Текст книги "Агентство «Фатум»"

Взмахом руки я приказал им убираться из кабинета, не забыв освободить от своего заклятья. Побарабанил пальцами по столу, решая, как быть дальше, и взял в руки артефакт связи, до малейшей чёрточки воссоздавая перед внутренним взором образ человека, с которым хотел поговорить.

– Даниэль? Что-то случилось? – донёсся встревоженный голос из артефакта.

– Есть разговор, – мрачно сказал я.

Глава 7

Китти Касс

Я нервно посмотрела на часы и вздохнула. Этим утром я решила собрать всех своих сотрудников на небольшой совет, где нам предстояло обсудить дальнейшие планы.

Информация, которую прошлым вечером раздобыл Пушок, была слишком важной, чтобы я могла принять решение в одиночку. В конце концов, от этого дела зависело исполнение желаний всех моих ребят, а не только моего собственного.

Когда все, наконец, собрались и устроились в приёмной с чашками кофе и чая, я начала:

– Итак, друзья мои, у нас проблемы.

Фредерик, сидевший на подоконнике, презрительно фыркнул, словно говоря “А когда их у нас не было?”, но комментировать мои слова не стал. Ну, и на том спасибо.

– Помимо того, что у нас пока нет ни одного подозреваемого, а кандидатов на их роль больше дюжины, в этом деле у нас появились конкуренты.

– Только не говори, что “Возмездие” тоже расследует пропажу артефактов, – простонала Ауриллея, а я неопределённо пожала плечами. – Вот засада!

– Интер-ресно, кто к ним обр-ратился? Это точно не кор-роль, ведь его помощник заключил договор-р с нами, – высказался Пушок

– Да какая разница? – прогудел Хрырх. – Вопрос скорее в том, сможем ли мы их обойти, или даже пытаться не стоит, чтобы не тратить время впустую.

– Мне казалось, что опускать руки ещё до начала драки – это не про тебя, – подначила я орка, хотя, стоило признать, что меня саму посещали такие же мысли. – Да, у “Возмездия” больше возможностей и связей в высших кругах, но у нас есть кое-что поважнее.

– И что же это? – заломила бровь эльфийка, расправляя складки на длинном персикового цвета платье из новой коллекции самого популярного портного в городе.

Я даже знать не хотела, как она его достала. Точнее, догадывалась, но прекрасно понимала, что меня не касается, с кем и как Лея проводит своё время. Я и сама не любила, когда лезли в мою личную жизнь.

– Китти? – напомнила подруга о своём вопросе, заставив меня встрепенуться и вернуться мыслями к насущным делам.

– Это – энтузиазм. И профессионализм, конечно, – бодро ответила ей и одарила друзей лучезарной улыбкой, постукивая когтями по столешнице. – Наши конкуренты известны своим занудством и дотошностью. Вот только мы, по большей части, осведомлены о недостатках их сотрудников и можем сыграть на этом.

– Отвлечь их от расследования, быстро найти артефакты самим и получить причитающуюся плату? Мне нравится, – довольно усмехнулся вампир, продемонстрировав острые, ослепительно белые клыки.

– Отлично, – воскликнула я и припечатала: – Тем более, что в этом плане у тебя одна из главных ролей.

– То есть? – сразу же потерял желание веселиться брюнет и сощурил свои тёмно-бордовые глаза. – Ты же не хочешь, чтобы я отвлекал одну из этих?…

– Заметь, ты сам это сказал, – торопливо перебила я, пока с его губ не сорвалось какое-то нелицеприятное слово в отношении сотрудниц Даниэля Тодда, и, сунув в его руку бутерброд с мясом, чтобы немного отвлечь, быстро проговорила: – И, раз уж ты ничего не имеешь против, предлагаю тебе взять на себя Фейт Сор’Хаас.

Ауриллея неожиданно издала какой-то звук, больше похожий на хрюк, и зажала себе рот руками. Её глаза влажно заблестели, словно она готова была вот-вот разрыдаться, и мы все встревожено уставились на неё, не понимая, что случилось и чем мы можем помочь. Правда, уже в следующий миг по приёмной разнёсся её звонкий хохот, мгновенно объяснив такое странное поведение.

– Что? – раздражённо спросил Фредерик, подозрительно посмотрев на эльфийку. – Неужели тебе в голову пришла очередная шутка, которая кажется смешной только тебе?

Лея покачала головой и зашлась в новом приступе смеха.

– Ну, скажи, – пристал к ней Пушок, азартно сверкая глазами. – Интер-ресно же!

– Н-нет, – простонала девушка, вытирая слёзы. – Фред меня убьёт!

– Теперь точно говори, – прорычал вампир, а за его спиной мелькнули призрачные крылья, – а то будете хихикать по углам, а я даже не буду знать, из-за чего. Знаю я вас!

Ауриллея снова засмеялась, правда, благоразумно спряталась за спину орка и уже оттуда сказала:

– Ну, смотрите: Фред и Фейт. Это ж какая парочка из вас могла бы получиться! Я даже знаю, как вас называли бы знакомые, – сделала она небольшую паузу и выпалила, снова залившись смехом: – Команда Фи-Фи!

– Убью! – рыкнул Фредерик и рванул к эльфийке, но я, наученная горьким опытом подобных разборок, мгновенно бросила между ними чары помех, не позволяя приблизиться друг к другу.

Сил такая магия отнимало прорву, особенно, если учесть, что от мамы мне достались лишь крупицы дара, но, как раз на такие случаи, я всегда имела в запасе десяток-другой магнакопителей. И беззастенчиво этим пользовалась.

– Хватит! – хлопнула я ладонью по столу и сморщила нос, буквально кожей ощутив повисшее между Фредом и Леей напряжение. – Это – наш единственный шанс. Демоница отвечает у них за сбор информации. А это – самое ценное, что есть в игре с такими высокими ставками.

Друзья сердито посмотрели друг на друга и разошлись по углам, всем видом демонстрируя недовольство, но меня это сейчас мало волновало.

– Значит так, Фред отвлекает Ф… демоницу, – быстро поправилась я, подавив смешок, – Шок следит за юркой Феей, а мы с Леей пытаемся найти способ попасть в высшее общество, чтобы лично взглянуть на подозреваемых.

– А я? – прогудел орк.

– А ты нас всех прикрываешь, – важно ответила я, потому что… потому что не придумала такого занятия, в котором Хрырх мог бы проявить себя на данном этапе. – Всем всё понятно?

Дождавшись согласных кивков, облегчённо выдохнула и махнула рукой:

– Тогда занимайтесь, а я, пожалуй, прогуляюсь. Хочу кое-что проверить.

Захлопнув за собой дверь кабинета, я защёлкнула на правой руке тонкий золотой браслет с крупным опалом – один из самых дорогих артефактов в моей коллекции. Его стоимость обуславливалась тем, что при обращении, оборотни, вроде меня, оставались в этой вещице и даже могли ею управлять.

Я отдала за него едва ли не свой годовой заработок, но, если учесть, сколько раз он меня выручал, готова была бы отдать и в два раза больше.

Аккуратно сбросив одежду, я мысленно потянулась к нетерпеливо порыкивающей кошке внутри меня и отпустила её на свободу.

Миг – и я уже смотрела на кабинет под другим углом.

Сотни, тысячи звуков и запахов большого города, ворвавшиеся сквозь приоткрытое окно, в первый миг оглушили, заставили затрясти головой и прикрыть уши лапами. Но, уже через несколько мгновений я подстроилась и с любопытством наклонила голову, наблюдая за радужно-солнечным лучом, ползущим по моему столу.

– Моу-я девочка, моу-я кр-расавица, – промурлыкал Шок и потерся об меня пушистым рыжим боком.

Я радостно чихнула, соглашаясь со всеми его высказываниями и зацепилась взглядом за браслет, плотно охватывавший мою лапу.

Точно! У меня же есть дела.

Порой, моя ипостась становилась абсолютно невыносимой. Я понимала, что нельзя полностью заглушить инстинкты, поэтому часто давала ей свободу. Но сейчас был не тот случай.

Сосредоточившись, я полностью взяла контроль над гибким телом и потянулась, выпуская когти. Наклонившись, ткнула носом в крупный камень на браслете и с удовольствием пронаблюдала, как размываются очертания моих лап.

– Мо-ужно я с тобой? – мяукнул Шок, состроив умильную мордашку, но я осталась непреклонна.

– Нет. Я быстро, – рыкнула в ответ и выпрыгнула в окно, приземлившись на широком карнизе.

Ещё пара прыжков – и я на крыше. Мягко ступая большими лапами по нагретой солнцем черепице, потрусила в сторону Восточного квартала, где располагалось агентство Даниэля Тодда.

Заклинание отвода глаз, встроенное в мой артефакт, надёжно охраняло меня от любопытных взглядов, и я довольно жмурилась на солнце, принюхиваясь к ароматам, доносившимся из открытых окон.

Примерно на полпути учуяла безумно любимую обеими ипостасями жареную курочку. Я подползла на брюхе к краю крыши и свесила голову, облизнувшись длинным шершавым языком. На чьем-то подоконнике стояло огромное блюдо с мясом, источавшим дивный аромат.

И, как я не уговаривала себя, что нельзя потакать собственным инстинктам и идти на поводу у шаловливой ипостаси, устоять не смогла.

Удерживаясь на краю лишь чудом, свесилась пониже, когтями подцепила с блюда упитанную куриную тушку и рванула прочь со всех лап, не слушая вопли удивлённой хозяйки, проворонившей обед.

Отбежав подальше, с удовольствием сгрызла лакомство и со вздохом подумала, что в очередной раз придется посылать орка, чтобы возместил женщине стоимость моего перекуса. В конце концов, я не воровка, и, несмотря на свой пушистый вид, не животное.

Сытая и довольная, я быстро добралась до "Возмездия" и затихла, прислушиваясь к магическим потокам, которые в этой ипостаси не видела, зато прекрасно чувствовала.

Каково же было моё удивление, когда я поняла, что на окнах конкурирующего агентства не стоит даже простейшая защита!

Не воспользоваться таким шансом было бы настоящей глупостью, поэтому, аккуратно приземлившись на широкий карниз, я подкралась к приоткрытому окну и с любопытством заглянула внутрь.

В удобном кожаном кресле, спиной ко мне, сидел высокий темноволосый мужчина и о чём-то размышлял, барабаня пальцами по столу. Словно почувствовав мой взгляд, он начал оборачиваться, и я быстро отступила назад, прижавшись к стене и стараясь не издавать ни звука. Слава кошачьим богам, он меня не заметил, поэтому, выждав небольшой промежуток времени, снова подкралась к окну и услышала обрывок прелюбопытнейшего разговора.

Собеседника в кабинете не наблюдалось, поэтому вывод был лишь один – лорд Тодд задействовал артефакт связи.

– Даниэль, что-то случилось? – донёсся до меня мужской голос, показавшийся смутно знакомым.

– Есть разговор, – мрачно отозвался брюнет, и я навострила уши.

– Ты меня пугаешь, – нервно усмехнулся его собеседник. – Всё настолько плохо?

– Если не учитывать, что ваша сокровищница – просто проходной двор какой-то, то нет, но мне нужна твоя помощь, Грэг.

Грэг? ГРЭГ?! Я знаю лишь одного мужчину в высшем обществе, кто носит это имя. И, если Даниэль Тодд так просто обращается именно к принцу Грэгори, мне даже представить страшно, во что же мы вляпались!

Глава 8

Даниэль Тодд

Со стороны собеседника послышался приглушённый шум, словно Его Высочество быстро выставил из комнаты всех, для чьих ушей не был предназначен этот разговор, а затем, после секундного затишья, он негромко сказал:

– Ты меня пугаешь. Всё настолько плохо?

– Если не учитывать, что ваша сокровищница – просто проходной двор какой-то, то нет, но мне нужна твоя помощь, Грэг.

– Ты даже не представляешь, как греют мою душу эти слова!

Даже несмотря на то, что я не видел Грэга, я очень хорошо представил его самодовольную усмешку. Ничего не ответив на неуместную шутку, просто тяжело вздохнул.

– И когда ты превратился в такого зануду? – разочарованно протянул принц. – Что я должен сделать?

– Мне нужно знать, не планируются ли в ближайшее время приёмы у вас во дворце? Было бы неплохо, если бы мои девочки смогли посетить хоть один из них.

Можно посчитать меня психом, но мне вдруг показалось, что после моих слов я услышал недовольные фырканье или тихий чих.

– Будь здоров, – на автомате сказал я, но Грэгори не ответил. – Грэг?

– Извини, задумался. Вообще-то, я отменил все развлекательные мероприятия до начала Выбора, после пропажи сам знаешь чего, – приятель снова замолчал, напряжённо о чём-то размышляя, а затем добавил: – Но, если в этом есть необходимость, пожалуй, что-то можно придумать.

На самом деле, такая необходимость действительно была, о чём я и поспешил сообщить Грэгори. Посещение хоть какого-то приёма могло помочь сдвинуться делу с мёртвой точки. Это дало бы нам шанс присмотреться к подозреваемым, послушать великосветские разговоры, из которых, порой, можно почерпнуть весьма интересную информацию, если знать, на что нужно обращать внимание.

В конце концов, можно даже попробовать осмотреть королевский дворец. Вероятность того, что браслеты до сих пор находятся в его стенах, была довольно высока. Потому что, при здравом размышлении, спрятать где-то такие артефакты было бы проблематично, ведь эти реликвии, наверняка, фонили магией королевского рода. А вот во дворце их могли бы и не заметить.

Погрузившись в свои мысли, я даже позабыл, что разговор с Грэгори еще не закончен, и встрепенулся, когда он продолжил.

– Знаешь, я тут подумал, – вкрадчиво протянул принц, – а что мешает мне поддаться на уговоры матери и её фрейлин и всё-таки провести бал-маскарад?

Послышалось сдавленное чихание, разрушившее момент его торжества.

– Будь здоров, – снова сказал я. – Тебе нездоровится?

– Да не чихал я! – возмутился Грэг. – Совсем уже в своей конуре с ума сходишь.

Меня прошиб холодный пот. Либо я действительно схожу с ума, либо кто-то совсем рядом греет уши.

– Извини, я на секунду, – бросил я приятелю и резко обернулся к окну.

Конечно, никого я там не увидел. На всякий случай выглянул на улицу и посмотрел по сторонам.

Никого не обнаружив, в смятении захлопнул ставни, накинул на кабинет полог тишины и просканировал комнату на наличие неучтенных артефактов прослушки. Ничего. Мысленно коря себя за то, что в последнее время слишком расслабился и потерял осторожность, вернулся к разговору:

– О каком маскараде речь?

Конечно, я уже слышал кое-что об этом от Элизы, но узнать подробности не помешало бы.

– Сам знаешь, как Её Величество обожает тематические балы. И, вот уже больше недели, она и весь её цветник, атакуют меня и моего секретаря, требуя изменить моё решение. Женщины! – фыркнул Грэг. – Они к этому балу готовились месяц. Думаю, никто из них точно не будет в обиде, если маскарад мы всё же проведём. Плюс – благодарность матушки не будет знать границ.

Это могло сработать! Королю, наверняка, не будет дела до того, раньше пройдёт этот бал или позже. А вот все леди, для которых отмена этого бала стала, как минимум, маленькой трагедией, наверняка, будут счастливы. И очень разговорчивы. А возможно, даже неосторожны. И это всё нам только на руку.

– Если всё получится, – уже в приподнятом настроении сказал я, – нужны будут приглашения для Фейт и Амести.

– Только для них? – насмешливо уточнил принц.

– Я в опале, – недовольно фыркнул я. – Или ты стареешь, и память уже не та?

– Это же бал-маскарад, Дан! – словно ребенку, попытался втолковать он мне. – Немного усилий – и тебя даже мама родная не узнает.

Ну, не знаю. Конечно, снова окунуться во всю эту суету, было безумно соблазнительно. Но… Это означало, что мне придётся нос к носу столкнуться с собственным прошлым.

– Я подумаю, Грэг, – наконец, ответил я и шутливо добавил: – Сообщи, когда вопрос с балом решится. Сам понимаешь, мои леди тоже захотят подготовиться.

– Конечно, – хмыкнул Грэг. – Но и сам не теряй время зря. Надеюсь, что ты всё-таки не струсишь!

И приятель отключился прежде, чем я успел возмутиться и сказать, что бояться чего-то не в моих правилах.

Некоторое время я пытался успокоиться и подавить клокотавшее в груди раздражение. Когда это я чего-то боялся?

Беспокоился? Возможно. Но трусом не был. И существование “Возмездия” – лучшее тому доказательство.

Это агентство и то, чем я в нём занимаюсь – вызов всему высшему обществу, всем аристократическим устоям, утверждавшим, что лорд не должен работать. Максимум – заседать в Палате Лордов или отдавать распоряжения подчинённым. Я же, наравне со своими сотрудниками, вполне мог ползать в какой-нибудь подворотне, выискивая следы преступников или артефактов. И не считал это зазорным, ведь, выполняя свою работу, я помогал другим людям.

Встав, я быстро подошёл к окну и распахнул ставни, снова впуская в кабинет раскалённый полуденным зноем воздух. Мимо спешили прохожие, торопясь по своим делам, и мне, пожалуй, пора было последовать их примеру.

– Амести, – обернувшись, крикнул я, собираясь попросить феечку принести мне кофе, но ответа не получил.

Вздохнув, встал и выглянул в приёмную – никого.

– Ну, вот. Опять упорхнула куда-то и даже не предупредила, – проворчал я, наливая себе воду из графина.

Готовить кофе сам я больше не рискнул. Вместо этого, решил дождаться возвращения своего секретаря, а пока – разложить по полочкам имеющуюся у меня информацию.

Если задуматься, это дело – не просто очередное в нашем списке. Слишком важные последствия могла иметь пропажа королевских артефактов. Для Грэгори, для правящего рода, и для всех нас.

И в этой ситуации любая неприязнь, любые разногласия должны отступить на второй план. В идеале – нам бы не помешало объединиться с “Фатумом”, ведь, как ни крути, у наших конкурентов было не меньше раскрытых дел, чем у нас.

Возможно, мне всё же стоит лично познакомиться с Кэтрин Касс, чтобы понять, что она из себя представляет.

Жаль только, что мои ребята вряд ли воспримут это адекватно. Достаточно вспомнить то, как Джош непроизвольно сжимает челюсти, а у Фейт едва ли пар из ушей не валит, стоит кому-то упомянуть Кошку в их присутствии. Одна только Амести, как обычно, готова любить всех и вся, но ей, похоже, действительно просто не доводилось сталкиваться с сотрудниками Кэтрин.

Из приёмной донёсся какой-то шорох и звон входного колокольчика, и я вышел туда, надеясь, что, наконец, вернулась моя фея. Правда, вместо этого обнаружил там озиравшегося по сторонам мелкого лопоухого паренька в форме почтовой доставки.

– Лорд Тодд? – пискляво спросил он, и я кивнул от неожиданности, забыв, что обычно интересуюсь для начала, кто и зачем его спрашивает. – Для вас посылка. Распишитесь. Здесь, здесь и здесь.

Убедившись, что маленькая коробка не содержит никаких сюрпризов, оставил размашистую подпись на смятом и потерявшем презентабельный вид бланке, тут же получив в руки увесистый подарок.

– Счастливо оставаться! – щербато улыбнулся паренёк и выскочил из офиса, прежде, чем я успел поинтересоваться именем отправителя.

Убедившись, что Амести не появлялась на рабочем месте, устроился за её столом, аккуратно вскрыл упаковочную бумагу без каких-либо опознавательных знаков и хмыкнул, обнаружив в коробке три приглашения на чужие имена и два комплекта драгоценностей. Один – с чёрными агатами, второй – с изумрудами.

А Грэг времени не теряет!

Тут же, словно услышав мои мысли, раздался вызов артефакта связи и радостный принц практически оглушил меня своим воплем:

– Получил?

– Да, спасибо, Грэг. Мне, несомненно, пойдут эти украшения, – проворчал я. – Ты же так заботился именно обо мне, правда?

– Не будь занудой, Дан. Это – для твоих очаровательных сотрудниц. А тебе достаточно будет всего лишь пару раз улыбнуться, чтобы твою высокомерную мо… лицо никто не узнал.

– Отлично, – фыркнул я. – Раз обязательный обмен любезностями завершён, может, посоветуешь, кто из портных возьмётся за срочный заказ?

– Чтобы смешаться с толпой или чтобы сразить её наповал? – серьёзно уточнил Грэг.

– Чтобы выжить, – вздохнул я, вспомнив вкусы нашей демоницы. – Если Фейт не угодить с нарядом, она вполне способна превратить мою жизнь в филиал Бездны на ближайшие пару месяцев.

Вместо ответа Грэгори искренне расхохотался и, пожелав мне удачи, прервал связь. Ещё друг называется!

Вздохнув, подхватил свой пиджак и пошёл к выходу из здания. Ладно, раз уж Амести не собиралась пока почтить меня своим присутствием, придётся решать проблему с нарядами самому.

На улице на всякий случай заглянул за угол, где у запасного входа стояла широкая скамейка, затенённая небольшим декоративным деревцем в толстой кадке. Ами любила сидеть здесь с книгой или чашкой чая, наблюдая за прохожими и болтая со знакомыми.

Во мне всё ещё жила надежда, что феечка обнаружится где-то неподалёку. Но и она померкла, когда я обнаружил, что пыльца, которую часто оставляла за собой Амести, изрядно затоптана и потеряла свой блеск. Значит, фея была здесь не менее трёх часов назад.

Против воли я напрягся, ощутив смутную тревогу, и потянулся к артефакту связи. Снова и снова я вызывал Амести, но ответа так и не получил. И где же она?

Глава 9

Китти Касс

Навострив уши, я приготовилась слушать дальше, но именно в этот момент снизу до меня донёсся звонкий девчоночий голосок:

– Это что это ты тут делаешь, а?!

Фыркнув, свесила морду с парапета и с удивлением увидела внизу фею, которая смотрела прямо на меня и возмущённо трепетала крыльями, уперев маленькие ручки в бока.

– Да-да, ты! Я к тебе обращаюсь!

Как же не вовремя! Я попятилась назад, путаясь в лапах и виляя пушистым задом, чтобы сохранить равновесие, но вредная феечка уже взлетела вверх и устремилась вслед за мной, порхая прямо у меня перед мордой.

Клянусь, то, что случилось потом, вышло совершенно непроизвольно! Раздражённо щёлкнув зубами, я шумно вдохнула и поперхнулась пыльцой, что эта вредина рассыпа́ла вокруг себя. Звонко чихнув, я прикрыла пасть лапой, а затем зло уставилась на фею, которая снова собралась что-то завопить.

– По-хор-рошему тебя пр-рошу, тише! – негромко рыкнула я на неё, но девчонка меня даже слушать не стала, поэтому я просто смахнула её вниз, на парапет, и аккуратно прикрыла лапой, чтобы не трепыхалась и дала мне дослушать беседу лорда Тодда с принцем.

Вот только демонова пыльца уже забила мне нос и рот, вызывая нестерпимый зуд. Снова чихнув, услышала, как завозился Даниэль в кабинете и поняла, что пора уносить отсюда лапы. Вот же засада!

Покосившись на притихшую фею, вздохнула и тихо промяукала:

– Если не бу-удешь дёр-ргаться, ничего с тобо-уй не случится!

И, не дожидаясь её ответа, аккуратно подцепила её зубами за широкий пояс юбки и помчалась в “Фатум” со всех лап, сдавленно чихая и роняя слёзы на ходу. Ненавижу фей! Я уже говорила об этом? Впрочем, если верить воплям девчонки, ненормальных кошек она ненавидела не меньше.

Юркнув в приоткрытое окно в своём кабинете, протиснулась в приёмную и пристроила притихшую, слегка обслюнявленную и явно мучающуюся морской болезнью скандалистку на стол к ошарашенной Лее.

– Ух ты! Феечка! – как родной обрадовался ей Пушок, а я снова чихнула и недовольно склонила голову набок.

– Присмоо-оутр-рите тут, я сейчас!

Быстро обратившись и переодевшись в своём кабинете, вернулась к друзьям, которые хлопотали над незапланированной гостьей, предлагая ей чай, сладости и обмахивая ее стопкой документов.

– Это то, о чём я думаю? – прогудел Хрырх, едва меня увидел, и сурово нахмурил брови. – Фея из “Возмездия”? Ты в своём уме, Китти? Впрочем, лучше скажи, тебе не стыдно? Обижать таких крошек?

– Сам ты крошка! – возмутилась та, а уже через миг на столе сидела симпатичная, правда, слегка помятая, вполне нормальных размеров, девушка с нереально-голубыми глазами. – Вы, вообще, в курсе, что похищение людей карается по закону?

– Во-первых, ты – не человек, – вздохнула я и нервно дернула ухом. – А во-вторых, мы тебя не похищали, а, скажем, любезно пригласили в гости.

– Хороши любезности! – воскликнула она, а я раздражённо пожала плечами. – Впрочем, ладно. Если вы меня сейчас отпустите, я даже не буду писать на вас заявление в департамент магического правопорядка.

Фея бодро соскочила со стола и пошла к двери, но я щёлкнула пальцами, активируя защиту на всех входах-выходах и даже на окнах. Теперь войти сюда мог любой, а вот выйти – только тот, кому я разрешила.

– Не так быстро, – проворчала я. – Прости, но тебе придется немного у нас погостить. Так что, располагайся и чувствуй себя как дома. Если что-то понадобится, попроси Хрырха или Лею.

– Кажется, я начинаю понимать, почему Джош и Фейт терпеть тебя не могут, – прошипела себе под нос девчонка и неожиданно расслабилась, одарив моих сотрудников очаровательной улыбкой. – Я – Амести, кстати. А вы? Может, расскажете, кто из вас чем тут занимается, раз уж я застряла тут с вами?

Бросив на друзей предупреждающий взгляд, я покачала головой и скрылась в кабинете, а буквально через минуту, ко мне присоединилась Лея и укоризненно сказала:

– Ты зачем её сюда притащила?! У нас могут быть из-за этого проблемы!

– Я не специально! Всё получилось спонтанно. Просто Амести поймала меня за подслушиванием конфиденциального разговора их босса с заказчиком, что ещё мне оставалось делать? А это даст нам хоть немного времени.

– Надеюсь, там было хоть что-то сто́ящее?

– Даже не знаю, – протянула я, – можно ли считать важным то, что поиск браслетов "Возмездию" заказал Его Высочество Грэгори? А значит, к их похищению он, с большой долей вероятности, не имеет отношения…

– Получается, у нас, вообще, нет подозреваемого? – нахмурилась эльфийка и устроилась в кресле напротив, забравшись в него с ногами. – И как долго мы будем держать здесь фею?

– Пока я не поговорю с лордом Сейишштаром, – успокоила я Ауриллею и полезла в стол за артефактом связи.

Наагат, выслушав мой отчёт и предположения о том, что Его Высочество Грэгори не имеет отношения к пропаже артефактов, почему-то со мной не согласился.

– Грэгори – хитрый и ос-сторожный,  нес-смотря на мас-ску добродушного балагура. Не с-стоит заблуждатьс-ся на его с-счёт, леди, – прошипел он. – И ещё… Будьте ос-сторожны с-с владельцем “Воз-с-мездия”, не с-зря он уже нес-сколько лет в опале  и не допус-скается ко двору. Кс-стати, то, что его с-сотрудники будут на завтрашнем балу, интерес-сная информация. Думаю, вам тоже не помешает пос-сетить этот мас-скарад.

– Именно об этом я и хотела вас попросить. Нам нужны приглашения, – вздохнула я.

– И они у вас-с будут, – твёрдо ответил лорд Сейишштар и, коротко попрощавшись, прервал разговор.

– Какой мужчина! – восхищённо протянула Лея. – Ни единого лишнего слова, умный, красивый, состоятельный. Да и вообще…

Я фыркнула и закатила глаза.

Ладно, это всё мелочи. Особенно, если учесть, какая мысль посетила меня в следующий миг:

– Лея! Это катастрофа! – широко распахнув глаза, прошептала я. – Мне нечего надеть!

– Пф-ф, тоже мне проблему нашла. Кем ты хочешь быть? Это же бал-маскарад, я верно поняла?

Я неуверенно пожала плечами.

– Можно подумать, у меня большой выбор, – проворчала я. – Из любого наряда всё равно будут торчать мои уши, так что…

– Глупости! Мы их прикроем волосами, головным убором или иллюзией, на худой конец, – решительно сказала Ауриллея. – Идём, есть у меня пара идей.

– Стой, – придержала я её за локоть. – А как же фея?

– Хрырх за ней присмотрит. Ты же понимаешь, что нам нельзя её отпускать? По крайней мере, до начала бала? Надеюсь, ты хорошо замела следы?

– Об этом я думала в последнюю очередь, знаешь ли.

– Плохо, – протянула эльфийка и, приоткрыв дверь, крикнула: – Шок! Иди сюда, наглая морда.

Ждать кота нам пришлось не меньше пяти минут, поэтому, когда он вальяжно вплыл в кабинет, отвесить ему пинка для ускорения хотела не только Лея.

– Что-у опять вам надобно, женщины? – сверкнул он на нас янтарными глазами и запрыгнул на мой стол, опрокинув на пол стопку документов.

– Пробегись-ка до “Возмездия”, – сказала эльфийка, за шкирку высаживая его на подоконник. – Убери следы Китти и феечки, нельзя, чтобы нас вычислили слишком быстро.

– Я кот, а не дворник! – возмутился рыжик. – Тебе надо, ты и беги.

– Ну, значит, окажешься на улице. Если Китти лишат лицензии и отберут “Фатум”, чтобы возместить Амести моральный ущерб, – надавила эльфийка.

– Кажется, я тоже начинаю ненавидеть фей, – пробормотал себе под нос Шок, спрыгивая на широкий карниз. – И почему всегда Пушок? Почему не отправить туда Хрырха? Эта глыба затоптала бы любые следы…

Мы проводили ворчавшего кота взглядами и переглянулись с понимающими улыбками.

– Всё, идём, у нас мало времени, – сказала Лея, и утащила меня из кабинета.

***

Королевский дворец, украшенный к балу-маскараду поражал воображение своей помпезностью. Из его широких окон лился яркий золотистый свет и доносились звуки музыки. Над подъездной дорожкой и газонами парили сотни магических светляков, превращая территорию в видение из сказочных снов.

Фонтаны, подсвеченные разноцветными огнями, привлекали к себе стайки разряженных гостей, становясь местом встречи для влюблённых парочек, которые сегодня могли себе позволить чуть больше, чем обычно, ведь их лица были скрыты масками.

Сурового вида охранник на входе во дворец проверил наши с Фредом приглашения и пропустил нас внутрь. Я на мгновение зажмурилась, спасая глаза от яркого сияния позолоты и зеркального блеска натёртых мраморных полов, а затем с любопытством осмотрелась.

– Помнишь, что тебе нужно делать? – шёпотом спросила я вампира, и он скупо кивнул, тоже обшаривая взглядом холл.

Мы долго спорили с ребятами, решая, кто будет сопровождать меня на бал, но всё же сошлись на кандидатуре Фредерика. Ему предстояло отвлекать Фейт, чтобы хитрая демоница не рыскала по дворцу, путаясь у меня под ногами, а заодно прикрывать мне спину, в случае, если я снова найду неприятности на свой хвост.

– Шикарно выглядишь, кстати, – искренне сказала я Фреду, стряхивая невидимые пылинки с рукава его костюма.

Сегодня он, по задумке Ауриллеи, олицетворял дух огня. И, честно говоря, я не уставала удивляться тому, как тонко эльфийка подметила, что нашему вампиру идеально подойдёт образ огненного саламандра.

В чёрных волосах вампира, зачёсанных назад, прятались алые, оранжевые и золотые пряди. Мощные плечи обрисовывала антрацитово-черная рубашка с едва заметным алым узором, напоминавшим чешуйки. Крепкие ноги Фредерика обтягивали тёмно-бордовые штаны, привлекая взгляды всех присутствующих здесь женщин к тому месту, из которого они росли.

Лицо мужчины скрывала простая черная полумаска, сквозь прорези которой таинственно мерцали тёмно-бордовые глаза. Его губы кривила порочная усмешка, обещая любому, кто посмеет к нему сунуться, накал страстей и огненный фейерверк впечатлений.

На его фоне я чувствовала себя бледной и невзрачной, хотя Лея утверждала, что это совсем не так.

Найдя взглядом своё отражение в одном из зеркал, которых здесь было с избытком, я нервно поправила венец из крупных бледно-голубых хрустальных цветов с янтарными, в цвет моих глаз, сердцевинами и убедилась, что мои ушки надёжно скрыты им и волосами, убранными в пышную причёску.

Ярко-голубой корсет со шнуровкой из серебристых мерцающих лент, плотно обхватывал мою грудь и тонкую талию, переходя в пышную, похожую  на облако юбку. Даже цвет у неё был соответствующий – белый, с лёгкими ало-золотыми, сиреневыми и пурпурными разводами по подолу, напоминавшими закатные краски.