкопаешься! Поединок наказанием! Надо же. Не припомню такого.

Они с Даграэлем сидели на древней каменной скамье, которая уже сотни лет стояла неподалеку от городских ворот. Темно-серый камень скамьи испещряли надписи на мертвых языках. Среди этого наскального творчества выделялась одна свежая надпись, сообщавшая всем, что Азарон – сволочь. Кто такой Азарон, Даграэль не имел ни малейшего представления, но надписи, подобные этой, выцарапанные, вырезанные, а иногда даже выжженные в камне, встречал в разных местах.

– И все-таки что-то здесь не то. Слишком быстро все произошло, а Царагель недостаточно опытен, чтобы такую задумку организовать. Вот скажи – ты уверен в своих силах? Сможешь наказать грешников? По-настоящему, чтобы ни у кого сомнений не было?

Даграэль задумался. Он вспомнил свои неудачи и сомнения наставника Уригриэля. Но если он сконцентрируется и применит то, о чем прочел в книгах…

– Да. Я смогу.

– Вот! Ты можешь победить. И ОНИ тоже должны это учитывать. А твой вызов Царагель обставил так, будто он уже выиграл. Почему он так уверен? Вывод один единственный – есть какой-то фактор, который он видит, а мы – нет. Идет игра фальшивыми костями, и у него в кармане лишняя шестерка.

Друзья долго сидели и молчали. Даграэль размышлял о предстоящем поединке, о том, что надо сделать, чтобы подготовиться наилучшим образом. О чем думал Шустрый Бес – неизвестно.

* * * * *

– Так вы хотите взять его с собой в Зону Комьюн?

– Да.

– Послушай, Шентель, мне это не нравится. Совсем скоро поединок. Дата уже назначена.

– Я хотел, чтобы Дагр немного расслабился, пришел в себя. Это повысит его шансы.

– В Зоне Комьюн труднее будет обеспечить наблюдение за ним. Ты не сможешь находиться с ним все время.

– Это так, но Зона Комьюн славится своей безопасностью. Не думаете же вы, что они решатся пойти в ней на какие-либо активные действия! Хотите, я могу взять с собой нескольких помощников.

Пауза. Молчание.

– Не стоит. Делай, как решил, если ты уверен.

– Я ни в чем не уверен, но оставлять его здесь еще более рискованно.

– Пусть будет так.

* * * * *

Прошел вечер, прошла ночь, и было утро. Они встретились у старых городских ворот, которые назывались Полуденными. Солнце только-только выглянуло из-за ближайшего хребта: путь до Зоны Комьюн неблизкий. Машамиэль, сменивший форменную одежду на вычурное темно-зеленое одеяние, пребывал в радостном возбуждении. Было видно, что он ожидал от предстоящей прогулки только хорошего. Залогом этого был объемистый мешочек с золотом, которые заметно оттягивали его пояс. Даграэль не спал почти всю ночь: он думал, переживал, надеялся. Лицо его было осунувшимся, под глазами выделялись мешки. Выражение физиономии Шустрого Беса было неопределенным.

От старых ворот, когда-то надежно закрывавших выход из города, теперь остались лишь два обветшалых каменных столба, от которых в обе стороны тянулась высокая стена, сложенная из огромных необработанных обломков скал. Увидев на изъеденном временем камне уже знакомую надпись «Азарон – сволочь», Даграэль почему-то не удивился. Несколько демонов-каменотесов в перепачканной пылью и известкой одежде постукивали тяжелыми молотами.

– Смотри-ка, – пробормотал Шустрый Бес, – новые ворота ладят. Опасаются чего-то?

Выход из города охранялся. Пара охранников сидела у столба, прислонив к стене длинные копья с вычурными наконечниками. На проходящих мимо них демонов они не обратили внимания. Пусть себе идут.

Мощеная тесаным камнем дорога, на которой они оказались, тянулась вдоль городской стены, изредка углубляясь в отроги скал. Вокруг было тихо и пусто. Лишь однажды им встретилась тяжелогруженая повозка, закрытая рогожей. Впряженный в нее крупный ящер неторопливо вышагивал по камням, не обращая внимания на окрики демона-погонщика. Им пришлось отступить на обочину, пропуская повозку.

– Зерно везет, – авторитетно заявил Машамиэль, указывая на край мешка, высовывающегося из-под рогожи. – В пекарню. Я знаю.

Даграэль спорить не стал. Когда повозка поравнялась с ними, он различил слабый, но явственный запах веселящей травы. Еще в приюте он ползал по скалам, вынюхивая, где растут острые буро-зеленые листья. Потом их высушивали, кидали в костер и наслаждались пьянящим ароматом, дарующим покой и веселье. Трава эта была редкостью, ценилась очень высоко, а многие демоны так привыкали к ней, что шли на что угодно, лишь бы получить заветную пригоршню листьев. Даграэль к таким не относился и ни разу не посещал строго запрещенные в столице подвалы, где потягивали настой веселящего зелья, вдыхали ароматный дым или просто жевали терпкие листья. Прежде чем они продолжили путь, он успел перехватить острый взгляд, который Шустрый Бес бросил на удаляющуюся повозку. Он тоже все понял.

Доставка в столицу веселящей травы считалась делом выгодным, но весьма опасным: пойманных ожидали подземелья и кандалы. Поэтому занимались им немногие, предпочитая темные безлунные ночи. А чтобы вот так, средь бела дня? Странно. Но это не его дело.

Мутный шар солнца неторопливо выбрался из-за острых горных вершин. Сразу стало жарко. Даграэль шагал за своими друзьями, щурясь от удовольствия. Как и большинство демонов, жару он любил. Дорога уже не выглядела пустынной. Навстречу то и дело попадались спешащие с деловым видом демоны в рабочей униформе, а дважды их обгоняли разодетые компании, направляющиеся, вероятно, туда же, в Зону Комьюн. Глядя на это, Машамиэль недовольно сопел, но молчал. Из-за хромоты Шустрый Бес быстрее идти не мог. Впрочем, цель их похода была уже неподалеку. Дорога повернула, огибая высокую скалу, и Даграэль увидел Черные ворота.

Скальная стена в этом месте поднималась почти отвесно и тянулась в обе стороны, насколько хватал взгляд. Единственное, что нарушало монолитность почти идеально ровного гранита, была массивная арка ворот, угольно-черная на фоне серых скал. Что скрывалось за воротами, разглядеть было нельзя из-за серой непроницаемой пелены, затянувшей проход. Два демона в черно-серой форменной одежде с трезубцами на эмблемах стояли рядом. На подошедших они посмотрели очень внимательно. Видимо то, что они увидели, их удовлетворило, потому что караульные отвернулись и вновь застыли.

Машамиэль, не обратив на охрану никакого внимания, привычным движением шагнул в серый проход и исчез. Даграэль замешкался: не нравилась ему эта странная пелена.

– Чего ждешь, демон, – услышал он голос Шустрого Беса. – Шагай вперед, не бойся!

И Даграэль шагнул.

* * * * *

Свет ослепил. Безжалостный, бьющий со всех сторон, неумолимый. Он зажмурил глаза, зашатался. Откуда-то из подсознания всплыла странная мысль, что наказание светом – это тоже пытка, и довольно жестокая. Тянулись минуты, но ничего не происходило. И Даграэль стал медленно-медленно разлеплять веки. Наконец, он открыл глаза. Вокруг него был совершенно незнакомый мир. Исчезли привычные желто-черно-красные и сине-лиловые краски. Куда ни падал взгляд – только самые разные оттенки зеленого и голубого. И огромное количество самых причудливых растений: от крошечных, ковром лежащих под ногами, до огромных, тянущихся к странному синему небу. Даже недалекие горы, крутые и скалистые, – тоже неестественно зеленые. И только дорожка, вьющаяся под ногами, из привычного темно-красного камня.

Он повернулся, чтобы поделиться своими впечатлениями с Шустрым Бесом, но того не было. На его месте стоял одетый во все серое невысокий щуплый человечек с редкой бородкой и заметно косящим левым глазом. Больше всего Даграэля почему-то поразил знакомый черный круг с тремя рвущимися языками пламени на груди человечка.

– Что, не узнал? – проговорил человечек голосом Шустрого Беса. – Ничего. Привыкай, демон.

Обо всем, что происходит в Зоне Комьюн, где демоны и анджелы обретают человеческое обличье, Даграэль слышал и раньше. Но одно дело – знать, совсем другое – увидеть воочию. Он оглядел себя. Исчезли когти, шерсть, кожа стала светлой, почти белой. А вместо кожаной одежды из шкуры летающего ящера, такой привычной и надежной, на нем оказалось легкое серое одеяние, настолько тонкое, что, казалось, оно порвется при любом резком движении.

– Никогда не думал, что это будет вот так, – пробормотал Даграэль. – Звук собственного голоса, прежний и знакомый, вернул ему самообладание. Он резко закатал левый рукав, присмотрелся. Шрам был на месте. Много лет назад, еще живя в приюте, он сорвался с огромной скалы. Острый выступ разорвал левую руку, и Даграэль чудом не истек кровью. Итак, это его собственное тело, которое просто приняло новый вид. Вот уж истинно, что никакое событие в этом мире нельзя считать невероятным! Это ему вспомнились слова демона Аргеналя из знаменитой «Книги тщетных ночных размышлений».

Воистину, сей мир устроен так,

Что все возможно в нем,

Поэтому ты удивленье спрячь.

– Значит, это мы, – задумчиво произнес Даграэль, когда они двинулись в сторону гор. Шустрый Бес в человеческом обличье хромал еще больше. Это его раздражало, и он нечленораздельно ругался сквозь зубы. – А по виду мы люди.

– Почти как люди. Ты можешь менять облик, прикидываться кем угодно. Может быть, тебе даже поверят. Но ты навсегда останешься самим собой.

Дорожка из темно-красного камня привела их на обширную площадь, усыпанную тонким белым песком. Опередивший их Машамиэль уже был там. Его окружали несколько смеющихся молодых женщин, стройных, с иссиня-черными волосами.

– Наши, чертовки, – усмехнулся Шустрый Бес. – И, конечно же, все около Машамиэля.

Странно, но Даграэлю показалось, что Маш ничуть не изменился. Такой же здоровенный, весело размахивающий руками, он и в человеческом облике чувствовал себя, как рыба в воде.

В стороне в самом углу площади бил фонтан. Вода из причудливого каменного цветка взлетала высоко вверх и падала обратно, стекая в небольшой овальный бассейн. Даграэль хотел подойти и рассмотреть его поближе, но Шустрый Бес схватил его за руку.

– Стой! Туда подходить нельзя.

– Так это и есть…

– Да. Эта жидкость, которая так красиво рассыпается каплями и играет на свету, на языке людей называется «святая вода». Считается, что людям она помогает. А для нас это – смерть.

– Да, я читал, – кивнул Даграэль. – Просто никогда не видел.

Их разговор прервался, когда на площади появилась группа молодых атлетически сложенных людей. Все, как один, блондины с пушистыми вьющимися волосами. Длинные белые одеяния развевались при ходьбе. Они подошли к фонтану, извлекли из складок одежды высокие тонкие стаканы и с явным удовольствием принялись пить, зачерпывая воду прямо из бассейна. Самый высокий наполнил стакан и неожиданно выплеснул его в сторону Даграэля так, что ближайшие капли упали на песок у самых его ног. Все пятеро громко засмеялись и, не глядя ни на кого, удалились с площади.

– Анджелы. Развлекаются, – неопределенным тоном протянул Шустрый Бес.

Даграэль поежился, представив себе, как несколько капель попали бы на его кожу. В лучшем случае он отделался бы тяжелыми ожогами. Настроение опустилось до опасного предела, когда хочется или уйти, или сорвать злость на ком-нибудь. Немалым усилием взяв себя в руки, он обернулся к Мелкому Бесу.

– Вы меня зачем с собой сюда позвали? Отдохнуть? Ну?!

– Резонно, – кивнул Шустрый Бес и, завопил, – Ма-ша-ми-эль!!

* * * * *

Эоэлла была в состоянии близком к отчаянию. Прошла целая декада из четырех, отпущенных ей, а к цели она не приблизилась даже на крошечный шаг. Каждое утро она вставала, второпях завтракала, вызывая этим явное недовольство прислуживавшей птицы, и стремглав летела к Хрустальным воротам. Жемчужная завеса, слабо мерцавшая в проеме, пропускала ее, и Эоэлла оказывалась в другом мире. Ее очень волновало, как она будет выглядеть в человеческом обличье, и в первый же свой приход она сразу побежала к фонтану на площади. Замирая, вгляделась в свое отражение в водной глади и ощутила легкое разочарование – она осталась прежней. И все же что-то было не так. Эоэлла повела плечами и вдруг поняла: крылья исчезли. Поначалу она никак не могла к этому привыкнуть. Забывшись, подпрыгивала, пытаясь взлететь, и падала. Одежда страдала от пыли, а самолюбие – от иронических взглядов. Хотелось убежать, спрятаться, но ведь она сюда пришла потому, что имела определенную цель. Эоэлла поднималась, отряхивалась и шла дальше. Беда была в том, что она не знала толком, куда идти. Зона Комьюн оказалась неожиданно огромной – целый мир с горами, реками, лесами, между которыми прятались небольшие поселки. Здесь текла жизнь, которой она не понимала. Десятки демонов и анджелов в людском обличии то спешили куда-то, то стояли на обширных площадях. Среди всего этого многообразия ей нужно было найти единственного демона, который бывал в Чистилище, лицезрел Высший суд и который согласится ей помочь…

Тут Эоэлла терялась. Она не представляла, каким путем можно получить от демона знание, которое ей необходимо. Все попытки найти ответ у садовницы оказались безуспешными. Та непреклонно качала головой и повторяла: «Это ты должна понять сама. А если не сможешь, значит, ты не готова».

Несколько дней Эоэлла просто ходила по Зоне Комьюн. Осматривалась, осваивалась. Демонов она встречала немало, но они ее явно сторонились. Однажды Эоэлла зашла в какое-то заведение, похожее на столовую. Оглядевшись, поняла, что вокруг нее одни демоны. Устремленные на нее в полной тишине взгляды она почувствовала почти физически. ТАК на нее еще не смотрели никогда. Она выскочила наружу и бежала до тех пор, пока не оказалась в незнакомом лесу.

Вечерами, голодная и измученная, Эоэлла возвращалась домой, стараясь не попасться никому на глаза. Иногда это удавалось. Там ее встречала обеспокоенная птица, которая тут же начинала суетиться, расставлять на столе всевозможные кушанья, которые, как она знала, раньше нравились Эоэлле. Видя, что та почти ничего не ест, птица металась по комнате, заглядывала в глаза, всем своим видом показывая тревогу. Но Эоэлле было не до нее. Она уже поняла, что просто так ходить по Зоне Комьюн можно еще несколько лет без всякого результата. Вероятно, поэтому Видящих так мало. Как же хотелось бросить эти безнадежные поиски! Но – нельзя. Она погладила птицу по хохолку, чтобы та успокоилась и не мешала, села на старинной работы кресло и стала думать. Она ищет демона, который бывал в Чистилище и видел Высший суд. Можно предположить, что чем старше демон, тем это более вероятно. Логично? Да. Значит, среди молодых демонов такого не найдешь. Только пожилые и старики. Загвоздка в том, что в Зоне Комьюн их бывает немного. Но зачем-то они туда приходят. Эоэлла потерла ладонями виски. Их цель… Общение? Очень возможно! Это же заложено в самом названии! Она приободрилась, мысли побежали быстрее. Общаются чаще всего с похожими на себя. Немолодые демоны должны общаться с немолодыми же анджелами. Ей нужно только узнать, какие места в Зоне Комьюн имеют обыкновение посещать маститые магистры и метрессы. Как просто! Она не стала ждать ни минуты и побежала к Герминель. Та выслушала ее сбивчивые предположения, одобрительно кивнула и подтвердила, что действительно есть такое место в Зоне Комьюн.

– Большое строение у второго водопада с четырьмя башенками. Там обычно собираются пожилые и уважаемые деятели из обоих миров. Попробуй пойти туда. Найти его нетрудно. – Был бы там Зэкр, – добавила она, помолчав, – все решилось бы. Только это невозможно.

– Зэкр? Кто это?

– Не обращай внимания, это я о своем.

* * * * *

Машамиэль появился из-за поворота тропинки через несколько минут. На его круглом лице светилось выражение полного удовлетворения самим собой и всем окружающим миром.

– Ну что, пойдем?!

И они пошли.

Вдвоем, потому что Шустрый Бес, как и обещал, отлучился по своим неотложным делам. Зато Машамиэль в роли провожатого оказался незаменим. Казалось, он знал здесь все и всех, и с удовольствием водил Даграэля по самым диковинным здешним местам. Был глубокий грот, где разноцветные струи воды медленно стекали по стенам, перемешивались и тут же исчезали. Была необъятная река, неестественно синего цвета. Была вершина огромной горы, куда их поднял странного вида аппарат. С вершины им открылся весь огромный мир. В небольшом домике с крошечными столиками они ели пищу, совершенно несъедобную на вид, но оказавшуюся прекрасной на вкус. Несколько ошеломленный каскадом впечатлений, Даграэль вдруг увидел, что рядом с ним сидит Шустрый Бес и с аппетитом что-то жует.

И все это время вокруг было множество людей: высоких и маленьких, с волосами черными, белыми, а случалось, даже ярко-рыжими. Даграэль уже понимал, что все они демоны либо анджелы в человеческом облике. Но распознать, кто есть кто, он был способен, только приблизившись к ним на несколько шагов. Его поразило, что многие компании состояли из анджелов и демонов вперемешку. И они разговаривали, смеялись, случалось, даже хлопали друг друга по плечу! Это было невероятно.

Теперь куда-то исчез Машамиэль: не иначе присоединился к одной из таких компаний.

Большие скопления утомили Даграэля, и они с Шустрым Бесом отправились в какой-то пустынный сад, где дорожки из знакомого красного камня извивались между высокими растениями, которые, как он слышал, назывались деревьями.

Тут к Мелкому Бесу подошел откуда-то взявшийся человек среднего роста, худощавый, с незапоминающимся лицом. Даграэль распознал в нем демона. Сказав несколько слов на ухо Мелкому Бесу, он исчез так же быстро, как и появился.

– Мне придется отлучиться, – озабоченно сказал Шустрый Бес. – Ты уж поскучай здесь. Я думаю, это ненадолго. Только не уходи.

Даграэль остался один.

Он задумчиво ходил по аллеям, пытаясь осмыслить сегодняшний день, совершенно новый в его жизни. Это хорошо, что ему никто сейчас не мешал. Парк был пуст, и это казалось странным, так как в нескольких минутах ходьбы на площади стояли десятки анджелов и демонов. Что-то мелькнуло слева на пределе видимости.

Белая фигура, хорошо видная на фоне темно-зеленых растений, появилась из-за поворота. Фигура двигалась в его сторону, и первым побуждением Даграэля было уйти в сторону, чтобы скрыться. Но он не сделал этого и продолжал идти вперед. Теперь он уже мог разглядеть ее.

Это была молодая, вероятно, не старше его самого, девушка – анджел. Белая накидка, золотистые струящиеся по плечам волосы. Лицо ее он не смог бы описать, потому что не знал таких слов, но чувствовал, что ничего более прекрасного никогда не встречал.

* * * * *

Второй водопад, пожалуй, не уступал красивейшим местам Эдема. Темно-синяя вода реки, зажатой между двумя утесами, обрушивалась вниз и вскипала там белой пеной, над которой дрожали десятки радуг. Строение, о котором говорила Герминель, оказалось изящным замком из желтого камня, прилепившимся к самому краю ближнего утеса. Никакой ограды или решетки не было и в помине. Усыпанная красноватым песком дорожка вела прямо к дверям, будто предлагая войти.

Кругом не было ни души, но Эоэлла не решилась войти или постучаться в дверь. Она осторожно стала обходить замок, выискивая проем или окошко. Ей повезло: на стороне, обращенной к реке, тянулся целый ряд стрельчатых окон. Расположены они были довольно высоко, и Эоэлла пожалела, что она не в родном Эдеме. Там она просто подлетела бы к любому. Вздохнув, она стала тщательно осматривать стену и убедилась, что камни уложены неровно, а местами скрепляющий их раствор совсем выкрошился. Вот если встать на тот выступ, потом вон на тот, зацепиться за щель, то, пожалуй, можно будет до нижнего края окна добраться. Все получилось проще, чем она предполагала, и через несколько минут Эоэлла уже осторожно заглядывала внутрь. То, что она увидела, потрясло девушку так, что она чудом не упала вниз на камни. В ярко освещенной комнате сидели четверо: два демона, немолодых, богато одетых, светловолосая женщина-анджел и… Адриэлна! Старшая наставница непринужденно раскинулась на странного вида диванчике и улыбалась. Как она улыбалась! Эоэлла даже представить себе не могла, что можно так улыбаться – загадочно, волнующе и как-то еще, чего она словами выразить не смогла бы.

Девушка осторожно сползла вниз и поспешила уйти подальше от злополучного замка. Впрочем, почему злополучного? План ее был хорош: что поделать, если ее опередили. Эоэлла ни минуты не сомневалась, что Старшая наставница находится в Зоне Комьюн с той же целью, что и она. Только Эоэлле знание о Высшем суде нужно для того, чтобы пройти испытание, а Адриэлне – чтобы войти в Круг Видящих.

После этого Эоэлла несколько дней просто бродила по Зоне Комьюн. Не раз ей попадались компании анджелов и демонов – молодых, бесполезных. Трижды сжав волю в кулак, она возвращалась к замку у порога. Два раза там было пусто и темно, а на третий она чуть не столкнулась с Адриэлной, чудом успев юркнуть в кусты. Наставница гуляла около замка с той же самой компанией, с какой ее прежде видела ученица.

«Интересно, – подумалось Эоэлле, – если Адриэлна все приходит и приходит сюда, значит, цели своей она пока не добилась?».

Но даже если это было правдой, то и ее цель также оставалась недосягаемой. Тут и подступило отчаяние…

– Анджеле!

Она услышала голос, но не обратила на него внимания, занятая своими мыслями. Да и кто мог звать ее, она здесь никого не знала.

– Анджеле!

На этот раз Эоэлла подняла голову и увидела, как к ней торопливо приближается демон. Был он какой-то чудной: неопределенного возраста, в помятой одежде, с бегающими глазками. Под стать одежде было и его лицо – стертое, незапоминающееся.

«Хотелось бы взглянуть, как он выглядит в обличье демона», – подумала она.

Вероятно, сомнения отразились на ее лице, потому что странноватый демон быстро проговорил:

– Не беспокойтесь, анджеле! Меня тут все знают, кого ни спроси. Азарон мое имя.

Речь его была путаной, некоторые слова оставались неясными. Эоэлла вслушивалась в гортанный говорок незнакомца, который уверял, что ей не нужно бояться. Бояться она и не думала! В голову пришла парадоксальная мысль – никаких неприятностей от демонов она не ждала. «Не опасайся чужих, свои всегда страшнее».

Она стала слушать уже внимательнее, и поняла, наконец, что странный Азарон просит, уговаривает ее пойти поляну, которая находится неподалеку отсюда, и заговорить с одним демоном.

– Он одет во все черное, а на груди – нашивка с тремя языками пламени. Вы его сразу узнаете, анджеле.

Порывшись в памяти, она вспомнила, что такие эмблемы носили только наказующие демоны. Немного подумав, она решила выполнить его просьбу. А вдруг?

Проскользнув сквозь густо растущие кусты, она увидела демона в черном… И вздохнула от разочарования – он был молод, не старше ее самой. Разве такой может что-то знать?! Но раз уж она пришла сюда, то стоило поговорить с ним.

Вблизи он оказался еще моложе. Уже не мальчишка, но еще не юноша. Он стоял и смотрел на нее.

– По-моему, – сказала Эоэлла, чтобы с чего-то начать, – ты выглядишь как самый настоящий демон.

Она уже приняла решение – постараться получить больше информации от этого парня. Как-никак он входил в число тех, кто наказывает грешников…

* * * * *

Опыта общения с особами противоположного пола Даграэль почти не имел. В приюте, где он вырос, было несколько девчонок-демонов, но ни по внешнему виду, ни по поведению они от мальчишек-демонов не отличались. Даграэль никогда не задумывался над вопросом «что такое красота», а вот сейчас увидел и понял.

Она что-то сказала. Он не расслышал и переспросил. Она терпеливо повторила и улыбнулась, от чего кровь в его жилах забилась, застучала сильнее. Ничего подобного с ним раньше никогда не случалось.

– Я никогда раньше не разговаривала с демонами.

Мелодичный, чуть вибрирующий голос, внимательный приветливый взгляд. Когда их глаза встретились, ему показалось, что она пытается заглянуть в самую глубину его существа. Потом она посмотрела на его нашивку – черную, с тремя пламенными языками.

– Ты наказующий…

– Да. Наказующий. – тихо произнес он. – Для тебя это что-то значит?

– Это очень хорошо. Я давно хотела поговорить с теми, кто наказывает грешников за их дела при жизни. Ты должен знать, что мы, анджелы, призваны вознаграждать праведников. И то, и другое – воздаяние, не так ли? Я расскажу, если тебе интересно. Но потом ты ответишь на мои вопросы. Договорились?

– Да, конечно. – хрипло проговорил Даграэль. – Только перед этим назови мне свое имя.

– Эоэлла.

– Я – Даграэль.

– Слушай, Даграэль. Когда творец создавал этот мир, прозвучали слова, которые разделили демонов, анджелов и людей и предначертали каждому свой путь. Нам, ангелам, было суждено вознаграждать людей, которые прошли божий суд и оказались чисты. И мы одаривали их….

– Что, всех поровну, одинаково?

– Какой ты…примитивный. Награда не может быть одинаковой. Один человек желал при жизни одно, другой – иное. Анджелы, в отличие от вас, изначально пользовались ментальной силой. Мы должны были прочувствовать и вознаградить каждую душу тем, чего она желала. Ты знаешь, что такое Вальхалла?

– Первый раз слышу, – признался Даграэль. Теперь они с девушкой шли по дорожке. Она – всего в полушаге, и пахло от нее чем-то очень необычным и приятным.

– Слушай, я расскажу. Когда-то среди людей жило очень воинственное племя. Главным желанием каждого из них было – попасть в Вальхаллу. Там они пируют, сражаются, каждый день погибают и каждое утро возрождаются. Много лет некоторые из наших ангелов занимались только тем, что посылали этим душам грезы об их Вальхалле. Другие люди мечтали оказаться в стране Вечной охоты, многие желали вечной любви, богатства, признания, уважения, признания. У каждого человека свой рай…

Она осеклась, вспомнив свой провал на испытании, но тут же продолжила, понимая, что должна говорить, говорить. Это ведь огромная удача, что она случайно встретила Наказующего.

– Если человек, то есть его душа, мечтает о грехе, который он не совершал при жизни? – Даграэль постепенно пришел в себя. – Может праведник мечтать о Страшном грехе? При жизни он никому никогда не рассказывал о греховных мечтах своих… Возможно, он даже не признавался самому себе. Но вы же это видите. И вы пошлете ему тот рай, в котором он совершает нечто ужасное? Как вознаграждение за праведность?