Текст книги "Агентство «Фатум»"

Агентство «Фатум»
Автор: Виктория Каг

Пролог

ВИКТОРИЯ КАГ

АГЕНТСТВО «ФАТУМ»

– Ну, что так долго? – проворчала Лея, дыша мне в затылок, и я раздражённо дёрнула ухом.

– Тише ты, не мешай, – шикнула в ответ, продолжая ковырять отмычкой в замке, и едва сдержала радостный возглас, услышав долгожданный щелчок. – Всё, заходим!

В коридоре царил полумрак. Шикарный ковёр скрадывал звук наших шагов, и мы двумя тенями крались к центру дома, мысленно сверяясь с показанным заказчицей планом.

– Кабинет графа на втором этаже, давай начнём с него, – прошептала эльфийка.

Я кивнула и поменяла направление, прислушиваясь к шорохам и скрипам. Дом, казалось, жил своей жизнью и даже немного пугал какой-то излишней таинственностью. Конечно, мы знали, что сегодня здесь не будет даже слуг, но всё равно было не по себе.

Прокравшись до конца коридора, мы свернули направо и замерли от неожиданности, нос к носу столкнувшись с нехилой проблемой.

Проблема была под два метра ростом, под сотню килограмм весом и вид имела неотягощённый интеллектом. По крайней мере, волчьи глаза в прорезях маски смотрели на нас крайне озадаченно. Не знаю, о чем думал оборотень, а я думала о том, что счет нашей заказчицы пополнится парой нулей.

В движение мы пришли одновременно.

Волк, трансформировав руки, метнулся в мою сторону, видимо, желая завалить на пол. Извернувшись, я отпрыгнула и попыталась обойти его сзади, но оборотню эта идея не понравилась, как и пронзительный визг эльфийки, которая активно меня поддерживала с другого конца коридора. Шустрая, однако.

Рыкнув, мужчина развернулся в сторону моей подруги, собираясь прихлопнуть её, как надоедливую мышь. Этого я допустить не могла. Оттолкнувшись ногами, резво запрыгнула ему на спину и вцепилась отросшими когтями в чувствительные уши, оттягивая их в стороны.

Оборотень взвыл и закрутился на месте, пытаясь меня стряхнуть. И тут Ауриллея, наконец, вспомнила, что она магиня, и запустила в него сгустком энергии, подпалив бедняге хвост.

Думаю, именно в этот момент, мужчина пожалел, что мы встретились на его жизненном пути. Осмелевшая эльфийка, пылая праведным гневом, подскочила к занятому мною оборотню и пнула острым носком туфли прямо… в район хвоста. Я едва успела поджать ноги и бросила на неё укоризненный взгляд.

То, что случилось дальше, иначе, как везением, назвать было нельзя. Запнувшись о край ковра, неизвестный с грохотом рухнул на пол. Звон, оповестивший о встрече его головы с мраморной плитой, слышали, наверное, на другом конце квартала.

– Вот тьма! – ругнулась Лея, носком туфли потрогав бессознательного оборотня. – И что теперь делать? Здесь его оставлять нельзя.

– Придется тащить с собой, – печально согласилась я, мысленно прикидывая, сколько времени у нас оставалось до возвращения хозяев. По всему выходило, что мало.

Вздохнув, взяла мужчину за руки, кивнула Ауриллее на его ноги, и мы потащили.

Тут, наверное, нужно сказать, что нельзя обманываться нашим хрупким видом. Лея – чистокровная эльфийка, обладающая огромной силой. Тонкая, как тростинка, и лёгкая, как пушинка, она, при желании, могла и орка свернуть в бараний рог. Другое дело, что подруга практически всегда предоставляла это делать мне. Впрочем, я не жаловалась, ведь тоже не была обычным человеком.

Кошка хитро…попая – именно так отзывались обо мне многочисленные конкуренты. И я даже не обижалась на них за это. Кошка, как есть. Точнее, оборотень-рысь. А что хитрая и любопытная, так мне природой так положено.

Путь до второго этажа занял у нас минут десять. Пару раз мы, конечно же, совершенно случайно, роняли оборотня, поминая недобрым словом нашу встречу.

Но, наконец, цель была достигнута. Отдуваясь, мы ввалились в графский кабинет и сгрузили незнакомца на один из стульев, сразу же зафиксировав его зачарованными веревками.

Сдернув с головы оборотня маску, мы с любопытством заглянули в его лицо и огорчённо застонали. Вот, как чувствовала, что эта встреча не принесет нам ничего хорошего.

– Джо-ош, – прошипела Лея, тоже узнав мужчину, работавшего на нашего конкурента.

– Так, ускоряемся. Даниэль, наверняка, будет его искать, – проговорила я, и мы занялись поисками.

Доказательства неверности супруга, которые так хотела заполучить графиня, нашлись достаточно быстро. Ну, хоть в чем-то нам улыбнулась удача.

Лея устроилась за графским столом, а я отправилась приводить оборотня в чувство. Очень уж нам хотелось знать, что он здесь забыл.

Отвесив Джошу пару звонких оплеух, я отпрыгнула на безопасное расстояние, понимая, что путы путами, а силу противника недооценивать не стоит.

Проморгавшись, оборотень обвел нас злым взглядом и выдал непередаваемую по экспрессивности тираду, приличными в которой были только предлоги.

– Итак, мы бы очень хотели знать, что ты здесь забыл, – пропела эльфийка и извлекла из воздуха пилочку, показательно равнодушно занявшись своим маникюром.

– А пойти дракону в зад вы бы не хотели? – прорычал Джош, и я поморщилась. – Я ничего не собираюсь вам объяснять. И если вы немедленно меня не развяжете, пожалеете. Дур-рры!

– Фу таким быть, – обиженно проворчала я, а моя кошка согласно рыкнула внутри. Она тоже не любила, когда ее оскорбляли. – Значит, говорить, зачем ты сюда пробрался, ты не собираешься?

– Только после вас, – язвительно фыркнул волк и оскалился. – И то, если будете очень убедительно умолять. Люблю, знаете ли, покорных женщин. Хотя вас и женщинами-то не назовешь.

– Что ж…

Этот разговор, сдобренный оскорблениями, мог затянуться надолго, а времени у нас как раз-таки и не было. Подумав, вытащила из рабочей сумки магический скотч и стремительно заклеила оборотню рот. Меньше шума – больше шансов уйти отсюда незамеченными.

В груди волка зародился протестующий рык.

– Да ладно тебе, – извиняющимся тоном сказала я. – Посидишь так пару часиков, а потом ваш босс тебя освободит.

– Мя мо фефя угугусь! – промычал Джош, сверкнув на меня таким злым взглядом, что я даже застыла с клейкой лентой в руке.

– Ты что-нибудь поняла? – оглянувшись, на всякий случай уточнила я у невозмутимо подпиливавшей ногти эльфийки.

– Говорит, что до тебя доберётся, – дёрнула точёным плечиком Ауриллея, не отрываясь от своего занятия.

– А-а, ну, пусть попробует, – покивала я и снова посмотрела на мужчину.

Перевела взгляд на зажатый в руке магический скотч и, мысленно махнув лапой, повторно заклеила рот оборотню. Для надёжности. Кажется, одного слоя маловато.

– Умою, мофка тфаная, – ещё яростнее промычал он.

– Вот мошкой меня ещё не обзывали, – задумчиво протянула я, издеваясь, – и тем более не предлагали меня умыть. Обидно даже.

– Кажется, он сказал “Урою, кошка драная”, – поправила эльфийка, любуясь своим маникюром.

– А вот это он зря, конечно, – сощурила я глаза и ловко, пока Джош не опомнился, примотала его к стулу, прямо поверх зачарованных верёвок. – Я ведь могу и забыть сообщить Даниэлю, где оставила его ищейку.

Судя по взгляду волка, угрозы он не испугался, зато обиду затаил. Ай, ладно, одним врагом больше, одним меньше…

– Идём, – сказала я Лее, любовно оглядев дело рук своих, и, прихватив папку с честно позаимствованными документами, первой направилась к выходу.

Глава 1

Китти Касс

– Спишь, да? – раздалось у меня над ухом. – Я страдаю, а она спит! Бессовестная!

Я застонала и накрыла голову подушкой. На грудь упало что-то тяжёлое, я бы сказала, что осознание вины, но нет… Это был всего лишь мой кот. Мой наглый рыжий кот, который в очередной раз возомнил себя моей совестью.

– Сгинь, Шок! – проворчала я, за шкирку сбрасывая пушистого оккупанта, и тут же взвыла, подскочив на кровати.

Этот засранец снова сделал это! Ударил меня током! Пригладила вставшие дыбом и слегка потрескивающие волосы и, дёрнув ухом, угрожающе двинулась на рыжую пакость с напрочь отсутствующим инстинктом сохранения.

– Вот скажи мне, Пушок, – процедила я, нависая над фамильяром, который усиленно пытался изобразить несчастный взгляд, – у тебя дети есть?

– Что-у? – ошарашенно мявкнул рыжик. – М-не-ет…

– И не будет! – мстительно припечатала я. – Потому что сегодня мы идём к ветеринару.

– Ты не посмеешь!

– Ещё как посмею! – прорычала я. – Сколько раз я уже говорила, чтобы ты не смел применять ко мне свои способности? Посмотри, на кого я похожа!

Кот медленно прошёлся по мне взглядом и приглушенно фыркнул.

– Да нормально ты выглядишь. Все ведьмы так ходят. У них причёска  "я упала с сеновала, тормозила, чем попало" всегда в моде.

– Знаешь, что? – прошипела я.

– Что-у? – с готовностью мяукнул рыжик.

– Во-первых, я не ведьма. А во-вторых… Мы опаздываем! – панически выдала я, случайно бросив взгляд на часы, и заметалась по комнате, пытаясь втиснуться в рабочий костюм, позавтракать и привести себя в порядок. Одновременно.

Двадцать минут спустя мы с Пушком, лениво изображавшим мой воротник, входили в здание на Цветочной улице, где и располагалось принадлежавшее мне детективное агентство “Фатум”.

– Доброе утро, – поздоровалась я со своими сотрудниками, захлопнув за собой дверь и пересадив кота на его персональный стол, который тот стребовал с нас за помощь в одном запутанном деле. – Есть какие-то новости?

– Всё как всегда, – покачала головой Лея. – Через двадцать минут придёт графиня, я сообщила ей, что доказательства найдены и дожидаются её здесь. Как и заметно увеличившийся счёт.

– Это правда, что вы вчера избили оборотня из “Возмездия”? – с любопытством спросил Фредерик, сидевший на подоконнике.

Я бросила удивлённый взгляд на вампира, отвечавшего у нас за магическую поддержку, и всем корпусом развернулась к Ауриллее.

– Что? – вскинула она тонкие брови идеальной формы. – А разве не так? Ты вчера пересчитала им все ступеньки.

– А сама-то! Кто подпалил Джошу хвост? – язвительно отозвалась я, наливая себе чай. – Кстати, Лея, надеюсь, ты сообщила лорду Тодду, где мы оставили его верного пса?

Эльфийка смутилась и слегка пожала плечами.

– Ну, я оставила ему записку. На двери. Не могла же я прийти и прямо сказать: “Эй, господин хороший, мы немного потрепали вашего оборотня и сорвали его задание, но вы не волнуйтесь, с ним точно всё будет хорошо”.

– Зная тебя, даже представить боюсь, что было в той записке, – фыркнул вампир и спрыгнул с подоконника, собираясь куда-то уходить.

Мой вопрос настиг его у самых дверей, заставив задержаться ещё на пару минут:

– Эй, Фред, как продвигаются поиски предмета искусства, украденного у мистера Пармана? – проявила я любопытство, вспомнив, что у нас есть ещё два дела по его части, с которыми лучше не затягивать, а безутешный купец отнимает почти всё его время.

– Ты о той вазе, что я даже в качестве ночного горшка не стал бы использовать? – уточнил вампир. – Скажем так, дело оказалось пустышкой. Ваза неожиданно нашлась в доме уважаемого заказчика. Его тёща решила, что нечего добру пропадать, и слегка модернизировала её, приспособив под выращивание травок на подоконнике.

– Травок? В вазе за двадцать тысяч золотых?! – потрясённо выдал Пушок, выразив нашу общую мысль.

– Ну-у, когда она узнала её цену, её глаз дёргался точно так же, – пожал плечами Фредерик. – Учитывая, что импровизированное кашпо женщина предварительно перекрасила в жёлтый цвет и обклеила ленточками… Сами понимаете глубину их горя.

Пару мгновений мы дружно представляли эту картину, а затем помещение сотряс громовой хохот. Неудивительно, что бедный (в переносном смысле, конечно) торговец специями не сразу обнаружил произведение искусства, купленное за баснословную сумму денег.

– Ладно, до завтра меня не будет, – отсмеявшись, сказал Фред. – Китти, отчёты у тебя на столе. Если срочно понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.

Я кивнула, больше его не задерживая.

За столько лет существования нашего агентства я поняла одну важную вещь: сотрудники будут работать гораздо продуктивнее, если предоставить им свободу действий. Каждый, кто работал в “Фатуме” знал, что всегда сможет получить помощь и поддержку коллег, которые за прошедшие годы стали практически членами семьи. Но при этом у каждого из нас была своя жизнь. И мы старались не совать свои любопытные носы в личное пространство своих товарищей.

Пожалуй, именно поэтому, мы, будучи такими разными, чувствовали себя комфортно в нашем разношёрстном коллективе.

Стук в дверь вырвал меня из размышлений, и я, разгладив складки на юбке, села ровнее, готовясь к встрече с клиенткой. Звякнул входной колокольчик, впуская в помещение закутанную в плащ фигуру, и я удивлённо приподняла брови, понимая, что это точно не графиня. А затем, слегка напряглась, каким-то шестым чувством ощутив, что с этим посетителем в нашу устаканенную жизнь вошли проблемы.

– Кэтрин Касс-с? – глухо спросил незнакомец, безошибочно найдя меня взглядом, и откинул капюшон, представ перед нами во всей красе.

Я с любопытством уставилась в узкое, скуластое лицо, с дорожками тёмно-зелёных чешуек, идущих от уголков вытянутых миндалевидных глаз прямо к вискам. Тёмно-бурые волосы были острижены до плеч и собраны у висков в тонкие косички с нанизанными на их концы зелёными бусинами. Бледные тонкие губы были сжаты в тонкую линию. Узкий щелевидный зрачок напряжённо пульсировал в жёлтых змеиных глазах без белка.

Я слышала лишь об одном наагате, что обладал подобной внешностью в нашем королевстве. От мыслей о том, что к нам пожаловал королевский поверенный собственной персоной, стало не по себе.

Кошка, почувствовав сильного и опасного противника, заскреблась внутри, едва не выйдя из-под контроля. Незаметно вздохнув, я усилием воли подавила инстинкты и доброжелательно улыбнулась:

– Лорд Сейишштар, приветствую вас. Что привело вас в наше скромное агентство?

– О, даж-ше имя моё знаете? Похвально. Значит, меня не обманули, – холодно усмехнулся наагат. – У меня к вам дело, не терпящ-щее отлагательств.

Я кивнула и поднялась, жестом указав на дверь, ведущую в мой кабинет. Пушок почувствовал моё волнение, спрыгнул со стола и потрусил впереди нас, слегка покачивая пушистым хвостом и, видимо, собираясь оказывать мне моральную поддержку.

Вот только, похоже, не только мы были наслышаны о лорде Сейишштаре, но и он о нас. У самой двери наагат преградил путь Шоку тяжёлой деревянной тростью с серебряным набалдашником и прошипел, глядя мне в глаза:

– Боюс-сь, дело слишком деликатное, а ваше животное, по слухам, чрезвычайно болтливо.

– Я?! Это я-то? – попробовал возмутиться мой фамильяр, но я наступила ему на хвост, направив его мысли в ином направлении. По крайней мере, словесные конструкции, что он прошипел себе под нос, были весьма разнообразны и к гостю не имели никакого отношения.

В кабинете я привычно села за стол и любезно предложила наагату напитки, но он лишь отрицательно покачал головой.

– Я хочу, чтобы вы дали мне клятву, что информация о том, что я скаж-шу, не покинет с-стены этого кабинета, – мрачно сказал мужчина.

– Простите, но я не даю невыполнимых обещаний, – твёрдо ответила я. – Во-первых, в сложных и запутанных делах я не работаю одна, а значит, если мы придём к соглашению, я должна буду сообщить всё своей команде. Во-вторых, за любое расследование мы берёмся только после озвучивания всех подробностей по делу и заключения контракта.

– Хорош-шо. В этом вашем контракте есть пункт о неразглашении? – недовольно спросил наагат.

– Естественно. Мы с пониманием относимся к секретам своих клиентов.

– Отлич-щно, давайте его с-сюда, – зло прошипел лорд Сейишштар, сверля меня просто убийственным взглядом.

Порывшись в ящике стола, я извлекла стандартный договор и мягко подтолкнула его к наагату.

Быстро пробежав взглядом по документу, мужчина нацарапал внизу свою подпись и приложил к ней большой палец, оставляя магический оттиск.

– Итак, – скупо улыбнулась я, нервно дёрнув ухом, и незаметно прижала попой хвост, чтобы не елозил от нетерпения. – Что же заставило вас обратиться к нам, а не в следственный отдел Ланвитта?

– Пропали королевс-ские брачные артефакты, – мрачно ответил поверенный Его Величества, и я едва не рухнула с кресла от такой новости. – Мы подозреваем, что принц Грэгори с-сам куда-то спрятал родовые браслеты, чтобы не расставаться с-с холостяцкой жизнью. Проблема в том, что примерно через месяц к нам на с-смотрины прибывают невесты из других королевств. Нужно объяс-снять, что это значит?

Я фыркнула и качнула головой. Уж такие очевидные вещи я знала и сама. Без этих браслетов члены королевской семьи не смогут заключить полноценный брак. Учитывая, что стать новым королём может лишь женатый мужчина, над Ланвиттом сейчас зависла нешуточная угроза остаться без правителя в будущем.

– Что по этому поводу говорит Его Высочество? – склонив голову набок, уточнила я.

– Утверж-шдает, что к пропаже непричас-стен. Но только у него были желание и возможнос-сть забрать артефакты из с-сокровищницы, – отрывисто бросил наагат.

– Чего именно вы хотите от нашего агентства? Чтобы мы проследили за принцем Грэгори или всё же отыскали браслеты?

– И то, и другое, разумеетс-ся, – раздражённо прошипел мужчина, бросив на меня такой взгляд, словно я была непроходимой дурой.

Что ж, клиент всегда прав. Если наагату хочется считать меня недалёкой, пусть. Думаю, выражение его лица в момент, когда я положу перед ним браслеты, сполна окупит мне пару неприятных минут.

– О каком вознаграждении идёт речь? – стандартно спросила я и потрясённо застыла, когда получила ответ:

– Его Величес-ство готов одарить вас титулами. Без-с земель и какого-либо имущества, разумеетс-ся. Но вы и о таком мечтать не могли, верно-с?

Я лишь слегка пожала плечами, пытаясь удержать на лице маску вежливого интереса. На самом же деле, всё внутри ликовало. Я готова была мурлыкать от счастья, ведь то, что сказал лорд Сейишштар могло полностью изменить наш мир и привычную жизнь.

Титул, даже самый незначительный, открыл бы нам дорогу в высшее общество. Сложно представить, насколько расширились бы наши горизонты. Столько перспективных клиентов, готовых платить внушительные суммы за пустяковые дела – это ли не предел мечтаний?

От немедленного согласия меня останавливала лишь необходимость посоветоваться со своими друзьями. Всё же, я понимала, что будь всё так просто, вряд ли бы Его Величество решил прибегнуть к помощи простого детективного агентства, мало известного в аристократических кругах. А значит, где-то в этой миске сливок спрятана дохлая мышь.

– В чём подвох? – прикрыв глаза, прямо спросила я, тщательно отслеживая любые проявления эмоций на лице клиента.

– Думаю-с, вам активно будут меш-шать. Если Его Высочество Грэгори причас-стен к этому делу, привлекать к рас-с-следованию наши службы бессмысленно, они ничего не с-смогут ему противопоставить, как и не с-смогут не подчиниться прямому приказу с-сюзерена. А вот о ваш-шей принципиальнос-сти наслышаны многие. Пожалуй, именно из-с-за неё леди Эс-стелла и посоветовала именно “Фатум”.

– Что ж, сейчас я приглашу своего секретаря, и мы обсудим все рабочие моменты, – решилась я и прихлопнула ладонью артефакт вызова, прикреплённый к краю стола.

В кабинет сразу же впорхнула Ауриллея, наверняка, подслушивавшая под дверью, и, ослепительно улыбнувшись, пошла в наступление, образно, конечно, на наагата, своей болтовнёй вытягивая из него даже то, о чём он и сам, пожалуй, не догадывался. Иногда даже я забывала, что при всей своей непосредственности и некоторой инфантильности, Лея – профессионал, и не зря отвечала у нас за сбор информации.

Глава 2

Даниэль Тодд

Я просматривал бумаги, делая пометки в блокноте о том, на что стоит обратить особое внимание, и наслаждался тишиной, что сегодня царила в здании. Такое у нас случалось редко.

Чаще всего демоница и наша неугомонная феечка трещали, обсуждая всё и вся, или спорили с Джошем, доводя оборотня до зубовного скрежета и тихого бешенства. Но вот уже два дня Фэйт собирала информацию по своему делу в архиве, Амести обезумевшим мотыльком порхала по всему городу, добровольно выполняя роль нашего связного, а Джош занимался заданием, полученным от графа Латара.

Я вздохнул и потёр виски кончиками пальцев. Оборотень слегка меня беспокоил, потому что с приближением полнолуния становился слишком несдержанным. Как бы снова не влип в неприятности.

Конечно, в деле графа не было ничего сложного – проникнуть в его дом и обыскать покои супруги на предмет тайников, в которых могли храниться доказательства её неверности – дневники или подарки других мужчин. Он даже пригласил свою жену в театр и дал слугам выходной, чтобы облегчить Джошу задачу.

Чета Латаров давно перевалила двадцатилетний рубеж со дня свадьбы и лишь искала повод, чтобы получить возможность подать на развод. Делать это без доказательства измены со стороны одного из супругов было бессмысленно, ведь потребовавшему свободу без веских причин, по законам Ланвитта грозило остаться без гроша за душой.

Из раздумий меня вырвала феечка, влетевшая в распахнутое окно. Прямо перед моим лицом что-то спикировало вниз, да так и осталось лежать на столе. Этим чем-то оказался изрядно потрепанный листок, выглядевший так, словно его несколько раз пожевал и выплюнул дракон, а после еще и подпалил для полноты картины.

Взяв его двумя пальцами за уголок, приподнял и спросил у собравшейся улететь без объяснений Амести:

– Это что?

Феечка кувыркнулась в воздухе, и на стул напротив меня села уже изящная девушка. Теперь фейскую кровь в ней выдавали лишь небесно-голубые глаза с ромбовидным зрачком и, словно припорошенные золотой пылью, волосы и ресницы.

Немного виновато на меня посмотрев, Амести вздохнула и ответила:

– Записка, конечно. Для Вас, шеф. Висела на двери.

Я развернул листок и едва сдержал желание побиться головой об стол.

– Да когда же это кончится?!

На послании, по-детски карикатурно, был изображён привязанный к стулу оборотень, который всем своим видом умолял о том, чтобы его спасли. Чуть ниже был нацарапан адрес, где его можно найти.

– Быстро зови Фэйт! – рыкнул я на фею, отчего та слегка вздрогнула и обиженно поджала губы. – Нужно вытащить Джоша из поместья, пока туда не вернулся граф Латар.

– Но она же на другом конце города, – напомнила Амести и укоризненно на меня посмотрела.

– Дракон их всех сожри, – обреченно пробормотал я, вставая.

Видимо, придётся идти за оборотнем самому. Только бы не опоздать.

И, словно услышав мои мысли, на столе заполыхал алым артефакт связи, непрозрачно намекая, что желавший со мной поговорить клиент пребывал в бешенстве.

– Лорд Тодд, – раздался разгневанный голос заказчика. – Я просил вас достать доказательства измен моей жены, а не оставлять мне подарки в виде связанных оборотней в моем кабинете.

– Я уверен, – как можно спокойнее ответил я графу, – произошло какое-то недоразумение.

– Недоразумение, лорд Тодд, это мое обращение к вам, – недовольно прошипел мужчина. – Из малосодержательного разговора с вашей псиной, я уже понял главное – вы не только не смогли найти компромат на мою жену, но и не уберегли мою репутацию.

Я так сильно вцепился пальцами в край стола, что в наступившей тишине стал отчётливо слышен треск дерева. Вдохнув, максимально спокойно и вежливо попытался уладить конфликт:

– Я уверен, что всё ещё можно исправить. Давайте не будем горячиться.

– Разговор окончен, лорд Тодд.

Артефакт отключился до того, как я успел сказать что-то ещё. Впрочем, может, это и к лучшему. Потому что, подозреваю, помочь в этой ситуации могло только чудо.

– Кофе, шеф? – участливо спросила молчавшая во время разговора фея, и я благодарно кивнул.

– И плесни в него ликера. И, Амести, – крикнул я ей вдогонку, когда феечка уже скрылась за дверью кабинета, – когда вернётся Джош, скажи, пусть зайдёт.

Ответа не последовало, но я и так знал, что все распоряжения Амести выполнит в точности.

Вот за что я действительно ценил нашу неугомонную фею, так это за ее способность без вопросов понимать ситуацию в целом. Она практически никогда не принимала личного участия в расследованиях, но прекрасно складывала все имеющиеся детали в одну полноценную картину.

Краем уха услышал какую-то неясную возню и чьи-то приглушённые голоса в приёмной. Уже было собрался встать из-за стола, чтобы выяснить, что там происходит, но дверь в кабинет распахнулась, и в проёме показалось взволнованное лицо феечки. Ну, что там еще произошло?

– Шеф, – прошептала она, – Джош ждет, когда вы разрешите ему войти.

– Так в чем проблема? – нахмурился я. – Пусть заходит.

– Да, но одновременно с ним прибыл Его Высочество, принц Грэгори Траэн, и тоже просит вас его принять.

Какой насыщенный сегодня день. Я дал знак Амести, чтоб она отошла от двери, и вышел в приёмную с самой приветливой из моих улыбок.

В кресле рядом со столом феечки, практически, как у себя дома, развалился принц и с насмешливым любопытством следил за происходящим.

Чуть в стороне стоял недовольный Джош, имевший довольно потрёпанный вид. На его лице, пересекая модную, тщательно лелеемую волком щетину, выделялась широкая алая полоса гладкой кожи, видимо, оставшаяся от магической клейкой ленты. На макушке отчётливо виднелась шишка, а кончик хвоста, которым оборотень нервно размахивал из стороны в сторону, был обмотан какой-то тряпкой.

Что ж… Чего-то подобного я и ожидал. Даже интересно, кто мог такое сотворить с нашим волком, всё это время мнившим себя практически неуязвимым. Ладно, с этим я разберусь позже, а пока…

– Рад вас видеть, Ваше Высочество, – повернувшись к принцу, я слегка наклонил голову, в знак уважения, а затем бросил взгляд на Джоша и сказал: – Жду тебя завтра с отчетом и объяснениями.

Спорить оборотень не решился и, кивнув, вышел из агентства, громко хлопнув дверью. Я же распахнул дверь в свой кабинет и жестом пригласил принца войти. Грэгори с удобством устроился на небольшом кожаном диванчике и обвёл моё логово изучающим взглядом, а я набросил на комнату полог тишины, защищая себя и своего гостя от любопытных ушей феечки, и прошёл к небольшому бару, спрятанному за книжным стеллажом.

– Кофе или что покрепче, Ваше Высочество? – насмешливо спросил я, изучая его слегка помятый вид.

– Сколько раз я просил тебя не обращаться ко мне так официально? – укоризненно проворчал принц.

– Слишком много, чтобы можно было сосчитать, – усмехнулся я, взял пару бокалов, поставив один из них на столик рядом с принцем, и протянул ему руку для рукопожатия. – Рад тебя видеть, друг.

Вместо рукопожатия Грэг встал и приобнял меня, похлопав по плечу, как в старые добрые времена. Впрочем, я ответил ему тем же.

– Чем обязан чести лицезреть тебя в своей конуре, как ты соизволил назвать её пару лет назад? – спросил я, усаживаясь на свое привычное место.

– По-твоему, я не могу просто прийти и навестить старого друга и узнать, как у него дела?

– Обычно для этого ты не выбираешь мой офис, – насмешливо отозвался я, отпивая золотистую жидкость из пузатого бокала.

Грэг вздохнул. На его смазливом лице появилось слегка затравленное выражение, а лоб прочертили морщинки. Руки сжались в кулаки, а во взгляде промелькнула какая-то злость с нотками обречённости:

– Мне очень нужна твоя помощь.

Я напрягся. Мне и раньше доводилось вытаскивать его из разных передряг, но сейчас… Что-то мне подсказывало, что в этот раз всё гораздо серьёзнее. Кивнув, я дал понять, что внимательно его слушаю, и Грэг заговорил:

– Исчезли королевские брачные браслеты. Отец уверен, что я к этому причастен, – он нервно потеребил накрахмаленный рукав своей рубашки. – Нет, я, конечно, не подарок, и много ему крови попил, но… Я же не совсем идиот и прекрасно понимал, что рано или поздно наступил бы тот день, когда мне пришлось бы расстаться с праздной жизнью. Должен же я был взять от нее все? А теперь… Дан, я уверен, что под меня кто-то копает.

– Так, успокойся для начала.

Я потёр пальцами переносицу, лихорадочно размышляя. Итак, пропала королевская реликвия, без которой в Ланвитте могут начаться нешуточные волнения. Если верить Амести, узнававшей слухи, кажется, раньше, чем они появлялись, совсем скоро в королевстве должен был состояться Выбор. То есть, сюда съедутся все подходящие по возрасту и положению невесты из других королевств, и Грэгори на Королевском Балу должен будет выбрать одну из них.

Сложность в том, что эти брачные браслеты – реликвия довольно специфическая. Для всех, кто не принадлежит к правящему роду, она будет лишь драгоценным украшением, не более. Но для наследников престола эти браслеты являются гарантией преемственности власти.

Только с их помощью может быть заключён брак, в котором родятся дети, стопроцентно наследующие особый королевский дар. Какой – не знал никто, кроме самого короля, но и того, что было известно, достаточно, чтобы понять – кому-то сильно помешал Грэгори или вся правящая династия. И это очень скверно.

– Итак, браслеты пропали, и в этом обвиняют тебя, – я посмотрел принцу прямо в глаза, пытаясь понять, насколько он честен со мной. – Для этого есть основания? Какие-то доказательства?

– На самом деле нет, если только… – на мгновение на лице Грэгори отразилась лихорадочная работа мысли, а затем он тихо сказал: – Если только это не связано с происшествием пятилетней давности.

– Подробнее, пожалуйста, – сразу же сделал стойку я.

– Несколько лет назад отец хотел заключить мой брак с принцессой Фарандолла. Ты же знаешь, как выглядят их женщины, Дан! – экспрессивно воскликнул принц, взмахнув руками. – Да лучше на жабе жениться, чем на одной из этих чешуйчатых гадин!

На самом деле, друг сильно преувеличивал. Да, женщины наагатов были довольно экзотичны. Гибкие, худощавые тела, на которых тонкой вязью проступали разноцветные, в зависимости от рода, чешуйки. Большие золотые глаза с узкими вертикальными зрачками, раздвоенные на конце языки и чуть заострённые клыки, жёсткие длинные волосы всех цветов радуги. В отличие от мужчин их расы, женщины-наагаты не имели второй ипостаси, но компенсировали это ядовитой слюной, выделявшейся в случае опасности.

С людьми они были очень даже совместимы. Брачная клятва давала их супругам иммунитет от яда. Вот только от дурного характера, о котором буквально слагали легенды во всём мире, защитить не могла. И я даже понимал желание принца избежать такого союза. Проклятье, я и сам бы не рискнул жениться на такой вот дамочке.

– Я так понимаю, что ты отказался исполнять волю отца, – кивнул я Его Высочеству, предлагая продолжить.

– Разумеется, – раздражённо фыркнул Грэг. – Я был так зол, что прямо на королевском совете заявил о том, что лучше лично уничтожу артефакты, выкраду их, переплавлю, да хоть съем! Но связать себя с наагаткой не позволю.

– Очень недальновидно с твоей стороны, – вздохнул я, прекрасно понимая, что из себя представляет этот самый совет.