Текст книги "Сердца Хаоса"

В этот момент она заметила в толпе человека, который явно пытался скрыть свою социальную принадлежность. На таких, напяливших стеганые куртки и поношенные сапоги, глаз у нее был наметанный. Мужчину выдавали волосы – ухоженные, подстриженные ровно и гладко. Незнакомец был намного старше, чем основная масса протестующих, выражение лица брезгливое, рабочая одежда явно с чужого плеча… Накопилось все интуитивно, когда же Касси пригляделась, то обнаружила, что к заинтересовавшему ее незнакомцу то и дело кто-то подходит. Они коротко переговаривались и тут же отходили. Ого, к нему уже целая группка подошла. О чем же идет речь? Один из демонстрантов кивком указал в сторону ворот – незнакомец, также кивком, дал добро. Руководит демонстрацией протеста? Зачем? И кто он?

Потихоньку она начала подбираться к нему поближе -глядишь, удастся что-нибудь разобрать.

В этот момент у ворот раздался рев двигателя. Касси мгновенно вжала голову в плечи. Она сразу узнала этот звук, тем более что мотор работал без глушителя. Это был особо скоростной мотоцикл фирмы «Харлей-Индиан-Мессершмит» («ХИМ»), выпускавшийся без лицензии и запрещенный к легальной продаже на большинстве миров Внутренней Сферы. На планетах Святой Троицы молодежь разве что не молилась на мотоциклы «ХИМ». Собирались они в пределах Лиги Свободных Миров и только– только начали нелегально распространяться на Хачимане и в Синдикате, вызывая повышенный интерес молодых представителей среднего класса и подростков, объединенных в преступные банды. Каким же образом эта машина оказалась на Тауне?

Касси начала проталкиваться в сторону звука. Толпа проворно раздавалась в стороны, освобождая проход, по которому, умело маневрируя тяжелой машиной – при местной силе тяжести она весила более полутонны, – пробирался упакованный в черную кожаную куртку и такие же штаны мотоциклист. На голове шлем, скрывающий лицо. На левой руке перчатка, а в правой…

Разведчица сначала не поверила глазам – даже задрала очки на лоб. Точно – переносная установка для запуска неуправляемого реактивного снаряда.

Касси осторожно нащупала покрытую синтетической резиной рукоять пистолета, передвинула кобуру таким образом, чтобы можно было без помех выхватить из разрезного кармана оружие. Постаралась как можно ближе приблизиться к предполагаемому месту, куда стремился мотоциклист. У нее засосало под ложечкой – подспудно она уже догадалась, с какой целью у ворот появился мотоциклист, но боялась этому поверить. Пугайся не пугайся, однако сообщить в штаб о готовящейся провокации следует немедленно. В левом кармане у Касси был упрятан портативный радиоприемник, возле горла, в меховом воротнике таился микрофон, с помощью которого можно связаться со штабом роты Аделанте. В ее состав и входила «Саранча» Пипирибы.

Охранники в коричневых комбинезонах, заметив приближающийся, то и дело взревывающий мотоцикл, заметались, затем сбились в две группы по обе стороны дороги. В этот момент Пипирибо резко захлопнул прозрачный фонарь и повел в сторону мотоциклиста стволами автоматической пушки. Стражники прикрыли головы руками, но дубинки так и не бросили. Мотоциклист направил свою машину прямо на боевого робота.

В верхней конечности «Саранчи» что-то с жужжанием заворочалось, заурчало, следом из стволов вырвалось золотистое пламя, и дробный звук прокатился по окрестностям. Трассы посланных снарядов, расчертив сгущающиеся сумерки, прошли слева и справа от мотоциклиста. Тот сразу сбавил ход, опрокинул машину набок.

Касси с облегчением перевела дух, однако человек в кожаной куртке, ловко управляясь с мотоциклом – тот скользил, словно на лыжах, – подогнал его поближе к «Саранче», проскочил между ногами боевого робота и уже сзади, опять же умело развернув машину, поднял ее и произвел двойной залп. Он целил в бедро боевого робота, в привод правой нижней конечности. Два взрыва ударили по ушам, многие присели. Робот пошатнулся и, теряя равновесие, принялся заваливаться на железную ограду. Уродливая, напоминавшая кузнечика машина неожиданно рухнула и смяла трехметровую секцию, закрепленную между бетонными опорами.

В то же мгновение террорист отбросил в сторону пусковую установку, вспрыгнул на сиденье, дал газ и, задрав переднее колесо, двинулся прямо на толпу. Демонстранты бросились в разные стороны, освобождая проход.

Касси и люди рядом с ней стояли и оцепенело наблюдали за умчавшимся по улице Звездной Мудрости мотоциклистом. Отмахав сотню метров, он сбросил скорость, свернул в сторону и исчез.

Толпа воспрянула духом с воплями, свистом, криками «ура!» митингующие бросились к воротам. Сбившиеся в кучку охранники шаг за шагом начали отступать – видно было, как они дрожат от страха. Касси мгновенно поняла – сейчас начнут ломать ворота (инструмент, конечно, найдется), потом растекутся по территории терминала, вероятно, попытаются вытащить из кабины Пипирибо и расправиться с ним. Парень, наверное, еще не пришел в себя. Никаких серьезных повреждений, сидя в рубке, он получить не мог, но вот если этот придурок не закрыл входной люк…

Самое страшное, если им удастся прорваться на территорию производственного комплекса. Вот когда они бед натворят!..

Стоявшие за воротами – вдали, у производственного корпуса – боевые машины из роты Аделанте зашевелились. Задвигали руками, ногами… Теперь, когда подбили их товарища, вся сдержанность мгновенно испарилась. Сердце у Касси дрогнуло, еще минута – и произойдет непоправимое.

– Аделанте, здесь Абтакха, немедленно вернитесь! Немедленно!.. Займите прежние позиции!..

Замысел провокации стал отчетливо,понятен. Провокации ли? Скорее диверсии… Прорвавшись в место расположения полка, специально обученные люди повсюду насуют взрывчатку, начнут убивать безоружных, свободных от дежурств бойцов и членов их семей.

Охранники и их совсем потерявший присутствие духа начальник прижались к воротам в ожидании смерти. И в этот момент над забором выросла металлическая морда «Боевого мастера», который вел Мачо Альварадо. Робот, чуть покачиваясь, встал над упавшей «Саранчой», загородил пролом. Над производственной территорией пронесся оглушительный вой сирены. «Феникс-ястреб», удивительно красиво раскрашенный, с выписанными перьями, желтыми глазами с черными зрачками, повел верхними конечностями из стороны в сторону. Затем взревели прыжковые двигатели – – по-видимому, пилот начал их прокачку. На это мог отважиться только младший лейтенант Джесс Джеймс Лейба, по прозвищу Беглец.

– Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, – продолжала взывать по рации Касси, —

ответьте кто-нибудь. Ну, пожалуйста!..

Касси не знала, что скажет, если пилоты выйдут на связь. Никакого реального плана действий у нее не было. Как же остановить толпу? И от кого исходит угроза —, от тех, кого они должны были защищать! Если толпе, оказавшейся под властью подстрекателей, удастся ворваться на территорию транспортного комплекса, начнется стрельба, будет множество жертв с обеих сторон. Тогда их миссию в городе можно считать проваленной. Ни о каком доверии между местным населением и Всадниками и речи быть не может, а без этого нельзя рассчитывать на успешное отражение агрессии.

Теперь Касси не сомневалась. Судя по действиям организаторов беспорядков на планете, ставки были высоки – уж очень умело действовали люди из подполья. Чувствовалась крепкая профессиональная хватка, вплоть до отличного материально– технического обеспечения акций протеста, провокаций и диверсий. Такие мотоциклы сами с неба не падают. План был прост, но вполне эффективен – пролив кровь, стороны вряд ли когда станут испытывать доверие друг к другу. Ясно, что одним Всадникам с «Черным драконом» не справиться.

Все эти соображения моментально пролетели в сознании. Касси выругалась – что от них толку сейчас, когда толпа уже почти добралась до охранников? Она уже совсем было собралась вытащить оружие и выстрелить в воздух. Хотя какой смысл? Только привлечет внимание ближайших соседей, и на нее навалятся. Стрелять на поражение нельзя!

Ворота заскрипели, начали открываться. Невысокая худенькая фигурка показалась из-за металлической створки, миновала группу оцепеневших охранников, шагнула в сторону надвигающейся толпы, подняла мегафон.

– Беглец, Жареная Картошка, Ворониха, – ответьте же кто-нибудь! Мачо, почему молчишь?.. – затараторила Касси. – Не вздумайте стрелять. Перед воротами Диана!

В этот момент Лейба поднял своего «Ястреба» в небо и, совершив перелет, с ревом опустился на свободную площадку возле самых ворот. Слева и справа от него тоже приземлились боевые роботы – справа «Стингер», ведомый Жареной Картошкой, слева – раскрашенная черными и желтыми полосами «Оса» Ковбоя. Мгновение спустя из-за ограды показался длинный, напоминающий птичий клюв, бронированный нос «Ворона», которым управляла жена Жареной Картошки Ворониха.

Как только стих грохот ракетных двигателей, Диана включила мегафон.

– Жители Порт-Говарда! – – Усилитель практически не искажал ее низкого страстного голоса. – Горожане, пожалуйста, выслушайте меня. Мы явились сюда не для того, что навредить вам. Мы пришли помочь…

Толпа заколебалась, передние явно умерили пыл, лица начали проясняться. Женщина казалась такой беззащитной, слабой. Такую сбить – надо совсем совесть потерять. Люди сгрудились, стали огибать стоявшую у ворот Диану. Касси глянула в сторону автобуса и оратора, взобравшегося на крышу. Тот в недоумении опустил микрофон – так и стоял, удивленно рассматривая толпу. Брови у него были вскинуты, он словно спрашивал себя: откуда взялась эта защитница? В толпе раздался истеричный вопль:

– Не слушайте эту суку! Она шпион Дракона. Убейте ее!..

Касси усмехнулась, на лице у нее появился незабываемый, как говаривала Кали, волчий оскал. Разведчица долго тренировала его, потом испытала в деле – такая ухмылочка обычно производила на врагов, слишком настойчивых кавалеров и прочую шваль незабываемое впечатление. Она скользнула вперед, пробираясь между замершими демонстрантами. Двигалась незаметно, как тень. «Ага, голубь, – тихо отметила про себя Касси, – вот ты где». Уже привлекший ее внимание пожилой руководитель сборища, потрясая вскинутыми вверх кулаками, требовал растерзать шпионку ненавистных драков. Сзади его шикарно подстриженная скобка, отграничивающая прическу, особенно бросалась в глаза. Волосы были смазаны дорогим кремом.

Касси накрепко прихватила пальцами край его дрянной, поношенной куртки, прижалась к нему и с силой ткнула в ребра стволом пистолета.

– Только дернись или подними шум, – шепнула она ему на ухо, – и я прострелю твои поганые кишки.

Пожилой человек замер, раскрыв рот. Касси почти физически ощущала, как его зрачки выкатились из орбит, он попытался заглянуть за спину – кто там осмелился прикоснуться к нему? Затем неожиданно успокоился. Касси изо всех сил надавила стволом на ребра – тот даже застонал, но попыток обернуться больше не делал. Конечно, стоит ему увидеть, какая пигалица осмелилась взять его, он бы, не раздумывая, постарался избавиться от захвата. В толпе у него было много сообщников. Касси учитывала это обстоятельство, поэтому старалась потеснее прижаться к незнакомцу.

Провокатор оказался человеком опытным. Он не испугался, не обмяк от страха, не закричал – как стоял на месте, так и продолжал стоять. Ждал момента, чтобы вырваться из захвата? Это обстоятельство всерьез встревожило Касси. Тыкать кому– то в ребра пистолетом – самая бездарная для профессионала в таких условиях линия поведения. Но когда Диане угрожает опасность, вряд ли можно придумать что-нибудь получше. Следует быть готовой к тому, что предпримет этот негодяй. Он долго прохлаждаться не будет и сумеет вырваться, если она расслабится. Этого нельзя допустить ни в коем случае. Он очень нужен, с ним есть о чем поговорить…

Между тем впечатляющая масса «Боевого мастера», ведомого Мачо, а также приблизившийся к воротам «Орион» Бака Ивенса сделали свое дело. Демонстранты V начали пятиться – да и как не попятиться, когда тяжелый штурмовой «Орион» поднимает обе верхние конечности. Запал у митингующих прошел, подстрекатели сразу растворились в толпе, примолкли.

Только Касси и схваченный ею человек оставались на месте. Странная парочка среди поджавших хвосты бунтарей… Неожиданно заводила рванулся. Касси тут же отступила, спрятала пистолет, чтобы мужчина не успел ухватиться за него. Однако незнакомец и не думал о том, чтобы вступить в борьбу. Вжав голову в плечи, он моментально нырнул в группу докеров. Там повернулся, успел бросить взгляд на Касси и мгновенно исчез.

Касси поспешно спрятала оружие и тоже моментально растворилась в толпе.

VIII

Дворец маркиза Тауна,

Город Порт-Говард

Провинция Аквилонах,

Федерация Солнц

12 декабря 3057 года

– Мы не нуждаемся в вашей помощи! Вы слышите – не нуждаемся!..

Полковник Камачо не ответил. Он пристально разглядывал женщину, стоявшую у стола. Блондинка, лицо симпатичное, удлиненное. Щеки румяные… Тусклый свет, падавший в зал через несколько стрельчатых окон, проделанных в толстых каменных стенах, не красил ее, придавая коже какую-то мертвенную бледность, так не вязавшуюся с горячностью и не совсем пристойной для офицера агрессивностью. Камачо даже засомневался – верить ли нашивкам на эполетах, прикрепленных к светлой тунике? Судя по знакам отличия, женщина являлась генерал-майором, однако истеричное заявление позволяло в этом усомниться.

– Успокойтесь, Джанис, – произнес мужчина, сидевший между ней и полковником Камачо.

Вот этот мужчина, судя по выправке, по невозмутимому выражению лица, самый настоящий генерал-лейтенант. Форма сидела на его стройной фигуре как влитая… Молод, однако покрикивать на присутствующих себе не позволяет. Волосы русые, того же цвета усы. Он первым признал право полковника Камачо возглавить оборону планеты, однако генерал сам был только гостем на этом совещании, устроенном на нижнем этаже дворца маркиза. В настоящее время во дворце располагался центральный командный пункт.

– Мы рады любой помощи, которую вы можете нам оказать, – добавил он, обращаясь к дону Карлосу. Тот благодарно кивнул.

Блондинка с эполетами бросила на генерал-лейтенанта яростный взгляд, а сидевшая напротив женщина средних лет в строгом, сливового цвета деловом костюме хлопнула ладонью по столешнице.

– Прошу вас, сэр Озрик! – Она посмотрела на генерала и ласково улыбнулась ему. – Давайте обойдемся без поспешных заявлений. Сожалею, но вынуждена напом нить вам, что у нас демократическое общество. С того момента, как маркиз покинул планету, вы уже не вольны распоряжаться здесь, как у себя дома. Со своей стороны, хочу заметить, что планетарное правительство склоняется к противоположной точке зрения, которую только что высказала генерал-майор Мароу. Если даже угроза нападения существует – а планетарное правительство глубоко сомневается в этом, – мы едины в том, что местных ресурсов и сил у нас достаточно, чтобы отразить любую агрессию.

– Планетарное правительство может засунуть это мнение себе в задницу, – заявил офицер, сидевший справа от Озрика Гоулда. – Никогда, вы слышите, никогда драки не упустят такого момента!

– Попрошу вас выбирать выражения, команданте Уэйтс, – поджала губы женщина в темно-лиловом костюме.

– Я только хотел сказать, что в этих смутных обстоятельствах правительство ведет себя по меньшей мере странно. Если вы допустите ошибку, положение станет безвыходным.

На этого команданте полковник Камачо обратил внимание сразу, как только вошел в зал, – уж слишком необычна была его внешность. Они уже встречались – Уэйтс как официальный представитель Вооруженных сил Федерации Солнц приветствовал Всадников в космопорту Порт-Говарда. Тогда полковнику не удалось детально разглядеть чернокожего мужчину с темно-русыми, зачесанными на косой пробор волосами. Всадники долго вспоминали этого «чудака»; теперь полковник имел возможность убедиться, что волосы натуральные, как, впрочем, и европейские черты лица. Каких только чудес не творит генетика! Уэйтс командовал на планете флотом Пресвятой Девы Голубой Воды.

Генерал-лейтенант сэр Озрик Гоулд имел под своим началом штурмовой полк фузилеров, или, говоря проще, стрелков. Даже скорее тем, что осталось от полка после бегства его светлости. Тот, удрав из города, прихватил с собой первый ударный батальон – якобы для того, чтобы помочь Виктору Дэвиону спасти Федерацию Солнц. Остатки полка имели на вооружении несколько аэрокосмических истребителей, а также две роты боевых роботов. По крайней мере, так утверждал сам сэр Озрик. Сложнее было генерал-майору Джанис Мароу, возглавлявшей части национальной гвардии, или местной милиции, которая всегда была прибежищем самых консервативных жителей планеты. На бумаге в составе местного ополчения имелось семь батальонов. Реально, если судить по разведсводкам, в наличии находились четыре батальона, состоящие в основном из пехоты, бронетехники, артиллерии и около роты боевых роботов.

В военном смысле только фузилеры представляли что-то стоящее. Часть была в основном укомплектована заслуженными, имевшими боевые награды ветеранами -одним словом, на личный состав, как рядовой, так и офицерский, можно было положиться. Все они к окончанию срока действия контрактов решили перебраться в родные края, тем более что теперь на Тауне, после ухода Пятого лиранского полка, появилось много свободных вакансий. Хотя их вооружение, конечно, не назовешь самым современным… Впрочем, в этом смысле сами Кабальерос тоже ничем особенным похвастать не могли. Другое дело, что своим оружием стрелки владели в совершенстве, с ними не надо было проводить занятий. Конечно, после бегства маркиза Тауна боевой дух у них был не тот, но в трудную минуту, полковник Камачо был уверен, они не подведут.

Куда больше проблем возникало с местной милицией. В отличие от фузилеров, разбросанных по северному материку планеты, ополченцы были сосредоточены как раз в Порт-Говарде. Всадники, которым довелось посмотреть на этих вояк, были глубоко разочарованы. Прежде всего, их отличала крайняя неряшливость. Даже по понятиям ковбоев из «юго-восточного» угла, милиционеры совсем запустили военную подготовку.

– Я не совсем понимаю, – заявила представительница планетарного правительства, – что здесь вообще происходит? Все знают, что Семнадцатый легкий полк находится на службе у плутократов Синдиката Дракона, чьи агрессивные поползновения по отношению к Тауну хорошо известны. Почему командир этого соединения, которое никто не приглашал на Таун, присутствует здесь? Оборона планеты, если даже возникнет такая необходимость, должна осуществляться исключительно местными воинскими частями, при поддержке регулярных войск Федерации Солнц.

– Мы все должны предельно четко осознать, что присутствие полковника Камачо – железная необходимость, – возразил Озрик Гоулд. – Его соединение прибыло на вполне законном основании, его задача – помочь нам укрепить оборону. Я не понимаю, что вас не устраивает?

Дон Карлос поразился, какие героические усилия приходится прилагать этому человеку, чтобы ввести совещание в деловые рамки, исключить всякие истеричные заявления и заняться обсуждением дела по существу.

– Да, – с той же настойчивостью продолжил сэр Озрик, – полковник Камачо убедил меня и мой штаб, что в ближайшие четыре—шесть месяцев к нам могут пожаловать нежелательные визитеры со стороны границы с Синдикатом.

– Эти данные получены исключительно из источников, относящихся к Драконам, – возразила Маури. – Даже в том случае, если полковник играет честно, ему вполне могли подсунуть ложную информацию.

– С какой стати Сабхаш Индрахар и его люди стали бы пугать нас, – воскликнул Уэйтс, – если они намереваются захватить планету? Это же смеху подобно!.. Полковник призывает нас укреплять оборону, а не ослаблять ее. Неужели вы всерьез полагаете, что с нашими силами мы сможем более двух недель продержаться против крупного экспедиционного корпуса?

– Что касается ваших аргументов, полковник. – Представитель правительства вновь попыталась перехватить инициативу. – Не могли бы вы их повторить? Прошу, по возможности, точнее… Судя по ее тону, сведения, собранные Мирзой Абдулсаттахом, представлялись ей мало того что ложными, но прежде всего имеющими цель ввести правительство Тауна в заблуждение относительно истинных намерений Синдиката Дракона. Гермиона Финци– Грич представляла на совещании главу местного правительства, канцлера Мартина Кортеса.

– Охотно, – ответил дон Карлос. – По данным, собранным путем оперативной разработки многих источников, мы пришли к выводу, что в сроки, уже названные генерал-лейтенантом, один из виднейших военачальников Синдиката Джеффри Кусуноки, командующий Пятнадцатым военным округом Диерон, направит на Таун два или три полка штурмовых роботов. Цель – захват планеты. Хочу особо отметить тот факт, что эта операция будет проведена вопреки воле Теодора Куриты.

– То есть ваше заявление означает, что Джеффри Кусуноки поднимет мятеж?

– В известном смысле да, – кивнул полковник, – но вся беда в том, что только в случае поражения этот рейд будет признан открытым бунтом.

–А в случае победы?.. – поинтересовалась Финци-Грич.

Полковник Камачо развел руками. Затем подумал и добавил:

– Если он одержит верх, это станет серьезным испытанием не только для Синдиката, но и для всей Внутренней Сферы.

– Интересно получается… – тут же вышла из себя Джанис Мароу, однако Финци– Грич жестом остановила ее.

– Трудно поверить, чтобы в таком милитаризованном обществе, каким является Синдикат, кто-то осмелился поднять мятеж и действовать без санкции – пусть даже тайной – Координатора.

Полковник с трудом сдержал себя. В такой обстановке всякое недовольство, любой хмурый взгляд может сорвать совещание. Этого никак нельзя допускать. На карту поставлена судьба и честь полка. К тому же надо понять и представителей местной власти. Он сам еще совсем недавно был убежден, что если где-то и существуют государства-монолиты, то это, безусловно, Империя Дракона. Только там все этнические группы живут в согласии, пусть даже внешнем, и все колесики вертятся исключительно по воле его правителей. Год, проведенный на Хачимане, воочию доказал, насколько ошибочно это мнение. Не в том смысле, что Синдикат того и гляди развалится под бременем внутренних противоречий, но в том, что во всяком обществе внутренние проблемы куда важнее и опаснее для судеб нации, чем любое иноземное вторжение. Подобные заблуждения характерны для большинства населения Федерации Солнц и Лиги Свободных Миров.

– Координатор, – подал голос Гордон Бейрд, сидевший рядом с полковником, – по горло увяз в противостоянии Кланам.

Доктор Боб Гарсия, иезуит, расположившийся по другую сторону от дона Карлоса, продолжил:

– Я бы хотел поддержать заявление команданте Уэйтса. Возможно, мы могли бы обсудить меры, которые следует предпринять, чтобы достойно встретить врага. Вполне уместно поставить вопрос о проведении общих маневров или, по крайней мере, штабной игры. – Он был очень вежлив и доброжелателен. – Кажется, возражений нет? Даже если угроза вторжения мятежников из Синдиката представляется химерой, подобные учения никак не могут повредить обороноспособности планеты. Совсем наоборот… Лицо дона Карлоса оставалось невозмутимым, но внутренне он не мог сдержать довольную улыбку. Старшему лейтенанту, каковым, согласно воинскому званию, являлся доктор Гарсия, не пристало принимать участие в совещании на таком высоком уровне и уж тем более высказывать свое мнение, однако у Кабальерос были свои традиции. В качестве психолога и историка Гарсии не было цены. В самых трудных обстоятельствах он находил нужные слова, чтобы успокоить или, наоборот, поднять людей. Он отличался редкой способностью снимать стрессовые ситуации во взаимоотношениях и сглаживать конфликты. А вот водителем он, увы, был посредственным, хотя никто не сомневался в его храбрости, которую он не раз доказал в сражениях. Дон Карлос давным-давно пришел к выводу: чтобы удержать в руках такой огромный и подверженный всяким веяниям общественный организм, каким является боевой полк, необходимо собрать под свою команду как можно больше талантливых людей. И не только профессионалов-военных.

Выжить в жесточайших условиях тридцать первого века могли только те, кто действовал коллективно, не ущемляя при этом ни прав личности, ни свободы творчества. Даже рамки дисциплины при умелом ее поддержании не являлись неодолимой преградой для тех, кто нашел свою судьбу в общности других судеб, кто принял их заботы и тревоги как свои.

Возможно, в его отношении к Бобу сказывалось привитое с детства уважение к религии, которым всегда отличались аристократы с планет Святой Троицы. Кроме того, полковник знал наверняка, что ребенок Мариски не имел никакого отношения к отцу иезуиту, что бы там ни говорили злые языки у Гарсии за спиной.

Генерал-лейтенант Озрик Гоулд повернулся к генералу Маури, главной своей сопернице на планете.

– Это предложение вполне разумно, не так ли, Джанис? Будь уверена, наши ребята покажут, на что они способны. Генерал-майор нахмурилась.

– Мои люди не согласятся встать в строй с теми, кто сражается за деньги.

Сэр Озрик поджал губы, потом едко и очень тихо сказал:

– Вы, вероятно, не успели ознакомиться с послужным списком Семнадцатого легкого полка Всадников, генерал. За последние двадцать лет они много раз сражались за Федерацию Солнц, и всегда успешно.

– Но это не остановило их, когда они стали получать деньги от драков.

– Те из нас, кто сражался с Кланами, находились в строю бок о бок с ребятами из Синдиката и знают цену надежному соседству в бою, – так же тихо ответил Гоулд. – Наш принц лично возглавил экспедиционный корпус, который спас столицу Синдиката от захвата ее Кланами. Если вы полагаете, что мы и теперь являемся врагами, мадам, то мне странно слышать подобные заявления из уст высокопоставленного лица, принадлежащего к руководству нашего государства. Позвольте вам не поверить, если вы будете утверждать, что никогда не слыхали о «Черном драконе». Это тайное сообщество представляет огромную опасность не только для Синдиката, но и для нас тоже. Непонятно, с какой целью вы преуменьшаете опасность… Наш священный долг – остановить их. Или у вас иное мнение по этому вопросу?

– Никто не собирается допустить, чтобы у наших ребят отсырел порох, – сказала Финци-Грич, – но мы не можем, ввиду определенных финансовых трудностей, позволить себе пойти на незапланированные расходы. Военные игры, за которые вы так горячо ратуете, стоят денег. И это в то время, когда наиболее консервативные группы населения начинают рычать, что мы неэффективно расходуем бюджетные средства.

– Фонд, предназначенный на оперативные мероприятия, – надеюсь, вы не сочтете за особую дерзость, если я напомню, что он складывается из доходов маркизата? – вполне допускает подобные расходы.

– Возможно, сейчас самое время поставить на очередной сессии Ассамблеи вопрос об увеличении процентного соотношения контролируемых и не контролируемых правительством расходов и доходов, – с нескрываемым неудовольствием заявила Финци-Грич. – Стоит ли и в дальнейшем допускать, чтобы сбежавшие аристократы обогащались за счет трудового народа? Что касается вас, отец Гарсия, я просто шокирована тем, что вы решили принять участие в церемониях, связанных, так сказать, с пролитием крови. Подобает ли подобное поведение монаху Общества Иисуса? Доктор улыбнулся.

– Я мог бы привести множество примеров из истории, которые подтверждают право на существование членов нашего ордена в самых необычных условиях. В настоящее время – несмотря на сутану -я являюсь всего лишь рядовым водителем боевого робота в составе Семнадцатого легкого полка Всадников.

Финци-Грич от удивления приоткрыла рот. – Я полагала, что священникам ни под каким видом не разрешается участвовать в сражениях.

– Только не в составе Кабальерос, мадам, – заявил Бейрд.

Генерал-майор Джанис Мароу совсем, если можно так выразиться, поскучнела. Судя по поведению, отметил про себя полковник Камачо, главной чертой ее характера была постоянная раздражительность. Все ей не так, все не по нраву, однако последнее предложение Боба Гарсии поставило генерала в безвыходное положение – по крайней мере, это она была способна понять. Теперь ее гнев обратился на присутствующую здесь Финци-Грич.

– Бюджет планеты на этот год уже утвержден, Гермиона. Год еще не закончился… Насколько мне помнится, там была заложена статья, касающаяся повышения боевого мастерства национальной гвардии. – Затем она повернулась к сэру Озрику и с некоторым вызовом заявила: – Что ж, генерал, если ваши люди полагают, что им пристало сражаться бок о бок с наемниками, мои тоже встанут в строй. Посмотрим, насколько хороши наши незваные гости на самом деле.

Финци-Грич тяжело вздохнула и взглянула на полковника Камачо.

– Мне бы хотелось в качестве гражданина Тауна и доверенного лица планетарного правительства выяснить с вами, полковник, щекотливый вопрос. Мы не знаем, что делать с подпольными группами, распространившими свое влияние повсюду. Они называют себя народной милицией. Заправляют этими полулегальными формированиями криминальные элементы и откровенные психопаты. Они никак не могут взять в толк, что времена изменились. Первопроходчество уже не в моде, пора строить жизнь на основе уважения законов, общепринятых норм и собственности. Некоторые из этих элементов осмеливаются оказывать открытое вооруженное сопротивление правительству – встают, так сказать, на защиту своих поруганных прав. Они отрицают необходимость просвещения, сильной власти. У них еще очень сильны настроения первых лет колонизации – так называемый комплекс приграничья… Если вы в самом деле настроены помочь нам установить мир и согласие на Тауне, вы могли бы разоружить их. По крайней мере, самые многочисленные и опасные формирования…

– Мы были присланы на планету, чтобы организовать ее оборону, сеньора, – ответил дон Карлос, – но ни в коем случае не для решения ваших внутренних проблем. В этот момент раздался стук в дверь.

– Войдите! – спокойно отозвался сэр Озрик.

Он не выказал ни капли неудовольствия тем, что кому-то взбрело в голову побеспокоить его во время такого важного совещания. Полковник Камачо с одобрением отметил этот факт – выходит, подчиненные Гоулда способны взять на себя ответственность и ради дела готовы вломиться куда угодно.

Дверь приоткрылась, и в проем по плечи вдвинулась рыжеволосая девушка– лейтенант. Волосы у нее были расчесаны на прямой пробор.