Текст книги "Король-убийца"

При виде Вальтэриана стражник резко встал и поклонился. Лекарь тоже отвесил поклон, только у него он вышел неуклюжим. Возраст эльфа давал о себе знать.

– Ты выполнил свой долг, страж, – сдержанно молвил король, подходя к Беатрисе. – Можешь идти.

– Я хотел бы остаться, – набрался смелости Кастор.

– Что ты сказал? – обернулся Вальтэриан.

– Я хочу остаться, – повторил воин, зля спокойствием короля.

– Ты глупее, чем я думал, – приблизился к стражу Вальтэриан. – Неужели не понимаешь, что одного моего слова достаточно, чтобы ты превратился в мертвеца.

– Мне нечего бояться смерти, – заявил Кастор. – На мне греха нет, в отличие от вас.

– Как ты смеешь? – возмутился король. – Перед тобой твой повелитель!

– Прошу, не гневи лорда, – прошептал Кастору Альбин. – Ты же знаешь, он неравнодушен к Беатрисе Фаиэ.

– Глупости, король не умеет любить! – воскликнул страж Мейраков и решив, что больше терять нечего, продолжил. – Вы, Ваше Величество, использовали Беатрису. А затем спрятали как ненужную вещь, подальше от своих глаз. В Смертфэлк! В тюрьму, где ломаются и умирают даже самые страшные монстры. Вы посадили туда девушку, виновную лишь в том, что она полюбила вас!

– Пошёл вон, – угрожающе прошипел Вальтэриан, на этот раз без злобы, со странной задумчивостью в глазах.

Кастор медленно поплёлся к выходу. Более злить короля он не осмелился.

– Ты спас жизнь Беатрисе, за это я дарую тебе прощение, – окликнул Вальтэриан. – Оступишься ещё раз – разобьёшься. Я тебе гарантирую.

Стражник ушёл, забыв из-за случившегося поклониться. Король этого не заметил. Его взор был устремлён на ведьму.

– Ваше Величество, позвольте дать леди порошок из криандры, – пробормотал Альбин. – Он поможет.

– Делайте всё, чтобы она поправилась, – разрешил Вальтэриан.

Лекарь разбавил травяной порошок в воде и аккуратно вылил в рот Беатрисе. После Альбин трижды провёл в воздухе рукой, и из зелёного облака на ведьму полился тёплый свет.

– Леди скоро придёт в себя, – успокоил лекарь. – С ней всё будет хорошо. Она потеряла много энергии и устала. Ей нужен покой и здоровый сон.

– Понял, – качнул головой король. – Теперь идите. Я позову, если что-нибудь случится.

– Как угодно, – поклонился Альбин.

Вальтэриан несколько минут смотрел на спящую ведьму. Затем осторожно, чтобы не разбудить, прилёг рядом и не заметил, как уснул.

– Ваше Величество, – разбудило его лёгкое касание женской руки.

Король открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Беатрису.

– С тобой всё в порядке? – поинтересовался он.

– Да, я чувствую лишь лёгкую усталость, – сонно ответила ведьма. – Что вы делаете в моей постели?

– Что я только в ней не делаю, – ухмыльнулся Вальтэриан, но при виде возмущённого взгляда Беатрисы поправился. – Я пришёл узнать о твоем самочувствии и случайно заснул. Кстати, Астрид выполнила первое задание. Поздравляю, ведь за неё это сделала ты.

– Не хочу говорить о заданиях, – отмахнулась ведьма. – Раз вы здесь и, по всей видимости, не собираетесь уходить, может, расскажете какую-нибудь историю?

– О чем рассказать? – поинтересовался король.

– Поведайте, как взошли на престол, – попросила Беатриса, ложась удобнее.

– Хорошо, – согласился Вальтэриан и горько усмехнулся. – История не весёлая. Начинается она с того, как я помог сбежать Севериану с возлюбленной. Я не поддерживал их союз, но не мог допустить самоубийства брата из-за разлуки с эльфийкой. Севериан – единственный, кто поддерживал меня и никогда не осуждал мои безумные идеи.

– Спасти брата вам не удалось…

– Корабль, на котором он уплывал из столицы мира, нагнал флот отца. Возлюбленную Севериана и членов экипажа убили на борту. Отец дал клятву пощадить кронпринца и солгал. Он отправил меня в военный поход, вернувшись из которого, я увидел на главной площади отца, сидящего на троне, свиту и стражников, которые вели на эшафот Севериана. На моих глазах брату отрубили голову.

– Леди Селена присутствовала на казни?

– Да, мать держали за руки и заставляли смотреть. Поступок Севериана отец ставил ей в вину. Говорил, она неправильно воспитала сына. Отчасти он был прав. Излишняя набожность и наивность матери не делали нас умнее… Отрубленную голову Севериана показали народу. Я увидел хитрую улыбку отца и всё понял. Он специально устроил казнь перед моим возвращением. Хотел, чтобы я усвоил урок и не повторил ошибку брата.

– Что было дальше?

– В знак протеста я лишил себя магии, заключив её в хрустальный сосуд, и уехал из замка, будучи уверенным, что не вернусь. Я поселился в поместье Рэивонрокс. Кроме меня в нём жили четверо преданных мне стражников и старая служанка.

– Сколько вы пробыли в поместье?

– Два года. Я знал, что сделаю отцу больнее не ссорами и интригами, а отречением от престола. Не пойми неправильно, Беатриса, я не пытался мстить Зигфриду. Просто видеть его не хотел. Казнь брата простить не легко. Всё изменилось летней ночью. Я проснулся от кошмара. В нём увидел тело короля-отца, лежащее в гробу. Отойдя от сна, я услышал стук в дверь. За ней стоял гонец. Он сообщил о смертельной болезни Зигфрида и его желании примириться со мной.

– Продолжение я знаю. Вы согласились встретиться с ним.

– Мои решения тебе всегда известны наперёд. Гонец предупредил, что путь к замку лежит через излюбленное место разбойников – ущелье между горами – и посоветовал отправиться утром, когда навстречу выедет королевская стража. Странные мысли и предчувствия не давали мне покоя. Но я всё равно отдал приказ отправляться в ночи. Стражи и гонец оседлали шестиногих коней. «Садитесь ко мне в карету, – крикнул я старой служанке. – Ни на коне же скакать будете». Она поблагодарила и села рядом. Мы выехали.

– Вы проезжали на северо-западе? – не удержалась от вопроса ведьма, король кивнул. – Прекрасные места! Вы видели из окна деревушку гномов и поля роз?

– Я смотрел на мир пустым взглядом. Не заметил даже, как подъехали к ущелью. Карета еле передвигалась, камни попадали в колёса. Животные устали. Служанка заснула, а я не мог. Всё время глядел в окно, видя лишь кромешную тьму. Я был полностью погружён в свои мысли. Только звон мечей и всплески магии отрезвили меня. Служанка вмиг проснулась. «Что происходит?» – спросил я у стражей. Ответа не последовало.

– Испугались?

– Я не осознавал опасности. Хотя сердце чувствовало и стучало сильнее. Служанка из любопытства открыла дверь, и её пронзили кривым мечом. Я выскочил из кареты. Предо мной предстала ужасная картина. Стражников убили огненными шарами, гонцу перерезали горло. Разбойники превосходили нас в численности. Поэтому я не удивился, оставшись с ними один на один.

– Мне рассказывали, что ваши воины одолели врагов.

– Солгали. Я стоял один в окружении разбойников, глядел в их смеющиеся лица. У меня не было ни оружия, ни магии. Сзади ко мне подошёл атаман шайки и приставил меч к горлу. Он случайно порезал мою шею. Несколько капель крови упали на землю. Я не отреагировал, словно прибывал в трансе. Разбойник хотел, чтобы я молил о пощаде.

– И вы молили?

– Конечно нет. «Приятно убивать богатых глупцов, которые из-за самомнения путешествуют в ночи, да ещё и по таким местам! – закричал атаман шайки. – Вас, выродков, всем жизнь наделила, кроме ума». Я слышал много зависти и ненависти в его словах. Во мне пробудилась ярость. Разбойник думал, моя жизнь великолепна. Хотя это было не так. А он уже сделал выводы и посмел решать мою судьбу! Меня возмутило, что я, наследник короля Зигфрида Колда и королевы Селены Снэик, могу нелепо погибнуть от руки разбойника. Я понял, что никто не вправе решать, жить мне или умереть.

– Вы сцепились с разбойником. Понятно.

– Я взял его за руку, в которой он держал меч, и перекинул через плечо. Атаман упал, выронив оружие. Я подхватил меч и вонзил ему в сердце. Обнажив клинки и создав убивающие волны, ко мне подбежали остальные члены шайки. Их было много. Однако я не собирался сдаваться. Отражая удары, я наносил свои, более тяжёлые, успевал уворачиваться от огненных шаров и других наколдованных сфер. Я убил всех.

– Впервые рада слышать.

– Победив, я отбросил меч главаря разбойников в сторону. Мне было противно держать его в руках. Я отомстил за подданных и поспешил в родовой замок. Не ведая, куда идти, я пошёл вперёд, оглядев ущелье гор, ставшее для меня полем битвы. На нём я первый раз держал меч не ради тренировки, а ради убийства.

– Как вы шли в ночи?

– Как все, не разбирая пути. Руки царапали ветви деревьев. Вой волков заглушал биение сердца. Я стремился вперёд, несмотря на усталость. Страх, что не успею попрощаться с отцом, заставлял бежать по лесу, среди холмов и острых камней. Звери не трогали меня. Они чувствовали, что я опаснее. Словно волк, я рыскал во тьме, готовый растерзать и испепелить взглядом любого, кто осмелится причинить вред.

– Вы успели выйти из леса до того, как…

– Успел. Оказавшись в Зимней Розе, я быстрым шагом направился к отцу. Никогда коридоры замка не казались мне такими длинными и запутанными, как в тот день. Вбежав в королевские покои, я увидел умирающего отца. Возле него толпились все высокопоставленные особы Альтаира, кроме моей матери. Они смотрели на меня удивлённо, будто знали, что со мной произошло. Зигфрид велел им уйти, а мне – приблизиться. На последнем издыхании он передал мне корону и перстень – символ власти и магии. «Прости за всё, мой мальчик», – сказал отец и отошёл к предкам.

– От чего умер король Зигфрид?

– По мнению целителей – от сердца. По-моему – от яда. Отравителя я не нашёл. Плохо помню тот день. Похороны отца прошли как в тумане. Мать не пролила ни слезинки, а тётя рыдала так, что чуть не отправилась следом за покойным.

– Не похоже на Еликониду.

– Клянусь. Она даже упала в обморок во время отпевания в храме Четырёх Стихий.

– Траур закончился, вы взошли на престол и пропала леди Селена. Вам не кажется, что странное поведение тёти и исчезновение матери связаны?

– Беатриса, не начинай. Совпадение. Не более.

– Ладно, – не рискнула вновь переубеждать ведьма. – Как вы вернули магию?

– Разбил сосуд, в который заключил её, – поведал король. Грусть исказила его лицо.

– Сочувствую, Ваше Величество, – произнесла Беатриса. – У меня тоже нет отца. Он погиб на Последней Магической войне, когда мне исполнилось шесть. Можно задать ещё вопрос?

– Задавай, – разрешил Вальтэриан.

– Какова участь Януария, вашего старшего брата? – поинтересовалась ведьма. – Духи Поющего леса поведали мне. Теперь хочу услышать вашу версию.

– Понимаю, к чему ты клонишь, – хмыкнул король. – Да, я устроил заговор против отца, чтобы подставить Януария. Вынести труп брата из склепа и выкинуть в Поющем лесу приказал тоже я.

– Почему?

– Я ненавидел его. Отец и мать всегда выделяли Януария, потому что он был престолонаследником. Брат недолюбливал меня, ведь я перенял от матери способность обращаться змеем, и моя магия была сильнее. Я тоже завидовал ему. Януарий лучше меня охотился и сражался. Отец ценил эти способности больше колдовских навыков, которыми я владел. Я любил книги и магические науки. Брат презирал книголюбов, называл слабаками. Мы были разные как день и ночь. В детстве всё время дрались. Став совершеннолетним, Януарий сказал, что, взойдя на престол, казнит меня и Севериана во избежание переворота. Я сделал всё, чтобы предотвратить это.

– Вальтэр… – вздохнула Беатриса. – Кто бы что ни говорил, вы защищали Сноуколд и выживали, как умели. Я не Севериан, однако понимаю вас. Ваши методы борьбы – ваше дело.

– Приятно слышать, особенно в связи с последними событиями, – сказал Вальтэриан. – Получается, ты не будешь больше пытаться женить Астрид на мне?

– Простите, мне придётся. Многое можно оправдать. Но не убийства невинных девушек. Брак с Астрид пойдёт вам на пользу, сдержит от неоправданной агрессии.

– Не тебе решать, что пойдёт мне на пользу, а что нет. Убивать в моей природе. Человеческая девка меня не остановит. Я не женюсь на ней.

– Это зависит от её везения. Она фактически выполнила первое задание. Ведь я фрейлина, а им разрешено помогать госпожам. Следующие задания мы тоже осилим.

– Я усложню вам задачу. Стану мешать. Испытания для невест придумал я, так что могу менять правила.

– Как пожелаете. У меня только одна просьба. Не отправляйте Астрид на задание сразу после бала. Я хотела бы съездить к родным в Крэвэлэнд.

– Для меня выгодно, чтобы ты уехала и не помогала ей, – растягивая слова, проговорил король. – Я исполню твою просьбу. Но есть условие.

– Чего вы хотите? – насторожилась ведьма.

– Твой поцелуй, – ответил Вальтэриан.

– Вы лишились рассудка? – опешила Беатриса.

– Многие так считают, – усмехнулся король и поцеловал её.

Ведьма вскрикнула и попыталась оттолкнуть Вальтэриана. Не получилось, она лишь расцарапала ногтями его кожаный жилет. Вскоре стало не хватать воздуха, и король отпустил Беатрису. Она отстранилась и дала ему пощёчину.

– Наверное, мне пора, – рассмеялся Вальтэриан.

Ведьма создала в руке светящийся шар и кинула в него. Король увернулся, театрально изогнувшись, и покинул комнату. «Нахал» – констатировала в мыслях Беатриса.

Глава 18
Жезл Четырёх Стихий

Король не заметил, как сутки пролетели и настал новый день, а с ним – ясное безоблачное утро. Выйдя из комнаты Беатрисы, Вальтэриан пошёл в алхимическую лабораторию, куда стражи доставили жезл Четырёх Стихий.

В центре лаборатории, среди шкафов с зельями и сооружениями для изготовления эликсиров и редких видов драгоценных камней, на парящей колоне лежал великий жезл. Рядом с ним стояли алхимики и чернокнижники. Никто из них не смел даже коснуться его рукой.

Вальтэриан приблизился к колонне и взял жезл Четырёх Стихий. Он внимательно осмотрел его, изучая каждую деталь. Жезл из белого кальцита был невероятно прозрачен и тонок. Вверху его венчал камень, придающий колдовскую силу. На нём были выгравированы элементы Четырёх Стихий.

– Выйдите вон! – властно прозвучал голос вошедшей Еликониды Снэик.

Алхимики посмотрели на короля и, увидев одобрительный кивок, удалились. Вальтэриан с недоумением взглянул на разгневанную тётю.

– Что случилось? – поинтересовался он, продолжая рассматривать жезл.

– А то ты не знаешь!

– Вы о моей победе над оборотнями?

– Не прикидывайся глупцом! Ты прекрасно понимаешь, о чём я. С помощью жезла Четырёх Стихий ты намерен нарушить последний магический закон, обрести бессмертие. Раз ты не собираешься становиться вампиром и пить кровь, считая это звериными повадками, то тебе придётся использовать магию жезла для исполнения грешной мечты.

– Ошибаетесь, тётя. Я не хочу становиться бессмертным. Пока.

– Тогда зачем тебе жезл?

– Я оживлю родителей и тех, кто мне был дорог. Жезл поможет затратить меньше энергии на обряд. Оживление Севериана далось мне тяжело.

– Остановись! Ты не ведаешь, что творишь!

– Я всё решил. Вы ничего не сможете изменить.

– Ошибаешься, – тихо сказала эльфийка и ушла.

«Племянника-короля нужно остановить. Если оживут мои враги, то все узнают, что я сделала с сестрой. Хотя есть большая вероятность, что оживлённые будут безвольными куклами. Ведь их души из загробного мира не вернуть», – рассуждала Еликонида, идя в свои апартаменты.

На пути к ним она встретила Сталия Эдасмора с бокалом чёрного вина.

– В чём проблема? – спросил демон, считав энергетику эльфийки.

– Произошло то, чего я боялась. Астрид нашла жезл Четырёх Стихий, и племянник решил оживить родных, – ответила Еликонида, оглядевшись по сторонам. – Так нельзя поступать. Ведь смерть – неотъемлемая часть жизни. С оживлением мертвецов нарушится мировой баланс.

– Не беспокойтесь. Наш с Ревмирой сын скоро вырастет. Он принесёт смерть королю.

– Помню, демоны растут быстро. Однако Вальтэриан нарушит магический закон быстрее.

– Я помешаю ему. Достаточно обезвредить короля на некоторое время и забрать у него жезл.

– Как ты сделаешь это?

– Увидите.

Демон хитро заулыбался и собрался уходить. Еликонида остановила. Она схватила лорда за руку, впившись ногтями в кожу, и по-змеиному прошипела:

– Не натвори глупостей. Один неверный шаг – и в бездну упадём мы оба.

– Отпустите, – потребовал Сталий, хватка эльфийки ослабла, и он поведал. – Я всё продумал. Во время обряда воскрешения я отвлеку Вальтэриана, и мои подчинённые украдут жезл.

– Какие подчинённые?

– За время, которое я пробыл в Верхнем мире, у меня появилось множество союзников, готовых помочь убить короля. За хорошую плату разумеется.

– Они знают, что ты демон?

– Да. Им всё равно. Ради наживы они готовы на всё.

– Действуй осторожно. Окажешься замеченным и посмеешь что-нибудь рассказать племяннику про меня, я стану всё отрицать и прикажу стражам во время допроса «случайно» убить тебя. В любом случае я выйду сухой из воды, а ты утонешь.

– Не стоит меня недооценивать, – прошептал Еликониде на ухо демон и исчез в красном тумане.

Переместившись в спальню, он сел за стол и начал писать послание главному сообщнику – Донату, талантливому душегубу. В письме демон сообщил, что Донат и его банда должны прятаться в кустах возле родового склепа Колдов и при появлении короля сообщить.

Прицепив письмо к лапке летучей мыши и отправив её в полёт, демон стал ждать призыва, листая книгу чёрной магии. Его мысли были заняты предстоящим делом: «Главное, чтобы Вальтэр не почувствовал разбойников. Хотя склеп расположен в Поющем лесу, там и без них много отрицательной энергии. Король ничего не заподозрит. Даже если почувствует опасность, всё равно продолжит задуманное. Самоуверенность – его слабое место. Он считает себя сильнее и хитрее всех. Что ж, настало время доказать ему обратное. Мой „лучший“ друг потерпит первое в жизни поражение. А я одержу самую сладкую победу».

В это время Вальтэриан Колд сидел в библиотеке замка и изучал старинные свитки, чтобы ночью совершить обряд воскрешения. Не найдя в них и доли того, что нужно, король раздражённо откинул свитки в сторону. Взглянув в окно, он увидел полную луну и понял, что пора действовать. Король создал чёрный туман и исчез, с улыбкой вспоминая мнение тёти насчёт нарушения законов.

Оказавшись в Поющем лесу, он вошёл внутрь склепа, сжимая в руке жезл Четырёх Стихий. Король нервничал, поэтому не догадался, что в кустах притаились разбойники.

Тихим хором они прошептали: «Великий демон, Сталий Эдасмор, приди. Ваш враг здесь». Лорд услышал призыв и появился перед сообщниками.

– Выходите! – властно прозвучал его голос. – Я сражусь с королём, чтобы отвлечь его. Вы любой ценой украдёте жезл. Я попытаюсь сделать так, чтобы Вальтэриан выпустил его из рук.

Разбойники вылезли из кустов, кивнули и следом за Сталием пошли в склеп. На пути к нему демон изменил облик, не желая быть узнанным. Он превратился в темнокожего мага с синими волосами.

Внутри усыпальницы Вальтэриан взглядом заставил крышки гробов сдвинуться и упасть на пол. Он знал, как оживить всех, кто здесь покоится. Только насчёт матери его терзали сомнения. Ведь её тело не нашли. Души Селены Снэик-Колд не было ни в мире живых, ни в мире мёртвых. Нельзя было утверждать, что она мертва.

Стараясь действовать точно и быстро, король провёл жезлом по воздуху рядом с телом каждого мертвого Колда. Сгустки красного тумана заполнили склеп, сделав воздух почти осязаемым.

– Приветствую вас, кровавый король! – изменённым голосом воскликнул Сталий Эдасмор. – Ваш час ещё не настал, однако этот день будет началом вашего конца.

– Кто ты и как смеешь со мной так разговаривать? – спросил Вальтэриан, направив на демона жезл.

– Кто я – пока не важно, – оскалился в улыбке Сталий. – Важно, кем станешь ты, когда я лишу тебя власти и трона.

– Попробуй, – рассмеялся король и, взмахнув жезлом Четырёх Стихий, создал молнию, которая полетела в сторону демона.

Лорд Эдасмор с невиданной скоростью очутился в другой части склепа. Молния врезалась в стену, разрубив её пополам. Вальтэриан едва успел увернуться от падающих камней. Поднявшийся столб пыли мешал ему разглядеть врага, заставлял кашлять. Пошатываясь, король отошёл на безопасное расстояние от обвала и огляделся по сторонам.

В углу склепа смеялся Сталий. Ему было весело и страшно одновременно. Голос Эдасмора звучал истерически надрывно, отражаясь эхом от стен.

За статуями крылатых дев прятались его сообщники, боясь раньше времени заявить о себе и погибнуть в схватке двух чародеев.

Вальтэриан оценил ситуацию и, исчезнув в чёрном пламени, переместился к Сталию. Тот подумал, что король нападёт вновь и приготовился отражать атаки. Но Вальтэриан поступил иначе. Он наколдовал чёрную воронку, и она унесла противников из склепа.

Они оказались на обрывистом берегу Духра. Вода в реке ещё не застыла и быстрые волны бежали вперёд, пенились, бурлили, словно ожидали магической битвы.

Вальтэриан и Сталий стали друг напротив друга, создав магические сферы для сражения. Смотря в глаза сопернику, король не узнал в нём лучшего друга. Зато лорд Эдасмор прекрасно понимал, кто перед ним, знал, как король сражается и готов был использовать это против него.

Два демона быстро перешли от столкновения взглядов к магической атаке. Король сбивал вихрями Сталия с ног, жезл в его руках переливался. Эдасмор не отступал, направляя колдовские волны в сердце соперника, надеясь, что оно остановится навсегда.

Искры и вихри магии летали в воздухе, соприкасаясь друг с другом. Магия короля была холодного зелёно-голубого цвета. Соединяясь с красными колдовскими волнами Сталия, она впитывала их силу. Вальтэриан оттеснял демона Подземного мира к краю обрыва.

Сталий сопротивлялся, как мог, хотя понимал, что не выстоит против короля. Он был согласен на проигрыш, ведь его задачей было лишить Вальтэриана жезла, которым тот умело орудовал.

Лорд Эдасмор выставил правую руку вперёд и поток энергии, вырвавшийся из ладони, пошатнул Вальтэриана. Тот, не удержавшись, выронил могущественный артефакт.

Жезл Четырёх Стихий скатился с обрыва и упал в воду. Сильное течение Духра унесло его прочь, скрыв в волнах. Воля Зория Светлого исполнилась. Недостойные не подчинили силу Четырёх Стихий.

Сталий остался доволен поединком несмотря на то, что не заполучил жезл. Ведь он смог лишить Вальтэриана столь мощной силы. Воспользовавшись его замешательством, демон Нижнего мира исчез.

Разъярённый король вернулся в замок лишь под вечер, терзаемый потерей жезла и незнанием нового врага. Ему хотелось крушить всё вокруг, убивать каждого встречного. Но он сдерживался, стараясь соответствовать репутации Колдов, быть холодным и невозмутимым. К тому же титул короля обязывал не поддаваться гневу. Вальтэриан помнил: впереди бал-маскарад, на котором он должен быть выше подданных, надеть маску холодности, помимо обычной.

Король неторопливо начал готовиться к празднику. Он коснулся рукою груди, и из пальцев его появился лёд, который распространился по всему телу. Прежнее одеяние короля сменилось на ледяное. Вальтэриан оглядел себя в большое зеркало, подошёл к шкафу и достал шкатулку.

Изнутри она была обита красным бархатом. В ней лежала ледяная маска с тёмно-зелёным узором змеи.

Король надел её. Маска скрыла его верхнюю половину лица и едва заметные морщины у глаз, появившиеся рано из-за постоянных тревог. В завершении Вальтэриан подошёл к колонне, на вершине которой на алой подушке лежала остроконечная корона, взял её и, подойдя к зеркалу, надел.

Последний раз взглянув на своё отражение, Вальтэриан направился в тронный зал. На пути ему встречались наряженные лорды и леди. Они, завидев монаршую персону, низко кланялись. Король снисходительно кивал и ухмылялся их пафосному виду. «Бал-маскарад – не балаган. Почему много шутов?» – думал он, приближаясь к трону.

– Вальтэриан-Зигфрид Колд! – объявил глашатай.

Усевшись на высокий трон, король принялся угадывать лица под масками.

В центре зала он увидел сестру в нежно-голубом платье и кружевной маске. Волосы Янины были заплетены в пышную косу, завязанную голубой лентой. Крутя серебристый локон, принцесса рассказывала фрейлинам о пользе вышивания. «Хорошо, что хотя бы на маскарад сестрёнка пришла в одежде цвета Колдов, – отметил Вальтэриан. – Это важно, ведь цвет каждой династии обладает особой энергией, показывает характер носителя, его верность принципам рода».

Справа от Янины находилась Астрид Мейрак в перламутровом платье с открытыми плечами. Высокую причёску невесты короля венчал золотой гребень, усыпанный драгоценными камнями. Маска была в тон ему.

Правительница Штормгрота опасалась второго задания. Она вела себя скованно и зажато и старалась не смотреть в сторону правителя мира. Леди явно кого-то ждала, всё время вглядываясь в пестроту масок и нарядов.

Вальтэриану нравилось видеть, как вечно уверенная в себе властительница людей кусает губы от нервов. Однако он недолго наслаждался её страхом. Сердце велело искать Беатрису и король, повинуясь духовному порыву, пристально посмотрел на лордов. Леди Фаиэ ещё не появилась. Зато взору короля предстала тётя с вечно надменным выражением лица.

Леди Еликонида Снэик шла, горделиво подняв голову, взирая на магов свысока. Первый раз за долгое время она распустила волосы, и локоны чёрным водопадом струились по её плечам. На голове эльфийки покоилась золотая тиара с камнем, похожим на луну. Чёрная кружевная маска прикрывала пол-лица Еликониды, так что ухмылку на губах ничто не скрывало. Изумрудное платье тянулось за леди шлейфом.

Звонко стуча каблуками, она взошла по ступенькам к трону племянника, представляя, что идёт к собственному, и встала, по обычаю облокотившись на трон.

– Отлично выглядите, тётя, – вяло сделал комплимент Вальтэриан.

– Ты тоже, племянник, – искренне улыбнулась эльфийка. – Сегодня особенно похож на отца!

Время шло, в тронный зал зашли Норд и Нора в похожих голубых нарядах. А также Леонила Альсори. Она обменялась с тётей короля недружелюбными взглядами и растворилась в толпе.

В конце вереницы разодетых магов находились Ревмира Колд с сыном, росшим, опережая время.

Леди была одета в красное платье с тонкой белой накидкой и маской из белых и красных перьев. О том, что она по мужу Колд, говорил лишь герб Гром-птицы, вышитый на груди.

Сына Ревмиры звали Эрнестом. Он выглядел как двенадцатилетний парень и по уму не уступал взрослым, хотя недавно родился. Его красно-рыжие волосы доходили до плеч, были густыми и волнистыми. Телосложение – плотным и жилистым, кожа – смуглой. Глаза имели жёлтый оттенок, не свойственный голубоглазым представителям династии, членом которой парень считался. Зато одевался он как истинный Колд. На нём сверкал голубой камзол с изображением ледяных игл и серебряный плащ.

Маги, видя Ревмиру с сыном, осуждающе качали головами и шептали: «Изменила Джеральду, профурсетка. Непонятно кого родила!». Леди улыбалась в ответ на оскорбления. Она не догадывалась, что сын был зачат от демона в обличье супруга.

Только Вальтэриан смотрел на Ревмиру и Эрнеста без эмоций. Он понимал: его сон сбывается. Но больше не шёл против судьбы и спокойно ждал своей участи, готовясь в нужный момент переиграть будущего врага.

Сильнее короля тревожило отсутствие ведьмы. Он гадал, где она, пока не настало время объявить о начале торжества. Вальтэриан встал с трона и хотел произнести приветственную речь.

В этот момент в зал вошла под руку с братом Беатриса. Её распушенные золотые волосы украшала лёгкая фата. Платье переливалось и ослепляло, словно звёзды. Лицо ведьмы скрывала перламутровая маска, с боку которой торчало маленькое оранжевое перышко.

Ленор Фаиэ был в золотом камзоле с красными узорами пламяни и в чёрной маске.

Вальтэриан сделал вид, будто не обратил внимание на вошедших, и произнёс:

– Высокородные леди и лорды, я рад вас приветствовать! У меня хорошая новость. Моя невеста леди Астрид Мейрак выполнила первое задание и нашла жезл Четырёх Стихий.

По залу прошёл удивлённый шёпот и послышались возгласы:

– Покажите его! Мы хотим увидеть жезл!

– Ради вашей безопасности я не стану приносить столь сильный артефакт, – заявил король, умолчав о драгоценной потере. – Знайте одно: жезл Четырёх Стихий в надёжных руках.

Присутствующие недовольно зашептались.

– Вы мне не верите? – грозно спросил Вальтэриан. – Вы смеете сомневаться в своём короле?

– Ну что вы, Ваше Величество, – сказал какой-то лорд, и его поддержала толпа магов. – Мы вам верим, ваша воля для нас – закон.

– Замечательно, – растягивая слова, проговорил король. – Помимо находки жезла у меня есть не менее важное объявление. Армия севера покорила Бекрукс. Предатели наказаны. Я объявляю бал-маскарад открытым! Гуляйте, веселитесь. В конце празднества я оглашу второе задание для леди Астрид.

Подданные зааплодировали, зазвучала музыка, и пары начали танцевать. Беатриса подошла к Вальтэриану и спросила:

– Что случилось с жезлом Четырёх Стихий? Только не лгите. Я знаю, если бы жезл был в порядке, вы не упустили бы шанса покрасоваться с ним перед подданными, в очередной раз продемонстрировать превосходство над ними.

– Ты права, – ухмыльнулся король. – Я стремился оживить жезлом родных и пришёл в склеп. На меня напали. Дабы не разрушить усыпальницу, я перенёс себя и нападавшего на обрывистый берег Духра. Во время драки жезл Четырёх Стихий упал в реку. Противник исчез.

– Ясно. Вы хотели нарушить закон и поплатились.

– Хватит, Беатриса. Ты начинаешь напоминать мою тётю. Ей я вообще не хочу говорить, что жезл потерян. Очередную лекцию о магических законах в исполнении Еликониды я не выдержу.

– Хоть в чём-то мы с ней согласны.

– Да уж.

– Вы узнали, кто на вас напал?

– Нет, – вздохнул Вальтэриан. – Нападавший был силён и умел передвигаться со скоростью, присущей лишь демонам и вампирам.

– Вы заметили, как сын Ревмиры не похож на Джеральда? – спросила ведьма, пытаясь понять, кто стоит за нападением на правителя мира.

– Я по-твоему слепой? – прошипел король. – Это заметили все! Какой позор для нашей династии.

– Мне кажется, быстрое взросление сына Ревмиры и покушение на вас связаны.

– Неужели думаешь, что юный родственник осмелился напасть на меня?

– Конечно, нет. Это мог сделать только взрослый демон или вампир. У вас есть враги в Подземном Сноуколде или в Крэвэлэнде?

– Я король, у меня везде враги…

– Наверняка в покушении замешана ваша тётя.

– Беатриса, ты во всём её винишь. Хотя она никогда не плела интриги за моей спиной, всегда говорила мне правду в лицо.

– Думайте, что хотите, просто будьте осторожны. Я чувствую, тонкая паучья сеть плетётся вокруг вас. Боюсь, настанет день, и леди Снэик заставит нас плакать кровавыми слезами.

Вальтэриан Колд и Беатриса Фаиэ долго рассуждали о возможном заговоре против короля, в то время как Еликонида и Сталий Эдасмор его обсуждали.