Текст книги "Король-убийца"

Третьим демоном оказался пятилетний мальчик. Весёлый и зелёный, он предлагал Астрид корзину радужных камней, которые сыплются из земли, когда единорог бьёт копытом.

– Драгоценности заражены, как и мальчик, болотной болезнью, – предупредил колдун. – Отойдите, если не хотите заболеть. Тронете камни – зараза к вам перейдёт.

Леди Мейрак прогнала демона. В конце кладбища ухнула сова, и из серого тумана появилась женщина, замотанная тряпками, лысая и слепая. Она протянула кубок, созданный из крупиц чистейшей магии. Астрид не приняла. Не успела она разочароваться в задуманном, как подошёл исключительной красоты юноша и протянул зеркало. Леди Мейрак увидела в отражении себя, сидящую на троне в окружении гор золота.

– Не троньте! – закричал чародей. – Ждите неразменную монету! Она залог богатства и удачи. Она приведёт вас к трону Сноуколда!

Поздно. Астрид вцепилась обеими руками в зеркало, жадно смотря на иллюзию её идеального мира. Момент наслаждения длился недолго. Зеркало треснуло, и осколки разлетелись. Кладбище покрылось чёрной пеленой, через которую леди Мейрак услышала голос старейшего колдуна:

– Монеты вам не видать. Поддались соблазну. Но в вашей ошибке моей вины нет. Сделка всё равно состоялась. Душа одного из нерождённых Мейраков принадлежит мне!

Невеста короля не успела возразить. Во мраке исчезло всё: демоны, чародеи и даже гусь. Когда свет вытеснил тьму, Астрид растерянно посмотрела по сторонам. На минуту ей показалось, будто ничего не было. Только белое гусиное пёрышко и испуганные глаза кучера, спрятавшегося под каретой, напоминали: произошедшее не мираж. Не сумев ничего изменить, леди Мейрак села в карету, вернулась в Зимнюю Розу и вскоре забыла о случившемся.

Глава 13
Смерть и рождение

В комнате лекаря висели засушенные травы и грибы. На полках стояли зелья, чучела пикси, заспиртованные эмбрионы русалок и банки со змеиной чешуёй и рыбьими глазами. На деревянном столе горел фонарь со свечою внутри. В дальнем конце покоев располагалась кровать, заправленная тонким зелёным покрывалом.

Старый лекарь крутился на табуретке, пытаясь достать из шкафа книгу. Его остроконечные зелёные уши причудливо шевелились. Узловатые пальцы цеплялись за широкую рубаху с красным поясом. Короткие ноги скрывали шаровары и лапти. Рядом бегала рыжая лисица, махая пушистым хвостом, и летала сова.

– Лекарь! – послышались возгласы лордов и леди. – Альбин, где вы?

– Здесь, – слез с табуретки эльф. – Что случилось?

– Баронесса в обморок упала, – объяснила Саломея.

– Положите её на кровать, – распорядился Альбин.

Лорд, держащий на руках Эвридику, так и поступил. Лекарь сел на стул возле неё и начал выяснять причину обморока. Придворные столпились вокруг них.

– Не суетитесь, – попросил лекарь. – Вы мешаете.

Часть присутствующих с неохотой покинула комнату. Альбин, стараясь не терять ни минуты, влил в горло баронессы голубое зелье. Над ней образовалось белое облако. Оно поплыло по телу и, остановившись у губ, почернело. Лекарь взял со стола маленькую ложку и, открыв рот Эвридики, ахнул:

– Её укусила змея!

Оставшиеся лорды удивлённо зашептались. Альбин в спешке достал лист бузины, растворил в стакане с водой, влил жидкость в горло бессознательной баронессе и прошептал заклинание. Присутствующие перестали дышать в ожидании чуда. Эвридика Фаиэ не открыла глаза.

– Яд сильный, – пробормотал Альбин. – Боюсь, она не выживет.

– Может стоит обратиться к чернокнижникам, которые работают в алхимической лаборатории короля? – предложила Саломея.

Лекарь не успел ответить. Баронесса откинула руку.

– Умерла, – констатировал он.

Лорды и леди заахали. Они помнили, перед обмороком Эвридику поцеловал Вальтэриан. Что он демон Ледяной змеи, знали все, но молчали. Боялись его гнева.

Дверь с шумом распахнулась, заставив лордов вздрогнуть. В комнату вбежала побледневшая фрейлина.

– Альбин, у леди Ревмиры Колд начались роды! – воскликнула она.

– Ну и день сегодня, – поспешил в покои роженицы эльф.

Тем временем, в королевском саду гуляли Еликонида Снэик и Сталий Эдасмор, не снимающий обличье кронпринца.

– Когда мы избавимся от нашего правителя? – поинтересовался демон.

– Подождём, пока Беатриса Фаиэ и Астрид Мейрак покинут Альтаир, – ответила эльфийка, умолчав, что в её планы входит стравить врагов. – Потом подберёмся к королю. Нужно заранее найти, кого обвинить в его смерти, чтобы на нас не подумали.

– Вы чего-то не договариваете, – понял Сталий.

– У нас обоих козырь в рукаве, – хищно улыбнулась эльфийка. – Не так ли?

– Вы как всегда правы, – усмехнулся демон.

– Каков твой козырь? – поинтересовалась Еликонида. – Ты юн и импульсивен. Расскажи мне. Я посоветую, как сделать лучше.

– Несмотря на то, что я гораздо моложе вас, ума и прозорливости мне не занимать, – сказал Сталий. – Мой козырь вы скоро увидите.

Демон вышел из сада, сияя белоснежными острыми зубами. Эльфийка осталась стоять, разъярённая его хитростью. Она со всей силы толкнула белую колонну с вьющимися зимними цветами. Колонна разбилась, чуть не придавив подол её чёрной шубы. Это отрезвило Еликониду, и она заметила приближение фрейлины.

– Что ты хотела? – резко спросила эльфийка.

– Леди Снэик, извините, что помешала, – поклонилась фрейлина. – Вальтэриан Колд ожидает вас в покоях леди Ревмиры.

– Она родила или потеряла ребёнка, как предрекали целители? – поинтересовалась Еликонида и, не получив вразумительного ответа, поспешила в комнату Ревмиры.

Там она увидела большую кровать с белыми окровавленными простынями. На ней лежала уставшая женщина с тонкими чертами лица. Её каштановые волосы разметались по мокрой подушке. Обессиленные руки заботливо держали новорождённого, завёрнутого в голубую ткань. Невзирая на тяжёлые роды, Ревмира улыбалась.

Возле роженицы стоял её муж лорд Джеральд. На лице его тоже сияла улыбка. Король хмурился, глядя на дверь, за которой толпились другие члены династии.

– Поздравляю, Ревмира, ты всё-таки смогла родить, – с завистью произнесла Еликонида.

– Не с чем поздравлять, – влез в разговор Вальтэриан. – Она родила неестественно быстро. Ребёнок спешил появиться на свет, что чуть не прорвал её. А знаете, почему? Потому что леди Ревмира родила демона. Сильного демона. Ради безопасности всех его нужно уничтожить.

– Нет! – крикнула Ревмира, сильнее прижав к груди дитя. – Я не позволю!

– Одумайтесь, Ваше Величество, в нашем роду были демоны, – вступился за сына Джеральд. – Раньше никого не убивали за принадлежность к этой расе. Почему вы желаете смерти младенцу?

– Сегодня я видел вещий сон, – слова дались королю тяжело. Он знал, какая буря разразится из-за его решения. – Если ваш сын не умрёт, нам не избежать беды. Стража, заберите ребёнка!

В покои зашли четверо воинов. Они сковали колдовскими цепями сопротивляющегося Джеральда и приблизились к Ревмире.

– Умоляю, не троньте моего сына! – воскликнула она, уворачиваясь от стражников и прижимая плачущее дитя к себе. – Мой малыш! Не отдам! Нет!

– Что происходит? – взволнованно спросила Янина, пересекая порог комнаты.

– Они хотят убить моего ребёнка! – воскликнула Ревмира.

– Брат, это правда? – обратилась к королю принцесса.

– Он должен умереть, – ледяным тоном произнёс Вальтэриан.

– Ты не в себе! – Янина расправила крылья и заслонила Ревмиру. – Сначала пренебрёг главным магическим законом, теперь хочешь убить невинное дитя?

– Отойди, сестра, – прошипел король. – Я делаю всё во благо королевства.

– Никому не нужно королевство, построенное на крови младенцев! – не послушалась принцесса.

– Ваше Величество, пощадите ребёнка, – умоляла Ревмира. – Вашей доброты мы никогда не забудем! Проявите милосердие, хотя бы в память о покойной матушке, Селене. Она вас любила так же сильно, как я сына. Не лишайте меня радости материнства!

– Хорошо, – смилостивился Вальтэриан. – Но вы пожалеете, что сын не умер в младенчестве!

Король вздохнул и направился к выходу, приказав стражникам отпустить Джеральда Колда. Его освободили от серебряных цепей, и он враждебно выкрикнул Вальтэриану в след:

– Я знаю тебя с рождения, Ледяной змей! Ты не успокоишься, пока не добьёшься своего! Ты убьёшь ребёнка, когда безумие снова завладеет твоим разумом! Что б ты сдох!

– Джеральд, что ты творишь? – прошептала Ревмира.

Вальтэриан обернулся и подошёл к родственнику:

– Ты забыл, кто перед тобой? Или от страха рассудка лишился? Молчи и радуйся, что я сохранил твоему сыну жизнь.

– Он не мой сын, – пробормотал Джеральд, осенённый внезапной догадкой. – Я не демон, жена тоже. Кроме тебя в нашей династии их нет. Из Подземного мира они проникнуть не могут. Получается, есть лишь одно объяснение, почему родился демон. Ты его отец! Конечно, как я сразу не догадался? Ты не щадишь никого. А тут вдруг даровал жизнь ребёнку. Передумал заметать следы? Стыдно стало?

– Как ты смеешь? – прошипел король и, вынув из-за пояса кинжал, перерезал родственнику горло.

Ревмира закричала, прикрывая руками глаза. Янина, стараясь не смотреть на мёртвого, взяла её за руку. Молодая мать, вытерев слёзы, отдала ей младенца и ринулась к телу мужа.

– Джеральд, Джеральд! – трясла его она, пока не поняла, что он уже мертвец.

Испачкавшись в крови, Ревмира подошла к королю, который стоял в стороне и молча наблюдал.

– Радуешься? – вопрошала она, обезумев от горя. – Доволен, Вальтэр? Ты убиваешь всех. Тебе никого не жаль! Ты убийца, чудовище, кровавый тиран, как и твой отец!

– Пусть леди Ревмиру осмотрит лекарь, она не в себе, – распорядился Вальтэриан и ушёл.

Янина принялась успокаивать Ревмиру, а Еликонида покинула комнату вслед за племянником. Бесчувственности и равнодушия ей было не занимать, хотя случившееся всколыхнуло сердце, заставив вспомнить то, что она долго пыталась забыть… Стараясь не думать ни о чём, эльфийка дошла до своих покоев. Вдруг из-за угла появился Сталий Эдасмор.

– Увидели мой козырь? – осведомился он.

– Заходи в комнату, – скомандовала эльфийка. – Не безопасно разговаривать посреди коридора.

Едва демон открыл дверь, в глаза бросился тёмно-зелёный цвет, присутствующий везде, начиная от штор, заканчивая большой кроватью. В апартаментах властвовал полумрак, который любила Еликонида. Разглядеть мебель удавалось с трудом. Но даже в темноте было ясно, что она сделана из чёрного дуба и на ней вырезаны змеи. При дальнейшем рассмотрении Сталий заметил стол из зелёного мрамора, на котором лежали бумаги с печатью Его Величества, стояли чернильница и перья.

Эльфийка указала на стул, обитый зелёной замшей, и ушла вглубь покоев. Как только Сталий сел, ноги тугим кольцом обвил огромный змей с рогами, как у барана. Он выполз из тёмного угла, склизкий и бесшумный. Демон вздрогнул и попытался освободится, на что змей сильнее стиснул его.

– Онионт, отпусти гостя, – засмеялась Еликонида, ставя на стол чашки с травяным чаем.

Рогатый змей уполз и разместился на кровати хозяйки. Сталий брезгливо сморщился.

– Милая у вас змейка, – с сарказмом сказал он. – Чай не буду. Не думаю, что подсыпали яд, просто травяные напитки не моё. Мне бы винца.

– Давай переходить к сути, – отпила из чашки эльфийка. – Твой козырь – новорождённый демонёнок?

– Да. Он вырастет, магия его усилится. Я не выстою в схватке с Вальтэрианом, зато сын Ревмиры сможет. Демоны растут быстро, не беспокойтесь. Час убийства грядёт. Ваш козырь, стало быть, человеческая девка, Астрид?

– Я думала использовать её. В связи с последними событиями у меня родился план. Для начала нужно переманить на свою сторону Ревмиру и её сына. Когда он в силу войдёт, то убьёт короля. В убийстве обвиним леди Мейрак. Магистры поверят, ведь Астрид ревнует Вальтэриана к Беатрисе. Мотив для убийства у неё есть. К тому же, она чужая на севере. За неё никто не вступится. После избавимся от леди Фаиэ.

– Ещё нужна поддержка воинов, – напомнил Сталий. – В Нижнем мире у меня армия. Но солдат много не бывает.

– После победы племянника над южными властителями, переманим на нашу сторону казначея, – сказала Еликонида. – Он жадный. Ради лёгкой наживы согласится участвовать в заговоре. Казначей выкрадет деньги из казны и отдаст мне. На них соберём войско.

– После сын Ревмиры нападёт на Вальтэриана, – продолжил демон. – Только бы дождаться его совершеннолетия.

– С чего ты взял, что он станет нам помогать? – поинтересовалась эльфийка. – И откуда узнал, что у неё родится демон?

– Во-первых, Ревмира вырастит его в атмосфере ненависти к королю, учитывая произошедшее сегодня. Во-вторых, отец демонёнка я, а не Джеральд. Я принял его облик и возлежал с Ревмирой. В новорождённом демоне кровь Колдов и Эдасморов, поэтому он способен в одиночку уничтожить Вальтэриана.

– Бабушка Вальтэра тоже была сильной демоницей. Неспроста он – Ледяной змей. Уверен, что твой сын его одолеет?

– Сила короля не сравнится с силой моего сына, – заверил Сталий. – Не сомневайтесь.

– Почему ты хочешь свергнуть Вальтэриана? – поинтересовалась Еликонида.

– Мы с ним лучшие друзья, – рассмеялся демон. – Вечные соперники! В детстве я проигрывал ему во всём. И проигрыши меня… бесили. Ведь я лучше Вальтэриана. Выигрывал он только потому, что ему давали выиграть. Будь то рукопашный бой, битва на мечах или саблях, судьи помогали Вальтэру и выставляли меня дураком! Пора восстановить справедливость и повернуть колесо фортуны в мою сторону.

– Не думала, что из детской травмы может сформироваться жажда власти, – удивилась эльфийка. – Ты помнишь об условиях нашего договора?

– Разумеется, – подтвердил демон. – После свержения Вальтэриана вы станете моей правой рукой и самой влиятельной женщиной Сноуколда. Мне пора. Придворные могут заподозрить неладное.

Взмахом руки Еликонида отворила дверь. Сталий ушёл, гремя сапогами. Эльфийка допила травяной чай и достала из шкафа бутылку вина. Открыв её, она подозвала рогатого змея и сказала:

– Забавно. Лорд Эдасмор думает, будто меня устроит вторая роль. Я, а не он, взойду на трон мира. Сталий к тому времени будет мёртв. Он ведь так же самонадеян, как Вальтэриан.

Еликонида улыбнулась хмельным мыслям и погладила Онионта по голове. Очередной скучный вечер она провела в построении ловушек для врагов и создании хитроумных планов.

Глава 14
Вендиго

За окном поблёскивал месяц, окружённый тучами. Поленья в камине шипели. Тени от свеч дрожали на стенах, не принося тепла. Астрид Мейрак поёжилась и облачилась в золотое платье. Отойдя от мысли, что король ею не заинтересован, она пришла к Беатрисе.

– Отправляемся выполнять первое задание Его Величества, – с порога заявила леди.

– Что произошло? – удивилась ведьма.

– В том-то и дело, что ничего не произошло! – взвилась Астрид. – Король отверг меня и приказал немедленно покинуть замок для выполнения задания. Разумеется, это прикрытие. Он просто не хочет меня видеть! Ваш приворот не сработал. Вальтэриан даже не заинтересован мной.

– Король силён, – озвучила очевидное Беатриса. – Он почувствовал, что ваш портрет пропитан любовными чарами, и закрыл сознание от магического воздействия. Я поняла, что приворот не подействовал, как только мы прибыли в Зимнюю Розу.

– Всё же… Почему я Вальтэриану не нравлюсь?

– Каждый мужчина по природе охотник и завоеватель. Король видит, вы к нему не равнодушны. Ему не интересно завоёвывать крепость, которая готова сдаться без боя.

– Какая теперь разница! – махнула рукой леди Мейрак. – В любом случае придётся выезжать на чёртово задание! А у нас даже план действий не продуман!

– Вальтэриан явно погорячился с решением, – побежала к выходу ведьма. – Я поговорю с ним.

– Мне что делать? – крикнула ей вслед Астрид.

– Оставайтесь здесь, я скоро приду, – обернулась Беатриса и скрылась в лабиринте коридоров.

Она помнила, где расположены покои короля и уверенно приближалась. Волнение подгоняло, заставляя сердце стучать быстрее. Факелы на стенах бросали дрожащие тени. Придворные расступались, озадаченно переглядываясь. Ведьма не заметила, как очутилась около королевской спальни. Стражники скрестили мечи, проводники магии, и преградили путь.

– Мне нужно поговорить с королём, – сказала Беатриса.

– К нему нельзя, – ответил один из воинов. – Он спит.

– Разбудите.

– Король приказал не беспокоить. Уходите!

– Не вам мне приказывать. Я дочь правительницы Крэвэлэнда, – произнесла ведьма.

– Вам всё равно сюда нельзя, – не унимались стражники.

– Астрид вы всё же пропустили, – напомнила Беатриса.

– Она, возможно, станет королевой. Мы не могли отказать. Не гневайтесь. Вальтэриан Колд нас уже наказал.

– Мне надоели бессмысленные разговоры, – ведьма подожгла взглядом плащи стражников и, пока они пытались их потушить, проникла в комнату.

В спальне царила темнота. Чтобы развеять её, а заодно и разбудить короля, Беатриса зажгла подсвечники. Посветлело вмиг. Ведьма мельком осмотрелась и поняла: всё осталось по-прежнему.

Дорогие кинжалы украшали стены. В углу висел портрет Вальтэриана. В центре стояла огромная кровать с балдахином. Драгоценные камни сверкали в прожилках ледяного пола. Потолок унизывали люстры. Мебель зелёного и голубого цветов подчёркивала принадлежность короля к Колдам и Снэикам. Атмосфера холода, власти, величия и эгоизма пронизывала воздух.

Вальтэриан услышал шаги, проснулся и сжал кинжал под подушкой. Он не ведал, кто проник в покои, и был готов защищаться. Медленно открыв глаза, король понял, что ему ничего не угрожает. Вид стражников, пытающихся потушить плащи, изрядно позабавил его. А ухмылка Беатрисы напомнила о приключениях в прошлом. Вальтэриан лениво потянулся и встал, демонстрируя обнажённый торс.

– Я жду объяснений, – промурлыкал король.

– Извините, что вошла без позволения, – поклонилась Беатриса. – Не могли бы вы пересмотреть решение об отъезде леди Астрид в столь поздний час. Ночью на дорогах небезопасно.

– Вот, зачем ты пришла, – попытался скрыть досаду Вальтэриан. – Ладно, выезжайте завтра.

– Спасибо, Ваше Величество, – сказала ведьма.

– Хватит, – разозлился король. – Если мы наедине, обращайся ко мне, как раньше, на «ты».

– Как скажешь, – согласилась Беатриса и направилась к выходу.

Она была уставшей и напуганной, чтобы спорить. Янина рассказала о произошедшем в покоях Ревмиры, и ведьма начала опасаться Вальтэриана.

Он взмахом руки потушил пламя на плащах стражей и сказал:

– Вы уволены, клоуны.

Стражники потупили взор и ушли следом за Беатрисой. Не успела она отойти, как столкнулась с тётей Его Величества.

– Какая встреча! – наигранно улыбнулась Еликонида. – Не ожидала увидеть снова… Безмерно рада твоему благополучному возвращению!

– Я тоже счастлива видеть вас, – скривилась ведьма.

– Почему ты не навестила меня, как только вспомнила прошлое? – спросила эльфийка.

– Много дел, – театрально вздохнула Беатриса.

– Ты, наверное, ужасно соскучилась по моему племяннику, – ухмыльнулась Еликонида. – Жаль, он о тебе не вспоминал… Ты случайно не из его покоев выходишь?

– Король принял неверное решение касаемо невесты, – сказала ведьма. – Я хотела его переубедить.

– Как чудесно помогать двум влюблённым, – умилилась эльфийка, думая: «Опять не в своё дело лезет девчонка. От неё много проблем».

– Мне пора, – поклонилась Беатриса. – Всего хорошего, леди Снэик.

– Тебе тоже, – расплылась в улыбке Еликонида. В её изумрудных глазах плескалась ненависть.

Ведьма чувствовала, ядом пропитаны слова эльфийки. «От неё исходит опасность, – вздохнула она. – Я приложила столько усилий, чтобы доказать Вальтэриану виновность Еликониды в исчезновении Селены Снэик. Но проявила неосторожность. Эльфийка узнала о моих планах и настроила его против меня. Король не поверил мне. Я нажила сильного врага в лице Еликониды и однажды одолею его».

– Вы поговорили с Вальтэрианом? – выбежала навстречу взволнованная Астрид.

– Он разрешил выехать утром, – ответила Беатриса, проходя в свои покои. – Я устала и хотела бы отдохнуть. Спокойной ночи.

– Вам тоже, – удалилась леди Мейрак.

«Везёт людям, – подумала ведьма. – Они почти не чувствуют энергетику мест. Иначе Астрид упала бы в обморок, ощутив боль и страх жертв короля. Ведь их кровь пролилась в стенах Зимней Розы».

Ночь закончилась быстро для Беатрисы. Едва лучи восходящего солнца осветили землю, она проснулась, сняла ночное платье и переоделась в красно-розовое. Оно подходило для долгих путешествий и магических битв. Поверх ведьма накинула шубу из лисьего меха. Стараясь не терять времени, она отдала приказ стражникам подготовить карету к отъезду. После собрала вещи, попрощалась с лучшей подругой и братом и вышла на улицу.

Во дворе стоял Вальтэриан в меховой накидке с высоким воротом, изумрудном камзоле и ледяной короне. Он беседовал с Астрид Мейрак, которая, укутавшись в белую соболью шубу, как бы невзначай касалась его руки.

– Доброе утро, Ваше Величество, – приблизилась Беатриса. – Здравствуйте, леди Мейрак.

– Можете отправляться, – велел король, уставший от разговоров с Астрид.

– До свидания, мой лорд, – с придыханием произнесла она, поклонилась и села в карету.

Ведьма хотела проследовать за Астрид, но сильная рука Вальтэриана притянула её к себе.

– Мне наплевать, вернётся ли человеческая девка живой, – прошептал он, почти касаясь губами уха Беатрисы. – Главное, чтобы не пострадала ты. Иначе я убью и Фаиэ, и Мейраков. Запомни и не вздумай рисковать собой.

Ведьма, неуверенно качнув головой, отстранилась и села в карету. Король отошёл, взмахнул рукой, и экипаж сдвинулся с места. Карета покатилась по ледяной дорожке в сопровождении стражников династии Колд и Мейрак. Миновав красоты заснеженного Альтаира, экипаж поехал в сторону западной части Поющего леса, где находился лабиринт Потерянных Душ.

Ехали долго. Кони и всадники устали. Королевство снега и льда осталось позади, однако холод не отступал. Сугробы лежали повсюду. Конца дороги не было видно. Стемнело, а лабиринт Поющих Душ всё не появлялся.

Места проезжали путники дикие и опасные. Поющий лес всегда подтверждал дурную славу о себе. Человеческие кости валялись на заросшей тропе и пугали мрачным видом. На деревьях висели куски разодранной лани.

В чаще бродил вендиго – заколдованный человек. Давным-давно он заблудился с друзьями в лесу и от голода съел их. В наказание духи превратили его в полуоленя-полумедведя. Для утоления вечного голода вендиго убивает путников с приходом сумерек.

– Давайте остановимся на ночлег и разведём костёр? – предложила Беатриса. – Он отпугнёт лесных чудовищ.

– Нет, – заупрямилась Астрид. Карета скрипнула и наклонилась, проезжая кочку. – Я никого не боюсь.

– В прошлый раз вы тоже спешили проехать Поющий лес. Помните итог? Ваша гордость стоила многим жизни.

– Я хотела увидеть короля.

– Сейчас торопиться некуда, – заверила ведьма и обратилась к кучеру. – Остановите карету! Переждём ночь, не доезжая до чащи.

Приказ выполнили. Экипаж остановился, и Беатриса Фаиэ вышла из кареты.

– Бродить во тьме по лесу бессмысленно и опасно, – сказала ведьма стражам. – Разбейте лагерь. С рассветом продолжим поиски лабиринта Потерянных Душ.

– Да, миледи, – согласились воины. – Дождёмся утра. Ночью леший за нос водит.

Одни стражники набрали хворост для костра. Другие занялись обустройством лагеря. Они почувствовали себя уютнее, когда палатки вытянулись, а огонь разгорелся. Костёр успокаивал шуршанием горящих веток и согревал. Отделанные железом обозы дарили ощущение защищённости.

Лишь Астрид сидела у огня недовольная. Она злилась на Беатрису и стражников. Желая развеяться, леди Мейрак встала и скрылась за деревьями. Она надеялась, что прогулка её успокоит и не заметила, как ушла далеко от лагеря.

Беатриса не обратила внимание на отсутствие Астрид. Она беседовала с Кастором Хэдусхэлом. Он влюбился в неё и не мог забыть после танца на балу. В замке стражник боялся гнева Вальтэриана и не решался заговорить с ней. Зато теперь речь его лилась, как бурный водопад.

– Ты любила короля? – спросил Кастор в середине разговора. Ответ Беатрисы интересовал его больше всего на свете.

Ей надоела настойчивость воина. Вопрос разозлил леди, и она воскликнула:

– Я не обязана отвечать! Знай своё место, страж, я дочь правительницы вампиров. Тебя не касается моё отношение к королю мира!

– Значит, любила, – шепнул Кастор. В глазах его отразилась грусть.

Ведьма не собиралась ни обнадёживать, ни успокаивать стражника. Она любовалась костром. Ведь огонь и члены династии Фаиэ неразделимы. В пламени ей привиделся Вальтэриан. Видение быстро исчезло, но Беатриса не перестала всматриваться в огонь, представляя короля. Его демоническая красота и память о днях, проведённых с ним, не отпускали ведьму. Она любила Вальтэриана, невзирая ни на что. Страсть и безумие плескались в её взгляде.

– Астрид Мейрак пропала! – крик стражника заставил Беатрису оторваться от воспоминаний.

Она встала с бревна и огляделась. Не увидев невесту короля, ведьма воскликнула:

– Леди Мейрак заблудилась в лесу. Ищите!

Под предводительством Беатрисы стражники взяли факелы и пошли в чащу. Блуждая среди деревьев, они кричали: «Астрид!». Еловые ветви хлопали по спинам, цеплялись за ноги. Совы разлетались, пугая взмахами перламутровых крыльев.

Леди Мейрак не сразу поняла, что заблудилась. Прошло время, прежде чем она осознала своё положение и в страхе начала метаться и звать на помощь. Внезапно Астрид наткнулась на нечто огромное.

В тусклом свете луны она увидела перед собой вендиго. Его полупрозрачное тело с ледяным сердцем и костями имело человеческий силуэт. Изо рта торчали острые сосульки-клыки.

Леди Мейрак закричала громче прежнего и отпрянула от чудовища. В один прыжок вендиго оказался рядом. Он открыл пасть, чтобы растерзать Астрид, как вдруг на поляну выбежали стражники. Вендиго набросился на них и прокусил двоим горло.

Беатриса приблизилась к нему со спины и дала знак воинам, чтобы те перестали бессмысленно пытаться убить его. Она выпустила из ладоней огонь и направила на вендиго. Он не смог затушить пламя и упал с грохотом на землю. Ещё живой вендиго царапал снег, силясь встать. Ведьма взяла у стражника серебряный кинжал и вонзила в ледяное сердце монстра. Он заревел. Беатриса создала огненный шар и направила на него. Вендиго объяло пламя. Он начал таять. Как только от его сердца не осталось следа, все вздохнули свободно.

– Идёмте, до рассвета осталось немного времени, – сказала ведьма, беря испуганную Астрид за руку. – Нужно выспаться.

– Убитые – мои братья, – произнёс младший стражник, смотря на два растерзанных трупа. – Я могу похоронить их?

– Да, только быстрее, и зажги повсюду факелы, – ответила Беатриса, обернувшись. – Вендиго не единственный монстр в Поющем лесу.

– Я помогу ему! – вызвался Кастор.

– Вендиго? – улыбнулась ведьма.

– Диону, – смутился Кастор, указав на собрата по оружию.

– Пошутила, – объяснила Беатриса и направилась к лагерю.

Стражники удивились её хладнокровию и последовали за ней. Ведьма снисходительно взглянула на них. Она пережила много для хрупкой девушки и по духу стала сильнее большинства мужчин.

Больше ночью ничего не случилось, однако многие не могли спокойно уснуть, вспоминая бой с чудовищем. Астрид впервые за долгие годы снились кошмары, а не корона.