Текст книги "Сердца Хаоса"

Без нейрошлема Касси имела возможность привести конечности робота в движение, но стрелять пришлось бы без прицеливания. Она торопливо схватила ручку управления, отвечавшую за движения правой руки.

Металлический гигант отозвался – рука поднялась. В этот момент, даже сидя в кабине многотонной машины, Касси ощутила сотрясение почвы – слева от нее, с другой стороны пруда, двигался «Черный рыцарь». Его правая рука со встроенным в нее протонным излучателем была направлена прямо на «Боевого мастера». Касси почувствовала себя очень неуютно под прицелом страшного оружия, которое на таком расстоянии могло запросто разрезать ее робота пополам.

Все, больше медлить нельзя! Касси быстро пробежала в уме параграфы руководств по вождению боевых роботов и глубоко вздохнула.

Правая рука «Боевого мастера» двинулась верх, потом вниз. Тут в памяти вновь всплыли слова первого учителя с Ларши. Гуру был стар, но мудрость его не увяла. Если ты способна контролировать дыхание, ты в состоянии контролировать себя. Если она каким-либо образом не снимет напряжение, ей ни за что не справиться с машиной. Тогда за ее жизнь никто и гроша ломаного не даст.

Касси сделала несколько дыхательных упражнений. За эти несколько секунд ни один из ее так называемых товарищей не усомнился в ней. Теперь можно браться задело. Уже вполне уверенно подвигав рукой, Касси решила было использовать протонный излучатель, однако вовремя сообразила, что всякое угрожающее движение в сторону соседа – «Витворфа» – насторожит вражеского пилота. Больше одного выстрела ей сделать не удастся. Соседи растерзают ее за пару минут.

– Меч-один, – возбужденно затараторил в пилотской кабине чей-то голос. – Третий задвигался. С ней все в порядке.

В порядке? Ну уж нет, возмутилась Касси. Хорошо, если нельзя с помощью протонной пушки, тогда какая система более всего годится для одного– единственного удара? Конечно! Как ей сразу не пришло в голову? Она отыскала панель ручного управления ракетами дальнего действия, развернула пусковые установки, смонтированные на другом плече, и, собравшись с духом, нажала на гашетку.

Каскад оранжево-белых молний осветил зеленоватый сумрак боевой рубки. Мгновенно, защищая глаза пилота, потемнел фонарь кабины, но даже в наступившем полумраке были заметны многочисленные искры, осыпавшие прозрачный бронированный пластик. Что-то вякнул динамик в кабине «Боевого мастера», затем верхняя часть туловища «Витворфа» окрасилась зеленоватыми вспышками разрывов. Ударная волна заметно колыхнула робота Касси, и тут же град осколков защелкал по корпусу. Разведчица отпрянула в кресле, прикрыла голову руками, затем, пристыдив себя, глянула на экран.

Как только огонь схлынул и видимость восстановилась, Касси обнаружила, что вражеский робот как стоял, так и стоит. В следующую секунду он пошатнулся, судорожно шагнул назад, затем новая порция взрывов, уже приглушенных, неярких, потрясла его корпус. На дисплее «Боевого мастера», оценивающем степень повреждения противника, вспыхнул красный свет. После взрывов оказалась поврежденной автоматическая пушка. «Ну и черт с ней!» – в сердцах выругалась Касси и приникла к главному дисплею. Вражеский робот был укутан дымом, клубами валившим из груди. Голова и плечи на первый взгляд почти не пострадали.

В этот момент «Витворф» неожиданно взорвался. Касси обдало нестерпимым жаром.

Теперь она действовала, подчиняясь исключительно интуиции. Так учил старый гуру. Касси развернула верхнюю часть своего робота лицом к «Черному рыцарю», который находился от нее в двадцати метрах.

Его пилоту следовало бы, не мешкая, поступить с «Боевым мастером» так, как тот поступил с «Витворфом», – выстрелить из протонной пушки, однако реакция «Черного рыцаря» оказалась похожа на человеческую. Машина тоже начала разворачиваться в сторону «Боевого мастера», словно недоумевая, как такое могло произойти.

Два передних иллюминатора «Черного рыцаря» уставились на «Боевого мастера». Касси не могла отделаться от ощущения, что в них сквозит откровенное изумление. Вот его правая рука начала подниматься…

Слишком поздно! Касси яростно нажала на гашетку и жала на нее до тех пор, пока с левого плеча вновь не сорвались ракеты, не обагрили огненными хвостами фонарь рубки. Касси стреляла без всякой наводки, но на таком расстоянии три из шести ракет, уложенных в кассету, угодили в цель. Торс «Черного рыцаря» содрогнулся, и в следующее мгновение мощный взрыв разнес голову противника на куски. Касси судорожно прикрыла лицо руками.

Когда она отняла руки и огляделась, то обнаружила, что рубка ее машины превратилась в решето, сквозь которое видны горящие здания и вышагивающие боевые роботы. В кабине стало заметно прохладней, сквозняки вольно разгуливали по тесному пространству. «Черный Рыцарь» исчез – Касси в недоумении даже повертелась в кресле. Может, упал на землю?

Из ее левого предплечья сочилась кровь, тут только она почувствовала, как болит рука. Неужели сломана? Этого только недоставало! Такая стрельба – прежде всего для нее самой – добром не кончится.

В этот момент обрушилась новая беда. В рубке неожиданно раздался женский голос:

– Внимание! Тебя засекла самонаводящаяся система «далбан-хайрз». Расстояние до противника триста семьдесят три метра.

– Черт! – выкрикнула Касси. С ней заговорил бортовой компьютер?.. Меч-шесть решил предупредить ее об опасности? Бред какой-то!..

– Протонный ускоритель правой руки. Подготовка к выстрелу и наведение – десять секунд. Начинаю отсчет… Конечно, бортовой компьютер… Касси судорожно схватила привязные ремни, защелкнула замки.

– Включилась система накопления энергии. – Голос был удивительно спокоен, от подобного равнодушия выворачивало душу. – Шесть секунд. Пять…

– Ты, сволочь, скажи, что мне делать! – завопила Касси и ударила по клавише, которая открывала вход в рубку. – Выстрел! – невозмутимо объявил голос.

С шипением сработал замок, открывающий люк позади кресла. В это мгновение робота бросило вперед прямо на стену дворца, невообразимый грохот потряс корпус машины. Оглохшая, перепуганная Касси машинально отстегнула ремни безопасности.

«Боевой мастер», конечно, уступал последним стотонным моделям боевых роботов, которые появились в войсках Внутренней Сферы после прихода Кланов. Однако эта машина до сих пор пользовалась любовью пилотов. Пусть она несколько неуклюжа, ей не хватало скорости и вооружение слабовато, тем не Менее это была превосходно сбалансированная и надежная конструкция.

Вот и теперь «Боевой мастер» удержался на ногах, с большими усилиями бортовой компьютер восстановил равновесие. Но всему есть свой предел.

– Опасные повреждения в левом магазине автоматического орудия. Катастрофа неизбежна, – сообщил женский голос. – Рекомендую немедленное катапультирование!

Рубка постепенно затягивалась дымом, жар с каждой секундой усиливался, уже жгло пятки. Автоматически сработало устройство, отбрасывающее прозрачный фонарь. Сработать-то сработало, только толку оказалось немного – пластик чуть приподнялся и застрял.

«Благодари себя, что не успела растолстеть», – язвительно подумала Касси и полезла в щель.

– Через секунду взрыв, – на прощание объявил голос. Касси успела выдернуть левую ногу, и последним, что она услышала перед тем, как спрыгнуть с робота, было:

– Боезапас сдетонировал.

Перед глазами мелькнула заснеженная поверхность покрытого льдом озера, затем полыхнуло так, что на мгновение Касси потеряла способность видеть. Звука разрыва она уже не слышала – видимо, окончательно оглохла. Ее подхватила воздушная волна, затем последовал удар голыми пятками о лед, и страшным, жидким холодом ожгло тело.

Этот ожог и привел ее в чувство. Достигнув дна, Касси изо всех сил рванулась вверх. Сердце билось от радости – жива, жива. Лед оказался тонким. Ноги целы!.. Жива, черт побери!..

Отчаянно работая ногами и руками, скорее расталкивая, а не ломая ледок, девушка добралась до края пруда. Тут ее кольнула мысль: пока она будет выбираться из воды, «Вайверн» или «Королевский краб» располосуют ее лазерами, как повар индейку. Но и оставаться в воде больше не было никакой возможности. Она полезла на бортик.

К удивлению Касси, она теперь никого не интересовала. Над головой полыхали лазерные и протонные лучи, проносились трассирующие снаряды, висели и расплывались в воздухе следы ракет. Все они были направлены в ту сторону, откуда надвигались пришельцы. Касси обернулась – вот она, беда! К ней, мелко ступая, шел боевой робот. У женщины от обиды слезы навернулись на глаза – опять придется нырять в воду! Что за наказание!.. Потом опомнилась – это же не «Королевский краб»! Это «Молотобоец»! Такую машину в составе нападающих она не видала.

– Касси? – раздался над прудом рев внешнего динамика. Это же голос таи-са Элеоноры Шимадзу. Здесь сама Красная Ведьма? – Кассиопея Сатхорн? Ты жива, чертовка? – вновь громыхнул динамик. – Это могла быть только ты. Кто, кроме тебя, способен Голыми руками учинить такой погром?

– Ленни, – только и сумела выговорить Касси. Она выбралась на бортик и разрыдалась. – Если бы ты только знала! Если бы знала…

– Послушайте, – спросил Нинью Кераи Индрахар, – если это так просто, почему же никто не пытается вручную бороться с боевыми роботами? Почему не готовят специальные отряды?

Касси в упор глянула на него и усмехнулась. До чего же неприятная рожа!..

Ее перенесли в одно из немногих уцелевших помещений дворца, уложили на диван, оказали первую помощь. Потом завернули в одеяло, сунули в руки чашку с горячим чаем. Нинью сам влил туда добрую порцию особого, выдержанного виски знаменитого сорта «Черная марка». Местные называли этот сорт «Посох и мешок», также именовали его и «Кабальерос». Смесь оказалась противной до отвращения, но уже после первого глотка Касси почувствовала себя значительно бодрее.

– Прежде всего, – заявила она, – это совсем не просто. И у Кланов есть подобные подразделения.

Ее бил озноб. Мокрые волосы были собраны в узел на затылке. Смуглая кожа Касси побледнела. Напряжение отпускало – в тот момент девушка чувствовала себя подобно аэрокосмическому истребителю, который, выпустив тормозные щитки, входил в плотные слои атмосферы. Подобно пилоту, она надеялась, что самое трудное позади, хотя верилось с трудом. Точнее – совсем не верилось, опыт подсказывал, что все только начинается. Но верить так хотелось…

Большую часть отряда рейдеров, посланных «Словом Блейка», удалось нейтрализовать и уничтожить. Приземлившийся в окрестностях Мацамори транспортный шаттл доставил на Хачиман два подразделения уровня 2 -по шесть машин в каждом, что согласно принятым в большинстве государств Внутренней Сферы уставам соответствовало роте, а также усиленный взвод пехоты. Одно подразделение атаковало завод, другое должно было взять штурмом Дворец Председателя. Особые группы коммандос растворились в городе, чтобы совершать диверсии и наводить панику среди местного населения. Их быстро переловила местная милиция и члены гражданской гвардии, а посланных во Дворец солдат уничтожили в бальном зале.

Сектанты допустили один стратегический промах. Они верно рассчитали, что в канун праздника службы наблюдения будут не так внимательны, однако не учли, что Девятый легион Призраков и Семнадцатый легкий полк Кабальерос сумеют быстро отреагировать на вторжение. Не учли они также, что противостоять им будут такие бойцы, как старший лейтенант Кассиопея Сатхорн. Люди, похожие на нее, в любых условиях являются козырными картами.

Касси наконец справилась с ознобом и сделала полный глоток. Приятное тепло растеклось по телу, голова уже немного кружилась.

– С голыми руками можно сотворить что угодно, – ответила она. – Можно и боевого робота захватить. Только надо уметь, детально знать что и как. Но это не самое главное… Очень важно преодолеть в себе страх, психологический барьер – как же, робот такой большой, а я такая маленькая. Понимаете, человек чисто интуитивно считает, что сопротивляться чему-то большому и ужасному можно, только сидя в чем-то подобном большом и ужасном. – Она искоса глянула на Нинью, потом добавила: – А вы молодец, сделали свою часть работы. Хорошо постреляли из пукалки. Кроме того, я слышала, что и вам как-то пришлось захватить боевого робота. Даже двоих…

Нинью рефлекторно нахмурился, потом спохватился – хватит этих грязных шпионских штучек. Чуть что, бросаться в панику – откуда она узнала о моем прошлом, откуда произошла утечка информации, и прочая дребедень… Он усмехнулся, затем невольно рассмеялся. О его подвигах времен молодого Теодора Куриты все знают. Но в ту пору это даже не считалось подвигом. По крайней мере, не настоящим геройством.

– Я слышал о вашей храбрости. – У Нинью неожиданно начала подергиваться правая щека, где выделилось пятно обожженной кожи и набух кровью шрам. Человек в черном хотел было прикрыть лицо рукой, потом вяло махнул ею. Кассиопее вдруг пришло в голову, что он легко отделался во время заварушки в бальном зале. – Слышал, – продолжил заместитель главы службы безопасности, – также о вашей изобретательности и умении. Несколько опытных диверсантов нужны там, где вы способны справиться одна. Таких, как вы, на всю Внутреннюю Сферу раз-два и обчелся. Правда, говорят, что есть еще несколько, которые мнят, что им все по плечу. Подобная самоуверенность обычно исчезает после первой же попытки.

Трудно сказать, что нашло на Касси. Она вдруг вскочила, обхватила Нинью – точнее, вцепилась в него – и разрыдалась. Перед глазами стояло растерзанное пулями тело Перси, затем припомнился зрачок автомата, который держала в руках неизвестная террористка, – он смотрел на нее и чуть приплясывал; победное помахивание пистолетом, которым Нинью послал ей привет. Когда же вспомнила о ледяном коньке на крыше, о том, что, сползая, ободрала себе ноги – там до сих пор ужасно саднило, вновь увидела мертвую женщину-пилота, – слезы хлынули ручьем. Все, чем она занимается, – безумие. Но у нее нет выбора…

Такого с Касси не случалось с детства – с того самого дня, когда боевой робот раздавил на Ларше ее мать и сестер. Прямо в собственном доме.

Нинью Кераи Индрахар в первое мгновение не мог вымолвить ни слова. Нестерпимо дергалась щека, разболелся шрам, – хотелось отбросить эту девчонку и спрятаться где-нибудь, а там уж, в одиночестве, тоже вволю поплакать. Ну и что, что слез не будет? Найдутся…

Он поднял руку, хотел погладить девчонку по голове, потом обнял ее вздрагивающие плечи. Касси уткнулась ему в грудь и совсем разревелась, теперь уже с некоторым облегчением.

Интересная мысль пришла ему в голову – сбивчивая, не совсем ясная. Можно ведь жить как люди!.. Как обычные нормальные люди. Обниматься, плакать, вздыхать…

Наконец Касси немного успокоилась. Нестерпимое чувство голода овладело ею. Или это был не голод? Нестерпимо чего-то хотелось. Перемирие так коротко, так мимолетно, скоро вновь начнется кровавая свистопляска. Она обняла человека в черном за шею, притянула его голову к себе. Одеяло развернулось и упало, легло комком на древний бухарский ковер. Обнаженное тело девушки прильнуло к Нинью – худенькое, израненное, оно было настойчивым.

Он сопротивлялся не более мгновения, потом обнял, прижал к себе – Касси просто застонала от блаженства. Нинью принялся целовать ее с каким-то истеричным исступлением. Поднял на руки… Касси неожиданно напряглась, потом совсем расслабилась.

V

Борт Т-прыгуна «Пробуждение Финнегана»,

Заправочная станция,

Звездная система Матар,

Округ Бенджамен,

Синдикат Дракона

10 ноября 3057 года

– К черту! – в сердцах выкрикнула Касси и сорвала с головы нейрошлем. Затем в бешенстве ударила тыльной стороной ладони по замкам ремней безопасности и, словно пробка от бутылки, выскочила из полутемной кабины тренажера.

Когда разведчица пролетела мимо старшего лейтенанта Богдана Михайловича Сташевского, начальника вооружения Семнадцатого полка, тот только головой покачал, затем потер подбородок.

– Может, ты начнешь с чего-нибудь попроще?.. – крикнул он ей вслед.

На ремонтной палубе или в отсеке, где молодые пилоты проходили курс дополнительного обучения, сила тяжести едва ощущалась. Кали Макдугал обожала это состояние – для ее крупного, сильного тела невесомость означала блаженство. Вот и сейчас она отдыхала под сводчатым потолком. Длинный шнур, прикрепленный с помощью карабина к выступающей, пронизанной овальными отверстиями изогнутой балке, удерживал ее в фиксированном положении.

Касси, пролетевшая мимо Богдана Михайловича (в полку его за глаза называли Задницей – действительно, эта часть тела Сташевского поражала своими размерами), пихнула Кали, затормозила и успела схватиться за балку.

– Полегче, полегче, – предупредила ее подруга.

Касси, уже справившись со скоростью и остановив вращение, приняла вертикальное положение и, оттолкнувшись от потолка, опустилась на пол. Встала на ноги, сложила руки на груди, поджала губы. Некоторое время восстанавливала дыхание. На ней были шорты и светлая рубашка с короткими рукавами и обрезанным по грудь подолом, открывавшим смуглый живот. Самая подходящая одежда для жаркой кабины боевого робота. Волосы Касси заплела в длинную косу и уложила вокруг головы.

После беззаботного, счастливо прожитого года на Хачимане, прошедшего со дня разгрома высадившихся на планете рейдеров Блейка, Семнадцатый легкий полк, все еще служивший Дому Куриты, получил новое назначение. Полковник Камачо долго колебался, прежде чем принять предложение Чандрасекара, однако гордость, понятие чести, присущее всем выходцам с «юго-запада», а также щедрая оплата, обещанная дядюшкой Чанди, заставили его согласиться.

Официально они направлялись к новому месту дислокации на планету Таун. Это было горячее местечко. Принадлежало оно Федерации Солнц и располагалось на краю вектора Сарна Марч. Когда-то вектор входил в границы Лиги Свободных Миров, возглавляемой Домом Марика, но тридцать лет назад в результате молниеносной войны эту область пространства захватил Виктор Дэвион. Знал бы он, в какую яму сам себя загнал! Вопрос о государственной принадлежности вектора оказался самым запутанным и наиболее взрывоопасным во всей Внутренней Сфере. Два месяца назад Томас Марик в союзе с правителем Конфедерации Капеллы принцем Сан-Цзу развернули боевые действия по всей границе Сарна Марч. За короткое время им удалось опасно вклиниться в этот достаточно хорошо защищенный район. Виктор не жалел средств на укрепление вновь приобретенных миров, однако скованный по рукам и ногам Кланами на севере и действиями родной сестры Катрин Штайнер, объявившей о независимости Лиранского Содружества, он не мог в должной мере противодействовать агрессии. Вскоре наступление, в результате которого Марик вернул многие из прежде захваченных миров, а Сан-Цзу отхватил себе добрый кусок территории Федерации Солнц, выдохлось. Однако силы союзников были далеко не исчерпаны. Виктор отлично понимал, что следующий бросок – всего лишь вопрос времени. Ясно, что на этот раз целью главного удара должен был стать Таун. Если планета падет, то Марик и Сан– Цзу получат не только стратегическое преимущество в борьбе с Виктором Дэвионом, но и, в перспективе, смогут диктовать свои условия Синдикату Дракона. С этим Дом Куриты никак не мог смириться – им вполне хватало забот с Кланами.

Сложность ситуации заключалась в том, что Томасу Марику и Сан-Цзу вполне доставало ума сообразить, что открытая атака на Синдикат Дракона, который никак не замешан в событиях тридцатилетней давности, невозможна. Этот акт неприкрытой агрессии в трудные для всей Внутренней Сферы годы неизбежно завершился бы войной с коалицией всех других государств. Даже Катрин Штайнер была бы вынуждена объявить своим тайным союзникам войну. В этом случае Лигу Свободных Миров и Конфедерацию Капеллы ждала быстрая и неизбежная катастрофа. Вот почему союзники решили действовать более тонко.

Только служба безопасности Синдиката Дракона сумела получить отрывочные, не всегда достоверные сведения, проливающие некоторый свет на замыслы врага. К несчастью, Синдикат Дракона тоже раздирали внутренние смуты. В империи там и тут постоянно возникали новые секты, одна экзотичнее другой. Самой крупной, непримиримой и опасной была некая тайная организация, сплотившая в своих рядах всех тех, кто был недоволен нынешним либеральным курсом и реформами, проводимыми Теодором Куритой в интересах населения Синдиката. При этом неизбежно ущемлялись права большой части населения, принадлежащей в основном к коренным жителям империи, выходцам с Японских островов. Но в том и заключалась тонкость ситуации, что назвать эту полуподпольную организацию националистической было нельзя. Образовалось религиозное движение, члены которого выступали за возврат к чистоте прежних верований – прежде всего к «истинному» буддизму, конфуцианству, а также христианству, исламу, индуизму. В этом противоречий и заключался психологический выверт, присущий всякому азиатскому сознанию, где совмещение несовместимого в логическом, обыденном смысле являлось самой приметной, взращенной тысячелетиями особенностью. Они, мракобесы, все спелись – так доложил Нинью Индрахар приемному отцу. В подобном единении таилась реальная опасность как для власти Дома Куриты, так и для большинства населения Синдиката.

Вот, пожалуйста, еще один изыск таинственной азиатской души – руководители организации ни в коем случае не хотели добиваться своей цели путем внутреннего переворота, мятежей, бунтов, актов саботажа. Все последователи секты были ярыми патриотами и не допускали мысли об ослаблении империи на пороге решающих войн с Кланами. Они заявляли: мы пойдем другим путем, и этот путь выводил их прямо на планету Таун. После раскола Федерации Солнц Катрин Штайнер объявила, что все части, входившие ранее в состав Вооруженных сил Лиранского Содружества, а также новобранцы, завербованные в пределах этих областей, имеют право вернуться на родину. Пятый лиранский гвардейский полк тут же снялся с Тауна и отправился в сторону Таркада. На Тауне началась паника, правительство в ожидании мятежей и бунтов уже собиралось покинуть планету. Сектанты были готовы к выступлению. Захватив Таун и вступив в союз с Мариком и Сан-Цзу, заговорщики получали в руки силу, с помощью которой они могли бы запросто сместить неугодных им либералов. Семья Курита при этом оставалась неприкосновенной – этакий символ возрождения прежнего «боевого духа Ямато».

Возникла страшная угроза. На фоне продолжавшегося сближения Синдиката и Федерации Солнц, объединения всех государств Внутренней Сферы для отражения агрессии Кланов, такое развитие событий означало возврат политической ситуации на несколько веков назад, в пору бесконечных междоусобных и религиозных войн, начавшихся после развала Звездной Лиги.

Вот почему Чандрасекар Курита по договоренности с Теодором и Виктором Дэвионом решил направить на Таун Семнадцатый легкий полк боевых роботов, называемый иначе Всадниками Камачо. Можно и Кабальерос Камачо…

Дело предстояло исключительно трудное, все в полку понимали: испытание серьезное. Касси тоже смекнула, что накопленного багажа в нынешних условиях ей может не хватить, и, невзирая на отвращение, упорно пыталась овладеть мастерством пилота. Что бы она ни говорила Нинью, но повезти так, как в канун Рождества, может только раз. Спустя несколько дней она трезво оценила все свои действия и дала им самую отрицательную оценку. Хуже некуда!.. Забравшись в кабину «Боевого мастера», она загнала себя в ловушку. Сидя в кресле пилота, Касси потеряла главные свои преимущества – невидимость и способность постоянно опережать противника. Ее спасло только то, что врагов было мало и на помощь подоспели Призраки из Девятого легиона.

В следующий раз судьба может оказаться менее милостивой. Но у нее даже на тренажере ничего не получалось!

– Этот чертов «Лиходей» выскочил непонятно откуда! – возмущенно заявила она Сташевскому. – Он дал по мне залп из протонного излучателя с половины прицельной дистанции. Богдан Михайлович почесал щеку.

– Ты сама настаивала на том, чтобы пилотировать «Дженера». Машина создавалась как альтернатива «Лиходею». У этого робота дистанция прицельной стрельбы средних лазеров и эффективное расстояние, на котором можно запускать ракеты ближнего действия, вдвое меньше, чем у «Дженера», а вот протонный излучатель в два с половиной раза мощнее. Не знаю, зачем ты подпустила противника так близко. Тебе следовало держать его на предельной дистанции. Против протонного орудия не то что ты или какой-нибудь опытный пилот – даже воин Клана не устоял бы.

– Но я ведь хотела как лучше. Я всегда хочу быть лучше всех! – заявила Касси. Она сама понимала, как глупо это звучит, но сдержаться не могла. – По крайней мере, – уже более деликатно добавила она, – почему бы не попытаться?

– А если потерпишь неудачу? – спросила Леди К. Щеки у Касси заалели.

– Я… не знаю. Я не думала об этом. В любом случае, я не желаю быть неженкой. Когда попадаешь в настоящую переделку, сразу догадываешься, как важна отличная подготовка.

Богдан Михайлович был одет в форменный желтый комбинезон. Он легонько оттолкнулся от пола и всплыл в воздух. Оттуда задумчиво произнес:

– Может, тебе попытаться освоить более тяжелую машину? Например, «Беркут». Очень хорошая конструкция, разве что немного сложна для новичка. А про запас у меня всегда найдется старый добрый «Боевой мастер», вроде того, что ты захватила на Хачимане.

– Нет! Мне не нравятся здоровенные роботы!..

– Тебе никакие машины не нравятся, – засмеялась Кали.

– Вот что я тебе скажу, Касси. – Богдан Михайлович вытащил из кармана комбинезона ветошь и принялся вытирать ею руки. Они и так у него были чистые, но в полку привыкли, что он то и дело счищает масло или капли охлаждающей жидкости. – В тебе всего сорок пять килограммов веса, а на празднике ты справилась с тремя коммандос. Такой победой гордился бы любой пилот боевого робота. Уже не одну машину ты угробила, по сути, голыми руками. Насколько мне известно, такого еще никому не удавалось. Поэтому уймись и занимайся тем, что у тебя хорошо получается.

Сташевский был невысокого роста, средних лет крепыш с непомерно широкими плечами и с еще более впечатляющей нижней частью туловища. Подобные габариты не мешали ему пролезать в самые тесные отверстия, роботов он знал как свои пять пальцев, отличался простецкой мудростью и волосатой, как у легендарного Кинг– Конга, грудью.

Касси отвернулась к стене. В том-то и дело! Но как объяснить это Заднице? Кали-то все понимает, хотя помалкивает. Так уж принято, что к высшей касте относятся только те, кто управляет роботами. Да, она научилась их уничтожать, и ненависть ее только чуть-чуть утихла, но этого было мало. Она сама чувствовала некоторую ущербность человека, способного лишь разрушать. А как насчет созидания?

Эту мысль Касси не могла выразить в словах, а чувствами с другими не поделишься. Даже с Задницей, хотя он, не в пример задиристым и гордым петухам с «юго-запада», человек понятливый, в чем-то даже добрый. Об этом можно было говорить только с Кали – она и говорила. А кроме нее еще с Петси Камачо, дочерью полковника. Вот кто действительно бесподобно водил боевые машины! Но капитан Камачо погибла в бою с Ягуарами на Джеронимо. Разве что дон Карлос тяжелее переживал ее гибель. Для Касси она была всем. После смерти подруги Касси совсем замкнулась. В этот момент до нее донесся голос капитана Макдугал: – Ладно, Богдан, можешь идти. – Тогда я пойду, Кали. Не хотите поиграть в мяч?

– С удовольствием, – откликнулась Кали. – Особенно если ты тоже примешь участие. Задница печально рассмеялся:

– Прошли мои годы, Кали. Какой теперь из меня игрок!

Касси легко оттолкнулась, в полете соединила ноги и, вытянув руки вперед, начала всплывать. Вокруг возвышались роботы Первого батальона, закрепленные в особых гнездах специальными штангами, удерживающими машины в определенном положении. Техника Первого батальона занимала главную грузовую палубу шаттла «Повелитель», относящегося к модели «Токугава Иеаши». Это был типовой космический челнок в Синдикате Дракона. Разведчица любила приходить сюда, когда испытывала потребность в человеческом общении, почувствовать свою принадлежность к воинской семье.

Собственно, вся жизнь полка во время перелетов проходила на грузовых палубах. Здесь личный состав проводил время, как служебное, так и по большей части личное. Люди играли, спорили, спали, пели хором; изо всех углов доносились звуки народных песен, маршей, громыханье барабанов, заунывные серенады, исполняемые сладкоголосыми певцами, – одним словом, все те мелодии, которые по сердцу «южанам». Служебные и принадлежащие бойцам собаки время от времени поднимали оглушительный лай – всем надоедало сидение в клетках. В любой момент из какого– нибудь угла мог донестись отчаянный рев младенца, мать которого заболталась с соседками или отлучилась по службе. Здесь же бегали дети постарше. Игра была одна – в войну. Внутренности шаттла представляли из себя огромный бивуак, мало чем отличный от тех стоянок, где на протяжении тысячелетий проходила солдатская жизнь. На борту слабо ощущалась сила тяжести, однако человеческая натура брала свое, пусть даже Кабальерос половину своей жизни проводили в условиях пониженной гравитации.

В отличие от Драгун Вулфа или Легиона Серой Смерти Кабальерос Камачо не имели собственной планеты, на которой могли бы обосноваться, оставить семьи, создать собственный укрепрайон, производственную базу. В большинстве своем личный состав полка рекрутировался на трех планетах, входящих в так называемую Святую Троицу, – Церилос, Галистео и Сьерра. Все они входили в Лигу Свободных Миров Марика. Когда-то эти планеты входили в Интендантство Новая Гренада – самое разбойничье гнездо в этой области освоенного пространства. Теперь по религиозным, политическим, а то и криминальным причинам многим из Кабальерос путь домой был заказан. Полк стал их домом и семьей, сплотил, воспитал, приучил к дисциплине. Со временем в полку остались только те, кому бронированные грузовые палубы, скудное освещение, нехватка воды были дороже раздолья обитаемых планет, где каждому приходилось вести войну не на жизнь, а на смерть, чтобы выжить, прокормить семью, выучить детей.

Понятно, почему в среде наемников, разбросанных по всей Внутренней Сфере, Семнадцатый легкий полк называли семьей, а то и семейкой. Чужаков принимали охотно, но привыкали к ним очень долго. Касси, родившаяся на Ларше, порой чувствовала себя здесь чужой, и в то же время она уже не могла обойтись без семьи. Таких, после долгого пребывания на Хачимане, в среде Всадников было немало. Нет, никто не позволял себе относиться к ним с пренебрежением – совсем наоборот, однако на то, чтобы преодолеть отсутствие родственных связей, обшей судьбы, требовались годы. Касси не раз спрашивала себя, зачем ей это нужно. Со своей квалификацией она вполне могла найти более выгодную работу, обосноваться где-нибудь в теплом местечке. В такие моменты вспоминался старый гуру – уйти, говаривал он, легко, вернуться трудно. Только с годами Касси осознала глубокий смысл этих слов – уходя на задание, человек должен твердо знать, куда и зачем ему предстоит вернуться. Иначе – конец…