Текст книги "Лабиринты ангелов"

Алекс почувствовал пронизывающий холод. Ужас сменился диким страхом, страхом за себя. Если он находится в аду, выходит… он тоже душа? Как и эти миллионы душ в озере? Боже праведный… Как такое может быть?

В памяти всплывали последние секунды земной жизни. Картинки проносились перед глазами одна за другой. Дом, лестница на второй этаж, спальня, он лежит на кровати, часы на стене, погружение в сон. Пробуждение, люстра, потолок, падение в колодец, пещера, а теперь и это огненное озеро. И как это понимать? Значит, всё, что с ним происходит, вовсе не сон, как ему казалось вначале? Получается, он просто умер во сне и его душа попала в ад? Алекс поймал себя на мысли, что не верит тому, о чём сам же думает.

Мозг продолжал выстраивать логическую цепочку. Хорошо, допустим. Но почему он оказался в пещере? И где же все эти сущности преисподней – демоны, бесы, черти, которые без устали терзают грешников? По крайней мере, именно так он представлял себе ад из религиозных учений. До сих пор он никого не видел, а страдающие души – вот они, прямо перед ним, в кипящем озере. Очень странно. Так умер или всё-таки сон? Последняя версия понравилась Алексу больше.

Как бы то ни было, нужно решать, что делать дальше. Возвращаться обратно в пещеру? Бессмысленно, это тупик. Остаться здесь и ждать? Но чего?

Алекс осторожно выглянул из тоннеля и огляделся. С правой и левой стороны он увидел узкую каменную дорожку, которая тянулась вдоль озера. Она была высечена прямо в скале и давала возможность относительно безопасно обходить этот огненный котлован по краю.

«Так… Уже хорошо. Если не обращать внимания на огненное озеро, то не всё так плохо. По крайней мере, хоть какие-то варианты», – оценил он ситуацию. Интуиция подсказывала выбрать дорожку с левой стороны.

Алекс оставил факел и покинул тоннель. Прижимаясь к скале, короткими шагами он пошёл по тропинке. Жаркий воздух огненного озера обжигал тело, но было терпимо. От душераздирающих воплей пришлось закрыть уши руками, но даже так Алекс слышал неумолимые просьбы, обращённые, естественно, к нему.

– Пить! Дай нам пить! Хоть каплю воды! – кричали люди, проглатывая свои языки от жажды.

Алекс содрогнулся. Желания грешников были ясны как божий день: они хотят пить, но в аду нет воды. Даже если бы она появилась, то сразу бы испарилась от высокой температуры. Вместе со страданиями от огня, эти души ещё испытывают и неутолимую жажду – жесточайшую пытку, выдержать которую не в силах ни один человек. Мучения поражали своей жестокостью. Немыслимые, беспощадные и неотвратимые.

«Нужно уходить отсюда, и поскорее», – пронеслось в голове. Иначе психика не выдержит, и он сойдёт с ума. Алекс прибавил ходу.

Через сотню метров на пути попался большой камень, загораживающий почти всю дорожку. Алекс осторожно посмотрел, что за ним находится.

Нашёл! Вход! Сразу за камнем в скале показался тоннель, с виду такой же, как тот, из которого он недавно вышел. Находка приободрила, хотя куда этот тоннель может привести, разумеется, было ещё непонятно. Очевидно, их тут несколько, и на это Алекс как раз и рассчитывал. Может, в одном из них он найдёт выход из этого проклятого места?

«Факел!» – молнией мелькнула мысль. Он оставил факел в первом тоннеле. Как же так? Теперь ему нечем освещать дорогу. «Весьма непредусмотрительно», – ругал он себя за нелепую оплошность. Алекс обдумывал решение проблемы. Возвращаться не хотелось. Терпеть эти ужасные крики – тем более. Что ж, придётся идти на ощупь. Какое-то время свет от озера будет освещать подземелье – пусть самую малость, а дальше он разберётся. Алекс стёр с лица пот и, касаясь рукой стены, вошёл внутрь.

Тоннель оказался по размерам таким же, как и первый. Высота позволяла передвигаться в полный рост, под ногами ощущалась твёрдая поверхность. Когда свет от озера совсем потускнел, Алекс бросил вперёд камень. Звук упавшего камня вернулся эхом. Это означало, что впереди тупик или что-то вроде этого. Метров через тридцать догадка подтвердилась. Путь перегородила дверь. Это были хорошие новости.

В темноте руки нащупали железный засов. Несколько движений – и двери со скрипом открылись. Присмотревшись, Алекс увидел, как вдалеке кромешная тьма тоннеля сменяется синевой. Это определённо указывало на скорый выход. Приток холодного воздуха подтверждал предположение. Приободрившись, он пошёл дальше.

Тусклый синий свет постепенно вырисовывал контур тоннеля. С каждым шагом становилось светлее. Совсем скоро подземное путешествие закончилось. Перед Алексом показался выход. Подогреваемый любопытством, он выглянул наружу.

Открытая и мрачная своим видом безжизненная степь. Такая же бескрайняя, как огненное озеро. Разбросанные камни, большие и не очень, невысокие земляные холмы. Редкие вспышки молний. Стоявшая тишина в округе вызывала чувство отчуждённости этого места.

Алекс посмотрел наверх. Тёмные, массивные тучи проплывали по небу, напоминая погоду перед сильным дождём. Облака закручивались вокруг своей оси, излучая слабый свет. При этом воздух стоял неподвижно, не чувствовалось даже малейшего дуновения ветра. Молнии вспыхивали, но раскаты грома не слышались. Большие тучи агрессивно поглощали малые, меняя свой цвет на кровавый, становясь значительно крупнее. После этого туча делилась на две части, которые занимались тем же – поиском жертв поменьше и их «поеданием». Такой контраст борьбы наверху и безмятежности внизу создавал зловещую картину, словно из апокалиптичных сюжетов конца бытия.

«Не самое приятное место в аду, но куда лучше, чем у озера», – мелькнуло мысленное сравнение.

С правой стороны Алекс заметил оранжевое зарево, над которым молнии сверкали особенно часто. Свечение пульсировало, становясь то сильней, то затухая. Внутри света на мгновения виднелись контуры высоких строений. Они тянулись вверх, почти до самых туч.

«Узнаю, что там, и сразу обратно», – родился в голове план действий. Больше идти всё равно некуда – остальной горизонт представлял собой сплошную пустоту и мрак, не стоящий никакого внимания. Оценив расстояние до цели метров в двести, он осторожно двинулся в сторону света.

Пройдя примерно треть пути, Алекс заметил за собой необычную слежку. Спиральная туча, будто бы живое создание, синхронно следовала за ним. Когда он шёл – туча плыла, когда останавливался – она замирала. Внутри этого атмосферного сгустка то и дело вырисовывались образы монстров, смотревшие на Алекса с высоты. Зубастый оскал сменялся выражениями звериной ненависти, лютой злости и беспредельного гнева. Чудовища открывали свои клыкастые пасти, словно демонстрируя намерение проглотить преследуемую жертву. Образы менялись один за другим, нагоняя жути на человека внизу. Как ни пытался Алекс ускользнуть от навязчивой аномалии – ничего не получалось. Туча следовала точно за ним, словно это была его небесная тень. И хотя опасности облачные монстры не представляли, такое сопровождение психологически напрягало.

По мере приближения к загадочному месту свет становился всё ярче. До Алекса всё отчётливей начало доноситься множество голосов, сливающихся в единый шум. Тот самый гул, от которого волосы вставали дыбом, а тело цепенело от ужаса. Пронзительные крики, душераздирающий плач, мучительные стоны давали понять о приближении к новому месту страданий грешников. Что на этот раз? Алекс внутренне сжался, настраиваясь на очередной кошмар.

Подойдя поближе, он увидел перед собой десятки высоких каменных стен. Они стояли к нему торцом, в метрах десяти друг от друга, а своей высотой уходили в серую бесконечность. К стенам ровными рядами во множество уровней до самого верха цепями были привязаны люди. Что происходило с ними, потрясло Алекса гораздо больше, нежели огненное озеро.

Напротив каждого человека висел в воздухе небольшой экран, похожий на самый обычный монитор. Экран возникал из ниоткуда и исчезал в никуда. Когда он появлялся, на нём воспроизводился совсем короткий фильм. На кадрах проплывали моменты жизни этого человека, в которых он совершал… самоубийство.

Забыв обо всём, Алекс, как заворожённый, смотрел на последние мгновения жизни людей. Сцены воспринимались ужасно: одни бросались под колёса поезда, другие прыгали с крыш домов, кто-то лез в петлю или резал вены, многие пускали себе пулю в голову. Как только на экране человек совершал суицид, экран исчезал. Из отверстия под ногами связанного грешника вырывался огонь, который начинал поглощать свою жертву.

В последние секунды короткого фильма каждый из них кричал только одно – протяжное и леденящее кровь слово «Не-е-е-ет!». Своим громким криком люди будто бы пытались предупредить себя – ещё живого – о последствиях трагического поступка. Им казалось, чем громче они кричат, тем выше шанс, что они услышат себя ещё людьми на земле и не решатся на этот роковой шаг. Но все эти попытки иллюзорного спасения были не более чем приступом собственной беспомощности и глубокого отчаяния.

В каждом слове ощущалась чувство полной безысходности, адской боли и осознание своей главной ошибки земной жизни. Самоубийство стало не решением проблем, а только началом, и исправить или вернуть всё назад было совершенно невозможно. В глазах этих мучеников читалась мольба о спасении и надежда на избавление от этого кошмара. Они были согласны вернуться на землю и прожить в теле человека с самой несчастливой судьбой, в полной нищете и страшных болезнях, лишь бы только выбраться отсюда. Однако такого шанса они не имели. В аду нет надежды. Абсолютно. И никогда не появится. И души знали об этом. От этого их страдания усугублялись многократно.

Огонь пожирал сначала ноги, бёдра, грудь, руки, а потом охватывал и голову. Мученик оставался в сознании до последнего, испытывая неописуемую боль сгорающего живьём человека. В конце от жертвы оставался лишь обугленный скелет. Дальше происходило то же, что и с людьми из огненного озера после их полного сгорания – восстановление тела. Словно по мановению волшебной палочки кости скелета обрастали мышцами и сухожилиями, вены и артерии паутиной обволакивали формировавшиеся внутренние органы. Сердце начинало биться и толкать кровь, лёгкие – вбирать воздух и насыщать организм кислородом. Создавалась каждая клеточка, каждый волос, завершая тем самым вид живого человека, связанного по рукам и ногам цепями. А дальше всё начиналось заново: экран, последние секунды жизни и пожирающий огонь…

Высоко на стенах висели горящие буквы, образующие слово «SUICIDIUM».

Глядя на ужасное зрелище, Алекс вспомнил свои мысли о самоубийстве. Перед глазами пролетали самые сложные периоды его жизни. Все неурядицы, проблемы, депрессии, отчаяние казались такими безобидными и детскими на самом деле, не стоящими абсолютно ничего по сравнению с тем, в какой ситуации находятся эти мученики. А ведь и он мог бы сейчас быть привязанным к этой адской стене и гореть так же, как сгорают заживо эти грешные души во плоти. Но он удержался и выбрал жизнь.

Где-то глубоко на подсознании Алекс понимал, что все эти души находятся здесь по своей вине. Это их решение, их поступок, и неважно, чем он был вызван при земной жизни. Греховной слабости нет оправдания. Каждый отвечает за свои деяния, в том числе и за деяния по отношению к себе. И теперь все они несут наказание, о котором постоянно предупреждает церковь.

Эти мысли появились неслучайно. Психика выдавала защитную реакцию, ограждая себя от чрезмерного перенапряжения, излишнего сочувствия и сострадания.

На одной стене свободные места заполнялись новыми душами – людьми, совершившими суицид только что. Из чёрных туч они падали вниз, притягиваясь и связываясь цепями невидимыми силами. Находясь в растерянности, они машинально пытались освободиться от пут: извивались телом, дёргали руками, пытались разорвать железные оковы, но всё было тщетно. Никто из них ещё до конца не понимал, где он находится и что с ним происходит. Вернее – что будет происходить. Для них муки ещё не начались.

Многим поначалу казалось, что всё это лишь наваждение, разыгравшееся воображение, дурной сон. Стоит только проснуться, и они вновь окажутся у себя дома в тёплой постели. Но странный сон никого не отпускал. Растерянность на лицах уже скоро сменялась гримасой ужаса от ощущения реальности происходящего. Сквозь полумрак на противоположной стене они видели других людей, которых пожирал адский огонь. Их неистовые крики наводили такой страх, что многие с ужасом начинали догадываться, что происходит и что их ожидает. Одни начинали призывать Бога и просить прощения. Другие – читать молитвы в надежде на спасение. Но помощь не приходила. Вместо этого перед ними появлялся чёрный экран с коротким фильмом…

Каким-то шестым чувством Алекс ощутил тонкую связь с этим местом, как, впрочем, и со всем, что тут происходит.

Элика… От догадки спина покрылась мурашками, а по позвоночнику поднимался тот самый жуткий холодок. Боже мой! Она же одна из них!

Алекс закрыл лицо ладонью, едва сдерживая эмоции. «Нет, только не это, не может быть…» Он почувствовал, как на него снова начала давить неподъёмная тяжесть его поступка, ставшая причиной ухода Элики из жизни. Душа тягостно заныла, сознание противилось принимать то, о чём он подумал. Алекс был готов на что угодно, даже встать на место любого здесь грешника, лишь бы только знать – Элики это не касается.

Но нет. Он здесь. В аду. На месте мучений самоубийц. Отрицать окружающую реальность было глупо. И находится здесь отнюдь не случайно. Иначе всё происходящее с ним не имело бы смысла. По-другому представить ситуацию логически не получалось. Значит, этот случай даёт не что иное, как шанс на встречу с Эликой. Пусть даже в этом проклятом подземелье. И он должен разыскать её. Просто обязан.

Как найти Элику среди множества стен и тысяч людей, Алекс до конца не понимал – это было равносильно поиску иголки в стоге сена.

Время шло. Вся его сущность требовала немедленных действий, но на ум ничего не приходило. Ни одной идеи, с чего начать. Алекс начинал злиться на свою беспомощность.

Яркая вспышка молнии пронзила темноту, осветив пространство. В стороне показался высокий силуэт. Одинокое, безжизненное дерево стояло чуть левее от Алекса, достаточно близко к стенам. Толстый, обугленный ствол высоко возвышался над местностью, при этом оставаясь незамеченным, сливаясь в общем полумраке. Две большие ветки выходили из середины ствола и соединялись кольцом на вершине. Мощные корни стелились по поверхности, упираясь в лежащие камни. По всей видимости, они и не давали стволу окончательно упасть. Яркие молнии освещали умершее дерево, а сгущающиеся над ним тучи придавали ему какой-то мистический и зловещий вид.

Алекс подбежал к дереву и спрятался за ствол. Хорошее место для укрытия, мысленно оценил он, осмотревшись по сторонам. Быть обнаруженным раньше времени не хотелось. Неизвестно, кто ещё может здесь находиться. Всё-таки он в аду, и не стоит об этом забывать.

Алекс выглянул из-за укрытия. Метрах в двадцати от него торцом стояли три стены. Он поднял голову и прошёлся взглядом снизу вверх по левой стене. Связанные цепями люди висели друг над другом, перенося нестерпимые мучения. Кто-то досматривал на экране конец своей жизни, других пожирал огонь, третьи превращались в живого человека. По этой причине иногда приходилось ждать, пока тело восстановится, чтобы рассмотреть лицо грешника. Но нет. К счастью или к сожалению, на этой стене Элики не было. Посмотрев на среднюю стенку, он спускался взглядом к низу, испытывая растущий трепет. Интуиция подсказывала, а разум соглашался с тем, кого он должен увидеть. Не раньше, не позже, а именно сейчас. И ошибки не произошло.

В самом низу, привязанной к стене стояла Элика. Её тело только что восстановилось, и девушка постепенно приходила в сознание. Она выглядела такой же милой и красивой, как и при жизни.

Эмоции зашкаливали. Чувства переполняли. Алекс оказался настолько потрясён, что ему было всё равно, сон это или он умер и оказался в аду. Не в силах себя сдерживать и наплевав на осторожность, Алекс вышел из-за дерева и громко крикнул:

– Элика!

Голос разошёлся в пространстве длинным эхом. Его услышали. Сотни людей на ближайших стенах увидели внизу живого человека. Без сомнений, впервые за всё своё время пребывания здесь в аду. Они смотрели на Алекса, как на настоящее чудо. В их глазах загорелась маленькая искра надежды на спасение. Люди отчаянно начали звать на помощь, умоляя освободить их от цепей. Неистовые крики, от которых душу выворачивало наизнанку, заполонили, казалось, весь ад. Но молодой человек не обращал на них никакого внимания. В этот момент для него существовала только его любимая девушка.

Услышав своё имя, Элика подняла голову. Она стала робко вглядываться в окружающий полумрак, пытаясь найти человека, который её звал. Элика была уверена – ей не послышалось. Этот голос она узнала бы из тысячи мужских голосов.

Потеря осторожности сыграла с Алексом злую шутку. Недалеко от места, где он находился, прогуливались три адских чудовища – демоны. Они выглядели как крупные шакалы, покрытые чёрной, густой шерстью. Красные глаза тварей излучали ненависть и презрение к грешникам на стенах, а звериный оскал говорил о готовности накинуться и растерзать любого из них. Демоны шли вдоль стен, когда услышали особенный, непохожий на другие, крик. Кто-то громко звал человека по имени, и в этом голосе звучали не боль и страдание, а самая обычная человеческая любовь.

Чудовища вздыбились и яростно зарычали. Одно из них вскочило на стену, чтобы повыше осмотреться и выяснить, кто это мог быть.

– Вижу! Он там! – указал демон на чёрное дерево.

Нахождение цели прозвучало как команда к действию. Монстры кинулись бежать. Каждый пытался обогнать другого, чтобы первым схватить добычу.

Встреча с Эликой закончилась, так и не успев начаться. Они всего лишь на миг пересеклись взглядами, как в следующее мгновение Алекс заметил опасность. Появившиеся между стенами чудовища неслись прямо на него. С их приближением всё отчётливей слышались клацанье зубов и устрашающий гортанный рёв.

Не растерявшись, Алекс быстро оценил обстановку. Вступать в бой с тремя монстрами не имело смысла. Они разорвут его в считаные секунды. Прятаться было уже поздно. Да и негде. Оставалось только одно – бежать!

– Я вернусь! – громко крикнул Алекс, зная, что Элика его услышит, и что есть силы стал убегать от преследователей.

Началась погоня. Рычащие твари быстро догоняли свою жертву. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Шансы добежать до тоннеля первым таяли с каждой секундой. В этом Алекс видел хоть какое-то спасение. Очевидно, преследование закончилось бы для него печально, если бы не его новые способности, о которых он чуть не забыл.

Разогнавшись максимально быстро, Алекс оттолкнулся ногами и высоко подпрыгнул. Прыжок получился длинней обычного, метров в пятнадцать, не меньше. Ещё один прыжок. Короткий полёт и мягкое приземление. Оттолкнувшись от земли в очередной раз, Алекс обернулся в воздухе. Отставание демонов увеличивалось. Идея сработала. До заветного входа в пещеру оставалось совсем немного.

Недовольные демоны гневно зарычали – жертва ускользала. Они прибавили скорости, понимая, куда прыгает этот человек.

Последний прыжок, и Алекс оказался перед входом в скалу. Пробежав пару десятков метров в тоннеле, он нащупал дверь и закрыл её на засов. В этот момент земля под ногами задрожала – в подземелье забежали демоны.

Алекс бежал к выходу на огненное озеро. В темноте он несколько раз спотыкался и падал, но тут же поднимался и мчался дальше. Инстинкты самосохранения гнали его вперёд, заглушая всякую боль.

По тоннелю пронеслись звуки мощных ударов: демоны ломали запертые двери. «Конечно же, такая преграда надолго их не задержит», – соображал он на ходу, но хоть немного времени ему удастся выиграть.

Выбравшись из тоннеля на край огненного озера, Алекс лихорадочно обдумывал дальнейшие действия. До второго входа в скалу бежать слишком далеко – демоны быстро догонят. Прыжки исключались. Нависающие выступы скалы не дадут высоко взлететь, а узкая дорожка постоянно закруглялась. При неудачном приземлении существовал риск свалиться в огненный котлован.

Из тоннеля слышался приближающийся рёв чудовищ. Времени на принятие решения почти не оставалось. Как назло, в голову ничего не приходило. Ни одной толковой идеи в его ситуации! Страх начинал сковывать сознание, лишая способности адекватно мыслить.

Спасение пришло из места, а главное – от тех, от кого он меньше всего ожидал.

Алекс почувствовал на себе взгляд: пробирающий, тяжёлый, зовущий. Кто-то усиленно концентрировался на нём, пытаясь привлечь к себе внимание. Алекс начал рассматривать людей в озере и среди тысячи грешников нашёл этого человека. Пожилой мужчина смотрел на растерянного незнакомца, будто бы знал о его смертельной опасности. Он не кричал, не умолял, не просил помощи. Мужчина сам её предложил. Как только их взгляды пересеклись, он поднял руки ладонями вверх и громко призвал остальных последовать его примеру. Руки он уже не опускал, даже сгорая в огне или восстанавливаясь в своём теле.

Услышав призыв и позабыв о боли, сотни грешников начали поднимать руки вверх. Перед Алексом начал выстраиваться живой мостик, который вёл прямо ко входу в первый тоннель. Эта спасительная дорожка через озеро значительно сокращала путь и экономила время. Вокруг всё загудело, в пространстве громко раздавался многоголосый зов, обращённый, без сомнений, только к нему: «Беги!».

Реакция людей поразила Алекса до глубины души. Он просто не верил своим глазам. Стоявшие в огненной жиже и погибающие в мучениях, страдающие души пытались в прямом смысле подать ему руку помощи! Зерно человечности, оставшееся в грешниках, их желание помочь незнакомцу вызвали у Алекса глубочайшее чувство благодарности, и в то же время – душевную тягость. При всём желании он ничего не мог сделать для них. Но они всё понимали и поэтому сильнее призывали не терять время и действовать.

Совсем близко послышался топот демонов. Время шло на секунды. Алекс махнул рукой и, сделав два шага, оттолкнулся ногами от каменной поверхности. Полёт! Первое приземление и сильный толчок ногами. Отлично. Снова прыжок. И ещё один! Огненные люди не подвели. Они крепко держали свои вытянутые руки вверх, создавая твёрдую основу для отталкиваний. Выход из скалы быстро оставался позади.

Из тоннеля выбежали демоны. Увидев ускользающую добычу, чудовища рассвирепели ещё больше. Они рассчитывали догнать человека здесь – на огненном озере. Однако их планам помешали люди в кипящей жиже. Теперь демоны были вынуждены бежать по длинному пути – по краю озера. Рукотворный же мостик исчезал, после того как по нему пробегал Алекс. Но и для него было не всё так просто.

Температура людских ладоней была слишком высокой. От соприкосновения с ними подошвы кроссовок сильно разогрелись. Хлопковые футболка и джинсы начинали с краёв подгорать. Исходящий от озера жар ощутимо обдавал всё тело. Горячим воздухом дышалось тяжело. От удушающей жары дико хотелось пить. Силы быстро заканчивались, прыжки становились всё слабее. Перед глазами замаячила белая пелена. Самочувствие Алекса стремительно ухудшалось. Но и отступать было некуда. В огненной дымке уже виднелся спасительный вход в скалу.

Последние прыжки Алекс совершал, фактически находясь в полуобморочном состоянии. Однако нежелание умирать и тяга к жизни победили – ноги наконец-то коснулись каменной тверди. Сделав несколько шагов вовнутрь тоннеля, он обессилено упал. В голове крутилась единственная мысль, которая удерживала сознание от полного отключения: «Получилось!».

Алекс лежал на спине, пытаясь прийти в себя после этого адского марафона. В тоннеле подул прохладный ветерок. Свежий воздух лёгкими волнами прошёлся по изнеможённому человеку, охлаждая тело и залитое потом лицо. Откуда он взялся в закрытом пространстве – Алекс не задумывался, но испытывал от него настоящее блаженство. Словно родниковая вода, потоки воздуха освежали организм, наполняя его жизненной энергией. От спасительной прохлады сознание просветлялось, мозг включался в работу, хаотичные мысли выстраивались в логический порядок. Алекс почувствовал прилив сил: он начинал быстро восстанавливаться.

Тем временем демоны пробежали только половину пути. Они не сводили взгляд со входа в скалу, усмехаясь жалким попыткам человека. Адские твари хорошо знали: убежать или спрятаться в аду невозможно. А раз так – рано или поздно они его схватят. Не догадывались они, правда, о том, что этот человек сдаваться или бездействовать не собирался. В его голове уже имелся план, что делать дальше.

Алекс поднялся и вышел из тоннеля. Оценив обстановку, он вытянул руки вверх, сцепив над головой ладони в виде жеста рукопожатия. Ему хотелось поблагодарить страдающие души за их помощь. Озеро в ответ зашумело. Люди махали руками, сгорая в адском огне.

Схватив факел, Алекс побежал в тоннеле с единственным желанием – успеть! Спасение находилось там – в месте, где он оказался в самом начале. Влетев вихрем в пещеру, Алекс бросил факел и подбежал к первой двери. Упёршись ногами в каменный пол, он навалился всем телом на тяжёлый засов. Раздался лязг железа. Задвижка проскользнула вбок, но только до середины. Двери заскрипели. Ещё чуть-чуть… Алекс напрягся. От усилий на шее вздулись вены, на лбу выступил пот, но засов дальше не продвигался. Что такое? Он судорожно начал искать, во что может упереться засов, но видимых причин не находил. Алекс смахнул рукой всю грязь с металла и сделал ещё одну попытку. Тщетно! Времени почти не оставалось, а задвижка по-прежнему предательски не хотела двигаться вперёд. «Чёртова дверь!» – выругался про себя Алекс.

Топот демонов из тоннеля слышался всё отчётливей. Ситуация накалялась, нервы были на пределе, но проблема не решалась. Алекс начал по-настоящему паниковать. Последняя попытка… Усилие… В этот момент в пещеру ворвались демоны.

«Не успел!» – пронеслась в голове ужасающая мысль.

Затаив дыхание, Алекс прижался спиной к двери. От волнения дрожь волной прокатилась по всему телу. Алекс стоял за зарослями, боясь лишний раз шелохнуться.

Бегло осмотрев пещеру, демоны никого не увидели. Чудовища растерянно оглядывались по сторонам, пытаясь для себя понять, где можно спрятаться в этом замкнутом пространстве. За дело взялся крупный демон, по всей видимости, главный из них.

– Ты стой здесь, охраняй выход, – приказал он первому. – А ты ищи его, – дал он команду второму.

Чудовища послушно подчинились.

Алекса душила досада. И ведь было от чего. Не хватило каких-то нескольких секунд! Он бы всё успел. Чёртов засов! Проклятое ржавое железо!

На самом деле ситуация выглядела куда серьёзней, чем ещё пять минут назад. Пещера оказалась не спасением, а ловушкой, в которую он сам себя загнал. Бесшумно проникнуть за дверь не удастся, посторонние звуки его сразу выдадут, а выбраться незамеченным из пещеры уже невозможно – адская тварь караулила выход.

Обнадёживало лишь то, что паутинные заросли, за которыми находился Алекс, надёжно скрывали его местонахождение. Даже находясь близко, нужно очень внимательно всматриваться сквозь гущу стеблей растения, чтобы заметить стоящего за ним человека. Будут ли демоны настолько тщательными в своих поисках? Неизвестно. Хотелось верить, что если они его не найдут, то уберутся из пещеры. В этом Алекс увидел мизерный, но шанс обыграть монстров.

Главный демон вышел в центр и с мерзкой ухмылкой осматривал пещеру. Второй шёл вдоль стены, принюхиваясь к запахам. Занятие ему определённо нравилось: в случае удачи он первый схватит человека. Идеальная мотивация для такой непыльной работы.

Пройдя пару десятков метров, демон-сыщик приблизился к месту первой двери. До Алекса было не больше метра, но из-за зарослей и полумрака рассмотреть его было достаточно сложно. Широкими ноздрями демон втянул воздух. На мгновение он замер, пытаясь уловить нужный запах, но, не почуяв ничего подозрительного, пошёл дальше.

Алекс выдохнул. Пронесло… Подгоревшая одежда стала спасением. Обожжённые края футболки и джинсов перебивали запах тела. Удача возвращалась, но радоваться он не спешил. Промежуточная победа ровным счётом ничего не решала. Так или иначе, время работало против него. Спешить чудовищам было явно некуда, а если к поискам подключатся двое остальных, то риск быть обнаруженным существенно увеличится. В этом случае ждать милосердия от разъярённых чудовищ будет глупо, а тягаться силами – бессмысленно.

Демон-сыщик почти заканчивал обход пещеры, как вдруг большой демон прорычал:

– Не прячься, выходи, тебе некуда бежать.

Алекс стоял, не думая поддаваться на провокацию.

– Ну же. Пока по-хорошему. Мы знаем, что ты здесь, – повторил демон спокойным голосом, словно приглашая к разговору с обещанием не казнить немедленно.

От нервного напряжения Алекс вначале даже не обратил внимания на то, что чудовища умеют разговаривать как люди. И мыслят по-человечески, не руководствуясь только животными инстинктами, и действуют. «Это шанс!» – мелькнуло в голове. Искусство вести беседу, строить диалог, умение договариваться, убеждать клиентов – этими навыками он прекрасно владеет. Почему бы не вступить в переговоры? Пусть даже в проигрышной позиции. При умелом подходе всегда можно развернуть ситуацию в свою пользу. Тем более что главарь уже успокоился и настроен не так агрессивно.

Идея всё больше нравилась Алексу. Внутри зарождался какой-то необъяснимый дьявольский азарт. Ему захотелось немедленно принять вызов. Желание сыграть, даже на грани фола, где на кону стояла собственная жизнь, толкало его вперёд, заглушая все страхи. Это было что-то новое, непередаваемое ощущение, доселе неизвестное, но безумно притягательное.

В голове машинально созревал план переговоров. Главное – отсечь от беседы двух остальных демонов и разговаривать только с их вожаком. А дальше – по ситуации. Решение было принято.

– Я здесь, – выйдя из укрытия, спокойно сказал Алекс.

Увидев человека, демоны замерли на месте. В выражении их клыкастых морд и красных глаз читалось неприкрытое удивление. Никто из них явно не ожидал такой смелости.

– Он мой! – прорычал ищейка.

– Отдайте его мне, – просил демон-охранник.

Но главный демон сухо вынес свой вердикт:

– Я сам с ним разберусь. Идите сторожить внешний выход и ждите меня.

– Убей его, – с яростью в глазах сказал первый.

– Но не сразу, помучай для начала, – добавил второй.

Твари ехидно рассмеялись и выбежали из пещеры. Алекс и главарь остались один на один. Демон всем своим видом показывал своё превосходство.