Текст книги "Агентство «Фатум»"

Мои плечи и руки прикрывали широкие серебристые рукава, невесомые, словно воздух. А лицо скрывала серебристая маска, на фоне которой мои жёлтые глаза казались ещё ярче.

– Из тебя получилась замечательная сильфида, – улыбнулся друг краешком губ, пытаясь меня подбодрить. – Так что хватит нервничать. Давай лучше займёмся тем, ради чего мы сюда пришли. И я вовсе не развлечения имею ввиду, – добавил он, заметив, каким заинтересованным взглядом я проводила лакея с целым подносом невероятных даже на вид вкусностей.

Глава 10

Китти Касс

– Нельзя быть таким занудой, Фред, – вздохнула я. – Иначе тебя девушки любить не будут…

– Ну, тут бы я поспорил, – протянул друг, и мы рассмеялись, чувствуя, как немного расслабляется тугая пружина в груди.

Напряжение, копившееся всю прошедшую неделю, наконец, немного отступило, позволяя снова нормально дышать – мы на балу, и до сих пор никуда не вляпались, а значит, всё не так уж плохо.

Все эти дни у меня было ощущение грандиозной подставы, что ждала меня буквально за углом. Слишком уж легко всё нам удавалось, а за такие подарки судьбы часто приходится дорого платить. Неудивительно, что я едва не довела до нервного срыва себя и своих сотрудников, выискивая во всём подвох.

Наагат прислал нам приглашения уже на следующий день? Слишком быстро. Платье для меня нашлось в гардеробе у запасливой эльфийки, а костюм для вампира – в одном из небольших магазинчиков Северного квартала? Слишком просто. К нам не нагрянули сотрудники “Возмездия” с требованиями вернуть их фею? Вообще, нереально.

К слову, о фее… Вопрос с ней тоже решился сам собой. Пока мы занимались поисками нарядов, Амести с Хрырхом, каким-то непостижимым для нас образом, умудрились проникнуться друг к другу симпатией. Дружеской, разумеется.

И наш зелёненький, не будь дураком, решил совместить приятное с полезным. То есть, подумал, что присматривать за феей с комфортом всяко лучше, чем торчать в “Фатуме”. Именно поэтому и предложил показать любопытной Амести, как живут орки, дав клятву не причинять ей вреда и не обижать её.

Правда, предупредить о том, что показывать он будет не свой городской дом, а родное поселение в Диких Степях, разумеется, “забыл”. И зарядить артефакт для обратного переноса – тоже. Так что уже почти неделю феечка приобщалась к орочьей культуре и изводила их шамана миллионом вопросов и требований.

Зато мы получили возможность спокойно выполнять свою работу и даже немного в ней продвинулись. Лорд Сейишштар, ругаясь и скрипя зубами, всё же выдал нам список всех, кто имел доступ к малой сокровищнице за последнюю неделю до исчезновения реликвий и неделю – после.

Учитывая, что в списке преобладали местные леди и лорды, занимавшие довольно высокое положение, подобраться к ним было довольно сложно. Но не родился ещё тот мужчина, что мог бы устоять перед обаянием нашей эльфийки и удержать язык за зубами.

Поэтому, мы с уверенностью вычеркнули не менее пяти человек из списка подозреваемых и решили сосредоточиться на остальных.

К слову, об этом…

– Фред, это разве не лорд Бейн? – шёпотом спросила я друга, указав на одного из мужчин, с кем мне, похоже, предстояло сегодня побеседовать.

– Точно, – кивнул вампир, отметив рваные движения и слегка неуверенную походку, свойственные только ему. – Иди. Скорее! Иначе его облепят местные пиявки и высосут всю кровь раньше, чем ты – информацию.

– Пфф, – фыркнула я. – Ну и шуточки у тебя…

Дожидаться ответа не стала, словно невзначай направившись к интересовавшему меня лорду, но не дошла каких-то пару метров, оказавшись ненавязчиво, но крепко притиснутой к чьему-то боку. Мужчина шумно вдохнул воздух у моей макушки, и его твёрдые губы, не скрытые маской, расплылись в ленивой улыбке:

– Кэтрин, радость моя! Так и знал, что это ты! – чуть пьяно выдохнул Анжей Марран, а я едва сдержала ругательства, рвущиеся с моего языка.

И вот что понадобилось от меня дяде Джоша? С этим оборотнем мы хоть и общались, поработав несколько раз над общими делами, но не настолько же тесно!

– Лорд Марран, – вежливо улыбнулась я ему и аккуратно отстранилась. – Удивлена. Меня так просто узнать?

– Конечно, нет, кошечка, – усмехнулся мужчина, – если не вдыхать твой чудесный аромат.

Мои брови сами по себе поползли вверх от удивления. Чтобы волку, да нравился запах кошки? Или мир сошёл с ума, или этот оборотень не в себе.

– Вы здоровы? – вырвалось у меня  прежде, чем я успела прикусить себе язык.

– Нет, – тут же ответил мужчина. – Я болен, Кэтрин. Тобой. Выходи за меня? У нас будет замечательная, крепкая семья. Ты получишь новый статус, богатство моего клана и всё, что только пожелаешь. Мы прямо сейчас попросим благословения у Его Величества! Идём, я тебя ему представлю…

И он подхватил меня под локоть, собираясь утащить в бальный зал, но я упёрлась пятками и прямо заглянула Анжею в глаза.

Как ни странно, выглядел он вполне адекватным. Принюхалась, пытаясь понять, не хлебнул ли он где приворотного зелья, но почувствовала лишь слабый запах алкоголя, словно волк совсем недавно пропустил стаканчик для храбрости.

– В чём подвох? – вздохнув, спросила я. – Мы столько лет знакомы и вы ни разу не пытались оказывать мне знаков внимания. Поэтому простите, лорд Марран, но в ваши чувства я не верю.

– Что ж ты такая упрямая, – пробормотал мужчина себе под нос, но я его услышала и укоризненно покачала головой. – Хорошо, хорошо. Ты мне нравишься, Кэтрин, правда! И, увидев тебя сейчас, я осознал насколько сильно.

– Мы слишком разные, Анжей, – мягко ответила я, положив ему ладонь на локоть. – Мне лестно слышать все эти слова от вас, но…

– Противоположности притягиваются! – усмехнувшись, перебил меня волк. – Прошу, подумай об этом, Кэтрин. Какая разница, что у тебя нет титула? Зато есть кое-что не менее ценное – магия. Настоящее чудо для оборотней. Для меня этого достаточно.

А я мысленно закатила глаза, поняв, откуда растут ноги у этого предложения. Видимо, увидев меня сегодня, Анжей подумал, а почему бы и нет? Почему не привести в дом жену, пусть с небольшим, но стабильным доходом, а главное – с изюминкой? И решил ковать железо, пока горячо. Ведь в глазах мужчин я давно перешла в категорию старых дев, ещё и со странностями.

– Простите, лорд Марран, – искривила я губы в улыбке, – но это невозможно. Я уже помолвлена.

– И с кем же? – рыкнул волк, сложив руки на груди. – Что-то я не вижу здесь твоего жениха, Кэтрин.

Я лихорадочно осмотрелась, пытаясь отыскать взглядом Фреда, но того нигде не было видно, поэтому я просто ткнула пальцем в первого попавшегося мужчину, что показался мне симпатичным, и торжественно провозгласила:

– Вот. Вот он, мой любимый будущий супруг.

– Хм – м, протянул волк, внимательно осматривая выбранную мною жертву с головы до ног. – Тогда, может, познакомишь нас? Хочу понять, что из себя представляет мой соперник.

“А-а-а, спа-си-те!”

Само собой, на мой мысленный призыв о помощи никто не откликнулся.

Оборотень посмотрел на меня как-то уж слишком понимающе и усмехнулся, а я едва сдержала зубовный скрежет. Отвесив себе мысленную оплеуху, решила рискнуть и, вскинув подбородок, не спеша направилась к привлёкшему моё внимание мужчине.

Пока шла, с любопытством его разглядывала. Довольно высокого роста, с тёмными, чуть вьющимися волосами, он возвышался над стоявшими рядом лордами на добрых полголовы и притягивал взгляды окружающих какой-то особой мрачностью.

Чёрная шёлковая рубашка при каждом движении обрисовывала литые мышцы плеч и груди, кожаные штаны со стальными клепками по бокам обтягивали мускулистые ноги, а высокие сапоги щетинились многочисленными шипами. За его спиной тяжёлыми складками спадал до самого пола чёрный плащ, напоминая демонические крылья, а на голове виднелись небольшие, загнутые назад рога, глянцевито поблескивавшие в свете сотен свечей.

Видимо, почувствовав моё внимание, мужчина перевёл на меня тяжёлый взгляд, рассматривая с головы до ног. Отсюда я не видела, какого цвета у него глаза, но почему-то была уверена, что они тёмно-синие или чёрные, как сама ночь, Повелителя которой он изображал.

Надеюсь, что у незнакомца есть чувство юмора и хотя бы зачатки благородства, потому что иначе… Более неловкую ситуацию даже представить сложно.

– Милый, – я лучезарно улыбнулась мужчине, взглядом умоляя о помощи, – вот ты где. Я тебя потеряла!

Решительно прижавшись к его груди, я встала на цыпочки, мазнув губами по его неприкрытой маской щеке, и тихо прошептала:

– Подыграйте мне, пожалуйста!

 Неожиданно почувствовала, что тону в его глазах, как в самом тёмном омуте, растворяюсь в их глубине, забывая как дышать. Так странно… и в то же время, волнующе до дрожи! Во взгляде мужчины промелькнули искры интереса и понимания, а на губах вспыхнула ироничная усмешка.

Коротко выдохнув, обернулась к лорду Маррану и почувствовала, как крепкая рука “жениха” уверенно ложится мне на талию. Облегчение, что я испытала в этот момент невозможно было описать словами!

– Неплохая попытка, Кэтрин, – усмехнулся волк и протянул мне ладонь. – Вот только я всё равно тебе не верю. Отпусти бедного мужчину и идём. От предложений вроде моего не отказываются.

– Кто это? – чуть хрипловатым, низким голосом насмешливо спросил мой незнакомец, обращаясь только ко мне.

– Милый, позволь представить тебе лорда Анжея Маррана, – пробормотала я. – Лорд Анжей, это – мой жених…

На миг я запнулась, чувствуя, как накатывает паника, но мужчина снова пришёл мне на выручку.

– Лорд Крайсс, – вместо меня ответил он и протянул волку ладонь для рукопожатия.

Несколько мгновений они сверлили друг друга взглядами, словно проверяя на прочность, а затем Анжей оскалился в едкой усмешке:

– Мне кажется, или вы сейчас пытаетесь водить меня за нос? Что-то я не чувствую на тебе его запаха, кошечка…

– Ну, это как раз всегда можно исправить! – раздражённо выпалила я и резко обернулась к незнакомцу.

Я не знала, что на меня нашло в этот момент. Как и не понимала, что и кому пытаюсь доказать. Просто…

Не обращая внимания на присутствующих, совершенно забыв о правилах приличия и нескольких десятках свидетелей, я уверенно, собственнически скользнула по груди мужчины ладонями, ощущая жар его тела сквозь гладкую ткань рубашки.

Мои пальцы нетерпеливо дрогнули, а кошка внутри заурчала от предвкушения и восторга. Резко притянув к себе незнакомца за шею, я впилась в его губы поцелуем.

Бесстыдно, горячо и абсолютно нескромно я ласкала их своими губами, прижимаясь к нему всё теснее, испытывая невероятные по своей силе ощущения и эмоции. И когда, после секундной заминки, он ответил, перетягивая инициативу на себя, меня просто накрыло каким-то безумием.

Это было сродни лесному пожару, вспыхивающему за мгновение и неотвратимо сжигающему всё дотла в считанные минуты или часы.

Его горячая ладонь обожгла мою спину, уверенно притягивая меня ещё ближе к широкой груди. Губы нетерпеливо смяли мои, завоёвывая, покоряя, заставляя забыть, кто я и где нахожусь. Язык мужчины уверенно скользнул по моим губам, убеждая впустить, покориться, отдаться на волю победителя. А в следующий миг прикосновения стали неторопливыми, ласкающими, тягучими, как густая карамель, и такими же сладкими.

И от этого словно маленькое солнце поселилось внутри, согревая душу, наполняя её невообразимым теплом, светом и трогательной нежностью…

– На втором этаже есть комнаты для гостей, – презрительно процедил лорд Марран у меня за спиной. – Если вам так не терпится уединиться, избавьте приличных людей от необходимости это лицезреть.

Поверил?! Поверил! Я радостно улыбнулась прямо в губы незнакомца и тут же встретилась с его пылающим взглядом, вспыхнув от смущения и осознания того, что только что натворила.

Быстро оглянувшись, оборотня нигде не обнаружила, поэтому вывернулась из объятий мужчины и неловко пробормотала:

– Извините. Спасибо. И ещё раз простите…

А затем подхватила юбки и попросту сбежала.

Скрывшись в одном из кабинетов на первом этаже, прислонилась спиной к прохладной стене и прижала ладони к пылающим щекам.

– Это что сейчас было? – хрипло прошептала я и коснулась пальцами губ, всё ещё горевших от поцелуев.

Мне до сих пор казалось, что я ощущаю прикосновения незнакомца, чувствую горьковато-терпкий аромат его парфюма и вижу искры в чернильной темноте его глаз. Но самым ужасным было то, что я безумно хотела всё повторить… Ну, уж нет!

– Надеюсь, мы с ним больше не встретимся, – вздрогнув, пробормотала я и принялась приводить свой внешний вид в порядок.

Я знала, чем заканчиваются отношения безродных девчонок и аристократов. И совсем не хотела бросать своё сердце к ногам одного из них.

Глава 11

Даниэль Тодд

Что? И это всё? Тряхнув головой, я пристально посмотрел вслед загадочной девушке, которая завела меня до предела и практически мгновенно скрылась в толпе. Безумие какое-то. В крови всё ещё бурлил азарт. Вожделение разливалось по всему телу, заставляя думать о чем угодно, но не о том, ради чего мы сюда пришли этим вечером.

Я всё ещё чувствовал вкус сладких губ незнакомки и жар её упругого тела, прижимавшегося ко мне так, словно я был единственным, кто удерживал её на краю пропасти. Вокруг меня витал аромат её духов с едва уловимой горчинкой. А в голове бродили мысли, далёкие от приличных.

Ну не-ет. Так это всё не закончится! Я обязательно её отыщу. Чуть позже. Пусть немного успокоится. Или это мне нужно снизить градус своего напряжения?

– Проклятье, – едва слышно выдохнул я, отбросив длинную челку со лба, и осмотрелся, пытаясь отыскать хрупкую девушку с янтарными глазами в этой пёстрой толпе.

Безуспешно. Где же она? Не спеша двинулся к выходу на террасу, надеясь немного проветриться и прийти в себя.

Вообще, меня не покидало ощущение, что все женщины неожиданно сошли с ума.

За несколько часов до бала Фейт закатила мне отвратительную истерику, когда увидела свой наряд. А что я? Не моя вина, что всё делалось в спешке, и портной перепутал заказы.

Вместо провокационного алого платья она получила потрясающий костюм лесной дриады, в котором выглядела просто сногсшибательно. Но вы попробуйте объяснить это взрывной демонице! За вечер она больше не сказала мне и пары слов. И теперь, где бы я ни находился, меня преследовал её тяжёлый обвиняющий взгляд.

Амести уже который день не выходила на связь, изрядно истрепав мне нервы. Хорошо хоть в начале недели удосужилась прислать письмо, сообщив, что с ней всё в порядке, и она просто отдыхает, попутно занимаясь каким-то чрезвычайно важным делом. Ни обратного адреса, ни извинений, ни-че-го.

Сначала я не поверил в то, что феечка могла так поступить по собственной воле, но, просканировав записку, нашел лишь отголоски ее магического фона, слегка поблекшие, словно послание шло издалека.

Страх за жизнь Ами сменился злостью – неужели нельзя было предупредить нас заранее?! Женщины!

Я вздохнул и решительно толкнул дверь на террасу, но выйти не успел. Именно в этот момент мне на плечо легла чья-то рука, и я едва успел подавить собственные рефлексы, чтобы не уложить возможного врага на лопатки.

Обернувшись, хмуро посмотрел на лучившегося улыбкой принца Грэгори.

– Ваше Высочество, – мрачно сказал я, – кажется, я уже говорил, что лучше не подкрадываться ко мне со спины.

– О боги, ну неужели хотя бы сегодня нельзя побыть более приветливым? – возвёл он глаза к потолку. – Я думал незнакомка, совсем недавно льнувшая к тебе в страстном поцелуе, смогла поднять тебе настроение и хоть ненадолго избавить от занудства.

– Ты видел? – хмуро спросил я, неожиданно почувствовав, как в глубине души просыпается омерзительно-неприятное чувство, отдалённо похожее на ревность. Это. Моя. Незнакомка!

– Не видел только ленивый и нелюбопытный, – словно не заметив моё недовольство, рассмеялся Грэг. – Ладно, расслабься. Я просто искал тебя, поэтому и стал свидетелем столь любопытной сцены. Кто эта девушка?

– Понятия не имею, – с показным безразличием пожал я плечами.

Не знаю, почувствовал ли приятель мою агрессию или просто решил, что эта информация ему, собственно, ни к чему, но неожиданно отступил:

– Ладно, неважно. Скажи лучше, удалось что-то узнать?

– Пока ничего, – вздохнул я. – Фейт пытается разговорить гостей. А я, как уже говорил тебе сегодня утром, собираюсь ненадолго ускользнуть отсюда, чтобы осмотреть замок. Ты для этого меня искал? Есть какие-то идеи, на что нужно обратить особое внимание?

– Не совсем… – неуверенно протянул принц. – Отец неожиданно захотел познакомиться с загадочным лордом Крайссом.

– Волк, чтоб его, – прошипел я. –  Понятно, в кого Джош такой несдержанный…

– Что? – переспросил принц.

– Неважно, – дёрнул я плечом. – Мне нельзя к Его Величеству, Грэг. Твой отец меня узнает. Представляешь, что будет?

– Глупости, – отмахнулся приятель, – думаешь Эривар помнит каждого лорда в Ланвитте? Очень сомневаюсь.

– А про Беатрис, что всегда рядом с ним, ты, случайно, не забыл? – язвительно  хмыкнул я. – После всего, что между нами было, она узнает меня в любом обличье. Мне не нужны лишние проблемы.

– Все будет хорошо. Я в тебе не сомневаюсь, – отказался слушать меня Его Высочество и подтолкнул плечом в направлении больного зала.

Там я даже успел сделать пару шагов, мысленно попрощавшись со всем и вся, как краем глаза заметил свою незнакомку, которую вновь доставал предводитель волчьего клана.

Меня захлестнуло раздражением. До тёмных точек перед глазами и глухого рычания в груди. Не раздумывая ни секунды, я быстро направился в ту сторону, невежливо расталкивая локтями гостей и не обращая внимания на возмущение принца:

– Дани… Лорд Крайсс?! Вы куда?

Действительно, куда меня несёт? Выдохнув, я замедлил шаг, но тут моего слуха коснулись обрывки злых фраз, которыми захмелевший оборотень пытался надавить на мою незнакомку:

– Да мне стоит только пальцем щёлкнуть… ты пожалеешь о своем решении… тебе некуда пойти…

Я буквально за считанные секунды оказался рядом, вставая между лордом Марраном и порядком напуганной девушкой.

– Проблемы? – процедил я и бросил быстрый взгляд на свою мнимую невесту: – Ты в порядке?

Девушка кивнула, глядя на меня с невероятной благодарностью и трогательной надеждой. Не слушая лепет растерявшего свой пыл волка, я холодно ему кивнул, беря девушку за руку и бросил на прощание:

– Прошу нас простить, лорд Марран, я вынужден украсть свою невесту на танец.

И, уже увлекая незнакомку в круг танцующих, услышал голос изрядно захмелевшего и вкрай обнаглевшего лорда Маррана:

– Кэтрин! – девушка вздрогнула и обернулась. – Мое предложение еще в силе, мисс Касс!

КТО?!

Я сильнее сжал ладони на талии девушки, увлекая её в танец. Догадка, что вспышкой пронеслась в моём мозгу была слишком невероятной. Но, в  то же время, я уже знал, что она абсолютно правдива.

Шаг. Поворот. Наклон.

Стиснув зубы, заглянул в медовые глаза своей незнакомки. Как я мог сразу не догадаться?! Если вертикальные зрачки и по-звериному золотые глаза ещё можно было списать на косметическую иллюзию (что я и сделал изначально), то мягкие, хищные движения просто кричали о том, что эта девушка – не человек.

Разворот. Сближение. Шаг.

– Вы уже второй раз спасаете меня, лорд Крайсс, – неуверенно начала разговор Кошка и смущённо улыбнулась. – Мне ужасно неловко за это представление. Ещё раз извините.

– Ну что вы, не стоит, – прохладно ответил я, разворачивая её к себе спиной, чтобы, не касаясь, провести руками вдоль её тела, как того требовал рисунок танца. – Хотя, кое-что в этой ситуации меня всё же смущает…

Мой вкрадчивый шёпот, прозвучал прямо рядом с её ухом, отчего по телу девушки пробежала лёгкая дрожь. Рывком развернув рысь, притиснул её к себе, чувствуя все изгибы тела и её жаркое дыхание.

Шаг. Второй. Поворот.

– И что же это? – прошептала она, пряча расширенные зрачки за взмахом длинных ресниц.

– Вы так и не назвали своё имя…

– Ну, в этом нет секрета. Меня зовут Кэтрин Касс. Правда, сомневаюсь, что это вам о чём-то говорит.

Проклятье! Почему?! Почему из нескольких десятков девушек мне приглянулась эта своенравная, невозможная, коварная, безрассуд…

“Хватит, Дан” – одёрнул я сам себя и снова посмотрел на Кошку, которая, казалось, искренне наслаждалась танцем. Но теперь-то я видел, что она внимательно отслеживала всё, что происходило вокруг, скользя цепким взглядом по танцующим парам и толпящимся у стен гостям. Уверен, что, если бы лорд Марран прицепился к ней в другом месте, спасать пришлось бы не её.

– Значит, Кэтрин Касс, – обронил я, понимая, что поговорить с рысью всё же придётся. – Что ж, я давно хотел с вами познакомиться. Правда, не думал, что встречу ту самую Кошку здесь, во дворце.

На миг девушка сбилась с шага, но тут же взяла себя в руки и бросила на меня проницательный взгляд. Вот только теперь в нём не было ни искреннего смущения, ни океана благодарности и хрупкой беззащитности. Только холодный, трезвый расчёт с лёгким налётом любопытства.

– Занятно, – практически промурлыкала она. – Кажется, я тоже догадываюсь, кто вы. Лорд Даниэль Тодд, не так ли? Признаться, вас я тоже не ожидала здесь увидеть.

В её голосе отчётливо звучала насмешка, приправленная нотками превосходства, отчего я едва сдержался, чтобы не заскрипеть зубами.

– И что дальше? – спросил я. – Выдадите меня охране?

– Вы действительно думаете, что я способна на это? – девушка обиженно надула губки, и мои мысли не сменили направление только потому, что я ожидал чего-то подобного.

– Знаете, что я думаю на самом деле, мисс Касс? – снова прижал я её к себе и тут же шепнул на ухо: – Что вы пришли сюда, расследуя то же самое дело, что и я.

В ее глазах промелькнул испуг, но она быстро взяла себя в руки и широко улыбнулась, демонстрируя небольшие белые клыки.

– Да неужели? – её ладонь скользнула по моей груди, остановившись прямо над сердцем, а затем девушка так же вкрадчиво прошептала: –  Не понимаю, о чём ты.

И  невинно взмахнула ресницами.

Музыка на мгновение оборвалась, замирая на высоких нотах, растягивая этот миг в вечность, а затем начала медленно набирать громкость. Кэтрин, не прекращая улыбаться и ни на миг не отпуская мой взгляд, плавно отклонилась назад, полностью доверяясь лишь силе моих рук.

Кто-то захотел поиграть? О, проведя столько лет при дворе, делать это я научился в совершенстве. По моим губам скользнула ленивая усмешка.  Эта дерзкая девчонка даже не знает с кем связалась.

На миг меня посетила мысль, что, лучше бы я и правда воспользовался советом лорда Маррана и уединился с Кошкой в одной из комнат. Тогда с её губ слетали бы не колкости, а сладкие стоны, но…

– А знаешь, – внезапно сказал я, – я передумал. Хочу услышать, как ты будешь благодарить меня за спасение от докучливого волка.

Девушка вспыхнула. Я подумал, что от смущения, а оказалось – от злости:

– Облезешь. И, вот ещё что, Даниэль, – моё имя в этот момент прозвучало, как изощрённое ругательство, – на мгновение я поверила, что ты отличаешься от остальных лордов, для которых главным развлечением в жизни является унижение других! Но, похоже, всё, что тебя волнует – собственное желание развеять скуку.

Вырвавшись из моих объятий, она гневно ткнула меня пальцем в грудь, ни мало не заботясь о том, что мы застыли прямо посреди бального зала и мешаем другим гостям. А ещё – привлекаем слишком много внимания.

– Это дело, возможно, мой единственный шанс устроить своё будущее. Возможность для моих друзей изменить их жизнь к лучшему. А ты превращаешь всё это в фарс.

– Я?! Разве это я накинулся на тебя с поцелуями?! – процедил я, абсолютно не понимая эту девушку. Что творится в её голове, демоны всё побери?!

Кошка презрительно фыркнула, гневно сверкнув на меня янтарными глазами, и, сделав почтительный реверанс, который был больше похож на издёвку, холодно процедила:

– Спасибо за компанию, лорд Крайсс. Рада была знакомству.

Любой, у кого есть хоть капля мозгов, понял бы, что радость там даже не ночевала. И, прежде, чем я успел сказать хоть что-то в ответ, Кэтрин развернулась и бросилась бежать из зала. Снова.

Ну, нет. Второй раз этот номер не пройдёт. Замешкавшись на мгновение, я рванул за ней, но второй раз за этот вечер был остановлен принцем Грэгори, вынырнувшим из толпы.

– Стой, приятель, – схватил он меня за плечо. – Я все понимаю, жгучая девчонка. Но сейчас не время и не место.

С этим я бы поспорил. Дернув плечом, освободился и зло взглянул на принца заставив того отступить на шаг.

– Лучше не мешай, Грэг. Я тебя уважаю и всё такое, но ты выбрал неудачное время, чтобы демонстрировать свою власть надо мной. Мы поговорим через несколько минут, обещаю. А пока позволь мне заняться своими делами.

Его Высочество медленно кивнул, и я облегчённо выдохнул, уже понимая, что погорячился и мог огрести по полной за собственную дерзость. Да, мы были приятелями. Но Грэгори – принц, а я – опальный лорд, которого он мог бы отправить на плаху всего лишь парой слов.

– Извини, – кивнул я другу и бросился вдогонку за Кошкой, которая уже аккуратно прикрывала за собой неприметную дверь для слуг. Шустрая, зар-раза!

Выбежав вслед за ней, успел заметить лишь край платья девушки, свернувшей за угол. Ускорив шаг, я оказался в небольшом помещении, из которого расходилось множество дверей, наверняка ведущих в разные части замка. Само собой, Кэтрин здесь уже не было.

Но, я не зря работал в детективном агентстве столько лет. Ещё там, в бальном зале, во время нашего танца-противостояния, я успел прицепить к кошке магический маячок. Работал он только на близком расстоянии, но большего мне сейчас и не было нужно.

– Врёшь, не уйдёшь! – азартно прошептал я и прикрыл глаза.

Сосредоточившись, уверенно свернул направо, следуя за тонкой, полупрозрачной золотой нитью, ведущей к одной из дверей.

Следы Кэтрин Касс путались и петляли. Несколько раз она сворачивала в абсолютно непредсказуемых направлениях и, кажется, даже поворачивала обратно. Я уже было подумал, что девчонка заблудилась, но именно в этот момент оказался у тщательно замаскированной двери, которая сейчас была чуть приоткрыта.

Так вот, что здесь искала рысь! Тайный ход!

Оглянувшись, скользнул в пыльный коридор и удовлетворённо кивнул, заметив вдалеке небольшой огонёк.

На всякий случай сотворил заготовку защитного заклинания и двинулся следом, пытаясь понять, откуда ушлая кошка могла узнать об этом месте, тогда как я, прожив здесь не один год, даже не догадывался о его существовании. И Грэг, судя по всему, тоже.

Нет, я, конечно, как и все мальчишки, когда-то искал тайные ходы во дворце, но безуспешно. А тут – пожалуйста.

Смахнув с лица длинную липкую паутину, я пошатнулся и едва не свалился на пол, споткнувшись о какие-то ящики, тут же рассыпавшиеся в труху.

– Чтоб тебя, – тихо выругался сквозь зубы, всё же зажигая небольшой тусклый светлячок.

Я не кошка, в темноте видеть не умею. А жаль…

Где-то вдалеке с противным скрипом открылась дверь, и меня неожиданно накрыло чувством иррациональной тревоги. Плюнув на конспирацию, перешёл на бег, а потом и вовсе крикнул, не таясь:

– Кэтрин! Кэтрин, подожди!

Само собой, Кошка мне не ответила.

Ухватившись за отголоски собственного заклинания, рывком переместился к двери, за которой скрылась рысь, и рванул на себя тяжёлое железное кольцо.

Комнату, в которую я ворвался, освещало несколько магических огней, в свете которых девушка выглядела просто нереально. Словно ко мне прямо из стены вышло привидение. Только цепей и заунывного воя не хватало!

– Ты что здесь делаешь? – рассерженно прошипела Кэтрин, бросив на меня злой взгляд.

– А ты? – резонно спросил я и демонстративно осмотрелся.

Комната оказалась одной из заброшенных кладовых. Вдоль стен стояли пыльные, наверняка, почти целиком прогнившие стеллажи. По углам были расставлены рассохшиеся сейчас бочки для солений и других припасов. Ничего необычного, если подумать. Или?..

Только сейчас я понял, что девушка встала так, чтобы прикрыть от меня что-то, что находилось у неё за спиной. Решительно взяв её за плечи, отодвинул в сторону и с удивлением воззрился на небольшой ларец, который смотрелся здесь абсолютно неуместно.

– Да быть этого не может! – выдохнул я и зачарованно сделал шаг вперёд, собираясь взглянуть на его содержимое. – Что? Так просто?!

– Не так быстро, – прошипела кошка, ловко оттесняя меня назад. – Это я, я его нашла!

И, развернувшись, метнулась к полке, откинув крышку с резной шкатулки. На бархатной ткани блеснули два золотых браслета, призывно маня к ним прикоснуться. Тряхнув головой, сбросил наваждение и посмотрел на них магическим зрением.

Что-то во всём этом меня настораживало, вот только я никак не мог понять, что. Краем глаза заметил, как рысь завороженно потянулась к украшениям, и, неожиданно даже для себя, выкрикнул:

– Не трогай!

Девушка вздрогнула, стремительно обернувшись, и задела ларец, отчего тот с громким стуком свалился вниз, расколовшись на части. Браслеты с тихим звоном покатились по каменному полу, замерев между нами и неожиданно начали светиться ярко-голубым светом.

– Эт-то не-нормаль-но, – пробормотала Кэтрин и отступила к стене, а я, наконец, понял, что меня так насторожило.

– Стихийный портал, – выдохнул я и заорал: – Кэтрин, беги!

Не знаю, что было в голове у этой девчонки, но рванула она не из комнаты, а ко мне.

Схватив её за руку, потащил к выходу, но было уже поздно. С тихим звоном, словно неподалёку лопнула струна, пространство исказилось, меняя очертания окружающих предметов, и нас стало затягивать в пустоту. Последнее, что я успел сделать – сбить настройки координат, заложенных в заклинании изначально. А дальше – темнота.