Текст книги "Агентство «Фатум»"

А если вспомнить, что помощником короля является выходец из Фарандолла, картинка получалась и вовсе интересная. Не затаил ли он обиду за свой народ? Или просто донёс своим сородичам о словах принца, и те, узнав о предстоящем Выборе, решили отомстить за прошлые обиды? Я, конечно, слышал о том, что лорд Сейишштар давно порвал все связи с Фарандоллом и принёс нашему королю клятву верности, но чем Провидение не шутит.

– Знаешь, за эти годы многое изменилось, – мрачно сказал Грэгори. – Можешь не верить, но я повзрослел. Повторись та ситуация сейчас, я бы поступил совершенно иначе. И да, когда отец объявил о предстоящем Выборе, я уже был к этому готов. А вот к тому, что браслеты исчезнут и в этом обвинят меня – нет. Уже через месяц начнут съезжаться невесты, а я понятия не имею, что делать!

Он запустил пальцы в волосы, растрепав тщательно уложенную королевским парикмахером причёску, и с надеждой посмотрел на меня.

– Ты точно не брал реликвии? – всё же спросил я, не удержавшись.

– И ты туда же?! – Грэгори вскочил с дивана, яростно сверкнув глазами. – Видимо, я зря сюда пришел.

– Ну прости, прости, дружище, – успокаивающе поднял я руки, – Я не мог не спросить, ты же понимаешь…

О, да, принц понимал. Мы были знакомы слишком давно. Ещё со времён учебы в Королевской Академии Магии. И кто, как не я, знал, что он способен на любые глупости в запале чувств. Я бы не удивился, если бы Грэг действительно перепрятал браслеты, а потом, осознав, что натворил, решил вернуть всё обратно и по какой-то причине не смог. Но, в таком случае, на прямой вопрос, он ответил бы честно. Всё же, Грэг умный парень, хоть иногда и притворяется, что это не так.

– Я тебя очень прошу, – сказал он, залпом выпив свой напиток, – найди эти демоновы браслеты. Если до окончания Выбора они не будут лежать в нашей сокровищнице, власть отца окажется под ударом. Как и вся наша династия.

Отвечать согласием я не спешил. Как бы ни относился я к другу, от моего ответа зависели ещё и жизни Амести, Фэйт и Джоша. Сунув нос в это дело, мы могли огрести множество проблем.

Если браслеты действительно украли, попутно бросив тень подозрений на принца, это сделал кто-то из приближённых к королю людей. Тот, кто знал, как попасть в сокровищницу, или имел к ней доступ напрямую. К тому же, напрягало то, что взяли именно эту реликвию, практически не имевшую ценности для остальных, ведь там хранилось множество куда более интересных вещей, способных обеспечить безбедную жизнь до самой старости

А значит, дело имеет политическую подоплеку, и соваться туда без необходимой информации может быть заранее провальной идеей.

Видя мои сомнения, Грэгори сверкнул глазами и выпалил:

– Дан, я готов заплатить любую цену. Все, что ты захочешь.

Мой скептический взгляд говорил сам за себя. Что может быть дороже жизни или годами нарабатываемой репутации? Разве что, только дружба… Проклятье, и на что только не пойдёшь, ради тех, кого считаешь близкими людьми. Но, прежде, чем я успел ответить согласием, принц вкрадчиво сказал, озарённый очередной идеей:

– Если ты найдешь браслеты, я смогу поговорить с отцом. Ты же понимаешь, что ты придешь к нему победителем? Человеком, который не только найдет пропавшую реликвию, но и, вероятно, раскроет заговор против королевской власти? Подумай, Дан, ты сможешь вернуть милость короля.

Я криво ухмыльнулся. По больному бьёт. Зная меня, он не мог не понимать, что мимо такой возможности я точно не пройду.

– Я привлеку к делу своих людей, – сразу же предупредил я его.

– Конечно!

– И мне потребуется кое-какая информация.

– Всё, что пожелаешь, – с готовностью согласился принц.

– А ещё ты должен будешь организовать пропуск на различные мероприятия для моих девчонок.

– А они красивые?

– ГРЭГ!

– Всё, всё. Понял, не отсвечиваю. Спасибо, Дан.

– Пока не за что, – проворчал я, уже зная, что пожалею о принятом решении. – А теперь расскажи всё, что кажется тебе хоть немного подозрительным в этом деле.

Глава 3

Китти Касс

– Что думаешь? – спросила я эльфийку, когда за наагатом захлопнулась дверь нашего агентства.

– Он знает больше, чем говорит, – вздохнула Лея. – Думаю, лорд Сейишштар просто считает, что остальное нас не касается. И, Китти, ты уверена, что мы потянем это дело? Всё же, оно гораздо масштабнее того, что мы когда-либо делали.

– Я не знаю, – пожала я плечами и погладила запрыгнувшего на стол Пушка, – знаю лишь то, что ни за что себе не простила бы, если бы не воспользовалась этим шансом вывести “Фатум” на новый уровень.

Эльфийка пару мгновений что-то обдумывала, а затем расплылась в предвкушающей улыбке.

– С чего начнём?

Очень интересный вопрос. Хотела бы я сама знать, с какого края кусать этот пирог.

– Ну, вы чего-у? – лениво зевнул Шок и потянулся, оставляя мелкие царапины на моём столе. Я укоризненно на него посмотрела, но фамильяр и ухом не повёл. – Все нормальные люди начина-ут с поиска инфор-рмации, р-разумеется. Вот и ищите. В библиотеку там сходите, в ар-рхив.

Я насмешливо фыркнула. Тоже мне, велосипед изобрёл. Чтобы искать что-то, нужно иметь хотя бы минимальное представление о том, что ищешь. Хотя…

– Знаешь, в чём-то Пушок прав. Неплохо было бы, для начала, разузнать чуть больше об этих артефактах. И о том, кто, помимо королевской семьи, имеет к ним доступ. А ещё – о привычках и вкусах Его Высочества.

– Вряд ли упоминания о браслетах есть в обычной библиотеке, – вздохнула Ауриллея, накрутив длинный локон на палец, и тут же просияла: – Но я знаю, как попасть в Королевский Архив!

Я подозрительно посмотрела на подругу. Слишком уж хорошо знала этот её взгляд, не суливший ничего хорошего. Обычно, именно с ним она посылала нас в какую-нибудь за… В какие-нибудь труднодоступные места, где мы огребали проблем выше кончиков ушей.

– Допустим, – осторожно сказала я. – Полагаю, ты не добытые законным путём пропуска имеешь в виду?

– Конечно, нет, – подтвердила мои опасения Лея. – В архиве работает одна моя знакомая горгулья и она сможет пропустить тебя туда на пару часов за маленькую услугу с моей стороны.

– Даже спрашивать не буду, о какой услуге речь, – покачала я головой. – Лучше скажи, когда ты сможешь с ней договориться.

– Да хоть сейчас, – усмехнулась эльфийка и скрылась в приёмной, откуда сразу же донеслось её жизнерадостное щебетание.

Вздохнув, я поднялась из-за стола и привычно рассовала по карманам и креплениям на корсете разнообразные артефакты и инструменты. Последним в потайной карман моей юбки лёг артефакт связи, и я похлопала себя по одежде, а затем попрыгала на месте, проверяя, не звенит ли и не вываливается всё это при движении.

– Ты со мной? – спросила я Пушка, примостившего свой пушистый зад на кипе документов, но тот лишь лениво махнул лапой, давая понять, что такие скучные дела его не интересуют.

Пожав плечами, я вышла из кабинета, и едва не сломала себе нос, впечатавшись им в широкую грудь орка, спешившего мне навстречу.

– Хрырх! – возмутилась я.

– Будь здорова, – флегматично отозвалась Лея, за что мы удостоили её двумя укоризненными взглядами. Я – потому что нос нещадно болел, Хрырх – потому что эльфийка снова издевалась над его именем.

– Куда намылилась, киса? – прогудел друг, приподнимая меня над полом и тиская, как плюшевого медвежонка. – Ого! Ты отрастила грудь? А, нет, нормально, очередная заначка. Я-то думал, ты, наконец, решила завести себе мужика.

– Спасибо, Хрырх, – мрачно отозвалась я, – я одного уже завела. Жрёт, орёт и мешает мне спать.

– Тю-ю, твой кошак это разве ж мужик? Надо такого, чтоб на руках носил, любил, цветы дарил.

– Лучше мясо-у, – мяукнул Пушок из-за двери, а я привычно возвела глаза к потолку. Ничего не меняется, да.

– Так что, куда собралась наша маленькая хозяйка? – снова спросил Хрырх, оперевшись плечом о косяк входной двери и преграждая мне путь.

– В Архив, – со вздохом призналась я, понимая, что орк не отстанет.

Как-то уж повелось, что он решил, будто обязан меня защищать. От кого и чего – непонятно, но факт.

– Я с тобой, – тут же выразил он желание составить мне компанию.

Лея выразительно замахала мне руками, наглядно показывая, что это – плохая идея.

– Извини, Хрырх, не получится, – мягко сказала я, положив ладонь на его мускулистую грудь, обтянутую коричневой рубашкой. – И, разве у тебя нет незаконченных дел? Как насчёт не желавших съезжать с проданной квартиры гномов?

– Так уже всё, я с ними разобрался, – прогудел орк и сложил руки на груди.

– Надеюсь, все выжили, – философски заявила Лея и принялась заваривать травяной чай.

Пару минут мы с Хрырхом препирались у двери, пока я не поняла, что эту битву проиграла. Друг вцепился в меня, как репей, и никакие аргументы не смогли его убедить остаться в агентстве с Леей.

– Держи, – внезапно заявила эльфийка, протягивая мне чашку с успокаивающим сбором. – Тебе нужнее.

Выпив залпом горьковатую жидкость, я вздохнула и обречённо посмотрела Хрырху в глаза:

– Ладно, пошли. Но, умоляю, давай, ты будешь меня слушаться и делать так, как я скажу. Не хочу, чтобы повторилось то, что было в прошлый раз.

Опасения мои были не беспочвенными. Потому что, не далее, как на прошлой неделе, решив, что в тёмной подворотне к нам подкрался какой-то преступный элемент, Хрырх от души повозил его лицом в грязи, пока я, наконец, не смогла ему объяснить, что это – наш клиент, пожелавший остаться инкогнито. Нет, ну, узнать его после этого даже мама родная не смогла бы, но благодарностей мы всё равно не получили.

До нужного места пришлось добираться на своих двоих. А всё потому, что Хрырх умудрился разругаться со всеми извозчиками в округе. То кони у них слабоваты, то цены грабительские. Учитывая, что Королевский Архив находился практически на другом конце города, к концу пути я уже непроизвольно выпускала когти на руках и проклинала свою слабохарактерность, из-за которой не смогла оставить орка в агентстве в приказной форме.

У входа в огромное трёхэтажное строение нас уже встречали. Сухопарая женщина с длинным крючковатым носом, маленькими красными глазками и хищным изгибом губ окинула Хрырха подозрительным взглядом и повернулась ко мне:

– Договор был на одного. За второго придётся заплатить.

Её голос, скрипучий, как несмазанная телега, вызывал желание поморщиться и прикрыть чувствительные уши руками, но я стоически выдержала эту пытку и предельно вежливо спросила:

– Сколько?

Пару мгновений горгулья просчитывала что-то в уме, а потом выдала:

– Три золотых.

– Ско-о-олько?! – проревел Хрырх и навис над бедолагой, пытаясь задавить авторитетом и массой, но дамочка оказалась не из пугливых. Уперев руки в бока, она хмуро посмотрела на орка и практически по слогам сказала:

– Или платите, или проваливайте.

Закатив глаза, я оттеснила друга и выдала горгулье одну золотую монету, заявив, что остальные она получит только после того, как выведет нас обратно. А то знаю я таких ушлых, как она. Скажет, что обещала нас только впустить, а том, чтобы выпустить, разговора не было.

Судя по тому, какое недовольство появилось на её хищном лице, именно так горгулья и планировала поступить. Нет уж, не на тех напала, голубушка.

Ворча себе что-то под нос о скупердяях, наглых кошках и тупых орках, женщина проводила нас через вход для слуг и оставила заниматься своими делами, пообещав вернуться через пару часов.

– Что будем искать? – пробасил Хрырх, и к нам повернулись практически все присутствующие в Архиве посетители.

– Тихо ты, – шикнула я на него и пояснила: – Ищем любую информацию о королевских брачных артефактах и о  принце Грэгори.

– О, так ты всё-таки собралась замуж? – возликовал друг и тут же нахмурился. – Только, Китти, почему за этого слизняка? Он же баб… то есть, женщин меняет чаще, чем я носки.

– Хрырх!!!

На этот раз все посмотрели уже на меня, и я обречённо застонала.

– Ладно, идём, – взяв орка за руку, я потащила его к огромному каталогу, где была указана нумерация стеллажей и полок. – Так. Нам туда.

Следующие полчаса мы активно рылись в свитках, отыскивая крупицы информации.

Внезапно до меня донёсся очень уж знакомый смех, и я напряглась, выглянув из-за шкафа.

Симпатичная демоница сидела на краю стола и оживлённо болтала с маленькой феечкой, периодически заходясь в громком смехе. А эти-то что тут забыли? Я нахмурилась и кивком указала Хрырху на девчонок из конкурирующего с нами агентства “Возмездие”. Внезапно они, словно что-то заподозрив, насторожились и завертели головами по сторонам.

Раздражённо зашипев, толкнула Хрырха в проход между стеллажами и юркнула следом, собираясь выйти в другой части Архива. Вот только сделать это оказалось не так-то и просто.

– Да не пихайся ты! – сдавленно прошипела я, ткнув пальцем под ребро орку. – Ты меня сейчас разда… кхе-кхе… вишь! Ой-ой! Ты мне на ногу наступил, мамонта ты кусок!

Естественно, плевать он хотел на это, продолжая протискиваться между стеллажами и ещё сильнее вдавливая меня в шкаф, который угрожающе заскрипел.

– Хрырх, твою ж маму! Уволю! Нет, на Лее жениться заставлю! – перешла я к угрозам, понимая, что ещё немного, и он меня раскатает, как одинокий лист бумаги. Останется только свернуть в рулончик и уложить на одну из полок, замаскировав между свитков.

Орк, наконец-то, замер и удивлённо на меня посмотрел. В его глазах читались настоящая обида и непонимание.

– Китти? Я тебя чем-то обидел? Настолько… смертельно? – шёпотом прогудел он, а я быстро зажала ему рот ладонью, матерясь про себя.

Шассаай! Так и знала, что нужно было брать с собой вампира. Конечно, грубой физической силой, природа Хрырха не обделила: ввалить преступнику по кумполу, завязать хвост бантиком оказывающим сопротивление – с этим у него проблем не было, а вот с мозгами…

Вздохнув, постучала его ладонью по плечу и практически одними губами прошептала:

– Вещи забери!

А в следующий миг на пол опустилась крупная поджарая кошка с мощными лапами и чуть раскосыми янтарно-золотистыми глазами и потрусила к видневшемуся впереди просвету.

Глава 4

Даниэль Тодд

Этим утром в офис я пришел раньше обычного. Все мои мысли были заняты вчерашним разговором с Грэгом и едва наметившимся планом предстоящих поисков.

– Доброе утро, шеф, – встретила меня лучезарной улыбкой феечка, едва я показался в приёмной. – Кофе?

– Спасибо, не сейчас, – качнул я головой, направляясь к своему кабинету.

У самой двери замер и обернулся, с интересом взглянув на Амести. План, имевший лишь смутные очертания, неожиданно заиграл новыми красками. Хм, почему бы и нет? Улыбнувшись девушке, я вкрадчиво сказал:

– У меня есть для тебя поручение, связанное с нашим новым, жу-утко секретным делом.

В ярко-голубых глазах феи зажглось жгучее любопытство, и она вся подалась вперёд, превратившись в слух.

– Пропали королевские брачные браслеты, – тихо сказал я, а девушка, ожидаемо, ахнула, прижав ладонь ко рту. – Нам поручили их найти. Сама понимаешь, это не та информация, о которой можно распространяться.

– Обижаете, – надулась она, – я, по-вашему, совсем дура?

– Я просто напомнил, – примирительно поднял я ладони. – Так вот, поскольку Фейт сейчас работает в Королевском Архиве, и у меня нет с ней никакой связи, мне просто жизненно необходимо, чтобы ты отправилась туда и передала ей, что нам нужна подробная информация об этих реликвиях. Все, что только можно найти.

Девушка скуксилась и разочарованно заявила, что надеялась на гораздо более интересное поручение, но я заверил её, что без её помощи мы можем ничего не успеть, и фея немного успокоилась.

Ещё несколько минут я потратил, вводя Амести в курс дела, чтобы она смогла передать всё Фейт. Наша демоница была довольно упряма и своенравна, поэтому без подробных объяснений что, зачем и почему, вполне могла отложить какое-то поручение до лучших времён, решив, что есть дела поважнее. А в мои планы это не вписывалось.

– Надеюсь, что вернётесь вы уже хоть с какой-то информацией, – напоследок сказал я Амести.

– Все будет сделано в лучшем виде, – заверила меня девушка и мгновенно уменьшилась, вылетев в приоткрытое окно.

Я заварил себе кофе и прошёл в кабинет, собираясь дождаться появления Джоша. Как бы мне ни хотелось поскорее приступить к поискам, я понимал, что есть вещи, на которые нужно обратить внимание прямо сейчас, чтобы потом не пришлось кусать локти, столкнувшись с очередными проблемами.

Через полчаса, которые показались мне вечностью, волк все же появился в здании. Постучав, он вошёл в кабинет и бегло осмотрелся, угрюмо спросив:

– А где Ами?

– И тебе доброе утро, Джош, – саркастично хмыкнул я. – Амести занята. И сейчас есть вопросы поважнее. Садись, – я указал ему на кресло напротив и побарабанил пальцами по столу, дожидаясь, пока парень займёт предложенное место.

Джош собрался было плюхнуться в него, как делал это всегда, но неожиданно нервно дёрнул забинтованным хвостом и мрачно процедил:

– Спасибо, я, пожалуй, постою.

Я с трудом сдержал обидный смешок и несколько секунд разглядывал волка, размышляя, с чего начать непростой разговор. Оборотень стоял, сложив руки за спиной, и пытался сделать независимый вид, но, признаться, получалось у него не очень.

– Как так вышло, что заказчик нашёл тебя связанным в своём кабинете? – наконец, максимально спокойно спросил я. – Мне казалось, что с этим заданием не должно было возникнуть никаких проблем. Или я чего-то не знаю?

– Да просто эти стер-рвы совсем оборзели, Дан! – нервно прорычал Джош. – Я уже шёл к выходу из поместья Лантаров, где мне, кстати, так и не удалось ничего найти, как столкнулся с этими… – парень так смачно выругался, что даже у меня слегка дернулся глаз.

– По существу, будь добр, – поморщился я.

– Так я и рассказываю, – огрызнулся он  – Я даже понять толком ничего не успел. Подумал, что это воришки. Попытался схватить одного из них, но не получилось.

– И-и? – начал порядком раздражаться я.

Нет, я догадывался, с кем столкнулся оборотень. Но всё же хотелось услышать версию произошедшего от него.

Джошуа Марран принадлежал к очень уважаемому клану оборотней. Его соклановцы по праву считались одними из самых лучших бойцов. Говорят, они никогда не терпели поражений. Наверное, поэтому клан Марран и был так приближён к королевской власти. Именно вышедшие из него волки становились элитными воинами из личной гвардии Его Величества, дворцовыми стражами и членами отрядов быстрого реагирования, на которых равнялись и которым завидовали практически все мужчины Ланвитта.

И, пусть Джошуа был ещё слишком молод, уже сейчас мало кто мог тягаться с ним в поединке. Так как получилось, что его не просто отделали, но и унизили две девчонки?!

– Я не могу ждать твой ответ до старости, – с нажимом проговорили я. – У нас есть новое дело, в котором мне пригодится любая ваша помощь. Но твоё состояние вызывает у меня беспокойство.

– Всё со мной нормально, – проворчал Джош, отводя взгляд, в котором я успел увидеть промелькнувшую заинтересованность и сомнения.

– Я бы так не сказал, – мягко проговорил я. – В последнее время ты слишком агрессивен и раздражителен, часто не подчиняешься приказам и утаиваешь информацию. Боюсь, я больше не смогу тебе доверять и буду вынужден отстранить тебя от работы.

Меньше всего в жизни Джош любил сидеть без дела. Он зло выдохнул и обречённо выпалил:

– Я всё расскажу, честно! Это кошка! Она оседлала меня, Дан. Запрыгнула, как на коня и дёр-ргала за уши! Р-р-р… А я ничего, ничего не мог сделать!

– Почему? – нахмурился я, действительно пытаясь понять.

– Потому что мы не бьём, мать их, женщин, Дан! – прорычал парень и жалобно добавил. – Что совсем не мешает им бить нас. Это позорище, какое-то… Кошка. Верхом на  волке. Не дай бог, кто узнает, стыда не оберёшься.

Представив на секунду это зрелище, я больно прикусил себе щеку изнутри, чтобы не рассмеяться и не оскорбить или не обидеть волка еще сильнее.

– Не переживай, Джош, от меня об этом никто не узнает, – заверил я парня. – Но, в таком случае, у тебя всегда должен быть запасной план.

– Например? – парень бросил на меня заинтересованный взгляд.

– Ну, не знаю, – пожал я плечами. – Артефакты с собой носи. Парализующие или рассеивающие внимание, мини-телепорты. По-моему, я достаточно вам плачу, чтобы вы могли позволить себе использовать редкие амулеты или зелья в экстренных ситуациях.

– Артефакты – это, конечно, хорошо, – фыркнул оборотень – Только есть одна проблема, Дан. Эти ушлые девицы – маги, и тоже запасаются защитными амулетами и заклинаниями.

– Что, даже кошка? – нахмурился я. – Вы же, оборотни, магией не владеете.

– Ага. А она – владеет. Правда, мы так и не выяснили, какой. Говорят, мать этой Кэтрин Касс была то ли ведьмой, то ли Проводником. Так что эта кошечка с сюрпризом.

Голос волка так и сочился сарказмом. А ещё – завистью. В целом, я его понимал. Обидно, наверное, быть представителем влиятельного древнего рода и не иметь ни капли магии. Среди оборотней такие экземпляры, как эта девчонка – редкое исключение.

Чаще всего отсутствие магии представители их расы компенсировали нечеловеческой силой, скоростью реакций и ускоренной регенерацией. А тут, смотрите-ка, просто комбо-набор.

Мне вдруг даже стало интересно взглянуть на сие чудо, от упоминания чьего имени, вся моя команда скрипела зубами и вспоминала самые заковыристые ругательства.

Как-то так сложилось, что, несмотря на здоровую конкуренцию “Фатума” и “Возмездия”, мы с Кэтрин Касс, которую чаще всего называли просто Кошкой, лично никогда не пересекались. Да и наши агентства столкнулись в делах от силы пару раз. Правда, этого хватило, чтобы мои ребята заработали стойкую неприязнь к ней и её подчинённым.

Пожалуй, с Кошкой придётся всё же познакомиться. Сильного противника нужно знать в лицо. К тому же, нам предстоит слишком важное расследование. И мне не хотелось бы, чтобы в какой-то момент Кэтрин сунула в него свой любопытный, как у всех кошачьих, нос.

– Ладно, как ты оказался в кабинете, я понял, – наконец, сказал я Джошу. – Попробуй обсудить с нашими девочками, какие хитрости могут тебе помочь в следующий раз. Женское коварство нельзя недооценивать, мой друг.

Сказал и тут же подумал, что собственным советом могу воспользоваться и сам. Не навестить ли мне свою хорошую знакомую? Пожалуй, такой источник информации, как она, ещё поискать нужно.

– Могу я идти? – напомнил о себе волк, и я кивком его отпустил, правда, спохватившись, задержал у самого порога. – Джош, давно ты не виделся со своими?

– С прошлых выходных, – пожал парень плечами и тут же хитро усмехнулся. – А что, нужно совершить незапланированный визит в родной клан?

– Мысли мои читаешь, – такой же усмешкой ответил ему я. – Узнай там аккуратно, что слышно о пропаже королевских брачных браслетов. Ну и о том, кто имел туда доступ, разумеется.

– Реликвии пропали? – округлил глаза Джош и даже вернулся обратно, заинтересованно подергивая хвостом. – Так они же в сокровищнице хранятся!

– Вот именно, мой друг, вот и-мен-но, – многозначительно протянул я. – Наша задача – отыскать их до начала Выбора. И, сам понимаешь, никакая информация лишней не будет.

– Хорошо. Понял, принял, разрешите исполнять? – шутливо козырнул он, а я лишь махнул рукой.

Даром, что взрослый парень, а настроение скачет, как у подростка. Скорее бы уже полнолуние осталось позади.

После ухода оборотня, я тоже не стал засиживаться в офисе и уже через полчаса стоял у входа в особняк леди Элизы Лиотт. Конечно же, я знал, что обязанности королевской фрейлины, которые она исполняла, редко позволяли ей покидать дворец, но надеялся, что именно сегодня удача будет на моей стороне.

С тех пор, как я оказался в опале у короля, только на удачу мне рассчитывать и приходилось. Впрочем, благодаря этому я познал цену дружбы и отношений, поэтому даже в чём-то благодарен за тот пинок под зад от капризной судьбы.

С Элизой мы познакомились давно. Я тогда только приехал ко двору. Она – поступила в услужение к королеве. Наш бурный роман, пожалуй, можно отнести к одному из самых ярких воспоминаний моей юности.

Сложно представить, сколько усилий мы прилагали, чтобы скрыть от общества наши отношения. Мы пользовались любой возможностью, чтобы уединиться или просто провести время вместе. И в этих тайных встречах тоже была особая прелесть.

Когда Его Величество Эривар Шестой отлучил меня от двора, отношения с леди Лиотт пришлось прекратить. Нет, мы всё равно изредка встречались с Лиз в её поместье или в моём особняке, но свидания эти становились всё реже. Страсть остыла, чувства отцвели, что, впрочем, не мешало нам периодически оживлять былое.

Вздохнув, я постучал в дверь и приготовился к длительному ожиданию, но открыли мне, как ни странно, быстро.

– Лорд Тодд? – в глазах экономки промелькнуло удивление, но она быстро взяла себя в руки и присела в книксене. – Леди Лиотт у себя. Сообщить о вашем визите?

– Не стоит, – улыбнулся я молодой женщине и, перехватив её руку, коснулся губами запястья, отчего служанка смущённо вспыхнула.

Ну, мне не сложно, а даме приятно. Подмигнув ей, уверенно прошёл в дом и, не сворачивая, отправился к жёлтой гостиной, где предпочитала проводить свободное время Элиза.

Она, как и всегда, увлечённо листала страницы очередного любовного романа, и это неожиданно отозвалось какой-то ностальгией в моей душе.

Скользнув взглядом по силуэту девушки, подсвеченному яркими лучами солнца, падавшими из широких панорамных окон, я невольно задержался на её глубоком декольте. Кажется, я так и не встретил больше женщину, что могла бы, как Элиза, так ловко балансировать на грани приличий.

Тряхнув головой, отогнал ненужные мысли и тихо постучал по дверному косяку, привлекая к себе внимание девушки.

– Лиз?

Вздрогнув, она подняла на меня растерянный взгляд, который тут же заледенел, стоило ей понять, кто прервал её досуг.

– Оу, неужели, сам Даниэль Тодд почтил меня своим присутствием, – язвительно протянула леди Лиотт.

В ее голосе отчётливо слышались обида и раздражение.

– Ты же знаешь, как много у меня дел. Не было ни одной свободной минуты, – чуть виновато пожал я плечами и обаятельно улыбнулся, прекрасно зная, как это действует на женщин. Как всегда это действовало на неё.

– Ни минуты? За два года, Даниэль? – леди Лиотт выразительно выгнула бровь, намекая, что не верит мне. От слова совсем.

Я медленно, но неотвратимо, преодолел разделявшее нас расстояние и сел рядом с ней, привычно устроив руку на спинке дивана у неё за спиной. Девушка напряглась, но меня это не остановило.

– Не злись, Лиз, – прошептал я ей прямо в шею, обдавая горячим дыханием, и нежно поцеловал за ушком, с удовлетворением глядя на то, как по её коже волной прокатились крупные мурашки. – Не было ни минуты, когда я не вспоминал бы о тебе, веришь?

– Нет, – выдохнула она, но голос её ощутимо потеплел.

Не размениваясь более на бесполезные разговоры, я притянул Элизу к себе за талию, пальцами приподнял её подбородок и, заглянув в глаза, вкрадчиво прошептал:

– Зря.

А затем накрыл податливые губы поцелуем, напоминая, как хорошо нам было вместе когда-то. Отвечать мне девушка не торопилась. Я с досадой подумал, что, кажется, разучился обращаться с женщинами, поэтому едва сдержал вздох облегчения, всё же почувствовав, как на мгновение обмякло тело Лиз в моих руках.

Тихо застонав, она жадно зарылась пальцами в мои волосы, растрепав тщательно уложенные пряди, а затем куснула за нижнюю губу, словно наказывая за долгое отсутствие. Её острые ноготки, наверняка, оставили алые росчерки на моей коже, когда она пробралась тонкими пальцами мне под рубашку и с нажимом провела ими по спине.

Впрочем, я был не в обиде, ведь прижавшись ко мне так тесно, она предоставила мне доступ к своей соблазнительной груди, и я был бы дураком, если бы этим не воспользовался.

Наше прикосновения становились всё жарче, а эмоции – острее. Затуманенный взгляд Элизы снова напомнил мне о том, почему наши отношения продлились так долго. Ни один мужчина не устоит, когда на него смотрят, как на божество.

Жаль, что в пантеоне у леди Лиотт я был не один.

Мысль об этом неожиданно развеяла флёр нежности, которым снова опутала меня эта чертовка. Ну уж нет, красавица. Опять тонуть в этом болоте в мои планы не входило.

Эта мысль слегка отрезвила меня, и я быстро перехватил инициативу, утверждая своё господство, захватывая, покоряя. В поцелуях больше не было нежности. Лишь борьба, выплеснутые эмоции, копившиеся долгое время и капитуляция. Не моя. Её.

В какой-то момент, с грохотом рухнул со столика задетый моим локтём кофейник. Недочитанная книга давно валялась на ковре вместе с половиной наших вещей. Но нам было откровенно плевать, пока от двери не раздался встревоженный голос экономки:

– Леди Лиотт? У вас все в порядке? Я услышала шум и подумала…Оу! – женщина заглянула в гостиную и, вспыхнув, как маков цвет, скрылась за дверью, рассыпаясь в извинениях, а мы, переглянувшись, рассмеялись, немного приходя в себя.

– Чтоб тебя дракон сожрал, – тихо и почти беззлобно проворчала мне Элиза, приводя себя в порядок.

– Я тоже скучал, – усмехнулся я в ответ и вальяжно откинулся на спинку дивана. – Расскажешь, что нового?

Примерно полчаса я слушал её щебетание, пропуская большую часть ненужной информации мимо ушей и тщательно запоминая то, что могло показаться мне важным. Наконец, устав от потока разнообразных сплетен, решил направить её мысли в нужном направлении.

– А что говорят о предстоящем Выборе? – словно невзначай спросил я и тут же озвучил правдоподобное объяснение собственному интересу: – Если в столице соберётся много гостей, наверняка, у нас прибавится работы.

– Я бы на твоём месте на это не рассчитывала, – пожала плечами девушка и кокетливо накрутила локон на палец.

– Почему? – послушно задал я вопрос, прекрасно видя по её горящим глазам, что она именно этого и ждёт.

– Потому что я, вообще, сомневаюсь, что из этого что-то выйдет. После того, как Его Высочество оскорбил принцессу наагатов, вряд ли найдётся много желающих оказаться на её месте.

– А подробнее? – заинтересованно вскинул я брови, делая вид, что услышал об этом впервые.

– Несколько лет назад Его Величество Эривар заявил, что собирается заключить династический брак между принцем Грэгори и наследницей Фарандолла. Ты же знаешь, что наследник Ланвитта довольно вспыльчив?

Я кивнул, подтверждая, что с характером друга знаком не понаслышке.

– Ну и вот. Принц Грэгори закатил скандал и прилюдно отказался от женитьбы. Прямо на королевском совете, представляешь? Говорят, лорд Сейишштар был жутко зол, ведь Его Высочество не только оскорбил всех представителей его расы, но и проявил открытое неповиновение воле отца.