Текст книги "Король-убийца"

Глава 5
Поющий лес.

Дорога в Поющем лесу отличалась от дорог в Штормгроте. Она заросла бурьяном и покрылась кочками. Карета с трудом проезжала, увязая в рыхлой земле, как в болоте. Кустарники цеплялись за колёса, скрипели. Деревья сплетали ветви, будто пальцы, не давая кучеру видеть путь. Они были так высоки, что свет не проникал в чертог призраков даже утром.

Таира и Неонила прекратили беседу и всматривались в окна, сдерживая тошноту, вызванную укачиванием и страхом. Астрид про себя ругала отвратительную дорогу и мечтала о свадьбе с королём. Корона мира казалась наградой, в сравнении с которой любое лишение ничтожно. Калисса была так же задумчива. Она вспоминала, как бежала среди чёрных деревьев, как зловеще они шелестели, царапали и пугали. Ведьма гадала, за какое преступление её заточили в Смертфэлк.

Погода с каждым часом портилась. На небе появились грозовые тучи и закрыли лес со всех сторон, точно купол. Стало темнее. Вороны загалдели в гнёздах.

Кучер перестал ориентироваться. Кони вели себя странно. То замирали, то без причины пытались скинуть седока. У некоторых воинов пошла кровь из носа, хотя до поездки они хорошо себя чувствовали. Здоровые стражники тоже забеспокоились. Ощущение, что Смертфэлк поблизости, пугало не меньше происходящего. Воины помнили: мало кто пересекал Поющий лес.

Большинство шли на зов призраков и гибли от голода, заблудившись в чаще. Некоторым везло больше. Их раздирали звери, и они умирали, испытав меньше мучений. Единицам удавалось выбраться из леса живыми.

Напуганные стражники принялись осуждать решение Астрид отправиться в столицу не по океану и без конца делились опасениями. Страх пробуждался в их сердцах, вызывая злость.

Внезапно начался проливной дождь. Он усилил тревогу воинов. Дорогу размыло, и карета увязла в грязи. Устинус, начальник стражи, отдал распоряжение вытащить её. Четверо воинов нехотя, слезли с лошадей и принялись толкать карету. «Ещё чуть-чуть! Давайте! Налегли!» – командовал начальник стражи, отдыхая под деревом, пока воины стояли по пояс в грязи.

Он был высокого роста и среднего телосложения. Его чёрные волосы топорщились во все стороны, падая на доспехи из литого железа. Плащ с гербом Мейраков цеплялся за зелёные кустарники.

– Что происходит? – высунулась из окна Астрид.

– Плохая погода, – сообщил Устинус.– Карета дальше не поедет.

– Как не поедет? Я ваша госпожа, и я приказываю: немедленно вытащите её!

Среди стражников прошёл возмущённый гул: «Приказывает она нам! Мы скоро сгинем в проклятой чаще. А всё потому, что ей подстилкой короля стать захотелось!»

– Немедленно замолчите! – крикнула леди Мейрак. – Знайте своё место. Вы слуги монаршей семьи. Мои слуги!

– Пусть госпожа катится под землю со своей каретой! – воскликнул один из воинов.

– Я за гроши спину гнуть не собираюсь! – поддержал его другой. – Плевать на Мейраков!

– Надо уходить, пока есть возможность! – хором прокричало четверо стражников.

Половина воинов, не взглянув в сторону кареты, умчалась прочь.

– Предатели! – возмутилась Астрид. – Я пожалуюсь бабушке!

– Сначала выберись отсюда, – засмеялся кто-то из уезжающих.

Леди Мейрак закрыла окна, чуть не порвав шторы, и опустилась на сидение. Что делать, она не знала.

– Не переживайте, не все стражники нас покинули, – попыталась успокоить её Калисса, хотя сама от волнения обломила ноготь.

Другие фрейлины тоже испугались. Но повели себя по-разному. Таира со злостью ударила кулаком стену, прошипев: «Трусы! Ненавижу!». Неонила заплакала.

– Паника не поможет, – вздохнула ведьма и покинула карету.

Дождь прошёл, грязь осталась. Подол платья испачкался и потяжелел. Калисса осторожно приподняла его и подошла к оставшимся воинам.

– Когда выедем из Поющего леса? – поинтересовалась она.

– Только Четырём Стихиям ведомо, – с досадой отозвался начальник стражи. – Сегодня точно не сможем. Глянь на дорогу!

– Придётся заночевать здесь? – уточнила ведьма.

– Да, – ответил Устинус, и глаза его сверкнули в темноте. – Чёрт подери, ночь скоро! Интересно, какие твари приползут на огонь? Трём одиноким девушкам лучше держаться ближе к сильным воинам.

Начальник стражи усмехнулся и попытался обнять Калиссу.

– Отойдите, – попросила она, вынимая кинжал. – Вы не получите, чего хотите.

– Сука! – выругался Устинус и выбил у неё клинок.

Калисса вскрикнула. Начальник стражи размахнулся и ударил её по лицу. Она упала и незаметно подняла кинжал. Когда Устинус наклонился, ведьма вонзила клинок ему в грудь. Начальник стражи попытался вырвать его из тела. Калисса усилила хватку и не позволила его ослабевшим пальцам перехватить рукоять. Устинус издал предсмертный стон и умер. Ведьма вынула кинжал. Кровь брызнула ей в лицо. Калисса достала из рукава платок и вытерлась, с опаской смотря на стражников.

– Бойтесь желания вкусить запретный плод, – произнесла она, вспомнив о тайной силе – магии. – Любая женщина может оказаться ведьмой. Совладать с такими сложнее. Не тревожьте нас в ночи и поставьте карету на сухую землю. Проявите любезность. Тогда моё колдовство вас не затронет.

Люди всегда остерегались колдунов. Стражники не оказались исключением. Страх перед колдовством с детства проник в их сердца и пустил корни. Возражать они не осмелились. О бесславной кончине Усинуса никто не сожалел. Все думали о себе.

Ведьма прочла это в их глазах и вернулась в карету, зная, что страх поможет воинам обуздать ненависть и похоть. Астрид и фрейлины ахнули, увидев на её щеке следы крови. Калисса рассказала о неуместном внимании Устинуса и заверила: больше никто на подобное не осмелится. Успокоив девушек, она взяла сумку и ушла вглубь леса, чтобы магией проложить путь в столицу.

Стражники разожгли костёр и приготовились спать. Лишь к одному воину сон не шёл. Он смотрел чёрными глазами в беззвёздное небо и думал о ведьме. Ему было восемнадцать, однако он старался выглядеть мужественнее. Отрастил чёрную щетину на смазливом лице, облачился в тяжёлые доспехи. Они висели на худом теле, как балахон на пугале, и поскрипывали. Стражник взъерошивал короткие чёрные волосы, стараясь унять бурный поток мыслей, свойственный юным и страстным натурам.

Он видел много куртизанок, разменивающих любовь на монету, красивых пустых фрейлин и боязливых служанок. Но только Калисса заставила его сердце трепетать. Её смелость и красота заворожили стража. Он узнал в ней ту, о которой грезил с двенадцати лет.

Ведьма не заметила прожигающий взгляд воина, устремлённый ей в след. В темноте она плохо ориентировалась и полагалась только на ведьминское чутьё. С его помощью Калисса нашла поляну, подходящую для колдовства. Опустилась на землю и достала из сумки пять серебряных свечей. После заставила их взглядом загореться и выложила в виде пятиконечной звезды. Вынув окровавленный кинжал из рукава, Калисса поднесла его к пламени и прошептала заклинание. Из кинжала просочилась чёрная дымка, и ведьма воткнула его в центр звезды. Он напитался энергией земли, заискрился и вспыхнул.

– Вечные обитатели Поющего леса, предстаньте предо мной! – воскликнула Калисса и взмахнула кинжалом, рассекая грань между мирами, открывая портал для мёртвых.

Туман окутал поляну. Из разлома выплыли тридцать тёмных сущностей, приобретая человеческую форму. Тело их покрывали мох и кора. Вместо рук росли ветви, вместо ног – корни, уходящие под землю. На головах колосилась трава.

– Зачем ты побеспокоила нас, вызвав из мира теней? – произнесли духи, словно были едины.

– Ваш лес не даёт нам пройти, – пожаловалась ведьма.

– Ты не представляешь, сколько крови пролилось здесь, – проговорили металлическим голосом тени. – Сколько живых испустили последний вздох! Поющий лес навеки проклят. Призраки полны гнева и жаждут страданий другим.

– То есть вы?

– Мы хранители лесов. А призраки – их обитатели.

– Что нужно сделать, чтобы они не преграждали путь?

– Дать призракам обрести покой. Они не уйдут, пока причина их страданий не исчезнет.

– Поясните.

– Всё началось давно. Когда построили Смертфэлк и лабиринт Потерянных душ, энергетика леса испортилась. Он стал пробуждать тёмные желания в смертных. Разбойники поселились в нём. Грабили и убивали. Но настоящий ужас был впереди. Не догадываешься, кто превратил Поющий лес в могильник? Кого притянула тёмная энергетика?

– Любого, кто хотел проводить чёрные обряды.

– Самого худшего. Того, у кого была возможность безнаказанно творить зло, Вальтэриана Колда. С девятнадцати лет он отличался коварством… Вальтэриан рос со старшими братьями Януарием и Северианом. С Янаурием не ладил и решил подставить его. Устроил восстание против отца, понимая, что его подавят. На революционных бумагах ставил печать кронпринца, приказывал скандировать имя Януария. Зигфрид поверил, что тот организатор восстания и казнил наследника престола. Его захоронили в родовом склепе Колдов. Однако ненависть по-прежнему съедала Вальтэриана. Он продолжил мстить покойнику. Приказал сообщникам вынести тело брата из склепа и выкинуть в этом лесу, дабы дух Януария не обрёл покой, лишённый погребения.

– Поэтому Поющий лес проклят? – спросила ведьма.

– Нескольких смертей мало, – молвили хозяева леса. – Король зашёл дальше. С Северианом он не ссорился и не убивал его. Однако всё равно случилась беда. Новый кронпринц влюбился в простую эльфийку и хотел жениться на ней. Королю Зигфриду это было не выгодно. Он запер её в темнице, а сына в замке. Поначалу Вальтэриан соглашался с его решением. Но, увидев, что брат хочет вспороть себе вены, убил половину отцовской стражи и помог ему бежать. Он спрятал Севериана в рыбацком доме на берегу Русалочьего океана. А на следующую ночь организовал побег его возлюбленной. Потом Вальтэриан посадил брата и эльфийку на корабль и отправил в восточные земли. Но эскадра Зигфрида настигла влюблённых. Севериана взяли под стражу. Остальных убили. Король догадался, кто помог им бежать. Хотя виду не подал. Вальтэриан уговаривал его не казнить кронпринца. Зигфрид пообещал даровать тому жизнь и приказал Вальтэриану отправляться в военный поход. Младший сын подчинился. Когда он вернулся, на площади, перед въездом в Альтаир, Зигфрид отдал приказ отрубить Севериану голову. Он сделал это торжественно, чтобы дать младшему сыну урок послушания. Вальтэриан вернулся с победой в битве. Но проиграл в интригах двора. Зигфрид сделал всё, чтобы помочь Севериану он не успел.

– Ужасно чувствовать себя победителем и одновременно проигравшим, – проговорила Калисса. – Что случилось потом?

– Его Величество пожелал воскресить брата, – ответили духи. – Он хотел, чтобы тело покойного перестало разлагаться и душа вернулась в него. В Поющем лесу король проводил эксперименты с живыми созданиями. У него не получилось воскресить Севериана. Зато он напустил в мир живых сотню полубезумной нежити. Монстры убивают, и призраки убитых жаждут отмщения. Из-за бесконечных смертей и чёрной магии открываются воронки в потусторонние миры. Лес превращается в самое опасное место Сноуколда.

– Вы сказали, причина страданий призраков должна исчезнуть, – напомнила ведьма. – Вы имели в виду…

– Да, – подтвердили догадку тени. – Убей Вальтэриана Колда, и призраки покинут Поющий лес. Они выпустят тебя исполнить их волю. Но твои спутники останутся здесь и уйдут только, когда ты вернёшься с его головой.

– Нет, – отказалась Калисса. – Если все порталы закрыть, призраки исчезнут. Хотят они того или нет. Лес очистится от чёрной энергии.

– Ты не справишься одна, – возразили духи. – Для обряда нужно много магов.

– Тогда я найду другой путь, – пообещала ведьма и задула свечу. – Благодарю за потраченное время. Вам пора в вечность.

Тени поблекли и растворились в портале, слившись с темнотой. Калисса сложила вещи в сумку и вспомнила, кто может вторгнуться во владения призраков. Мысленно обращаясь к Гром-птице, она возвела руки к небу и воскликнула:

– Дитя небес, услышь мой зов среди облаков, рассекая которые ты летаешь по свету. Помоги мне ещё раз! Стихией Воздуха заклинаю, к себе тебя я призываю!

Эхо Поющего леса унесло слова ведьмы далеко за его пределы. Она не была уверена, прилетит ли Гром-птица. В колдовской книге говорилось, что только жрецы Стихии Воздуха способны её призвать. И то, когда небосвод озаряется громом и молнией.

Время шло. Волшебная птица не появлялась. Ведьма устала вглядываться в чёрное небо и собралась уходить, как вдруг послышался взмах сильных крыльев.

Она увидела небесно-голубую Гром-птицу в окружении чёрной птицы Рух и огненного Феникса. Рух-птица была самой большой из них. Будучи птенцом, она поедала слонов. А теперь крыльями закрывала половину неба. Феникс была чуть меньше вороны, зато умела возрождаться из пепла и сжигать врагов пламенем не потухающих крыльев. Гигантские птицы не опускались на землю. Они парили вокруг, дабы не уничтожить Поющий лес.

Около них кружили сильфиды, крошечные создания, именуемые духами воздуха. Белые, как мел, в лёгких одеяниях, они напоминали кучевые облака.

Рух вытянула крыло и наклонила к земле, предлагая ведьме взойти по нему на спину. Сильфы потянули крохотные ручки в её сторону, приглашая к полёту.

– Я сейчас, – проговорила Калисса.

Она услышала крики, доносившиеся со стороны экипажа, и побежала туда. Они принадлежали живым, а не призракам. Звучали эмоционально, надрывно, по-человечески. С каждым шагом, крики усиливались и перерастали в отчаянные вопли.

У кареты земля была всклокочена и смята. Из неё, подобно червям, вылазили мертвецы. Их зелёная, местами разложившаяся кожа выглядывала из рваных одежд, позволяя определить возраст покойника. Мертвецы шатались и тянули костлявые руки к людям. Физический мир они не видели. Но чувствовали запах живых. Он манил их. Неупокоенные нападали на людей, кусали и утаскивали под землю, утоляя многолетний голод и жажду мести.

Стражники мечами рубили нападавших, оставляя на гниющем теле глубокие раны. Куски плоти отваливались от мертвецов, обнажая белые кости. Покойники свирепели и набрасывались с большей силой, не ощущая боли.

Много воинов полегло. Оставшиеся защищались, устало размахивая мечами. Против мертвецов оружие не помогало. Они из-под земли хватали воинов за ноги и тащили вниз.

Фрейлины закрылись в карете и вопили от ужаса. Покойники слышали их и предвкушали самое сочное мясо. Они проползли под землёй мимо стражей и перевернули карету. Астрид и Таира выскочили. Неонила не успела. Она ударилась головой о потолок и разбила череп. Карета придавила ее. Душа Неонилы вылетела из тела, присоединившись к призракам Поющего леса.

Правительница людей вцепилась в руку главной фрейлины и сжала зубы, чтобы не закричать. Неожиданно когтистая рука схватила Таиру за ногу и утащила под землю. Астрид закрыла лицо рукавом и зажмурилась. Запах гниения ударил в ноздри, вызывая тошноту.

Калисса выбежала из-за деревьев, метнув в покойника кинжал. Мертвец перегрыз горло стражнику, не вынимая клинок из спины, и направился в её сторону. Ведьма попятилась и упёрлась спиною в дуб.

Чувства её обострились и смешались воедино, усиленные страхом. Всплеск магии не заставил себя ждать. Калисса вытянула руку, сконцентрировала энергию в ладони и направила на мертвеца. Пламя объяло его и испепелило.

Гигантские птицы уловили изменение энергетических потоков и полетели в место, откуда исходили сильные магические вибрации. Они поняли: нужна помощь той, которая много лет назад спасла одну из них. Птицы окружили покойников. Феникс взмахнула крыльями, и огненные искры посыпались на поляну золотым дождём.

Мертвецы закружились в безумном танце, стряхивая огонь с гниющих конечностей. Минуты не прошло, как пляска закончилась. Обугленными костями они повалились на землю и рассыпались, точно чёрная галька.

Птицы взлетели выше, как бы говоря: «Не спеши, Калисса. Мы подождём». Сильфиды наоборот спустились и принялись лечить стражников. Они подносили руки к ранам, и те затягивались благодаря тёплому свету, льющемуся из ладоней.

Стражи не задавали вопросов, а просто позволяли себя лечить. После оживших мертвецов они перестали удивляться волшебным существам.

Среди выживших был молодой воин, мысли которого не покидала Калисса. Несмотря на рану в боку, он мягко отстранил сильфа. «Спасибо, это лишь царапина», – отмахнулся стражник. Он хотел произвести впечатление на ведьму. Однако она даже не взглянула на него.

Калисса успокаивала Астрид. Леди Мейрак держалась гордо, как подобает будущей королеве, хотя внутри трепетала от пережитого ужаса. Она тяжело дышала и опасливо косилась на землю. Ей чудилось, что вязкую почву вновь раздвинут мертвецы и утащат её в могилу.

Сильфы исцелили последнего раненого и воспарили под облака. Ведьма подошла к стражникам и объявила:

– Я, Калисса, ныне единственная фрейлина леди Астрид Мейрак. Духи неба услышали мой зов. Они спасли нас! Теперь нужно продолжать путь. В Альтаир мы летим на волшебных птицах. Оставаться опасно.

Слова ведьмы встретили одобрительными взглядами и покачиванием голов. Воины боялись произнести даже слово, чтобы не прогневать ту, кто повелевает грозными духами воздуха.

Калисса жестом попросила птиц приблизиться и произнесла:

– Пожалуйста, доставьте нас в Альтаир.

Волшебные существа разом кивнули. Гром-птица подлетела к Калиссе и вытянула крыло. Ведьма аккуратно взошла по нему и села. Гром-птица воспарила к облакам и облетела по кругу Поющий лес. Калисса крепко держалась за перья, боясь упасть. Вскоре она успокоилась и ослабила хватку. Привыкла к лёгкому головокружению. Сердце в груди переслало биться, словно желая выпрыгнуть.

Примеру Калиссы последовали остальные. Стражники забрались по огромному крылу птицы Рух на спину и подняли леди Астрид. Она с сожалением посмотрела на богатства Мейраков, брошенные в лесу, и села, приказав воинам находиться рядом и закрывать её со всех сторон. Невеста короля боялась упасть и разбиться. Некомфортные условия её угнетали. Но она не высказала неудовольствия. Ей не терпелось покинуть проклятые земли и увидеть столицу мира. А ради этого леди готова была потерпеть даже ветер, портящий причёску.

Рух взмахнула крыльями. Вершины деревьев заколыхались, и она устремилась за Гром-птицей. Феникс кружила около неё, мелькая ярким пламенем средь чёрных туч.

Калисса привыкла к небу. Страх более не вздымал её грудь. Она с восторгом смотрела по сторонам, доверившись волшебному созданию. Ощущение полёта было для неё знакомо. Откуда – ведьма не знала. Но счастливо смеялась, вспоминая давно забытую свободу и лёгкость. Она позволила ветру нещадно трепать золотые волосы, подставляя белую кожу навстречу первому дыханию зимы.

Сильфы скользили меж её локонов, не зная, где кончаются волосы и начинается солнце. Тихий нежный смех духов воздуха вселял умиротворение в сердце Калиссы.

Гром-птица ощутила настроение давней подруги и полетела быстрее, рассекая крыльями чёрные облака, делая в воздухе петли. Её звонкий клич огласил округу, говоря всем созданиям мира о силе духов воздушной стихии.

Стражники и правительница людей были не так раскованны. Они с опаской смотрели вниз, то и дело закрывая глаза. Однако вскоре любопытство победило страх. Они принялись рассматривать открывающиеся виды, наслаждаясь спокойным полётом между облаков светлеющего неба.

Глава 6
Север

Поющий лес остался вдали. Исчезли поля, полные цветов, и густые рощи. Появились редкие замёрзшие ручьи и бескрайние снежные пустыни. Чёрное небо сменилось голубым, жаркий воздух холодным. За горизонтом показалась полноводная река Духр. Она протекала с запада на север и впадала в оледеневшее озеро Лист. Блики солнца играли на ледяном покрове, заставляя людей из Штормгрота жмуриться и отводить глаза.

У реки порхали зимние феи, оживляя магией снеговика. Платья их были созданы из снежинок и изящного тонкого льда. На головах лежал венок из оледеневших листьев клёна, ягод рябины и полевых цветов.

Дальше простирались заснеженные горы, внутри которых находились пещеры крылатых волков и белых медведей. Около них играли медвежата. За ними присматривал хранитель северной пустыни, ульдра. Он недоверчиво косился на огромных птиц, готовый в любую минуту наслать на них град из сосулек.

Его обязанностью перед королём было кормление медвежат рыбой и защита диких обитателей севера от разбойников. За это ульдра получал жалование, как и другие блюстители порядка.

Он был покрыт с головы до пят чёрными волосами и одет в расписную телогрейку, как и его сородичи. Ульдра клацал остренькими зубками, дуя в берёзовую дудочку. Когти на его лапах цеплялись друг за друга, создавая протяжный звук, похожий на вой метели.

После пещер открывался вид на извилистые туннели, сверху покрытые льдом. В них жили снежные гномы с бородой в виде сосульки. Их звали барбегази. Благодаря большим ступням они могли выкапывать себя из лавин и кататься по ледяным горам. На барбегази была белая меховая накидка и ушанка.

Увидев людей, летящих на птицах, барбегази дружно замахали руками и выкрикнули слова приветствия. Но до путников долетели лишь свист и завывание вьюги.

По мере приближения к Альтаиру стало холоднее. В таком климате никто не обитал. Пустующие просторы были чертой, разделяющей богатую столицу мира и обычные северные деревушки. Снег одиноко покоился на земле, сияя под солнцем, что не грело. Голубое небо без единого облака надменно возвышалась над миром, блистая холодной красотой. Снежинки падали ковром на землю, смягчая суровый пейзаж. В них кружились маленькие феи, поднимая снег и создавая из него облака.

Калисса любовалась севером, пока не увидела среди бескрайних снегов деревянные снежинки и магов, прибитых к ним сосульками, точно гвоздями. К неудовольствию Астрид, она попросила птиц снизиться. Гром-птица опустила крыло, и ведьма сошла по нему на землю.

Десять распятых тел предстали перед ней. Оголённые по пояс, покрытые ранами и инеем, они выглядели беспомощно. Ведьма дрожала от холода и не могла представить, за какие грехи маги подверглись такой пытке.

– Они мертвы, – сказал стражник Мейраков.

– Их убили разбойники? – спросила Калисса.

– Да, если вы имеете в виду служителей короля, – подал голос один из распятых.

– Вы живы? – подбежала к нему ведьма.

– Скоро время это исправит, – ответил он, и из его синих губ полилась на снег багровая слюна.

– Почему вы здесь? – поинтересовалась Калисса.

– Дайте воды, – попросил маг.

– Пейте, – ведьма протянула созданный из воздуха и льда бокал воды. – Не спешите.

– Я и те, кого ты видишь, не виновны, – заговорил распятый, жадно глотая воду. – Нас именуют преступниками. Но мы лишь защищали своё. Стражники Вальтэриана грабили нас, собирая двойные налоги. Мы взбунтовались и… Не бойся тех, кого лорды называют смутьянами, ворами и убийцами. Они честные маги. Настоящие преступники при дворе короля! Не жалует добрых магов лорд Вальтэрин.

Калисса не успела ничего сказать. Речь мага прервалась. Он захрипел, последний раз содрогнулся от холода и умер. Ведьма подозвала птицу, села на неё и обратилась к невесте короля:

– Вы всё ещё хотите попасть к нему?

– А есть сомнения? – удивилась Астрид. – Гроша медного слова этого прокажённого не стоят. Полетели!

«Красота бывает опасна, – подумала ведьма, мысленно указывая Гром-птице путь. – Кожа короля бела, а душа черна. Зачем мы летим в гнездо змеиное? Чувствую, Астрид венец терновый вместо короны уготован».

Калисса подавила вздох. Права решать у неё не было. Птицы продолжили мерный полёт. Впереди сияла огнями столица мира – Альтаир. Там люди, оседлавшие волшебных птиц, никого не удивили. По небу носились маги на мётлах, крылатых конях и в заколдованных ступах. Самые талантливые парили, используя лишь магию воздуха.

Внизу красовались заснеженные улочки с деревянными и ледяными домами, из труб которых шёл разноцветный дым. Он менялся в зависимости от магии, которой занимался проживающий там чародей. Чем опаснее было заклятие, тем дым становился темнее.

Рядом с домами росли обычные деревья: сосны, ели, пихты. Но среди них встречались и волшебные. Они умели говорить, шевеля корой, как губами. Ветви их были неподвластны ветру. Деревья шевелили ими, когда вздумается, помогая чародеям строить дома, подметать крыши и улицы. Форма их листьев зависела от стадии луны. Окрас – от времени суток. В полнолуние они были круглыми и чёрными, в убывающую луну сворачивались полумесяцем, днём становились белыми.

Волшебные деревья произрастали у домов, перевёрнутых сверху вниз. Их создавали маги, увлекающееся экспериментами со стихией земли. Иногда деревья нападали на колдунов, и их приходилось сжигать. А чародея, создавшего опасное растение, штрафовать и лишать магии на год.

Вопросами нарушений закона в магическом мире занимался совет магистров, заседающих в Зимней Розе. Калисса не знала этого, но видела: надзор стражи в столице силён. Общаясь с помощью телепатии, их командиры отдавали приказы остальным, в редчайших случаях обращаясь к королю за советом. Самые сильные воины мыслью могли не только обездвижить нарушителя, но и убить.

Ведьме казалось всё удивительным и знакомым. Она гладила перья Гром-птице, страшась вырвать их от переполняющих её чувств. Люди из Штормгрота тоже не могли насмотреться на причуды магического королевства. Особенно их восхитила улица, заставленная магазинами.

Они имели разный вид. Были похожи на сапоги, грибы и парящие деревья. Постоянно меняли цвет, размер и форму. Если в магазине туфель начинали продавать эликсиры, здание приобретало вид зелья, оповещая об этом прохожих. Над многими магазинами парила надпись с информацией о товаре.

Улицы для прогулок были накрыты ледяным куполом, препятствующим проникновению снега. Маги огня поддерживали под ним тепло. Благодаря ему в сердце севера росли цветы и апельсиновые деревья.

По аллеям ходили колдуны, одетые в дорогие наряды, утеплённые мехом. На них был вышит элемент стихии, которую лучше всего постиг маг. Цвет тоже соответствовал ей. Узоры на одежде говорили о ранге и магических способностях носящего. Но зачастую врали. Чем богаче был чародей, тем более роскошным было его одеяние.

Много разных животных бегали по Альтаиру. Среди них были крылатые пантеры, волшебные кони всех видов и чёрные коты. Знатные леди гуляли у ледяных фонтанов с ручными сенмурвами на жемчужном поводке.

У этих питомцев была собачья голова и лапы, на спине крылья, сзади павлиний хвост. Сенмурвы не могли жить в дикой природе. Они постоянно нуждались в магическом эликсире, напоить которым могли только богатые хозяйки. Поэтому бедные жители столицы держали обычных котов. Видели призраков они ничуть не хуже. А проблем с ними было меньше.

Астрид жадно смотрела по сторонам, забыв о безопасности. Она представляла себя среди великолепия столицы, мечтая стать самой влиятельной женщиной в мире. Невеста Вальтэриана устремила взор к королевскому замку и приказала фрейлине поторопить птиц. Калисса мыслью направила волшебных созданий в центр Альтаира.

Они полетели быстрее. Ветер ударил в лицо гостям из Штормгрота. Стражники крепче схватились за перья, прекратили перешёптываться и воображать, как будут праздновать приезд в кабаке. Ведь чтобы повеселиться, нужно долететь живыми. А со спешкой леди Мейрак можно стать красным пятном на снегу столицы.

Птицы закружились над Зимней Розой, позволяя людям рассмотреть ледяной замок со множеством башен. К нему вели ступени с перилами, вырезанными в виде роз. Возле них стояли колонны, внутри которых находились замёрзшие цветы.

Вход в Зимнюю Розу охраняли изумрудные статуи сфинксов, привезённые тётей Вальтэриана с восточных земель. Сфинксы имели голову человека и крылья орлана. Передняя часть тела их была как у льва, задняя – как у быка. Они лежали на льду неподвижно. Но могли ожить, повинуясь магии короля.

Ни одно поколение мастеров трудилось над величием самого грандиозного замка в мире. Они тратили годы, вырезая во льду неповторимые узоры, вознося на башни голубые флаги и знамёна.

Резиденцию короля окружали остроконечные врата, созданные из миллиардов снежинок, соединённых магией. На вершине их иглами вверх стояли сосульки.

Гром-птица и птица Рух подлетели к вратам и опустились на землю. Огромный двор, способный вместить все кареты столицы, позволил им это сделать.

Стражники сошли с птицы и стали за спину леди Астрид, как подобает сопровождающим. Правительница людей расправила плечи и с гордо поднятой головой подошла к воинам короля.

– Я леди Астрид Мейрак, – представилась она. – Прибыла по личной просьбе Вальтэриана Колда. Я его невеста. Эти люди со мной.

– Добро пожаловать, миледи, – склонились стражники, скрипнув белоснежными доспехами. – Проходите в замок. Придворные вас проводят.

Астрид поспешила в сторону лестницы. Снег торопливо хрустел под её ногами. Она предвкушала торжественный приём. Но быстро войти в замок не получилось. Каблуки заскользили по ледяным ступеням. Леди взяла стража под руку, дабы не упасть.

Калисса поблагодарила волшебных птиц и ступила на лёд позже всех. Её слуха коснулся возмущённый голос одного из стражников династии Мейрак. Он спрашивал у друга:

– Зачем строить ледяную лестницу? Как думаешь, когда её переделают?

– Когда кто-нибудь из лордов головой о ступени ударится, – ответил второй страж. – А лучше сам король.

Воины рассмеялись и прошли в замок. Ведьма в мыслях согласилась с ними. Она не желала зла лордам и Вальтэриану, каким бы он ни был. Но возможность разбиться, упав с высокой лестницы, пугала и её. Калисса осторожно шла, придерживаясь рукою за перила. Оказавшись в Зимней Розе, она поправила маску и последовала за Астрид.

Невеста короля с жадностью смотрела по сторонам. Изящные скульптуры и фонтаны с замёрзшей водой, что виднелись из огромных окон замка, мало впечатлили её, в отличие от внутреннего убранства.

В центре просторного холла располагалась лестница, ведущая на второй этаж. Она была сделана из слоновой кости и накрыта ковром красного бархата. По обе стороны от неё находились хрустальные вазы, полные голубых роз. У окон располагались столы с изумрудными торшерами и канделябрами из чистого золота. Высокий потолок украшала голубая мозаика и ряд хрустальных люстр.

На лестнице стояла колденья лет тридцати в пышном платье кремового цвета, бледная и худощавая, как все альтаирские леди. В её светлые волосы были вплетены лилии. Они придавали причёске объём. Колдунья обмахивалась веером из белых перьев и изо всех сил улыбалась прибывшим.

– Рада видеть вас, леди, – сделала она реверанс перед Астрид.– Я Саломея Бэринбор, главная придворная дама Зимней Розы. Стражи уже сообщили мне и королю Вальтэриану о вашем приезде. Его Величество ожидает вас. Следуйте за мной.