Текст книги "Как пальцы в воде"

…Волевым усилием Лора оторвала свое сознание от жалостливых воспоминаний, направив их в рабочее русло. Ведь раньше ей было не так уж плохо в своем одиноком мирке, тем более что она вообще редко испытывала чувство одиночества. Просто у нее не было для этого времени. Да и сравнивать было не с чем. Но ведь жизнь еще не закончилась. В мире много интересных людей и мест, в которых она еще не была. Можно и нужно касаться и других, не менее увлекательных, граней жизни, а в некоторые ее аспекты не мешает погрузиться с головой, особенно в такой период врачевания своих душевных ран. И кто знает, что будет у нее впереди, в том числе и в отношениях с мужчинами? Лора и сейчас пребывала в уверенности, что она смогла действительно серьезно увлечь Сержа; значит, сможет заинтересовать и другого мужчину. Постепенно мозги женщины стали работать в другом направлении. И она вновь задумалась о деле, к которому почувствовала особый интерес, нередко обозначающий высокую вероятность обнаружения жареных фактов. И Лора решила начать свои поиски в Интернете теперь уже более целенаправленно и активно. Через пару часов ей удалось нарыть немного информации о мадемуазель Байю. Выписав обнаруженные сведения в свой рабочий блокнот, журналистка задумалась. Странно, а почему все-таки Мишель неожиданно для всех бросила работу в театре, хотя ее талантливую игру уже заметили и оценили профессионалы, оставалось только добиться признания широкой публики, и начало к славе было бы положено. Актриса пропала на год, по слухам – восстановить здоровье: у нее возникли какие-то проблемы с голосовыми связками. Мишель, кроме своего актерского таланта, действительно обладала красивым тембром голоса. Спустя год после своего отсутствия она возвратилась в родной театр и стала играть еще ярче. На вопросы о причине ухода – демонстрировала красивое пение.

Самое простое и логичное объяснение напрашивалось автоматически: молодая и талантливая актриса стала содержанкой богатого поклонника и уехала с ним в длительное путешествие, а восстанавливать при этом здоровье тоже совсем не лишнее. Но через некоторое время роман Мишель с ее спонсором по какой-то причине закончился, что вполне вероятно и даже ожидаемо. А через пару месяцев после своего возвращения в театр, актриса умерла от анафилактического шока. Все, что удалось разыскать Лоре, не могло позволить ей, безусловно, выстроить логичную версию, отвечающую на все ее вопросы. «Чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку, нужно вести расследование на месте событий, то есть в Париже и, по всей видимости, где-то еще, – сделала она вывод. – Но прошло столько времени, более двадцати лет. Вполне вероятно, никакой информации о давних событиях нет и там. Возможно ли, что отпуск Мишель связан, например, с ее беременностью? Почему нет? Но ведь мать Кристель умерла при родах. Если актриса и была в положении – это обстоятельство еще не говорит о родстве Мишель с мадемуазель Ферра. Как возможную версию можно рассмотреть, что скрытность мадемуазель Домье и настоятельницы монастыря касается не Кристель, а Мишель. Но почему? Значит, есть что скрывать. Если это так – ответ очевиден: смерть актрисы стала следствием убийства, а не результатом несчастного случая. Но при чем здесь школа-интернат? Ответ очевиден: там тоже есть скелеты в шкафу, но «свои», не имеющие отношения к Кристель или Мишедь. А сотрудники школы и приюта просто недолюбливают или опасаются журналистов… Кто же хочет возможной публикации нелицеприятных фактов?.. Публика предпочитает выискивать «грязное» белье во всем, может для того, чтобы почувствовать себя более «чистым», нежели кто-то другой, особенно, если речь идет о какой-нибудь известной личности.

Позвонив Кристель Ферра и услышав вполне ожидаемое: отсутствие абонента, в расстроенных чувствах Лора прошлепала на кухню, с опаской посматривая на стекло двери, но визуальных галлюцинаций не заметила.

* * *

…Вторую половину понедельника она провела в активном общении. Ей перезванивали все те ее многочисленные знакомые, которых она не застала в субботу, но оставляла им голосовые сообщения на автоответчиках их телефонных аппаратов.

От такого интенсивного общения она отвыкла и вскоре, почувствовав усталость и отклонив несколько предложений об ужине, тоже прибегла к услугам механической записи.

Спустя какое-то время она вновь неожиданно почувствовала себя вялой. Хорошо все-таки быть независимым журналистом, свобода в выборе того, чем хочешь заниматься в конкретный момент – лучший подарок судьбы; не менее важным является и другой аспект: возможность не делать то, к чему не лежит душа. Ей в этом отношении повезло: обеспеченные и умные родители, позволившие получить ей то образование, которое девушка выбрала сама, но, конечно, и она приложила не мало времени и сил для достижения этой цели. И сейчас Лора ни о чем не хотела думать, за исключением неясной историей с актрисами, загадочными школой и приютом. Она никак не могла решить для себя дилемму: начинать ли ей расследование или ставить на нем точку после интервью с Кристель. Дело было не в том, что женщина чего-то боялась, просто преступление, совершенное так давно, очень трудно расследовать, практически невозможно, не говоря уже о какой-то успешности такого следствия. Еще вчера она была полна энтузиазма и готовности преодолеть непреодолимое. А сегодня ее сознанием овладело тоскливое уныние, поглотившее и азарт, и твердую решимость журналистки. Ну а как быть со слежкой и этим запахом, непонятно откуда взявшимся? Все списать на совпадение и «просто показалось»? Значит так, она дает себе неделю для проверки всех этих непонятных явлений, а затем вынесет окончательный вердикт по этому делу.

Такой, в общем-то оптимистический, итог ее размышлений подвиг Лору на рывок к бассейну. Раньше она не получала такой удивительной радости от пребывания в воде, тем более от интенсивных водных упражнений, а чтобы заставить себя пойти – просто поплавать – приходилось уговаривать себя минут пятнадцать. И сейчас женщина огорченно думала о потерянном ею времени. Нет, она должна быть несказанно благодарна и новой диете, и круизу, и Сержу. Тоска и грусть уйдет, останется удовольствие от своих новых форм и от осознания того факта, что она смогла справиться со своими слабостями. Это поможет ей укрепить, кроме всего остального, и здоровье. В последнее время Лору вновь стало немного беспокоить сердце. И по своей глупости она даже не нашла времени посетить врача, чтобы узнать свой диагноз. Хотя у кого сейчас хорошее здоровье? А вот диету нужно было соблюдать намного раньше. Несомненно, она успела ухудшить состояние своих сосудов, длительное время потчуя их всякими деликатесами, по сути – холестерином и глюкозой, разрушающих не только сердечно-сосудистую систему, но и весь организм. Вспоминая в связи с этим юмористическую повесть Джерома К. Джерома «Трое в лодке, не считая собаки», женщина все же надеялась, что с ее здоровьем все обстоит не так уж плохо.

Как все же благотворно действует вода на ее организм! Она почувствовала прилив энергии и творческий подъем; пожалуй жаль, что отказалась поужинать сегодня с Эдвардом и Линдой. С ними интересно общаться, к тому же им нравится и ее общество. Когда-то он пытался охмурить Лору, но она всегда с предубеждением относилась к красивым мужчинам, но это не помешало ей влюбиться затем в Кристиана, не менее привлекательного кавалера. Женщина стала вспоминать обстоятельства своего знакомства с Эдвардом. Однажды миссис Старлингтон, Эдвард Крайтон, Линда Доэрти, и Лора пришли на театральную премьеру. После окончания спектакля Элизабет пригласила всех к себе на ужин. Тот вечер превзошел все ожидания журналистки, и не только гастрономические – что, безусловно присутствовало. Общая атмосфера застолья была непринужденной и замечательной. После того вечера Лора стала вхожа в ближний круг Элизабет Старлингтон.

Как-то раз, после просмотра нашумевшего фильма, на подобной вечеринке присутствовала и дочь Элизабет, Энн Старлингтон, показавшаяся Лоре совсем заурядной, апатичной и вялой девушкой. Познакомившись с нею ближе, женщина стала лучше понимать миссис Старлингтон: почему та редко выходит в свет со своей дочерью; скорее всего, миссис Старлингтон было неловко за мисс Энн, ее невзрачность и некоторую заторможенность. Мисс Кэмпион стала иногда бывать в доме миссис Старлингтон. Неоднократно вся компания приходила и к Лоре на чашечку кофе и рюмку хереса. Нередко они играли в бридж, сблизившей их еще больше. А затем к ним присоединились и более сильные игроки: Дэвид Старлингтон со своим бойфрендом Джеймсом. Эмма Старлингтон, младшая сестра Дэвида, тоже влилась в их команду, хотя в качестве интересного собеседника, а тем более партнера по карточной игре, девушка была весьма слабовата. Лора даже предполагала, что Джеймс и Дэвид брали ее с собой, чтобы, мягко говоря, постебаться над ее глупыми комментариями.

Самое интересное, что когда-то Эмма и Джеймс жили вместе, но девушка так и не смогла окольцевать интересного мужчину, который не очень-то скрывал не только свои иждивенческие интересы, но и свою бисексуальность.

Собственно говоря, впереди еще много вечеров! Не так уж и плохо провести иногда вечер в одиночестве.

На кухне женщина приготовила себе кофе, капнув в него молока и немного порошка стевии – получилось совсем несладко, пришлось добавить еще чуть заменителя сахара. «А на упаковке написано, что маленькая щепотка подсластителя заменяет ложку сахара. Конечно, врут», – раздраженно подумала она, почувствовав, как энергия созидания почему-то вдруг резко перешла в гневливость, но Лора взяла себя в руки. «Не стоит из-за такой ерунды портить себе настроение», – сказала она вслух. После кофе вместо ужина она налила себе немного вина, заглушив свой внутренний протест и оправдывая себя тем, что в последнее время ей стало не очень-то уютно оставаться одной в своем «готическом замке», особенно по вечерам. Пока женщина не боялась серьезной зависимости от алкоголя, будучи уверенной, что сможет вовремя остановиться. Хотя она неоднократно слышала и читала о коварстве механизма человеческой зависимости от чего бы то ни было, из-за которого граница необратимости процесса становится весьма размытой.

Заснула Лора быстро и легко, но спалось ей чуть беспокойно. На утренний ритуал ушло больше двух часов. А оставшийся день прошел в многочисленных примерках и покупках. Наконец-то ближе к вечеру уставшая, с огромным количеством покупок, но довольная женщина приехала домой. Новым гардероб был на три размера меньше прежнего – мечты сбываются! После раннего завтрака Лора ничего не ела, но не чувствовала голода из-за приятного возбуждения и ощущения собственной привлекательности, которого у нее давно не было, хотя почти никто из ее окружения не считал журналистку некрасивой и до ее похудения; просто она всегда относилась к себе слишком критично.

Развешивание всей купленной одежды отняло много времени и сил, и женщина решила отказаться сегодня от вечернего плавания – «гимнастики» было и так вполне достаточно.

После освежающего душа, переодевшись в домашний брючный костюм, Лора прошла на кухню, вынула из холодильника филе камбалы, посолила, поперчила и сбрызнула его лимоном и, положив на решетку, включила гриль. Налила себе белое вино и устало опустилась на стул у небольшого столика возле окна. И тут ее взгляд остановился на чашке с остатками кофе, стоявшей на ореховой столешнице. Женщина никогда не оставляла грязную посуду, и вдруг – чашка с засохшим коричневым ободком, по которому ползала неизвестно откуда взявшаяся большая зеленая муха. Забыла? Что это с ней произошло? Очень странно. Лора брезгливо и очень осторожно при помощи свернутого журнала попыталась вытурить муху в открытую кухонную дверь и только минут через двадцать ей это удалось. Аппетит как-то сразу испарился, пришлось выбросить ароматно пахнущее филе в мусор, туда же последовала и чашка – глупый поступок, но она сделала его в порыве гнева.

Женщина отправилась в постель с мрачными раздумьями о происходящих с ней причудах. За время ее отсутствия в дом точно входила домработница Стелла. Но она относится к уборке очень скрупулезно, и если бы Лора забыла вымыть чашку – Стелла бы ее вымыла и убрала. Электронный ключ от дома имеется только у миссис Таунсенд, но его берут и члены ее семьи. Харли заходит в дом, чтобы ухаживать за зимним садом и другими горшечными растениями, Мирел нередко помогает матери с уборкой, а иногда и заменяет ее. Вдруг женщину пронзила догадка: «Это Мирел! Это ее проделки! Но почему?» Ответ пришел мгновенно: «Да она же неравнодушна к Кристиану. Не зря же девушка вместо дальнейшей учебы нашла себе подработку в его магическом салоне. И что делать? Но может, все-таки это я ее забыла? Странно, даже не могу вспомнить, когда я могла оставить эту злополучную чашку». Раздумывая над новой проблемой, журналистка долго не могла заснуть, но физическая усталость победила, дав ей возможность погрузиться в спасительную прострацию сна.

Поутру, невзирая на полноценный отдых, тревоги Лоры не исчезли полностью: мутными, темными пятнами они застряли в ее сознании, как грязные разводы в волокнах ткани. И это беспокойство, как казалось мисс Кэмпион, постепенно стало полностью овладевать всеми ее мыслями. Но нужно было брать себя в руки! Как же иначе продолжать жить с таким расстроенным состоянии психики и нервной системы? Кое-как – при помощи мысленной дискуссии – она привела свои душевные ощущения в относительный порядок. Нужно продержаться еще хотя бы пять дней. А затем, если такой беспорядок в ее голове и в собственном доме будет продолжаться – она обратится к специалистам.

Но странности и причуды не закончились. Целую неделю Лоре казалось, что за ней следит целая компания переодетой массовки: лысый толстяк-гризли, крупная женщина в очках и лиловой шляпке, выгуливавшая нечто, похожее на жирного хомяка, молодые девушка и парень, явные студенты, и один старик с тростью, прикидывавшийся слепым. К концу недели журналистка стала бояться, что у нее развивается мания преследования. Она не могла дождаться приезда Марка Лоутона. (Недавно Лора получила от него приятное сообщение с известием о его скором приезде.) Хотя, не исключено, что Марк просто не сможет ей помочь, если у нее, к примеру, проблемы с психикой. Но с его помощью она хотя бы выяснит: какое из двух зол, имеющихся в наличии на данный момент – развивающаяся паранойя или преследование полу-инвалидной группой каких-то странных субъектов – выбрало Лору в качестве своей жертвы. И тот, и другой вариант мог бы выглядеть весьма любопытно, если бы… эти странные «забавы» не происходили с ней. Она будет надеяться, что хотя бы избежала их «приятного» сочетания.

Следующий день прошел спокойно: никто за ней не следил и никаких странностей не замечалось.

Но в среду утром, плавая в бассейне, Лора вдруг забыла, чем собиралась заниматься после завтрака. Вначале ощущение амнезии показалось ей минутной потерей сознания при сохранении всех остальных функций организма. Впрочем, через мгновение умственные процессы стали постепенно восстанавливаться, но складывались «пазлы» памяти медленно, и не все кусочки идеально сочетались между собой. Все же спустя некоторое время при помощи методических раздумий и пошаговых воспоминаний картинку удалось нарисовать полностью. Этот странный срыв в ее сознании грубо вырвал женщину из атмосферы радостного настроения и ностальгических воспоминаний, подкрашенных теперь уже легкой грустью. А причины для таких, вполне счастливых, ощущений были: во-первых, в решении возникших проблем ей скоро поможет детектив Лоутон, ее хороший приятель, а во-вторых, на нее стали обращать внимание немалое количество симпатичных мужчин. И глядя на себя в зеркало, женщина вполне разделяло их восхищение, уже не сомневаясь в своей притягательности для противоположного пола. Как же все-таки комплекс «лишнего веса» повлиял на ее самооценку! Но теперь-то можно и порадоваться за себя: период метаний от любовного рабства до оголтелого феминизма наконец-то закончился. И можно начинать строить полноценную жизнь красивой, успешной, молодой женщины, имеющей все шансы на счастье. «Есть еще и другие мужчины, которые могут увлечься мною серьезно и искренне, не цепляясь за свой статус холостяка, как Серж. Ну и пусть Он не будет очень привлекательным (зачем ей «мечта» всех дам?) и даже не совсем молодым (на это есть другие любительницы юных телес) и даже не особо состоявшимся; пусть будет обычным мужчиной, успешным в своей профессии, с хорошей эрудицией, интеллектом и чувством юмора, без лишнего веса и комплексов, порядочный и, безусловно, гетеросексуал, свободный, но мечтающий о семье. Разве это завышенные требования? По-моему, нет… Только вот где же такого взять?» – не без сарказма и грусти вздохнула она.

Увлекшись приятными мыслями о потенциальном бойфренде, Лора постаралась заглушить тревожные воспоминания о недавнем приступе амнезии. Честно говоря, у каждого есть свое «слабое звено», многие, например, ежедневно страдают мигренью, являющейся распространенным заболеванием и классическим примером человеческого несовершенства.

Надев новые очки, которые ей очень шли и полюбовавшись улучшенной формой своей фигуры, она переоделась в шерстяные брюки, свободного кроя, и бежевый трикотажный свитер, собрала свои волосы в хвост и прошла на кухню. За легким завтраком и кофе просмотрела свежие газеты, а затем открыла свою электронную почту и обнаружила там короткое сообщение от Кристель Ферра. Актриса сообщала, что прилетает во Францию через две недели и будет готова дать интервью мисс Кэмпион. Новость чрезвычайно обрадовала Лору, все складывалось просто замечательно! Сегодня вечером она с удовольствием пойдет на церемонию открытия нового ресторана после его реконструкции. Это заведение год назад выкупил холдинг «Старлингтон энд Парк», и после основательной реконструкции оно должно было открыться. Да!.. Сегодня она поужинает в компании своих друзей! «А ведь я, похоже, об этом совсем забыла!» Но Лора не стала вновь погружаться в анализ этого: слишком уже устала от самокопания… да и много всего нужно успеть сделать к вечеру.

Лора не виделась со своими приятелями и приятельницами уже больше месяца, поэтому подготовка к вечернему событию должна быть особенной. «А почему бы мне не обратить внимание на красавчика мистера Крайтона? Хоть я не очень-то жаловала Эдварда, но уж очень хочется мужского внимания и восхищения. Да и Линде, несмотря на наши с ней неплохие приятельские отношения, можно дать легкий щелчок по ее надменному носику. Совсем маленький щелчок, но такой, чтобы от него пошли сигналы к ее сознанию, не тронутому самокритикой и даже тенью сомнения в своем превосходстве над окружающими».

* * *

День пролетел незаметно. Стилисты преобразили мисс Кэмпион до неузнаваемости. Из салона вышла девушка, лет двадцати девяти, не манекенщица, но стройная, эффектная и не лишенная яркой индивидуальности. Густые каштановые волосы, уложенные в длинное «каре», тщательный макияж, стройная, пропорциональная фигура с высокой грудью и длинными ногами. «Упаковка» для этой красивой дамы была продумана не менее ювелирно: туалет, не лишенный легкого флера сексапильности, но без вульгарной демонстрации оголенных частей тела. Вертикальные линии материала, положенные по диагонали, создавали красивую композицию: терракотовое платье чуть выше колен, демонстрирующее красивые ноги и стройные бедра, смотрелось на молодой женщине лаконично, но тем не менее элегантно. Шоколадного цвета туфли с подносочной платформой, на очень высоком каблуке, клатч – в тон платью, с необычным коричневым узором. За неделю после возвращения с отпуска она похудела еще на несколько фунтов и теперь была абсолютно готова к роли опытной соблазнительницы.

Сказать, что Лора произвела фурор на всех присутствующих, было бы наименее подходящей фразой, просто, потому что многие не узнали ее с первой минуты. И, вероятно, далеко не все присутствующие в ресторане были искренни в своих комплиментах. Пожалуй, только мужчины и миссис Старлингтон проявили чистосердечие. Дамы, по большому счету, вели себя двояко: либо сдержанно, либо чрезмерно льстиво. Особенно мисс Кэмпион поразила своим эффектным появлением Эдварда, который даже не пытался скрыть свой восторг, что явно задело Линду, которая тщетно пыталась завуалировать свое огорчение отстраненным равнодушием, но обмануть этим приемом ей удалось немногих.

Часам к девяти Лоре и еще некоторым гостям стало немного скучно, и журналистка пригласила к себе несколько человек, которые и составляли основной круг ее друзей, хотя отношениями с ними она характеризовала бы как приятельские. Согласились, к удивлению журналистки, все. Может, из-за того что компания в таком составе давно не проводила время за бриджем, да и замечательная трапеза вкупе с выпивкой немало поспособствовали продолжению праздника.

Богатый ассортимент бара гостиной дома мисс Кэмпион мог удовлетворить самого искушенного почитателя изысканных напитков. Вечер обещал быть достаточно интересным. Лора и Элизабет затеяли разговор на их любимую тему, касающуюся новостей театра и кино. В конечном итоге в беседе, быстро принявшей вид полемики, приняли участие и все остальные. Хозяйка, по-видимому, находясь под действием алкоголя и своего феерического успеха, рассказала о том впечатлении, которое произвела на нее Корсика, не забыв упомянуть о круизе, но умолчав о романтической подоплеке своего морского путешествия.

Лоре было радостно и хорошо, здесь ее друзья; все страхи и опасения женщины растворились в эйфории всеобщего веселья и необременительного, интересного общения.

От внимания журналистки не ускользнуло и то обстоятельство, что Эдвард Крайтон весьма настойчиво проявлял знаки внимания по отношению к ней, вызывая ревность не только у Линды, но и у Эммы Старлингтон. То, что мисс Доэрти питает особую симпатию к этому яркому мужчине никого не удивляло, но Эмма… оказалось, что она тоже попала в сети мистера Крайтона.

А Эдвард, обычно спокойный и невозмутимый, вел себя несколько раскованно и даже игриво, что было ему абсолютно не свойственно.

Спустя пару часов, когда все стали собираться разъезжаться по домам, прощаясь и обмениваясь шутливыми фразами, Эдвард подошел к Лоре и тихо, но без обиняков предложил ей помощь в уборке посуды, зная, что это будет всего лишь легкая видимость оной. Что предполагалось под этим «санитарно-гигиеническим» мероприятием, было понятно им обоим. Но женщина, к своему неожиданному удивлению, ответила согласием.

Ночь полностью удовлетворила их обоих, особенно формат отношений, который они хотели друг от друга: хороший секс и разговор, немного приправленный «постельным» юмором. Лору радовал обстоятельство, что она не увлеклась Эдвардом и, похоже, не сможет им увлечься в дальнейшем. Этот факт не мог не понравиться и ее партнеру: Эдварду, как и многим мужчинам, иногда был нужен секс, но в меру и без каких-либо обязательств. К тому же Лора действительно интересно провела с ним время, кроме того, она смогла удовлетворить и свое женское любопытство. Мужчина не брезговал немного позлословить об их общих знакомых, причем с такой стороны, о которой она и не подозревала. Расстались они утром, довольные друг другом и установленными взаимоотношениями, которые не нуждались в своем дальнейшем развитии, но вполне могли существовать в таком же виде.

Эдвард уехал рано, чтобы заехать домой – переодеться перед работой.

Несмотря на то что спала Лора всего несколько часов, бодрость и энергия переполняли ее. Что ж, красавчику удалось произвести на женщину должный эффект. У нее появилось ощущение затянувшейся эйфории похожее на чувство слабого опьянения, как будто она приняла наркотик пролонгированного действия.

Было еще очень рано, но этот фактор только придавал особую прелесть ее легкому, восторженному состоянию. Радовало и веселило все вокруг: дождь, монотонно барабанящий по крыше; чайник, булькающий на кухне, и даже серое угрюмое небо.

Лора подошла к окну и раздвинула портьеры, даже не вспомнив о пульте управления «умным домом».

«Что там, за кулисами моей «сцены»?» – подумала она. В «партере» был привычный сад, но взгляд женщины сфокусировался на большой черной вороне, сидящей на толстой ветке платана у самого окна. Застывшими круглыми глазами она смотрела на женщину. Неподвижная фигура птицы казалась чучелом, созданным талантливым таксидермистом, или эбонитовой изваянием – произведением выдающегося резчика по дереву. Прошло несколько минут, в течение которых длилось «взаимопроникновение» их взглядов, но Лоре эти мгновения показались почему-то вечностью. И вдруг она ощутила волну безотчетного спонтанного ужаса, огромную, как горный вал, накрывающий все тело и мгновенно проникающий во все клеточки ее хрупкой человеческой сущности. Казалось, эта странная и жуткая птица – эпицентр вселенского зла, продуцирующий панический страх, будто она – дьявольский посыльный, одним своим взглядом, как льдом, сковывающий все живое.

В таком ступорообразном состоянии оцепеневшая женщина простояла неопределенное количество времени; ей представлялось, что она каким-то образом попала во вневременное пространство. Чтобы снять невидимые и прочные нити, связавшие ее, Лора резко тряхнула головой. Еще влажная после душа тяжелая грива волос резкой пощечиной хлестнула женщину по лицу. И это ощущение колючего и неожиданного массажа возвратило ее к действительности.

Что вернуло к реальности злую птицу, Лора не знала. «Чучело» вдруг моргнуло, отвратительно каркнуло и, взмахнув угольно-черными крыльями, улетело, постепенно растворяясь в утренних лучах сентябрьского солнца.

Холод страха растопило тепло наступившего утра. Новый день принес с собой обычные заботы, но обыденность предстоящего дня не была абсолютной и безусловной. Надежда, что наступивший день будет интереснее и счастливее предыдущего, почти всегда оставалась для Лоры обязательной.

Есть не хотелось и она решила вначале просмотреть почту, ноутбук пылился в сонном ожидании со вчерашнего утра. Вздрогнув от прикосновения, он радостно засветился и угодливо открыл несколько интересных приглашений на презентации и рауты, выдав немного информации, которая оказалась важной для нее. За работой разыгрался аппетит, поначалу пытавшийся сдвинуть с места ее «пятую» точку, но обманный маневр не удался, и пришлось напрямую обращаться к мозгу журналистки. Тот не подвел. И Лора решила удовлетворить естественные притязания организма. Вчера она практически ничего не ела, поэтому завтрак позволила себе более плотный, чем обычно. Затем вновь принялась за прерванную работу. Женщина почувствовала такой информационный голод, что читала почти до самого вечера, отрываясь от монитора только для похода в туалет и на кухню.

Как-то, совсем незаметно, сгустились сумерки, расплескавшись сине-серыми чернилами по вечернему небу и затмив яркий блеск далеких звезд.

Лора была совершенно одна в своем большом особняке, но у нее осталось ощущение чьего-то присутствия. Описать себе самой это странное состояние тревоги и душевного смятения она бы не смогла. Женщине явно представлялось, что ее привычный мир соприкоснулся с другой реальностью, и ранее непроницаемая граница, разделяющие эти пространства, стала постепенно размываться, и теперь можно было ощущать существование другого измерения также реально, как и своего собственного; кроме того, ей казалось, что иногда, в доли секунды, своим периферийным зрением она замечает других сущностей в виде неясных призрачных теней. Но при этом Лора осознавала, что какой-то реальной угрозы для ее жизни в данный момент нет. Существует лишь высокая вероятность сойти с ума. И возможны всего два варианта объяснений, происходящих с ней странностей: либо эти призрачные тени, время от времени появляющиеся в ее поле зрения, существуют только в собственном воспаленном воображении журналистки, либо эти бесплотные существа живут в своем мире, были здесь всегда, и если и ощущают присутствие Лоры, то воспринимают ее как привычную сущность из другой реальности. И раньше она видеть их просто не могла, не умела, а сейчас умеет по какой-то неизвестной причине. От этого открытия ей не стало легче… хотелось просто бежать из дома. И что с этим всем делать?.. женщина пока не представляла. Было уже достаточно поздно, можно было бы, конечно, провести ночь в отеле, что ей казалось вполне разумным решением, но почему-то она осталась дома, похоже, подсознательно Лору тянуло прикоснуться к другому миру, несмотря на ее страх.

Видения начались ближе к вечеру… как-то неопределенно, постепенно, и поначалу казались просто оптическим обманом – размытыми, неясными тенями наступающих сумерек.

Лора сидела в кресле, как изваяние. Еще утром такой мумией женщина считала сидящую на дереве ворону, а сейчас она сама была застывшей каменной статуей, и теперь с завистью думала о той, мрачной большой, птице, сумевшей взмыть в небо. А Лора даже не могла поднять свое отяжелевшее тела из мягкого кресла. Испуганной женщине казалось, что это – ее островок безопасности. Кое-как, очень осторожно и тихо, будто опасаясь кого потревожить, крадучись и оглядываясь, она доковыляла до бара. Бутылка бренди плясала в ее руках, будто пораженных болезнью Паркинсона. Расплескивая на ходу «антистрессовое снадобье» и собрав остатки своей смелости и воли, Лора двинулась в обратный путь к своему островку.

И вновь для нее наступило странное «безвременье». Постепенно состояние прострации погружало ее в странное ощущение транса – размытые тени вдруг стали приобретать более четкие очертания людей, которых она знала, но теперь они предстали перед ней в странных образах: женщина с головой акулы в костюме, который Лора видела на Элизабет, Серж с длинным и гибким телом хамелеона, Линда – огромная кобра, пытающаяся заглотнуть толстую жабу – Энн, Эдвард – змей-искуситель, Марк – всадник на деревянном коне, Жюльетт – большая стрекоза… и много других людей, которых женщина не знала. Весь этот странный карнавал масок увлекал ее в быстрый хоровод какой-то сумасшедшей пляски, увеличивающей скорость своей вихревой спирали до состояния воронки, в которую закручивались все участники этого кошмарного безумия. В какой-то момент Лоре показалось: она сейчас упадет и потеряет сознание, хотя, не исключено, что разум женщины уже и так был не с нею… Но все когда-то заканчивается. Странный бред или галлюциногенный психоз накрыл ее разум спасительным сном…