Текст книги "Король-убийца"

Глава 11
Сюрприз

Вальтэриан встал в центре тронного зала и властно оглядел подданных. Они затихли, ожидая его слов. Опасение и интерес читались на их лицах. Король не заставил подданных ждать и произнёс:

– Настало время объявить первое задание моей невесте! Однако сначала я покажу подготовленный мною сюрприз.

Двери в тронный зал распахнулись. Перед лордами предстал оживший брат короля. Выглядел он как обычный представитель династии Колд. Белизне кожи могли позавидовать снежные духи. Серебряные волосы доходили до плеч и сливались с камзолом, расшитым бриллиантами. Смерть не изменила Севериана. Только светло-голубые глаза стали жёлтыми, будто выжженная пустыня. А взгляд тяжёлым, расчётливым.

Обитатели Зимней Розы вскрикнули от неожиданности. Страх отразился на высокомерных лицах. Роптать никто не осмелился.

– Севериан Колд ожил, – объявил Вальтэриан. – Моя магия свершила то, что вы считали невозможным! Почему молчите? Ну же, поприветствуйте вернувшегося к жизни кронпринца!

– Слава королю мира! – послышались заторможенные возгласы. —Слава кронпринцу!

Севериан заулыбался, с превосходством взирая на толпу магов, послушно выкрикиващих его имя. Подобно уличному лицедею, он поднял руки, демонстрируя, что счастлив видеть их.

– Севериан слишком слаб, чтобы провести с нами остаток праздника, – сказал Вальтэриан, одарив брата заботливым взглядом. – Завтра он почтит нас более долгим присутствием. Не так ли, брат?

Кронпринц насмешливо поклонился и ушёл в сопровождении стражников. Король вальяжно опустился на трон, положил руку на подлокотник и поднял кисть. Стражи, стоящие у дверей, магией закрыли их. Вальтэриан не хотел тратить силы даже на простейшее колдовство. Обряд воскрешения отнял много энергии. Требовалось время, чтобы восполнить её.

– Вам понравился мой сюрприз? – поинтересовался король.

Коварная улыбка говорила, что отрицательный ответ неприемлем. Подданные вынужденно зааплодировали, пряча страх и осуждение за маской покорности.

Одна Янина Колд не умела скрывать чувства. Она упала в обморок, не выдержав новости.

Около неё столпились придворные, обеспокоенно вздыхая. Они, как могли, изображали беспокойство за принцессу.

Еликонида оттолкнула их и подбежала к племяннице. Желваки ходили на её острых скулах. Она злилась на короля и еле сдерживала желание отругать его при подданных. Совладав с гневом, эльфийка позвала лекарей. Они подхватили Янину и вынесли из тронного зала в прохладный коридор. Дверь за ними закрылась магией Еликониды.

Беатриса и Леонила не сразу сообразили, что делать. Они намеревались пойти следом. Но полный спокойствия голос Вальтэриана остановил их.

– Не переживайте, – обратился он к толпе. – Принцесса упала в обморок от радости. Бал продолжается. Леди Астрид Мейрак, выйдите вперёд.

Король так быстро сменил тему, что правительница людей вздрогнула от неожиданности. Поклонившись, она приблизилась к трону.

– Ваше первое задание будет заключаться в поисках жезла Четырёх Стихий, – произнёс Вальтэриан. – Он находится в лабиринте Потерянных Душ.

– Ради вас, мой король, я смогу всё, – заверила Астрид, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, а не озадаченно.

Вальтэриан жестом велел невесте вернуться на место. Она вновь поклонилась и затерялась в толпе придворных. Король хлопнул в ладоши.

Дирижёр поклонился, взмахнул палочкой и инструменты заиграли сами по себе. Скрипка перебивала торжественное звучание фортепиано. Флейты вторили, создавая весёлую атмосферу. В нужный момент они затихали, повинуясь магии музыканта. А после зазвучали с новой силой, ускоряя танцевальный темп.

Самое интересное на балу закончилось. Вальтэриан заскучал и, обогнув танцующих, оказался в коридоре. Едва он вышел, подданные зашептались. Каждый маг сомневался в его психическом здоровье.

Еликонида увидела племянника и решительными шагами направилась к нему.

– Ты, верно, не в себе! – вскричала она с яростью фурии. – Как осмелился пренебречь главным магическим законом? Запрещено нарушать ход течения времени, искать способ обрести бессмертие и оживлять мёртвых! Тебе ли не знать?

– Я знаю достаточно, тётя, – с ледяной учтивостью произнёс Вальтэриан. – Законы писали слабые маги. Они не могли сделать то, что могу я. Я родился в правящей семье, чтобы всё изменить! Никто не смеет читать мне нотации. Вы том числе.

– Лорды боятся, что ты сошёл с ума, – проговорила эльфийка, задыхаясь от гнева. – Из-за страха за свою шкуру они могут свергнуть тебя! Я не желаю тебе плохого. Слушай меня, и всё будет хорошо. Иначе, найдётся тот, кто займёт твоё место.

– Вы мне угрожаете? – прошипел король.

– Я говорю, что может произойти, – пояснила Еликонида. – Не нарушай больше законы королевства. Никогда!

– Я совершил невозможное, – тщеславие Вальтэриана не знало границ. – Если человеческая девка не найдёт жезл Четырёх Стихий, я сделаю это. С ним моя магия усилится. До этого дня я не ведал, совладаю ли с ней. Но теперь уверен. Раз я могу оживлять, жезл мне покорится.

– Ты безумен, – прошептала эльфийка. – Когда король не соблюдает законы, подданные тоже! Магические законы созданы, чтобы оберегать нас от хаоса.

– Уходите, – приказал Вальтэриан. – Предпочитаю гулять в тишине.

Еликонида гордо вскинула голову, вынужденно повинуясь. Она свернула в западную часть замка, оставив племянника у тронного зала, и пришла в покои ожившего кронпринца.

Узорчатые завитки льда придавали комнате роскоши. Полки со множеством книг говорили об учёности Севериана. Картины с зимним пейзажем открывали романтичную сторону его натуры.

Эльфийка заметила: в покоях ничего не изменилось с момента гибели кронпринца. Ей почудился ледяной гроб, стоящий в углу. А в нём – безголовое тело. Еликонида тряхнула головой, прогоняя наваждение. Гроб исчез. Однако картины прошлого не покинули сознание.

Обернувшись к окну, она почувствовала запах крови и увидела призрак Севериана. Он собирался покончить с собой из-за разлуки с возлюбленной. Сомнения не давали сделать решающий шаг. Юный кронпринц плакал и царапал ладони кинжалом. Рассечь вены или всадить остриё в сердце не хватало отваги.

В комнате появился Вальтэриан. Эльфийка плохо помнила, как он выглядел молодым. Потому облик его окутывала туманная пелена. Вскрикнув, король бросился на помощь брату.

– Что ты творишь? – вопрошал он, забирая у Севериана окровавленное оружие. – Хочешь убить себя и стать призраком, как четвероюродный дядя Бертольд?

– Оказаться привязанным к месту смерти – пытка для любого, – проговорил кронпринц. – Участь дяди меня пугает. Я видел, как в полночь является его призрак с верёвкой на шее.

– Бертольд не может отойти в иной мир, – поведал Вальтэриан. – Обрести покой ему сложнее, чем умершим естественной смертью.

– Я тоже страдаю, только в мире живых! – обречённо выкрикнул Севериан. – Участь вечного скитальца не так меня пугает, как расставание с Генриеттой! Мама говорила, Четыре Стихии милосердны. Они соединят меня с любимой в загробном мире.

– Забудь о ней, – приказным тоном сказал Вальтэриан, исцеляя порезы на руках брата. – Найдёшь другую.

– Без Генриетты мне жизни нет! – ревностно вскричал кронпринц. – Я не ты, Вальтэр. Я не могу скрывать чувства и находиться в кровавом, лживом, несправедливом мире. Не для меня он создан!

– Я помогу тебе, – решил Вальтэриан. – Ты встретишься с той эльфийкой. Клянусь.

Магией льда он сковал стражей у входа, взмахнул рукой, и они разлетелись по полу ледяными осколками.

Воспоминание показалось Еликониде настолько реальным, что она отбежала, дабы не порезатья. Видение оборвалось. Силуэты растворились в воздухе, точно капли красок в реке.

Эльфийка ощутила забытое чувство – жалость. Она вспомнила, как приказала подданной очаровать Севериана, после чего рассказала об их романе Зигфриду. Месть сестре для неё была важнее кровных уз. Даже сейчас ненависть вытеснила из сердца сострадание.

Еликонида подумала: «Вальтэриан помог брату бежать и этим подписал ему смертный приговор. Мучает ли его совесть? Наверное. Каждую ночь он просыпается с криком, который слышен во всех уголках замка. Снятся ли племяннику убитые им? Севериан наверняка. Иначе избалованный король не оживил бы его. Соперничества он не терпит. А тут такая братская любовь! Интересно, будут ли мне сниться убитые мной? В любом случае, я страху не поддамся. Оживлять врагов хуже, чем убивать. Я буду хорошо править Сноуколдом, в отличие от Селены и племянника».

– Что вы хотели? – послышался голос из глубины покоев.

С софы, стоящей в тёмном углу, поднялся Севериан. Он до последнего делал вид, будто не замечает тётю. Однако она подозрительно долго молчала. Кронпринц не выдержал. Нехотя и лениво он подошёл к ней.

– Я зашла проведать тебя, племянник, – сказала Еликонида бесцветным голосом и села за стол.

Видения перестали мучить её. Лишь слабость в теле напоминала о них.

– С вами всё в порядке? – ради вежливости поинтересовался Севериан. Глаза его выражали безразличие.

– Вспомнила, как ты влюбился в Генриетту и что из этого вышло, – поведала эльфийка и начала приводить план в действе. – Я предупреждала. Ты не слушал. Доверять Вальтэриану глупо! Он подстроил, чтобы вас поймали во время отплытия. Хотел избавиться от тебя.

– Брат заботится обо мне, – сделал оскорблённое выражение лица кронпринц. – Он оживил меня!

– Совесть, видно, замучила, – ехидно сказала Еликонида. – Или поэкспериментировать в некромантии захотелось, что вероятнее.

– Нет, – ужаснулся Севериан, хотя взгляд его оставался бесстрастным. – Брат не мог обмануть меня!

– Плохо ты его знаешь, – вздохнула эльфийка. – Вальтэриан жаждал трона больше всего на свете. Ты был для него преградой на пути к безграничной власти.

– Он ни в чём не виноват, – проговорил кронпринц. – Брат пытался помочь. Не он, а отец разлучил меня с Генригреттой.

– Генриеттой, – поправила Еликонида, удивляясь, что племянник забыл имя возлюбленной.

– Угу, – кивнул Севериан и потянулся за бокалом вина, хотя раньше не пил. – Я верю любимому братишки.

– Посмотри, что с тобой случилось, – намекнула на казнь эльфийка. – Племянник, ты хотел лишиться головы?

– Нет, конечно, – пробормотал кронпринц, пережёвывая белый виноград и вновь наполняя бокал восточным вином.

– Не повторяй ошибок прошлого, – продолжала Еликонида, с непониманием смотря на странное поведение племянника. – Не доверяй Вальтэриану. Он делает всё только во благо себе.

– Тётя, тут одни лжецы и предатели, – прочистил горло вином кронпринц. – Кому доверять?

– Мне, – уверенно ответила эльфийка. – Я изменю всё.

– Ответьте на вопрос, – сузил глаза Севериан и начал говорить о своём прошлом так, будто оно лишь рассказанная кем-то история. – Мою возлюбленную убили. Жизнь для меня кончилась. Зачем брат оживил меня? Совесть замучить его не могла, ибо нет её. А эксперименты… Риск ошибиться во время обряда и погибнуть слишком велик. В чём-то подлог. Вам не кажется?

– Король боится остаться один, – предположила Еликонида. – Возможно, думает, что твоим оживлением искупит грехи. Вальтэр лжёт всем. Даже себе.

– Вы ненавидите его? – поинтересовался кронпринц.

Эльфийка вздохнула:

– Вальтэр, как и ты, мой племянник. Я не могу ненавидеть его. Однако он совершает безумные поступки. Они пугают. Пойми, Севериан, твой брат сошёл с ума! Ничего нет опаснее, чем безумный правитель на троне мира.

– Что вы предлагаете? – быстрым шагом приблизился к тёте Севериан. – Свергнуть короля?

– Когда-нибудь он отдаст приказ казнить нас, – строго сказала эльфийка. – Вальтэриан уже нарушил один из магических законов. Оживил тебя. Что он сделает потом? Уничтожит мир?

– Я… я не знаю, – проговорил кронпринц.

– Зато знаю я, – заявила Еликонида. – Мы обязаны его свергнуть. Вальтэриан перестал слушать мои советы. Зря я надеялась на его благоразумие. Получив власть, он захотел проявить самостоятельность. На деле показал дурь, которая вредит Сноуколду. Вальтэр вынудил меня идти на крайние меры. Его смерть поможет всем.

Севериан попытался осмыслить услышанное и схватился за голову. Сказанное эльфийкой не укладывалось в ней. Зато облегчало план, который он придумал, оказавшись в Верхнем Сноуколде.

Решив, что племянник сомневается, Еликонида схитрила:

– Когда трон освободится, ты взойдёшь на него. Понимаю, свергнуть короля тяжело, особенно, если он твой брат. Но это благо для Сноуколда. Вальтэриан причиняет зло даже тем, кого любит. Помнишь Беатрису Фаиэ?

– Она пострадала из-за того, что брат любил её, – пробормотал Севериан, продолжая играть роль наивного паренька.

– Такова сущность Вальтэриана, – развела руки эльфийка.

– Однако сейчас Беатриса в порядке, – заметил кронпринц.

– Король попытается убить её или подчинить силой, – продолжала уговоры Еликонида. – Он не изменится. Кстати, у него новая невеста, леди Астрид Мейрак из Штормгрота. Она будет следующей жертвой, если не поторопимся и не свергнем Вальтэриана.

– Почему он убивает невест? – Севериан сделал вид, будто не знает.

– Вальтэр – демон, – пояснила эльфийка. – Убивать для него естественно, как и дышать. Задания невестам лишь повод для убийства. Прелюдия перед пытками.

– Брат говорил, что ищет жену, которая способна сравниться с ним в мудрости, – вспомнил кронпринц.

– Поэтому он даёт невестам невыполнимые задания? – рассмеялась Еликонида. – Ты наивен, как Янина.

Севериан Колд потупил взгляд. Эльфийка, заметив, что слова подействовали, спросила:

– Ты согласен помочь свергнуть Вальтэриана? Великая цель, великие жертвы.

Кронпринц засмеялся гортанным жутким смехом. Ярко-жёлтые глаза запылали. Он упал на колени и сжался от невыносимой боли, будто его разрывали на части. Еликонида приблизилась и увидела, что аура, окутывающая Севериана, сменилась с голубой на чёрную.

– Приветствую вас, леди Снэик! – прозвучал изменённый голос кронпринца. – Вы догадались, кто перед вами?

– Демон, – поняла эльфийка. – Ты проник в Верхний мир в обличье усопшего Севериана, потому что король пренебрёг главным законом магии.

– Моё имя лорд Сталий Эдасмор, – представился незнакомец. – Я правитель Подземного Сноуколда.

– Ты лишь наместник моего племянника, – фыркнула Еликонида.

– Скоро это изменится, – усмехнулся Сталий. – Я долго ждал, когда получу власть во всём Сноуколде. Раз вы тоже против Вальтэриана, готов предложить сделку.

– Существует отдел магистров, следящих, чтобы жители Верхнего мира не попали в Нижний и наоборот. Как ты обманул их?

– Договор, заключённый ради порядка между расами, обойти легко. Король связался с силами, неведомыми ему, и открыл мне портал. Магистры не заметили это благодаря стараниям Его Величества. Он до сих пор думает, что оживил брата!

– Много демонов сидят в Смертфэлке за нарушение договора. Проникли, чтобы поглотить души жителей Верхнего мира и усилить магию, а попали в ловушку магистров.

– Они не почувствуют моё присутствие, пока я в облике мёртвого кронпринца.

– Что стало с Северианом после того, как ты вселился в его тело? – поинтересовалась Еликонида.

– Душа кронпринца давно в загробном мире, – поведал демон. – Тело начнёт разлагаться, как только я его покину.

– Предлагаешь заключить сделку и вместе убить короля?

– Мои условия вам не понравятся. Вы хотели стравить братьев, ослабить Вальтэра и избавиться от него. После восшествия кронпринца на трон стали бы манипулировать им. Со мной так не выйдет. Я согласен сделать вас советницей. Не более. Соглашайтесь, Подземный мир восстанет против Вальтэриана. Несмотря на то, что он формально считается правителем, они будут сражаться за меня.

– Раз у тебя всё продумано, зачем моя помощь? – не теряла бдительности эльфийка.

– О вашем коварстве слагают легенды, – признался демон. – Вы сможете собрать в Верхнем мире армию и заручиться поддержкой лордов столицы.

– Каковы условия договора? – полюбопытствовала Еликонида.

– Прочтите сами, – Сталий щёлкнул пальцами.

Чёрный туман сгустился в комнате, и появился пергамент. Демон подал его эльфийке. Она взглянула на чёрные строчки, отошла к окну и начала читать. В договоре говорилось, когда её племянник-повелитель будет убит, на трон мира взойдёт Сталий Эдасмор. Еликонида станет главной советницей в Верхнем и Нижнем Сноуколде. Внизу стояла печать в виде гиены – зверя, изображённого на гербе Эдасморов.

– Меня устраивает, – покачала головой эльфийка.

– Ставьте печать рядом с моей, – хитро улыбнулся Сталий Эдасмор.

Еликонида представила змеевидную печать, и она появилась в её руке. Эльфийка подошла к столу, взяла из шкатулки воск и накапала на пергамент, после прислонила печать.

– Отлично, – потёр руки демон и забрал договор. – Когда придёт время, начнём действовать.

Еликонида Снэик улыбнулась, покидая комнату. У неё были свои планы на будущее. Она собиралась предать Сталия, как только он поможет свергнуть Вальтэриана – лучшего друга, слабости и страхи которого демон знал, как никто другой. Эльфийка видела в знании оружие против племянника, потому ценила наместника из Нижнего Сноуколда. Хотя с первого взгляда поняла: он самоуверенный болван. «Пусть думает, будто я пешка в его руках, – решила она. – Однажды Сталий убедится в обратном и прольёт кровавые слёзы. Я умею играть долгие партии».

Глава 12
Поцелуй змея

Ночь закончилась. Тьма отступила, дав дорогу свету. Но тучи, нависающие над замком, не позволяли солнечным лучам проникнуть внутрь. Альтаир горел тысячами огней, и лишь Зимняя Роза оставалась во мраке.

Астрид поздно проснулась. Служанки помогли ей одеться и накрыли на стол. Леди Мейрак ужасно разозлилась, попробовав пирожные с заварным кремом. Она всё утро отчитывала служанок, ведь крем испортился. Земляничную воду Астрид не пила. Велела приготовить новые кушанья, а сама отправилась к Беатрисе.

Она не доверяла ей. Вынужденно обращалась, ведь отчаянно нуждалась в помощи. Астрид застала ведьму за чтением колдовской книги.

– Доброе утро, – поприветствовала Беатриса.

– Кому как, – буркнула леди Мейрак.

– Вы пришли узнать, о каком жезле говорил Вальтэр Колд? – уточнила ведьма.

– Разве у меня есть другие причины приходить к тебе? – проворчала Астрид.

– Я не обращаю внимания, что вы обращаетесь ко мне на «ты», как к служанке, – произнесла Беатриса. – Однако вашу дерзость не потерплю.

– Извините, – первый раз в жизни сказала леди Мейрак, решив, что свадьба с королём окупит это маленькое унижение.

– Я не обижаюсь, – миролюбиво улыбнулась ведьма. – Что касается жезла, я мало о нём знаю. Он дарует абсолютную власть. Находится в лабиринте Потерянных душ, как и сказал король.

– Мы справимся с заданием, – произнесла Астрид. – Всего-то палочку найти!

– Не всё просто, – вздохнула Беатриса. – Я не хотела бы давать Вальтэриану столь могущественный артефакт. Он уже переступил магический закон. Что король сделает, если жезл окажется у него?

– Мне безразлично, – ответила Астрид. – Важно только, что я выполню первое задание и на шаг приближусь к короне.

– Вдруг Вальтэриан уничтожит мир? – предположила ведьма, зная его амбиции.

– Я уже сказала, – рассердилась леди Мейрак. – Мне всё равно.

– Пострадать могут все, – заметила Беатриса.

– Хочу стать королевой! – воскликнула Астрид и, увидев неодобрение на лице ведьмы, предложила. – Жезл выкрасть можно, если король замыслит что-то плохое.

– Задание не выполнить нельзя, – проговорила ведьма. – А воровать… Мы леди, а не разбойницы. Я придумаю, что делать, если король решит устроить хаос.

– Славно, – улыбалась леди Мейрак. – Тогда я пойду. У меня подарок для жениха.

Астрид хитро подмигнула. Беатриса озадаченно посмотрела ей вслед, догадавшись о её задумке. Ведьме стало нехорошо. Сердце болезненно сжалось. Пришлось отвлечься от чтения и приготовить успокоительную настойку. Оставшуюся часть дня Беатриса гадала, как отреагирует Вальтэриан на подарок невесты.

Король мира восседал на троне, слушая доклады советников о ходе войны с южным королевством. Он не подозревал, чем закончится очередное скучное заседание.

Перед ним находился стол с картой. На ней располагались фигуры в виде пехотинцев, лучников и конных воинов. Ими были отмечены территории, находящиеся во владении воюющих сторон: Колдов и Граффиасов. Красные фигурки обозначали восставших. Голубые – королевскую армию.

– Война между севером и югом длится год, – монотонно вещал старый магистр белой магии. – Лорд Гарольд Граффиас терпит большие потери. Он готов идти на перемирие…

– Ни в коем случае! – прервал Вальтэриан. – Предатель посмел поднять знамёна против меня. Обвинил в убийстве Паулин! Я не собираюсь прощать такого оскорбления. Мы будем воевать, пока не убьём каждого заговорщика.

– Но мы можем разрушить Бекрукс, – пробормотал советник. – Это великое королевство. Многие его жители на вашей стороне.

– Не смей возражать, – прошипел король. – Не то разделишь участь Гарольда.

Старик с опаской поглядел на Вальтэриана и перестал защищать оборотней. Король самодовольно улыбнулся, встал с трона и подошёл к карте.

– Поход на Бекрукс я возглавлю, – напомнил он давнее распоряжение. – План атаки готов. Основную силу построим по левому флангу, подальше от гор Василисков. Битва произойдёт на поле Альфкар. Мы нападём первыми. Выступим на рассвете и разгромим мятежный юг до восхода луны. Иначе оборотни обретут силу и нам придётся сражаться с ними в их истинном обличье.

– Мудрое решение, Ваше Величество, – проговорил главный магистр. – Воины обрадуются при виде вас на поле битвы.

– Естественно, – подтвердил король.

Пока советники и военные обсуждали предстоящее сражение, в тронный зал прошёл эрцгерцог Иувеналий Колд. Поклонившись, он приблизился к королю и шепнул:

– Вас ожидает леди Астрид Мейрак.

– У меня совет, – огрызнулся Вальтэриан.

– Леди настоятельно просит аудиенции, – сказал Иувеналий.

– Что ей нужно? – спросил король.

– Могу лишь предположить, – хитро прищурился лорд. – Она ждёт вас в вашей спальне.

Вальтэриан в упор посмотрел на него, пытаясь понять, о том ли подумал. Покрасневшие щёки Иувеналия говорили, что он не ошибся. Король раздражённо зарычал и поднял правую руку, приказывая советникам замолчать.

– На сегодня собрание окончено, – объявил он и удалился.

Войдя в свои покои, король увидел сидящую на кровати правительницу людей. Она была одета в тонкое красное платье с вырезом на груди и бёдрах. Её светлые волосы волнами спадали на плечи. Астрид призывно улыбалась, зная, как хороша.

– Наконец вы пришли, мой повелитель, – томно произнесла она.

– Как это понимать, леди Мейрак? – опешил Вальтэриан.

– Я соскучилась по вниманию жениха, – Астрид приблизилась к нему и попыталась расстегнуть серебряный камзол. – Что плохого в моей любви к вам?

Король отступил. Убивать её, не наигравшись в жертву и охотника, ему не хотелось. Исполнить желание невесты он тоже не мог. Риск не сдержаться был велик. Ведь по-настоящему Вальтэриана возбуждало не красивое тело партнёрши, а её боль.

– Что-то не так? – поинтересовалась леди Мейрак.

– Идите вон, – ядом пролились слова короля.

– Неужели я вам не нравлюсь? – не поверила Астрид.

– Уходите и сейчас же отправляйтесь выполнять моё задание, – в голосе Вальтэриана слышалась угроза.

– Я лишь хотела… – запнулась леди Мейрак. Она не понимала, отчего король злится.

– Знаю, чего вы хотели, – прервал он. – Не смейте надеяться, что меня можно соблазнить. Путь к моему сердцу вы знаете. Принесите жезл! Выполните ещё два задания. Тогда кольцо вам обеспечено.

Астрид выбежала из покоев Вальтэриана. Её самолюбие было ущемлено, гордость растоптана. «Как он посмел так со мной обойтись? – негодовала она. – Я первая красавица Штормгрота! Любой благодарил бы духов за возможность провести со мной ночь. А король носом вертит, будто не мужик!»

Вальтэриан догадывался, как о нём думает невеста, и тоже не отвечал симпатией. «Обычная высокородная шлюха, – ходил он из стороны в сторону, прокручивая в голове утреннее происшествие. – Смотрит на меня, как на ключ к роскоши. Не виню. Много раздвигающих ноги перед сильными мира сего. Попробовали бы иной подход. Таким я насытился. Хотя, откуда им знать, что нужно мне, если я сам не знаю. Беатриса дарила мне всю себя. Понимала, любила. Жаль, этого оказалось мало».

Король так стремительно рассекал пространство в комнате, что не заметил, как вышел в коридор. На пути встречались высокородные маги. Они кланялись, улыбались. Он отстранённо кивал в ответ, погружённый в свои мысли.

– Вальтэриан Колд, – окликнула Эвридика Фаиэ.

Король обернулся, и она подбежала к нему.

– Слушаю, – проворчал он.

– Вы сегодня не в настроении? – угадала баронесса.

– Я не обязан ни перед кем отчитываться, – попытался обойти её Вальтэриан.

– Постойте, – преградила путь Эвридика.

– Вы тоже полагаете, что меня можно соблазнить? – поинтересовался король, окинув беглым взглядом наряд баронессы. – Хотите получить послушного щенка и дрессировать, используя в качестве вознаграждения своё тело? Править вместо меня мечтаете?

– Как можно, – залепетала вдова Безумного барона. – Я бы никогда не осмелилась!

– Я не юнец, который поверил бы, что вы преследуете меня из-за красоты моей души, – зашипел Вальтэриан и прижал Эвридику к ледяной колонне. – Не терплю лгунов. Ложь – первый шаг к предательству. Наказание за него одно. Смерть.

Король накрыл своими губами губы баронессы и поцеловал. Язык его удлинился, исследуя её рот, и переплёлся с языком Эвридики, будто пытался задушить. Поцелуй длился долго. Баронесса чуть не потеряла сознание от напора Вальтэриана. Почуяв, что яд растекается по телу жертвы, он отстранился и ушёл.

Подданные, видевшие момент их близости, не предали интрижке короля значение. Они тоже заводили романы, удовлетворяя похоть или ища влиятельных покровителей.

Баронесса почувствовала себя великолепно. От поцелуя голова закружилась, по телу разлилось приятное тепло. Она не сомневалась, Вальтэриан очарован. Это льстило самолюбию Эвридики и делало её выше многих при дворе. Она поспешила доложить Еликониде об успехе.

Приятное ощущение от поцелуя резко исчезло, уступив место ужасной боли. Припухшие губы защипали, треснули и из трещин потекла кровь. Во рту появилась горечь. Эвридика схватилась за сердце и закричала. Болевой шок был настолько силён, что она упала в обморок.

К ней подбежали придворные.

– Что с ней? – воскликнула леди Саломея.

– Она без сознания! – ответил член совета.

– Её нужно отнести к лекарю, – сказал другой придворный, взял баронессу на руки и отправился на первый этаж.

Астрид Мейрак не слышала шум, переодеваясь в своих апартаментах в обычное платье. Досада от неудачной попытки обольстить Вальтэриана помешала ей узнать об участи незадачливой соперницы. Надев фиолетовое платье и плащ, невеста короля выскользнула из замка.

Под окнами ждали карета и преданный кучер, готовый исполнить любой приказ. Леди Мейрак села и велела ехать в сторону кладбища. Раз приворожить Вальтэриана не удалось, она решила выпросить у нечистой силы неразменную монету, которая, по словам бабушки, дарует удачу и вечное богатство.

К старинному кладбищу на окраине столицы Астрид приехала быстро. Только покинуть карету решилась не сразу. Чёрные деревья шумели среди забытых могил, приглашая навестить усопших. Каменные плиты, потрескавшиеся столетия назад, грозили поглотить прибывших, словно порталы в иной мир.

Леди Мейрак глубоко вдохнула и, скрипнув дверцей, ступила на могильную землю. Обойдя карету, она увидела трёх чародеев в чёрном, колдующих на окраине кладбища. В их руках виднелись ножи. Чародеи крутили шею ещё живому гусю, нанося точечные удары в его дрожащее тело. Они владели акупунктурой. Знали, на какие точки в теле птицы следует давить, чтобы душу её приняли в подношение низшие сущности, которые остаются после смерти мага и медленно разрушаются на кладбище, пока высшая часть души отлетает в более тонкий мир.

Астрид плохо помнила обряд, который хотела провести. Поэтому осмелилась подойти к чародеям. Она успела трижды пожалеть, что не взяла с собой стражников. Колдунов она боялась больше слухов о её позднем отъезде.

– Приветствую, леди, – поклонился старейший чародей, сморщенный, как осенний лист.

– Вы должны мне помочь, – потребовала Астрид. – Я правительница людей, потому колдовать не умею. Мне нужно подсказать, правильно ли я буду действовать во время обряда. Хочу получить неразменную монету.

– Поможем, – заулыбался беззубым ртом старик, откладывая гуся. – Платой будет жизнь ребёнка из вашей семьи.

– Как это?

– Она из Мейраков потеряет дитя. Его жизнь перетечёт в моё дряхлое тело. Я смогу ещё пожить на свете, а вы обретёте вечное богатство.

– У какой из Мейраков не будет ребёнка?

– На то воля Четырёх Стихий, – развёл руками колдун.

– Думаю, не у меня, – рассудила Астрид. – Я ведь будущая королева! На остальных плевать.

– Перед Стихиями все равны, – изрёк один из чародеев и тут же замолчал под гневным взглядом старейшего.

– Решайте, – промямлил беззубый колдун. – Только знайте, в одиночку вам этот обряд не выполнить!

– Вы работаете с тушами мёртвых существ, – Астрид пнула гуся. – Так делают слабые маги. Сильные контактируют с тонким миром без крови, трупов и прочих посредников. На духовном уровне. Разве нет?

– Зависит от обряда, – задумчиво проговорил колдун. – Не сомневайтесь в нашем мастерстве. Благодарите духов, что встретили нас! Мы бывшие ученики Вечестера Чёрна. В призыве покойников много понимаем.

– Я согласна на ваше предложение, – произнесла леди Мейрак.

– Братья, начинаем! – прокричал старший колдун.

Чародеи как чёрные вороны заметались вкруг остроконечного алтаря с перевёрнутой пиктограммой. Он загорелся и разломился надвое. Из него вытекло несколько сущностей. Они вытянулись, их желеобразные тела затвердели и обрели чёткую форму. Астрид узрела шестерых демонов низшего уровня. Первым к ней подошёл монстр с головой свиньи и телом человека, прикрытым рыболовной сетью. В руках он держал шкатулку с разноцветными сапфирами.

– Не берите, – прошептал старейший чародей, смачивая слюной сухие губы. – Ждите того, кто заветную монету предложит.

Леди Мейрак махнула рукой и захлопнула шкатулку, хотя жаль ей было отказываться от драгоценностей. Первый демон исчез. Второй приблизился. Он представлял собой человека с содранной кожей и бараньими рогами. В окровавленных ладонях держал меч из литого железа с бриллиантовым эфесом. Рука Астрид сама потянулась к камню.

– Не вздумайте, – остановил чародей. – Оружием столь прекрасным он разрубил отца и стал проклятым. Теперь мечтает избавиться от проклятья, предав меч другому вместе с наказанием.

– Не нужен ваш дар! – выкрикнула невеста короля, отшатнувшись от жителя Нижнего мира.