Текст книги "Как пальцы в воде"

Настало время подсчитать плюсы прошедшего отпуска. Вообще-то, в отлично проведенном ею времени минусов-то и не было! Несмотря ни на что! Достаточно посмотреть на себя в зеркало: похорошела, похудела на целых десять фунтов. Да уж, любовные переживания неплохо способствуют диете. Кожа приобрела легкий бронзовый оттенок. Она стала очень привлекательной, возможно даже красивой. Многих мужчин ожидает приятный сюрприз… только, к сожалению, ей это не очень интересно.

Большой дом мисс Кэмпион, ухоженный сад, палисадник, бассейн и все остальное хозяйство не были оставлены без присмотра в ее отсутствие. За садом и другой флорой ухаживал садовник Харли Таунсенд. Всю работу по обслуживанию и нормальному функционированию большого бассейна организовывал студент местного колледжа Джон Бэнкс. Лора известила о своем приезде миссис Таунсенд. Пятидесятилетняя Стелла и ее муж Харли Таунсенд работали в небольшом поместье мисс Кэмпион не один десяток лет. Когда-то двадцатилетняя Стелла эмигрировала из Румынии и нашла работу у миссис Джоан Кэмпион, бабушки Лоры. Девушка заняла место домработницы, недавно умершей Виктории Таунсенд, а через пару лет Стелла завладела и сердцем сорокалетнего вдовца, не забыв при этом и о других, не менее важных материальных атрибутах законного брака. Харли Таунсенд уже давно работал садовником у миссис Кэмпион, но жил в своем коттедже по соседству с усадьбой. Вскоре у молодоженов родилась дочь. Мать называла девочку Мирелой, что в переводе с румынского означает «восхитительная», хотя толкователи приписывают владельцу этого имени такие черты, как невозмутимость, подозрительность и двуличность. Удивительно, но еще будучи ребенком, Мирел оправдывала все эти качества. Девочка росла очень красивой, будто бы вобрав от своих родителей, отнюдь не блещущих красотой, только достоинства их внешности: густые черные волосы, темно-карие глаза в обрамлении длинных ресниц и широких темных бровей, тонкие черты лица. Если многие красивые дети с возрастом и теряют свою исключительную привлекательность, то внешность Мирел приобрела еще большее очарование. Но это редкое в пубертатном периоде внешнее качество девушки-подростка имело свою неприятную подоплеку, которую можно было заметить только при длительном общении с ней. Ее родители поняли, что их дочь отстает в своем умственном и психическом развитии, когда той исполнилось три года. Но легкая форма дебильности не помешала девочке вполне удовлетворительно закончить среднюю школу. Ограниченность абстрактного мышления и отсутствие способности к сложным обобщением не повлияло на установление нормальных взаимоотношении Мирел с окружающим миром. Ее речь для обиходного общения была развита вполне достаточно. Ее считали обычным, правда, несколько агрессивным подростком. По-видимому, с возрастом в умственном развитии Мирел произошли прогрессивные изменения. Супруги Таунсенд списали эти заметные улучшения в психическом состоянии своей дочери на гормональную перестройку ее организма. Возможно, такой вывод соответствовал истине. Мирел успешно освоила необходимое количество знаний и профессиональных навыков, чтобы работать в качестве официантки. Можно было бы попытаться достигнуть чего-нибудь большего, но она не захотела. С самого детства девушка помогала матери заниматься не очень сложным домашним хозяйством мисс Кэмпион, которая требовала поддержание чистоты и порядка в доме и необременительной готовки. Большие приемы Лора организовывала редко и для этой цели всегда приглашала службу кейтеринга. Но иногда у людей, перенесших некоторые психические отклонения, встречается односторонняя частичная одаренность. Мирел не обладала способностью к умножению в уме больших чисел, как, впрочем, и другими выдающимися талантами, но некоторые ее возможности, очевидно, нуждались в более пристальном внимании окружающих. Она обладала достаточной хитростью и определенной проницательностью, кроме того, степень ее осведомленности о личной жизни многих обитателях Тауэринг-Хилла могла бы их весьма удивить, если бы им пришло в голову спросить девушку об этом. На самом деле все имеет свое объяснение, хотя это слово не совсем подходит по своему смыслу в данном случае.

Дело в том, что Мирел лет с двенадцати, в период значительного улучшения своего мышления, увлекалась системами прорицания, а именно: магией и гаданием на картах Таро. Миссис Таунсенд не стала запрещать дочери это, не такое уж безобидное, увлечение, рано поняв, что Мирел, немного отстававшая в своем умственном развитии, вполне преуспевала в формировании своего сексуального интереса. К тому же девушка быстро приобрела весьма выдающиеся формы и вполне могла составить конкуренцию эротичным моделям «Плейбоя». Ее родители понимали, что их дочь нельзя отпускать далеко от дома: повышенная сексуальность и некоторая расплывчатость нравственных критериев – опасный симбиоз, последствия которого могут быть не очень хорошими. Поэтому увлечение мистикой на фоне такого сочетания они посчитали вполне невинными шалостями. Возможно, все бы так и обстояло, если бы характер Мирел не варьировался от приветливого и добродушного до агрессивного, мстительного и злобного, хотя девушка, обладающая большой степенью двуличности и лицемерия, умела это скрывать. Поэтому в настоящее время сложившийся жизненный уклад устраивал как мисс Кэмпион, так и семейство Таунсенд. Конечно же, Лора, как и другие окружающие не догадывались о том, что у красивой прислуги были такого рода проблемы: Мирел очень хорошо справлялась со своей работой, не навязывала свое общение, что можно было бы ожидать от некогда не совсем здорового ребенка. К тому же гости Лоры получали эстетическое удовольствие, наблюдая такую совершенную физическую красоту в прелестном женской обличье. И черный кофе, оттеняющий белизну фарфора в изящной руке Мирел, казался им более ароматным. Но все же многие знакомые семьи Таунсенд недоумевали: почему неглупая молодая и красивая девушка не занимается своим образованием, впрочем, объяснение, что дочь хочет помогать своим родителям, было вполне приемлемым. На самом деле Мирел все более чем устраивало: у нее были свои планы и она преуспевала в их реализации.

Мисс Кэмпион любила свой дом. Выбранный ею готический стиль интерьера трехэтажного особняка был достаточно мрачен, несмотря на тот фактор что внутреннее его убранство оживлялось пятнистой палитрой всевозможных оттенков желтого, зеленого, голубого, коричневого цветов, хотя все эту пеструю картину создавали неживые существа. Лора с детства обожала земноводных и пресмыкающихся животных и собрала достаточно большую и многообразную коллекцию игрушечных представителей этих классов и видов. Лягушки, жабы, ящерицы, змеи, игуаны, черепахи, вараны, аллигаторы, крокодилы… от микроскопических до десятифутовых. Все ее знакомые знали о необычном хобби журналистки и считали своим долгом преподнести ей в подарок особо редкие экземпляры. Пока еще в большом доме находилось место для многочисленных рептилий и земноводных, однако в скором времени могли возникнуть проблемы для размещения постоянно увеличивающейся коллекции.

Поначалу семья Таунсенд не понимала увлечение своей хозяйки, но постепенно привыкли к этим почти готовым персонажам для ужастиков и фантастических триллеров. Миссис Таунсенд, непосредственно занимающаяся уборкой в особняке, нередко даже разговаривала с ними, стирая пыль с их морд, лап и других частей тела. Хотя, наверно, в большей степени, она это делала, чтобы заглушить свой внутренний страх или, возможно, брезгливость.

Приятная, чуть полноватая, но весьма энергичная женщина обожала заниматься домашним хозяйством. Такое отношение для Лоры было за гранью ее понимания, но за эту «грань» характера она была очень благодарна своей прислуге. Приятно, когда наемный работник относится к своей работе как к хобби, и занимается ею в силу своей душевной потребности, а не только из-за материального поощрения.

Миссис Таунсенд обрадовалась возвращению своей хозяйки и была в восторге от таких перемен ее внешности, но будучи дамой с опытом понимала, что дело не только во внешних изменениях. Лора в двух словах рассказала ей о своих впечатлениях от круиза по Средиземноморью, пытаясь быть ровной и доброжелательной и, похоже, прислуга не догадалась, что творилось у нее в душе.

Сделав необходимую работу по дому, женщина ушла. Лора прослушала автоответчик, просмотрела электронную почту, которую за время круиза открывала всего лишь пару раз; и сейчас обнаружила в ней массу различных приглашений на премьеры спектаклей и фильмов, светские приемы, всевозможные выставки и показы. Затем немного пообщалась по скайпу с матерью. Журналистке повезло, ее родители были заняты своей жизнью и особо не вмешивались со своими советами и нравоучениями в дела женщины. При этом у нее с матерью и отцом сложились замечательные отношения, но отсутствовала психологическая потребность общаться чаще двух раз в неделю.

Затем Лора занялась пересмотром своего гардероба. Многократные примерки ее обрадовали: почти весь свой старый гардероб нужно менять, но этот факт ее только обрадовал. С недавних пор ей стал нравиться сам процесс примерки и покупки новых вещей. Завтра она этим займется, хотя и привезла с собой целый чемодан обновок, но в основном летнего сезона, а не мешало бы уже подготовиться к осени, которую журналистка очень любила.

Несмотря на внутренние переживания, в целом ее настрой оставался оптимистичным, только не очень обрадовал вдруг появившийся аппетит, по-видимому, любовные страдания не смогли окончательно его подавить, а она уже немного отвыкла от его наличия в своих желаниях. Впрочем, это вполне нормально. Единственный выход: усилием воли сдерживать желания своего желудка, впрочем, мозг в этом деле играет первую скрипку. Некоторые моменты своей тактики и стратегии женщина уже продумала. Зная свою любовь к сладкому, она еще перед круизом купила заменитель сахара. Конечно, это не очень полезный для здоровья препарат, но носить на себе лишние килограмм не менее вредно. Тем более что порошок стевии – если верить Интернету – даже полезен. Таким методом она попытается обмануть организм, употребляя меньше углеводов в виде сдобы, шоколада и кондитерских изделий. В морском путешествии Лора даже не успела толком попробовать этот заменитель, но сейчас он должен будет ей помочь в стабилизации достигнутого веса; пару раз выпивая искусственно подслащенные напитки, ей не понадобились сладкое дополнение. Но эксперимент, проведенный на лайнере, не может являться показателем: там и так не было аппетита, да и влюбленность стимулировала желание сбросить вес.

Вечер женщина решила провести дома: не хотелось куда-нибудь идти, а видеться с кем-либо – тем более.

Лора сказала мисс Таунсенд, что хочет сама заняться своей вечерней трапезой (иногда у нее просыпалось желание что-нибудь приготовить). На ужин она нарезала овощной салат и запекла в духовке небольшой кусочек рыбы, к которому полагалось белое вино.

Поужинав, женщина налила себе еще бокал шардоне, чтобы хоть немного сгладить чувство утраты, и громко включила одну из композиций Джорджа Майкла (под нее они с Сержем кружились в легкой танцевальной эйфории). Воспоминания, музыка и алкоголь окончательно надорвали ей душу. Разумеется, результат получился совершенно противоположный ожидаемому (хотя подспудно она, скорее всего, и хотела именно страданий). Долго сдерживаемые чувства накрыли Лору волной горя и тоски. Эта мощная лавина ощущений захлестнула ее здравый смысл, обнажив бескрайний остров разочарований и жалости к себе. Хорошо, есть на свете слезы. Рыдала она горько и бурно, как никогда ранее. Даже когда погибла ее маленькая собачка несколько лет тому назад, Лора не плакала столь безутешно. А десять лет назад умерла ее бабушка, которую она тоже очень любила. Но тогда, как ей сейчас казалось, боль утраты не была такой безысходной и удручающей. Или это только видимость? Время час за часом, день за днем, год за годом втягивает в себя человеческую тоску, печаль, невыносимую боль души, горечь поражений и потерь, оставляя на память неразрывный клубок воспоминаний и грусти, и ясное осознание того, что многое из прошлого уже невозможно повторить, ушедших навсегда – никогда не вернуть, а каждый миг жизни – абсолютен в своей неповторимости. Счастье ли это? Или наказание? Время – безвозвратно, «черная» дыра на планете, ненасытная и всеядная, поглощающая все без разбора: и хорошее, и плохое, по человеческим критериям конечно. У времени – космические законы, вполне возможно, что справедливые и разумные. Или, вероятнее всего, оптимальные, коль действуют они именно так, а не иначе. Только человек не может понять эту высшую справедливость как в силу ограниченности своего ума, так и в силу конечности своей жизни.

Лора сидела в своем любимом кресле и уже пила розовое бордо, слегка разбавленное и подсоленное ее слезами. Рядом, на кофейном столике, стояла бутылка, в которой «лекарства» от любовных страданий было более чем достаточно. И похоже, ее уже совсем не волновал тот факт, что может повториться печальный опыт перебора с алкоголем и последующего, совсем не радостного, похмелья. В конце концов слезы иссякли, душевная боль притупилась, как утихает зубная боль после обезболивающей таблетки: больной зуб продолжает еще немного ныть, но микробный очаг хотя бы не бьет электрическим разрядам по нервам.

«Нет, раскисать я не буду, – печально думала женщина, – мне уже далеко не двадцать, но поплакать было необходимо». Она решительно поднялась, правда, твердость ее походки была несколько смягчена не совсем точной координацией движений. Покопавшись в своем айфоне и не найдя никаких сообщений от Сержа, она уверенно стерла номер его телефона из памяти аппарата. «Вот так бы легко стереть и самого мужчину из своего сознания», – подумала она, проделав то же самое со своим ноутбуком. «Все, никаких следов не осталось», – громко сказала Лора вслух, надеясь при этом на большую действенность произнесенного. Вспомнилась прочитанная у кого-то фраза, что «больше всего ранят осколки разбитого счастья». Но все же какая-то неясная мысль, возможно, призрачная надежда, иногда посещала ее голову, но размышлять об этом она не стала.

На следующий день, в воскресенье, Лора проснулась рано. Накануне с вином она почти не переусердствовала, так что проснулась в свой постели, выспавшаяся и более-менее успокоившаяся.

Погода приятно радовала не очень жарким солнцем и ясным небом.

Приняв душ и облачившись в новый домашний костюм, купленный в Венеции, женщина пошла на кухню завтракать. На сегодняшний день никаких планов она пока не строила. Можно было пока отдохнуть, потому что настроить себя на плодотворную работу Лора не смогла бы. Сегодняшнее расписание дня зависело от ее настроения, погоды и спонтанных желаний; «отпускное» состояние прочно приковало ее сознание к праздному безделью.

Позавтракала она обычным завтраком: яблочным соком, чаем и свежим круассаном (спасибо миссис Таунсенд). И в какой-то момент почувствовала, что соскучилась по своему дому. Вчера ей некогда было с ним «поздороваться» поближе.

Особняк мисс Кэмпион располагался недалеко от парка и озера. Архитектура и дизайн дома были разработаны профессионалами, работы которых нравились Лоре, и она была не разочарована полученным результатом.

Каждый этаж был выполнен в своем стиле: от готики до эклектики. Часть стен дома были расписаны французскими и итальянскими миниатюрами. Журналистку настолько увлек процесс оформления интерьера, что почти все мелкие детали декора она подбирала самостоятельно, проявив при этом художественный вкус и чувство стиля.

Но сейчас, спустившись в гостиную, выполненную в готической манере, немного разбавленным эклектикой (как же без большого плазменного экрана и современной бытовой техники? Все же не пятнадцатый век), женщина вдруг почувствовала неясное чувство страха. Странно, но месяц назад Лора испытывала совершенно другие ощущения. Готика ей нравилась своей мрачностью, но почему-то не сегодня. Она даже бросила тревожный взгляд на часы, выполненные в форме большого яйца, привычно и спокойно отражающие конкретный момент вечности в широко раскрытой пасти оливково-коричневой кобры. Бронзовый гамадриад, казалось, не собрался трапезничать раньше положенного времени.

Скоро должны будут подойти садовник Харли Таунсенд и ландшафтный дизайнер Ларс Слэйтер, который занимался оформлением зеленого пространства, окружающего ее особняк. И сегодня ему предстояло заняться устройством альпийских горок на участке.

Допив чай, Лора поднялась в гардеробную переодеться. Менять наряды в течение дня стало для нее привычным делом, хотя и не новым, просто раньше не было ощущений эстетического удовольствия от созерцания своего отражения в зеркале. Она хотела произвести на Ларса впечатление. Дизайнер ей нравился, он почему-то напоминал журналистке школьного преподавателя физической культуры: мускулист, но не гипертрофированно, достаточно симпатичное лицо с правильными чертами, большие глаза – за стеклами очков: то ли серые, то ли серо-голубые. Высокий и светловолосый. На вид – лет двадцать восемь. И как она узнала впоследствии, Ларсу исполнилось тридцать пять, сейчас мужчина получает второе образование ландшафтного дизайнера, по первому образованию он биохимик, холост. «Что-то много симпатичных холостяков появилось в моем окружении, – усмехнулась про себя Лора, – но и этот тоже, похоже, убежденный. Какие-то мутации произошли в генах современных мужчин, многих из них природа лишила инстинкта продолжения рода, и самое обидное, что «мутировали» самые симпатичные и умные. Радует, что хотя бы Ларс, судя по его оценивающему взгляду, гетеросексуал». Мисс Кэмпион нормально относилась к гомосексуалистам, многих знала, высоко ценивала их способности, творчество, неординарность. Просто она сожалела, что они не смогут передать свои качества последующим поколениям, впрочем, при нынешнем уровне развития суррогатного материнства есть надежда, что кто-нибудь все же «продолжит себя».

Лора поднялась на третий этаж, где располагался зимний сад. Под него она выделила самую светлую комнату, с большим количеством окон во всю стену и стеклянным потолком. Отсюда открывается красивый вид на университетские корпуса, парк и чуть затуманенную гладь Хрустального озера. Полюбовавшись красотами и заметив Харли и Ларса, направляющихся к крыльцу дома, женщина спустилась вниз и вышла из дома. Поздоровавшись с мужчинами и с удовольствием выслушав их восхищенные комплименты, она возвратилась в гостиную, дав возможность мужчинам заняться своими делами.

Приготовив себе еще тост и чай, Лора расположилась в широком мягком кресле за кофейным столиком, у огромного камина. В круизе она редко включала телевизор, впрочем, и до путешествия Лора нечасто целенаправленно смотрела телевизионные передачи, выбирая наиболее интересные для себя. Но сейчас женщина решила просмотреть хотя бы информационные программы. Выпив чашку чая и съев тост, Лора незаметно для себя уснула, откинув голову на мягкий, приятно пахнущий сафьяном подголовник кресла. И уже засыпая, вспомнила, что такая же нотка аромата была одной из составляющих букета туалетной воды Сержа. С воспоминанием о любимом мужчине она заснула.

Журналистке снилась она сама, сидящая в этом же кресле. Только во сне она пила кофе и смотрела телевизор. Затем Лора поднялась из кресла и медленно пошла по залу и в какой-то момент заметила фигуру рыцаря в латах, без головы. В металлических перчатках рыцаря находилось что-то, завернутое в черную бархатную хламиду. «Откуда здесь взялся этот металлический исполин без головы? Я ведь его не заказывала. Да и не вписывается он в мою гостиную, какой-то моветон», – подумала Лора и вдруг увидела, что на руках у рыцаря лежит девушка (мертвая, сразу поняла она), но завернутая не в бархат, а обсыпанная черно-антрацитовой землей и сверкающим углем. Странно только, что у этой покойницы ужасно раздутое лицо. И вдруг женщина ужаснулась: это же ее собственное лицо!.. Неожиданно стало очень жарко, потому что вокруг, по всей гостиной, были расставлены горящие свечи, пылал камин, внезапно превратившийся на глазах Лоры в печь крематория… «Нет, напрасно я выбрала готический стиль. И что-то надо делать с телом этой несчастной, тем более у нее такая страшная, одутловатая физиономия утопленницы, с седой паклей на оголенном черепе. Неужели я такая уродка? Лучше это тело сжечь», – решила женщина, повернув голову к огромному жерлу печи. Как она о ней забыла? Отличное решение. Интересно, сколько времени горит человеческое тело и сколько фунтов золы образуется? Хорошо, что девушка такая худая. Но достаточно ли будет температуры для его горения? А ведь надо еще успеть вечером на премьеру с Мишель Байю. Актриса, оказывается, не умерла. Вот только как Серж пойдет без головы?» Она знает, это он спрятался под рыцарскими доспехами. Просто любимый так шутит. Раздалась мелодия мобильного телефон. Но где сам аппарат? Мелодия доносится из жерловины печи. Лора пытается бежать туда, но что-то удерживает ее на месте. Очень медленно, ценою невероятных усилий, она подходит к камину и выхватывает из пламени красный от накала аппарат. Он обжигает Лоре руку, которая покрывается огромными багровыми волдырями, они лопаются и брызгают ей в лицо кровавым дождем… И вот она вновь сидит в своем кресле. Ей страшно, потому что женщина знает: она не одна в гостиной, и кто-то тихо стоит за ее спиной. Лора не знает, кто этот неизвестный, но чувствует волны опасности, исходящие от подголовника кресла. Ее охватывает панический ужас, но она не может оторвать свое тело, оно кажется ей приклеенным к сидению. Вдруг на ее плечи опустились кисти чьих-то рук, они холодные, скользкие и мокрые. Хотя женщина видит: это не руки, а пупырчатые лапы, и их – бесконечное множество, они крепко обвивают шею Лоры, и вот она уже не может дышать, сердце в груди разбухает, раздувается, как огромный, воздушный шар, который вот-вот лопнет, слышится хруст шейных позвонков… и наконец-то, с криком ужаса Лора вырывает свое сознание из чудовищного кошмара.

…Распластавшись, женщина все так же полулежала в широком кресле. Ей казалось, что она только что побывала под прессом асфальтоукладчика. Болело все тело. По ее жилам, похоже, вместо крови, тяжело и вязко двигалось расплавленное железо, оставлявшее на своем пути ржавые и ядовитые бляшки. Стало очень жарко. Пот струйками стекал по онемевшей щеке женщины. Она задыхалась, но не могла поднять голову. В конце концов пришла спасительная мысль: «Господи, да я заболела. Поднялась температура. Возможно, во сне я свернулась в позу эмбриона, и тело просто онемело. Простая и логическая причина для такого страшного сновидения».

Постепенно чуть успокоенная Лора распрямила туловище, вытянув вперед ноги. С огромной радостью ощутила, как к ней возвращается энергия жизни; тело, пусть даже слегка приболевшее, пока не ощущалось совсем уж умершим. Женщина медленно, как старая черепаха, доползла до овального зеркала, висевшего в холле и, набравшись смелости, взглянула в него. Она боялась, что вместо своей каштановой копны увидит седые космы, а вместо привлекательного лица – распухший кровавый пузырь. Но зеркало обрадовало и почти окончательно успокоило ее: никаких серьезных перемен с внешностью не произошло, разве только лицо слегка примялось, глубже стали носогубные складки, покраснели и припухли веки воспаленных глаз. Болеть очень не хотелось и необходимо было принять серьезные меры, чтобы купировать недуг в начальной его стадии. Лора решила выпить таблетки и лечь в постель. Ощущая себя выпотрошенной рыбой на раскаленной решетке, она доковыляла до огромной кровати и свалилась в нее безжизненной биомассой. Женщина не хотела засыпать, боясь повторения кошмара. Журналистка никогда не задумывалась о разгадке сновидений, хотя и не отрицала, что символика снов это – подсказка подсознания, и такая же наука, как астрология или хиромантия. А любое серьезное исследование требует профессионального подхода. Кошмарный сон ее больше испугал, чем расстроил, и скорее всего, он был просто подсознательным проявлением начинающейся простуды; ей хотелось верить, что правильно расшифровала такую немудреную загадку. Намного больше волновало женщину страх, возникший «вдруг и ниоткуда», перед своим, ранее таким любимым, гостиным залом, и какое-то неясное предчувствие опасности. Либо нужно поработать со своей психикой, либо… заняться полным изменением стиля гостиной, что делать совершенно не хотелось. Стало быть, надо бороться со своими новыми неприятными ощущениями и страхами – в конце концов! – она же не маленькая девочка, чтобы бояться надуманных ужастиков. Приняв такое решение, Лора успокоилась и даже почувствовала себя намного лучше. Пора было приступать к активным действием: слишком много планов она наметила на сегодняшний день. Полежав минут пятнадцать, женщина все же поднялась с постели и спустилась на кухню. Аппетита не было, но кофе стоило выпить. Он должен, просто обязан ее взбодрить.

Действительно, после чашки крепкого кофе она почувствовала себя почти здоровой и стала думать о предстоящей работе.

Начался театральный сезон, будет много премьер и большое количество просмотров. Такой огромный объем деятельности, что можно забыть не только о личных неурядицах, но и многом другом.

Сделав себе еще чашку кофе и захватив ее с собой, Лора направилась в зал, вспомнив рекомендации психологов о применяемых и действенных методах в борьбе со своими фобиями. Вновь усевшись в кресло, она проанализировала свои ощущения: никакого страха не было, просто было немного не по себе, но ведь это только первый шаг, да и времени после кошмара прошло совсем немного. Постепенно возвращалась и радость бытия. Можно было себя даже похвалить: скоро время бранча, а она съела только два небольших тоста без всяких сладких углеводов. Раньше женщина к этому времени навернула бы немало мармелада или шоколадных батончиков, а сейчас хватило кофе с натуральным заменителем сахара. Как замечательно, что она смогла найти верное решение в своей бесконечной борьбе с лишним весом! Но это была только небольшая часть новой методики. Самое существенное в ее новой диете было то, что она, разрешив себе все, больше не испытывала желания объедаться. Конечно, большую роль сыграл круиз… и Серж. Нет, не думать больше о нем! Может быть, когда-нибудь в будущем, но не сейчас… слишком больно. Она ему очень благодарна. И хватит об этом!

Решительно допив кофе, Лора взяла телефон и стала обзванивать своих многочисленных коллег, приятелей и приятельниц с сообщениями, что «она уже в сети». В этом ее намерении сквозило совершенно естественное желание узнать последние новости, и, конечно же, слухи. Будучи в круизе, женщина почти полностью «выключила» себя из общения. «Серж заменил мне весь мир», – иронично ухмыльнувшись, подумала она.

На звонки и разговоры ушло немало времени, несмотря на то что у многих был включен только автоответчик, хотя женщину вполне устраивало такое обстоятельство: не так уж хотелось муссировать подробности своего отпуска. На самом деле в ее окружении было всего несколько человек, с кем ей действительно хотелось бы общаться. Элизабет Старлингтон была одной из таких, хотя она и не являлась близкой приятельницей мисс Кэмпион. С Элизабет Лора общалась довольно-таки часто, их сблизило хобби миссис Старлингтон, которая была горячей поклонницей театра и кино. Женщины часто бывали вместе на многих спектаклях, а затем, за приятным ужином, они обсуждали увиденное и услышанное. И надо сказать, мнение миссис Старлингтон было для Лоры всегда любопытным, хотя отнюдь не бесспорным. Иногда Элизабет видела детали, которые ускользали от внимания журналистки, и наоборот, поэтому их общение было весьма интересным для обеих.

Лора позвонила миссис Старлингтон на ее личный, мало кому известный номер мобильного телефона, но сообщить о своем приезде смогла тоже только автоответчику.

Здоровое состояние почти вернулось в ее тело, а вместе с ним и не менее здоровый аппетит. Она вышла на террасу и глубоко вдохнула воздух, наполненный ароматами свежескошенной травы и хвои. Погода стояла чудесная: для себя Лора называла ее «теплой прохладой». Женщина наслаждалась условной тишиной, потому что звуки сада: негромкий шепот ветра, шелест травы и листвы, журчание пруда, птичьи голоса, жужжание пчел и стрекот кузнечиков – все настраивало ее на веру в свое счастливое будущее. Можно просто дышать, радоваться теплым сентябрьским лучам, вдыхать аромат деревьев и земли и позволять своим мыслям свободно плыть по течению.

Погуляв минут пятнадцать по саду и получив немалую порцию благодати, она возвратилась в дом, по пути решив перекусить в Брайтоне. Оглядев себя в зеркало и вполне удовлетворенная осмотром, женщина тщательно вымыла руки и надела линзы, расчесала волосы, чуть освежила кожу лица тоником и нанесла светло-коралловый блеск на губы.

Для выхода она выбрала брюки из светло-голубого денима и кремовую рубашку. Захватив свою повседневную сумочку и ключи от машины и включив сигнализацию, она закрыла входную дверь на электронный замок и прошла в гараж. Садясь в бордовую «мазду», она вдруг почувствовала приятное возбуждение, явственно ощутив, что соскучилась по вождению.

Дорога была не очень оживленная, что было вполне обычным для выходного дня. Лора проехала по Мейн-стрит и свернула на дорогу, огибающую университетский городок, состоящий из комплекса многофункциональных зданий и представляющий собой интересный архитектурный ансамбль. Центральное здание возвышалось над корабельными соснами, многочисленные стеклянные переходы издалека казались ажурными паутинами, сверкающими прозрачностью своих стекол. Особую красоту этой картине придавал густой, ухоженный парк: огромное количество вечнозеленых кустарников и цветущих аллей, альпийских горок и журчащих водопадов, зеленых скульптур-топиарий и великолепных каскадов лестниц.

Миновав университетские корпуса и пригород, «мазда» подъехала к подножию возвышенности, получившей название Королевского холма. Этот курган, своими очертаниями напоминающий корон, возвышался над всей остальной местностью Тауэринг-Хилла. Отсюда открывался живописный вид на округу: синюю гладь Ла-Манша, уходящую за горизонт, волнообразные холмы, чередующиеся с прямоугольниками полей, прорезанными стрелами трасс и извилистыми дорогами; виднелись аккуратные коттеджи, величественные особняки, зеркальный овал озера, высотные здания административно-торгового комплекса и развлекательного центра, большие фермы и пастбища – куда ни взгляни – все радовало глаз.