Текст книги "Хроники Саммуса Пожирателя"

– Хм… двадцать секунд!

– По рукам.

Холодный ветер пронизывал их ещё какое-то время в тишине. Ожидание и ещё раз ожидание. Но это ожидание не было томительным и, судя по спокойствию местных, подобное происходило не один раз…

– Он идёт! – кто-то тревожно воскликнул.

Заметив дальний силуэт, все быстро накинули на себя капюшоны, меховые покрывала, и маски, закрывающие рот. Кольцо разомкнулось, обеспечив проход к центру.

– Всё же зря Хан не оделся.

– Думаешь, это помогло бы?

– Эм-м-м… сомневаюсь. Но, по крайней мере, он бы чуть дольше прожил и выиграл для меня 200 рин.

Шаг короля Вальтагара был тяжелым. Несмотря на обычный рост, он напоминал громоздкий подплывающий айсберг. Его серебристые доспехи были украшены длинным плащом темно-синего цвета, который в районе сомкнутого воротника и по контурам прорастал белым мехом. Одной рукой он держал рукоять огромной алебарды, что своим широким острием скоблила лёд внизу. Видимо у короля не было сил, чтобы поднять это громоздкое оружие, тем не менее, он явно собирался использовать в битве именно его. На голове он не носил короны. Кожа синюшного оттенка и белые волнистые волосы, что опускались до шеи, придавали его всегда спокойному лицу ещё больше холода и даже красные, чуть горящие глаза не могли испортить этот образ.

Хан заметил приближение короля севера. Подняв топор, он яростно закричал, и далее стал ждать, когда тот подойдет поближе, чтобы разом разрубить его пополам.

Но чем дольше он ждал, тем становилось всё холоднее и холоднее…

Хан даже какое-то время этого не понимал, так как он считал, что его крепкое здоровье и боевой дух могли справиться с чем угодно.

Ветер становился более колючим и неуёмным. Хан начал покрываться инеем.

Так продолжалось до тех пор, пока он не перестал двигаться. Его массивная грудная клетка так же перестала подниматься и опускаться.

Когда Вальтагар подошел к своему дуэлянту, то, не сбавляя ход, он просто вскинул вперёд свою алебарду, и та в горизонтальном ударе разбила Хана на множество ледяных осколков. Твёрдые внутренности оказались на свету, и теперь они были похожи на крупные невнятно огранённые рубины. Судя по всему, холод Вальтагара проморозил его насквозь и обратил в лёд даже самое теплое, что было внутри человека – сердце.

Победив в дуэли, король севера развернулся и направился в сторону серой крепости, при этом волоча по льду свою чистую алебарду.

– Помнишь, 200 рин? – протянул ладонь один северянин другому.

Недовольно фыркнув тот, шлепнул по его руке горсткой монет и сказал:

– Вот держи. А ведь я был уверен, что он продержится больше двадцати секунд, хотел даже ставку повысить.

– Жаль, что не повысил, лишняя сотня мне не повредит.

– А правду же говорят, что если наш король встанет с трона и пройдёт всего пару шагов, то и сам север сдвинется на пару шагов?

– Очень похоже на правду… Ладно, идём в крепость. Нам обоим сказали подойти к советнику после дуэли.

Изнутри строение смотрелось воистину грандиозно. Высокие серые стены сами по себе создавали неприступный вид, а тыл крепости ограждали ещё более огромные ледяные скалы, но солнце находилось с нужной стороны и поэтому его лучи хорошо всё освещали. Ледяные напуски и конусы, заставляли думать, что крепость давно заброшена. Синие флаги не сгибались даже от сильного свистящего ветра, так как были заточены в ледяной плен. И только камень жил в согласии с холодом Вальтагара.

Тронный зал короля севера был неимоверно большим, так он мог обеспечивать своим поданным аудиенцию, при этом, не убивая их. Расставленные по флангам высокие колонны зрительно подчёркивали длинный темно-синий ковёр, что доходил до самого трона. Этот трон своими размерами доставал до потолка и стен. Он был сделан из голубого льда, и от его основания, где должен сидеть король, с тыльной части отрастало несколько острых изваяний – это именно они касались стен и потолка, поэтому данная тыльная часть трона напоминала половинку ледяного солнца с выходящими из него острыми голубыми лучами. Но тёплое, и холодное солнца работали сообща. Лёд пронизывали яркие лучи, делая его в десятки раз красивее.

Внутри зала находился некто – старик в тёмной мантии. И видимо прознав о скорейшем возвращении короля, он быстро покинул это помещение, дабы не превратиться в ледяную скульптуру.

Место, куда он пришёл было значительно темнее, только несколько свечей давали свет. Но также здесь было намного теплее.

Вдруг к нему зашли два человека. Те самые, что заключали пари перед дуэлью короля.

– Ты хотел нас видеть, советник? – спросил один из них.

– Да, присядьте.

Они присели и второй спросил:

– В чем дело, старик?

– Мы должны укрепить оборону, и удвоить патрули.

– Почему ты говоришь это именно нам? Мы просто солдаты. Ротос наш командир.

– Неважно кто ваш командир, при нынешнем короле – нет субординации, и необходимости укреплять гарнизоны, но это большая ошибка… Просто передайте это своим.

– А разве у нас есть причины для тревоги?

Выдержав небольшую паузу, в которой лицо старца успело наполниться недовольством, он ответил, почти пробормотал:

– Юн Раджа, зашевелился.

– Султан Великой Пустыни? – обозлился второй солдат. – Снова он выделывается?

– Северная Крепость окружена Ледяным Континентом, – заговорил первый солдат, – она отрезана от других земель. Если он собирается с нами воевать, то, извините, каким хреном?!

– Его корабли просто разобьются о границы наших земель. А его южанам не по силам взобраться по твёрдой ледяной стене, высота которой составляет более двух километров.

– Ещё наверху его будут ждать Йети и наш неуязвимый король, – добавил первый.

– И при всём этом султан продолжает скулить! Одного поражения ему мало было?

– В этот раз султан будет не один… – произнёс старый советник. Его голос прозвучал очень тихо.

– Да, мы уже слышали, что Алый Хребет будет помогать им с оружием и бронё…

– Нет, Финк, – прервал его старик. – Есть кое-что похуже… Наши разведчики сообщили, что Юн Раджа, заключил союз с Некоронованным Принцем.

Последовала глухая тишина…

– Ясно… – тяжело выдохнул Финк. – Понятно, почему султан так осмелел.

– А кто он такой, этот Некоронованный Принц?

Советник и Финк в удивлении посмотрели на него. И далее продолжили таращиться…

– Что такое, разве он опаснее нашего короля? – Далее он усмехнулся и добавил: – Да быть такого не может!

– Кизар, помнишь, я рассказывал тебе одну байку? – с упрекающим тоном сказал советник.

– Ты говоришь про «Любовь и Вечный Мрак?» И что, это всего лишь красивый рассказ?

В качестве ответа старик застыл на нём с серьезным взглядом…

– Погоди-погоди!.. Так это не байка?!.. Это правда?!

– Да, правда.

– А… а что именно из того рассказа, правда?

– Всё.

ГЛАВА 3. НЕКОРОНОВАННЫЙ ПРИНЦ И ЮН РАДЖА

Где-то в пустыне…

Солнце очень настойчиво нагревало большие молчаливые просторы. Оранжевый песок был столь горяч, что не уступал открытому огню.

Запряжённая верблюдами карета, величиной с небольшой домик куда-то неспешно ехала, её сопровождала армия из пяти сотен человек. Они были вооружены копьями и весьма увесистыми саблями. Длинные тёмно-фиолетовые мантии, прилегающие к их телам, и острые шлемы почти чёрного цвета никак не способствовали борьбе с невыносимой жарой. Однако позади этой марширующей армии не было ни одного отстающего солдата или бессознательного тела. По какой-то причине пустыня не могла забрать к себе ни одного из них.

– Султан Раджа, мы скоро прибудем, – сказал бледный человек, которого с головы до ног скрывала фиолетовая роба, украшенная позолотой.

– Путь был длинным и весьма неприятным, – обронил султан, посмотрев в окно… – Королевство отторгло моё предложение: заключить военный союз против Севера.

Раджа перекинул часть своего золотисто-фиолетового наряда в сторону. Он выглядел худым, поэтому назвать его: воином, не представлялось возможным; тем не менее, где-то на его поясе всё же был закреплён кинжал с крупными инкрустированными в него рубинами. Кожа имела слегка желтовато-красный оттенок, а тёмно-карие глаза султана, будто постоянно пытались найти некий ответ, но те всегда наполнялись печалью от какого-то внутреннего столкновения с преградой.

– Они выдвинули всего два условия, – добавил бледный собеседник, при этом хрипя. – И каждое из этих условий вы отвергли. Сначала вы отказались выдавать дочь замуж…

– Она вольна сама выбирать: за кого выходить! – прервал султан. – И ей всего 14 лет.

– Такие вот у них союзные обычаи… Но что касается второго их требования… тут действительно стоит серьёзно подумать, ведь как-никак король Григорий хотел, чтобы вы расторгли союз с самим Некоронованным Принцем.

– Церковники не оставили своему королю выбора. Корона подчиняется высшим силам… И именно из-за этого они потеряли поддержку неимоверно огромной армии… Идиоты.

– Не стоит винить церковников в том, что те не приняли Некоронованного Принца… Ими движет страх.

– Или слепая вера, что затмевает разум. Нужно быть реалистом: Некоронованный Принц – это сила… и только с силой стоит считаться, а не с какими-то выдуманными богами. И в этом я целиком солидарен со своим врагом, королём Вальтагаром.

Советник затих на какое-то время, а позже негромко произнёс:

– Ваш отец…

Взгляд султана быстро отлип от окошка и замер на этом бледном человеке…

– Ему стало хуже… – закончил тот фразу.

– В чём дело?

– Теперь… его перестали слушаться собственные руки. Он даже не в силах держать ложку, чтобы нормально есть. Я поручил ещё двум слугам делать это за него.

– Сколько ему осталось?

– Сложно сказать, болезнь непредсказуема, иногда она ослабевает, и ваш отец начинает дышать, как и прежде. Но со временем эта напасть всё равно возвращается… и уже с удвоенной силой.

– Сколько, советник?! – требовательно повторил Раджа.

– Пять месяцев… это максимальный срок.

Султан снова повернулся к окну…

– Что с поиском лекарства?

– Идёт полным ходом. Даже союзники помогают нам в этом, что весьма удивительно с учётом не самого гуманного правления вашего отца в прошлом.

– Они делают это из-за страха перед моей фамилией… Но, чтобы вылечить отца нужно действовать более масштабно, к тому же с тем временем, что у него осталось, подобная резкость будет оправданной… Собери лучших колдунов Великой Пустыни. И скажи им, что тот, кто сможет вылечить Арилла Раджу, получит десять миллиардов рин. Шарлатанов будет много – их казнить сразу. Пусть они не тратят время настоящих магов и знахарей.

– Будет сделано.

Внезапно крышу кареты снесло одним тяжелым ударом. Стенки, что были сделаны из твёрдого дерева, также пострадали, поэтому строение развалилось целиком, похоронив под собой султана.

Темнота…

Давление от этих стенок было несильным. Отдалённо понимая, что сейчас произошло, султан начал откидывать от себя эту груду из щепок и досок. И, в конце концов, он выбрался на солнечный свет.

Но солнце было неестественно тусклым. Юн Раджа подумал, что это потемнение вызвано сильным ударом по голове, кой она сразу в двух местах скромно кровоточила. Но оглядевшись по сторонам, он всё же понял истинную причину тусклости светила – то был скелет гигант, что заслонял собой солнце.

Он был в повреждённой броне и держал в своей костяной руке изогнутый кинжал, длина которого не уступала копьям пустынных солдат. Огромный проржавевший шлем напоминал купол заброшенной башни. Несмотря на сильный жар, паутина окутывала его кости будто разодранный прозрачный наряд. Даже внутри одной из его чёрных и безжизненных глазниц образовалась белая сетка, словно подменяя там когда-то телесного обитателя. Великан сыпался песком, он явно только что поднялся из своей песчаной гробницы.

Увидев множество живых людей, скелет начал долбить по ним своим громадным кинжалом, словно его целью было: как можно скорей превратить их в мертвецов. С приглушённым грохотом от вертикальных ударов, в песке начали появляться кратеры. Создание жутко шипело, показывая торопливую ярость. Казалось, что оно не знало куда бьёт, но скорость атак была слишком быстрой для гиганта.

Скелет упал на колени и продолжил атаковать, как если бы он каким-то образом почувствовал, что его телесные мишени были маленького размера. Это повысило точность. Кинжал попал по одному из стражников и того расчленило на куски в песчаном взрыве, смешав красное с оранжевым.

Султан всё это время отходил назад, но при этом он просто не мог отвести глаз от этой громадной твари. В недоверчивости к собственному зрению он остановил шаг и рукавом протёр глаза от капель крови. Но даже когда Юн Раджа, убрал рукав от своего лица, то этот скелет не просто не исчез, подобно неприятному миражу, а стал смотреть прямо на него, при этом абсолютно не двигаясь. И отсутствие глаз никак не отнимало этого зрительного давления, так как размеры существа ощутимо компенсировали данный пробел.

Неспешно поднявшись на свои длинные костяные ноги, гигант пошёл на султана…

Солдаты с копьями боялись приблизиться к этому созданию, атаковали только лучники. Но стрелы были бесполезны: хоть они и попадали точно в цель, однако всё это напоминало какой-то фарс, сравнимый разве что с тренировочной стрельбой по дереву.

Когда тень скелета великана пала на султана, тот вновь начал отходить назад. Прислонив пальцы ко рту, он свистнул, но ничего не произошло.

Гигант шёл вперёд…

Султан ещё раз свистнул, но более уверенно…

Скелет поднял оружие, над маленьким созданием. Последние остатки песка съехали с его шершавых костей.

Не выдавая паники, Раджа наклонился вперёд и свистнул что есть мочи.

Нежить яростно прошипела, и обрушила свой молниеподобный кинжал на стоящего внизу человека.

Внезапно этого костяного гиганта сносит слон, что подобно снаряду вылетел откуда-то справа. По размерам он почти не уступал врагу. Тот разлетелся как шрапнель. Его кинжал совершил несколько оборотов налету и с единичным грохотом вонзился в песок.

– Лекаря сюда! – распорядился советник. – Султан ранен!

– Я в порядке… – недовольно сказал Раджа. – Ты и сам не лучше, советник.

– Но… Но кто осмелился напасть на вас здесь… на этой земле?

– Разве не ясно?.. Это дело рук Некоронованного Принца.

– Вы уверенны?! Это вполне мог быть какой-то некромант?

– Скажи… У тебя хотя бы на слуху есть некромант, который способен на такое?

– Не доводилось слышать… Но возможно, что…

– Отошли двух наших лучших дипломатов в Проклятые Земли, – прервал султан. – Послушаем, что он скажет.

– Будет сделано.

Проклятые Земли…

На карте эта земля находилась восточнее Великой Пустыни и восточнее чего-либо ещё. Все карты, обрисовывающие данную сторону компаса, заканчивались именно на владениях Некоронованного Принца.

Даже солнце не пыталась светить в эту сторону. Луна – единственная, имела разрешение смотреть сюда, чтобы напускать свой голубоватый свет на здешние голые деревья, что подобно застывшим чёрным молниям смотрели в такое же застывшее тёмно-серое небо.

Живность, люди и цивилизация в целом, противоречили этому пейзажу. Только один чёрный замок колоссальных размеров намекал на хоть чьё-то присутствие. Его окружали разрушенные дома, мельницы, и поля, где вместо пышного урожая копошились личинки. А вместо саранчи там летали мухи и вороны.

Пара лошадей продвигалась в сторону замка. Путь подсвечивался голубым светом; луна хорошо отражалась от каменной дороги, которая увлажнялась из-за болотистой атмосферы и лёгкого холодка.

– Я вот пытался торговать восковыми свечами, – сказал один из наездников, – но никто даже не смотрит на мой прилавок.

– Мы сейчас направляемся в самое логово Некоронованного Принца, а тебя заботит, что никто не хочет покупать твой товар?

– А что? Знаешь, как это сложно?

– У некоторых получается и песок Великой Пустыни кому-то втюхивать.

– Да, тебе-то легко судить со стороны… А вот я считаю, что надо иметь свой собственный доход, независимый от кого-либо ещё.

– Ты торгуешь воском в очень жаркой пустыне…

– И что? Ночью они не тают. Свечи как раз и нужны ночью, когда солнышко не светит, чтоб ты знал!

– Ты что Йен, обиделся?

– На тебя можно только злиться, но никак не обижаться.

– Иногда это одно и то же.

– Нет, Даж, не одно и то же. Чтоб ты знал.

– Ты часто стал употреблять фразу: «Чтоб ты знал», ты так делаешь, когда обижаешься.

Тишина…

Даже ветер не шумел, отчего всё внимание доставалось постукиванию железных подков об каменную тропу…

– Скажи Даж… – вдруг заговорил Йен, – правда, что Некоронованный Принц – бессмертный?

– Слухи-то ходят разные…

– А ты видел его вообще?

– Нет. Но советник предупреждал меня… Сказал, что он не человек.

– И мы должны обвинить его в нападении на султана лицом к лицу?!

– Мы только дипломаты, а не судьи. Наша цель: сказать, а затем выслушать. И всё.

– Ты довольно дико всё упрощаешь, впрочем, как всегда.

– Не боись, он нас не тронет… Если только он не захочет развязать войну.

– Если действительно окажется, что именно он напал на султана, то считай мы уже трупы.

– Но тогда зачем он устроил нам аудиенцию?

– И то верно…

– Мы пришли, – без энтузиазма произнёс Даж.

Затем он спешился и осмотрел исполинские чёрные врата перед собой…

– Мы что, должны постучать? – спросил Йен.

Вдоль врат прошёл звук железного скрежета, испугав лошадей, и южан. Далее, уже бесшумно, проход начал медленно отворяться…

Когда распахнутые врата вновь застыли, то эти двое осторожно оглянулись по сторонам и дали ход.

– Кто интересно их открыл? Я никого не видел?

– Это всё призраки умерших.

– Призраки?! – испугано переспросил Йен.

– Шучу… Возможно какой-то хитрый механизм.

– Не шути о таких вещах! Однажды ко мне пришёл мой покойный дед, я перепугался до чертиков!

– Но даже если они и есть, то им должно быть наплевать на нас… Помню, султан однажды сказал: «Богам не нужны люди, но мы, люди, должны видеть в них возможность».

Находящиеся за вратами постройки так же казались покинутыми. Эти невысокие дома были чёрными, как и наружные стены, или немного бледнее, ближе к зелёному: лунный свет всё приравнивал к себе и обманывал глаза, чтобы южане не смогли понять разницу.

– А где вся прославленная армия Проклятых Земель? Хоть один солдат? – спросил Йен.

– Думаю, что под землёй.

– Ясно… Погоди, что?!

– Добро пожаловать в Проклятые Земли, дипломаты Великой Пустыни, – обратился к ним человек, который стоял у вероятного запасного входа, ведущего в крепость.

Он был в чёрном наряде, а кожа бледнее луны. Длинные волосы цвета белого камня.

– Меня зовут Гальнойд Кейн, а также я правая рука Некоронованного Принца.

– Сэр Гальнойд спасибо за радушный прием. Я Йен, а это, – указал он на товарища, – Даж… Скажите, вы чем-то больны?

– Йен?! Что за вопросы?! – Даж упрекнул коллегу, потом он обратился к Кейну: – Простите за его манеры. Хоть Йен и один из лучших дипломатов, но бывает и так, что он сам не следит за своим языком.

– Ничего, – сказал Кейн с улыбкой, – я отвечу на этот вопрос. Болен ли я?.. Да. Как и вся эта земля… – будто расхваливая эту местность, развел он руки в стороны. – Хозяин вас уже ждёт, прошу, следуйте за мной.

Оставив лошадей снаружи, они вошли внутрь замка.

Путь до тронного зала потребовал около семи минут. Ни единой живой души они так и не встретили. Даже чьего-то голоса или прочих шорохов, которые могли вызвать грызуны, укрывающиеся внутри от наружной прохлады, так же не выдавали признаков своего существования.

– Ждите тут… – сказал Кейн, встав около большой полуовальной двери. – Я сообщу, когда можно будет войти.

И вошёл он туда первым…

Через несколько секунд с той стороны закрытой двери послышался громкий голос, который для южан прозвучал как приговор:

– Входите!

Оттолкнув двери, Йен и Даж ступили на длинный ковёр фиолетового цвета. Он вёл до самого трона и на нём уже кто-то сидел. Подойдя чуть ближе, они поняли, что трон был сделан из маленьких черепов, угольного цвета. Сидящее на нём тело не двигалось, будто и вовсе там сидело соломенное чучело. Слева от него стоял Кейн.

Южане подошли ещё ближе и вдруг они остро осознали, что на троне сидел самый настоящий человеческий скелет.

Некоронованный Принц носил тёмно-синий, ближе к фиолетовому оттенку плащ. Золотой пояс сужал наряд в ширину, освобождая его ближе к плечам и более свободно позволяя ему свисать у ног. Черные штаны. Много самых разных колец, и пара золотых наручей с драгоценными камнями, украшали его костлявые руки. Длинные гладкие волосы цвета ночи опускались от высокой тёмно-серебристой короны. Судя по всему, это был парик, но волосы выглядели как настоящие, словно их сняли с человека. А глаза молчаливо горели двумя красными точками в тёмных туннелях.

Всматриваясь в него, южане до самого последнего пытались убедить себя в том, что сидящий на троне, был всего на всего бездушным скелетом. И что Кейн – просто сбрендивший человек, который посадил на место короля выкопанный труп. Но стоило этому скелету повернуть свою голову в сторону Кейна по собственной воле, как эти южане и вовсе перестали дышать. Далее Некоронованный Принц что-то плавно прошипел, а тот наклонился и стал внимательно слушать.

– Он сказал: «говорите», – озвучил Кейн.

– А почему у вас волосы из черепа растут? – спросил Йен.

И тут же он получил лёгкий удар локтем от своего напарника.

– Я хотел сказать, – поправился Йен. – Нас прислал Юн Раджа, султан Великой Пустыни, и… На него напали, и…

– Это был гигантский скелет… нежить, – помог Даж. – По словам султана, этот скелет хотел убить именно его. И ещё мы сделали вывод, что на такие точные действия способна только та нежить, которая подчиняется чьей-то воле.

Некоронованный Принц, не подавая никаких признаков движения, выслушал их…

Минуя паузу, он открыл свою скелетную пасть и в жутком шипении, медленно повернулся к Кейну.

– Он сказал, что не стал бы нарушать союз с Юном Раджой. Он может управлять только нежитью Проклятых Земель. Его влияние не настолько обширно.

– Понятно, – прокомментировал Даж. – В таком случае он мог…

– Он вас понимает, – прервал Кейн. – Можете говорить с ним напрямую.

– Если не вы напали на султана, – продолжил тот. – Тогда вы, скорее всего, должны знать: кто способен на столь сильную некромантию.

Некоронованный Принц вновь что-то прошипел.

– Он сказал, что: «помимо подконтрольной нежити есть и нейтральная. Баньши, Вурдалаки или неупокоенные души, что погибли в страшных мучениях. Но как вы и сказали, это нападение не было случайностью. Юн Раджа в большой опасности».

– Выходит, что всё же существует некромант, который способен тягаться с Некоронованным Принцем?

– Хм-хм-хм, – посмеялся Кейн. – Это вряд ли… Ведь с ним не смогли совладать даже сами боги.

– Боги?! – удивился Йен. – Он что, встречал одного из них?

– Он убил одного из них.

– Не может этого быть!.. И почему же он заключил союз с нашим султаном раз он такой всесильный?

Некоронованный Принц решил ответить сам. Он издал грозное тяжёлое шипение. В этот раз каждое его мертвое слово колебало воздух, а их громкость заставляла весь зал дрожать, осыпая с верхотуры серый песок.

– Он сказал: «Я сильнее богов, но я слеп!»

– Что это значит? – не понял Даж.

– Единственная цель моего короля: найти свою принцессу, с которой его разлучили при жизни. Слуги султана Раджи есть в каждой стране впредь до Багровых Скал. Разведка и поиски – вот что ему нужно. А взамен, Некоронованный Принц обещал боевую поддержку от лица своей бесчисленной армии нежити.

– В этом мире есть что-то типа: «Некоронованной Принцессы?» Она тоже нежить?

– Да.

– Теперь понятно, куда подевались почти все наши разведчики. А то я думал, что Вальтагар грозится в ближайшее время напасть на нас, вот и разведчики переполошились… Аж немного полегчало.

– Некоронованный Принц! – обратился к нему Даж в требовательном тоне. – Вы дали слово: уничтожать врагов султана. Так помогите же спасти его от врагов и сейчас?

– Эй, а не слишком ли ты резко разговариваешь с ним? – обеспокоенно спросил Йен.

Принц снова что-то сказал…

– «Я вам помогу», – перевёл Кейн. – «Мне по нраву, когда человек говорит то, о чём он думает… Когда-то давно и я был таким».

– Но как именно вы поможете султану?.. Если слухи о вас говорят правду, то вы не сможете покинуть Проклятые Земли. А значит, и свою силу тоже использовать не сможете.

– Будь это так, то армия нежити была бы полностью бесполезной. Особенно для Юна Раджи, – от себя добавил Кейн.

– Ну, так, что мне передать султану?

Принц прошипел…

– Он сказал: «Я разберусь с некромантом, или с тем, кто стоит за этим нападением. Моё соглашение с Раджой не потерпит никаких препятствий… Однако, чтобы защитить султана вы должны сделать выбор.

– Выбор?.. Какой выбор?

Нежить громко зашипела, угрожающе указывая своим костлявым пальцем на людей Раджи.

– «Вы должны выбрать: кто из вас двоих должен умереть», – перевел Кейн улыбаясь.

– Умереть?! Это что шутка такая?! – опешил Йен.

– Ну, под «умереть» он подразумевал не совсем то, о чём вы подумали.

– Что ещё здесь можно подумать?!

– Некоронованный Принц предлагает вселить часть своей души в одного из вас. И он должен будет сопровождать султана везде, чтобы хозяин помог ему в нужный момент.

– Так зачем нужно кому-то умирать?

– Хозяин не может вселить часть своей души в живого человека, а вот в нежить, пожалуйста… Решайтесь.

– И… став нежитью… что будет происходить с телом? Оно начнет заживо разлагаться?

– Хм-хм-хм… – посмеялся Кейн, пряча сомкнутые руки в рукавах своей мантии. – А разве я похож на разложившийся труп?

– Вы нежить?!.. Даж, я же говорил, что с ним что-то не так!

– А сразу и не подумаешь, что вы уже ходячий труп, – с ухмылкой произнёс Даж.

– Человеческое тело не контролирует свою смерть, а дальнейшее разложение и подавно. Но мой король сделает так, что разложение никогда не затронет одного из вас. Он… будет вечен.

– Это хороший аргумент… Я согласен, – сказал Даж.

– Что?! Так вот сразу?! Может, ты сперва всё тщательней обдумаешь?

– Он прав, – вдруг согласился Кейн, – обратной дороги не будет.

– Это к лучшему… Прошлое мне только вредило, пришла пора самому решать свою судьбу.

Сказав, он сделал два уверенных шага вперед и замер в ожидании…

Нежить вновь что-то прошипела на мёртвом языке.

– Хозяин сказал: «Я предвидел, что именно ты согласишься на это. Такая преданность заслуживает глубокого уважения. И даже будь ты моим врагом, моя похвала не потеряла бы силу».

Некоронованный Принц медленно встал со своего трона, что подразумевало какое-то дальнейшее действие. Йена охватила тревога, и он отошел от напарника аж на десять шагов.

Широко раскрыв костяной рот, и слегка нагнувшись, Принц издал столь страшный и продолжительный вопль, что показалось, все стены вот-вот рассыплются. Этот вопль накрыл Дажа и после стал удерживать его будто под водой. Громкий звук выгонял не только воздух и пыль, но и душу.

Даж ощущал себя всё более пустым и бесформенным: предельное чувство покинутости и отстранения от всего остального мира, заменяли всё остальное. Желаниям, голоду и целям не осталось места.

Какое-то время он не дышал, но вскоре понял, что это и вовсе теперь не нужно.

Когда всё закончилось, Даж упал на колени.

Некоронованный Принц присел на свой трон и сказал, вместо шипения это были слова. Но только Даж их слышал:

– Встань с колен… Нежить никому не должна кланяться.

Тот поднялся на ноги, при этом оглядываясь по сторонам, словно он вынырнул из очень холодной воды, и восприятие мира обновилось.

– Ну и как? – спросил Йен. – Внешне ты стал значительно бледнее, а в остальном…

– Интересно, – сказал Даж, закончив пересчитывать стены ошарашенным взглядом. – Такое чувство… Я как пустой сосуд… Всё такое легкое… и летает.

– Летает?

– Да… Всё потеряло значение, я опустел, и теперь ничего не гнетет мою душу… Я… я словно оказался в Раю.

– Что для тебя Ад, а что Рай – решаешь только ты сам, – ответил Некоронованный Принц.

Даж повернулся к нему:

– Похоже, что теперь я могу вас слышать.

– Ты понимаешь язык мертвых? – спросил Йен.

– Да, я же теперь нежить, логично ведь?.. Хм… странно… почему-то я не хочу отсюда уходить. У меня появилось острое желание остаться здесь.

– Тому есть причина… – сказал Принц. Далее он направил на него свой костлявый указательный палец и добавил: – Ты часть моей души, и она стремится вернуться назад… Но ты должен сделать её своей. Сопротивляйся этому желанию. Иди к султану и оберегай его от врагов. Но помни, ты уже не служишь ему. Ты нежить, ты выше живых. Развивай свою новую душу.

– Я понял… – кивнул Даж. – Обещаю не посрамлять ваш дар. Я буду защищать султана, но лишь потому, что я сам этого хочу.

– Правильно, нежить! Не долг должен поддерживать тебя, а твоя душа. А теперь ступай. Ступай своей дорогой, и только по ней, не позволь телу победить твою душу.

Молча кивнув, Даж направился к выходу.

– Погоди, мы уходим? – подбежал к нему Йен.

– И ещё! – крикнул вслед Кейн. Южане остановились. – Ваши скакуны…

– А что сними?

– Животные не принимают мертвецов. Поэтому я уже распорядился, относительно изменения их сущности.

– Сущности?

– Сами увидите.

От этих слов Даж был приятно заинтригован, и легко улыбнувшись, он повернулся к выходу. Йен же словил испуг, с последующим неприятным осадком.

Снаружи их ждали верные скакуны. Кто-то уже отвязал животных, однако те никуда не сбежали. И они уже на расстоянии выглядели немного странно. Йен даже подумал, что их лошадей любезно оснастили крепкой бронёй серого цвета. Однако подойдя ближе, он понял, что это никакая не броня, а их кости.

Схватившись за рот, Йен подбежал к ближайшим камням, чтобы разом опустошить свой желудок.

– Ха-ха-ха! – посмеялся Даж, – ты что, никогда не видел скелет лошади?

– Оно!.. – сквозь кашель говорил Йен, – оно двигается!

– Да-а-а, теперь не всё что мертво, таковым является… Привыкай.

– Ты другое дело, ты остался таким же!.. И потом… мою-то лошадку за что?!

– Уверен, в этом есть причина.

– И какая же причина может быть, чтобы сделать подобное?! – воскликнув, Йен рефлекторно посмотрел на коня. Это вызвало очередной жёлтый водопад.

– Кейн же сказал, что нежить не может ужиться с живыми. Наверное, это касается и мёртвых животных, которые плохо относятся к живым животным, что находятся рядом с ними.

– Ты сам-то понял, что сказал?

– Кейн сделал это чтобы мой конь не напал на твоего. Или чтобы твой конь не удрал в страхе… И вообще-то плюсов у такого скакуна гораздо больше, чем у обычной лошади. Например, твоя Герда теперь не устанет, ей не нужно давать воду, кормить. Она не скинет тебя с седла, когда у неё будет плохое настроение и…

– Да всё хватит! Каждое твоё слово делает только хуже, так я более детально понимаю, во что она превратилась! – воскликнул Йен в очередной раз, указав на коня. Но теперь он сдержал свой рвотный позыв.