Текст книги "КвазаРазмерность. Книга 5"

– Вот это да! – мальчик облизнул губы, забыв о первоначальном плане.

Когда он покинул площадку «Фив» и встретил Окса, который отвел его в закрытый квартал, где не работали нейронные сети, то реальность показалась ему продолжением прерванного игрового процесса, только на новом уровне. Сейчас это чувство усилилось. Эсфирь выглядела так, словно собиралась задушить его, а ему хотелось просто сесть и обсудить все, что ей известно, потому что для полноценного анализа полученных данных явно не хватало, но… Джаво вспомнил о застрявшей в «Фивах» Саломее. Воспоминания Эсфирь на поверку могли оказаться бредом сумасшедшего, тогда как проблемы Саломеи были реальны и требовали немедленного решения. К тому же она была его другом. Вернее, не «к тому же, а «главное» она была его другом. Так что нужно было собраться и следовать первоначальному плану – прочитать мысли Эсфирь и выяснить, как заставить ее помочь братьям избавиться от охотников за наживой.

– Отец убьет тебя, если узнает, что ты позволила мне выпытать ваши секреты, – сделал ход Джаво.

– Что? – прищурилась Эсфирь. – Ты хочешь сказать…

– Помоги мне, и обещаю, что ничего не расскажу ему, как ты проболталась мне о том, что он занимается не только поисками альтернативных источников энергии, открытых квазацентристами, но пытается разгадать тайну вечной жизни.

– Как ты…

– Я нейропат. Забыла? Мне нужна лишь современная нейронная сеть, чтобы заглянуть в твои мысли.

– Так ты сломал себе руку специально, чтобы заставить меня активировать нейронный генератор?

– Ага! – Джаво самодовольно кивнул. – Уже вижу, как взбесится отец, когда узнает, что тебя перехитрил ребенок… – Он нахмурился, пытаясь разобраться в чужих воспоминаниях. – Кстати, Окс знает, что ты использовала его, когда впервые появилась на пороге агентства «Ксанет»? Интересно, какой будет его реакция, когда он узнает, что даже его встреча со мной и последующее путешествие в неиндексированные территории Квазара было спланировано и предсказано с помощью созданной тысячелетия назад программы под названием «Юмико»?

– Юмико – это больше, чем просто программа, – произнесла сквозь зубы Эсфирь.

– Да. Я знаю. Когда меня похитили другие нейропаты, то они объяснили, что Юмико – это часть уравнения схем жизнеустройства, его переменная, без которой невозможно существование мира. Такие как она обязаны существовать, приводя несоответствия к равенству. Думаю, я встречал нечто подобное на игровой площадке «Фив» – он называл себя стариком Латушем и не был ни игроком, ни имитацией… – Джаво увидел безумный блеск в огромных глазах Эсфирь и примирительно поднял руки. – Я не враг тебе, поверь. Мне просто нужно помочь попавшим в беду друзьям. Свяжись с Оксом и попроси разобраться с охотниками за наживой, и обещаю – все, что я знаю, останется между нами двумя… Ну или, если не хочешь привлекать Окса, помоги мне сама. Тебе ведь нетрудно – ты ученый, придумай какое-нибудь решение наподобие прерывателей Джорла, и можешь считать, что мы квиты.

Глава шестая

«Это не к добру», – подумал Зевс, когда чудом избежал нейронного спама, грозившего выжечь жидкий чип. Его спас неугомонный представитель СМИ, который пробрался в жилище охотников за наживой, пока они находились в качестве приглашенных гостей на аналитической передаче, связанной с развитием игровых проектов. Нарушитель надеялся выведать пару секретов, чтобы немного подзаработать и, если повезет, привлечь к себе внимание серьезных аналитических проектов, но вместо этого лишился жидкого чипа после того, как на него обрушились тысячи информационных потоков. В какой-то момент ему показалось, что голова лопнет, не выдержав подобной атаки извне. Ненужные знания разрывали мозг на части. Бедолага закричал, решив, что умирает.

Из тысяч посланий несколько оказались троянами. Проникнув с общим информационным потоком в системы анализа интегрированного жидкого чипа, они подменили протоколы безопасности и аварийного отключения, позволив тем самым сначала завалить владельца взломанного чипа тысячами посланий, приходящими одновременно, используя все доступные нейронные потоки, а затем, вызвав перегрузку, добиться распада жидкого чипа.

Когда Зевс и Ра вернулись в свои аппартаменты, то застали представителя СМИ распростертым на полу. Он лежал на спине раскинув руки, а на груди у него красовался огромный ожог, оставшийся после того, как из организма был выведен сгоревший жидкий чип.

Появившийся для расследования инцидента хранитель был хмур и не дал ответа ни на один из вопросов Зевса.

– Тогда на кой черт вы пришли? – вспылил охотник за наживой.

Хранитель поднял глаза и встретился взглядом с Зевсом. Ра вмешалась, спешно извинившись за своего друга. Хранитель кивнул и покинул их жилище.

– От силовиков в «Голоде» и то больше пользы, чем от этих… – Зевс выругался, не особенно задумываясь о смысле бранных слов – лишь бы они были покрепче.

Ра не спорила.

– Думаешь, спам-атака как-то связана с тем, что к нам недавно приходили поклонники Прай-Ми, требуя оставить его в покое? – спросила она.

– У тебя есть другие варианты? – Зевс хмыкнул. – Единственным вразумительным ответом хранителя на десятки моих вопросов были слова о том, что подобное случается крайне редко.

– И что будем делать? Попытаемся отыскать Анакс и ее друзей или затаимся, сменив жилье?

– Сомневаюсь, что поклонники Прай-Ми способны на подобное. Скорее всего, они кому-то заплатили. Вот только кому? Кто обладает технологиями, способными выжигать жидкие чипы? Это ведь КвазаРазмерность, а не игровая площадка. Здесь одного желания и усердного выполнения квестов для развития мало.

– Звучит так, словно у нас проблемы.

– Проблемы? Вот у парня, проникшего в наше жилье, – проблемы, а у нас просто сигнал к действию.

– И что ты собираешься предпринять?

– Начнем с того, что изучим врага, попробуем найти слабые стороны.

– А может быть, просто отступимся?

– Не мы это начали.

– И что? – начала злиться Ра. – Одно дело – строить подобные планы в игре, и уже совсем другое… – она встретилась с гневным взглядом напарника. – Просто скажи, что для тебя это личное и что ты не отступишься, пока не уничтожишь Прай-Ми.

– Не отступлюсь.

– Тогда какого черта ты собрался воевать с горсткой дилетантов, которые приходили к нам недавно?

– Эти «дилетанты» едва не выжгли наши жидкие чипы!

– Тем более! Мы не знаем, кто стоит за ними. Если здесь появился хранитель, значит к подобным процедурам причастны либо адепты, либо представители Энрофы. Ни с теми, ни с другими я дел иметь не хочу, а ты?

Зевс промолчал, активировав дополнительный нейронный канал, запрашивая информацию обо всех известных случаях, когда людям выжигали жидкий чип. Отчет оказался скудным – он обрывался на описании проблемы выгорания жидкого чипа, случившейся более века назад, но тут же появилось дополнительное предложение воспользоваться платным альтернативным архивом монополиста из жилого комплекса Isistius labialis. Услуга стоила недешево, но Зевс мог себе позволить подобную расточительность.

Ответ пришел по шифрованному каналу с задержкой в несколько минут. Информация рассказывала об идентичном случае, приключившемся с парой ученых из комплекса Galeus longirostris. За информацию об ученых взималась дополнительная плата. Система была построена таким образом, что каждый новый ответ вызывал желание задавать новые вопросы.

– Хватит! – остановила Ра напарника, когда он добрался до истории о дочери ученых по имени Саломея, которая некогда работала инженером в «Голоде», а после увольнения присоединилась к проекту «Мекка». О том, что «Мекка» принадлежала Прай-Ми, Зевс знал и без дополнительной информационной поддержки. – Что если Анакс была права и мы действительно вляпались во что-то крупное? – спросила Ра.

– Что это меняет?

– Мы профессионалы на игровых площадках, а здесь… – Ра замолчала, не желая обижать напарника.

– Считаешь, что атаки продолжатся? – спросил Зевс.

– Считаю, что каждый должен заниматься тем, что умеет. Хочешь на игровой площадке отомстить Прай-Ми за то, что он разорил твоего отца и не позволил нам срубить банк в «Голоде», – я с тобой. Ты отличный игрок, и я доверяю тебе. Но если ты решишь играть в героя в Размерности… – Ра тяжело вздохнула и покачала головой.

Зевс долго молчал, затем сказал, что понимает ее решение.

– И что думаешь об этом ты? – спросила она. – Мы ведь можем сбежать из Размерности прямо сейчас. Тысячи игроманов только и ждут, когда начнется наше противостояние с братьями. Уже несколько дней, как в сеть просочилась информация о том, что они приобрели ключи телебов на игровой площадке «Фив».

– Многие считают эту информацию недостоверной.

– Учитывая сложившиеся обстоятельства, я бы рискнула. Если Анакс не врала, то мы находимся в центре чего-то масштабного. Не думаю, что мы сможем противостоять подобным силам… – Ра помялась и нехотя добавила: – И не думаю, что они оставят нас в покое. Если было первое покушение, то нужно ждать следующих. И лучшего места, чем официальные игровые терминалы, чтобы спрятаться, я не вижу. К тому же нас, судя по всему, хотят остановить, чтобы мы не попали на игровую площадку. Так что если мы покинем Размерность, то… Если давление и продолжится, то будет проходить уже внутри игры, а там мы сможем противостоять кому угодно.

– Логика есть, – осторожно сказал Зевс, и Ра сочла это хорошим знаком.

До позднего вечера они обсуждали детали, но решение было принято – они покинут КвазаРазмерность утром, купив ключи голиафцев игровой площадки «Фивы».

– Будет забавно, если мы ошибемся и братья стали не телебами, а, скажем, зоргулами или гриллами, – ворчал Зевс.

Ра притворялась, что воспринимает его слова всерьез, и начинала спор о том, что не имеет смысла становиться гриллами, планируя обрушить систему.

– Я говорю образно, – отмахивался Зевс.

Позднее они заказали экскурсию на игровую площадку «Мекки», расположенную в жилом комплексе Isistius labialis, выбрав официальный терминал и клонов из свежей партии, несколько раз упомянув девушке из обслуживающего персонала, что не хотят, чтобы для переноса сознания между комплексами использовался старый клон. В действительности они и не думали покидать Galeus longirostris, но надеялись, что подобный маневр позволит выиграть время. Если кто-то планирует на них новое покушение, то они, скорее всего, решат напасть во время переноса в Подпространстве или в чужом жилом комплексе, когда извлеченные сознания будут находиться в телах клонов.

Девушка из обслуживающего персонала терминала, куда обращались охотники за наживой, оказалась крайне болтливой, и уже в ночных нейронных выпусках новостей с игровых площадок объявили о запланированном Зевсом и Ра посещении строительной площадки «Мекка», готовящейся к первому официальному запуску.

– Кажется, пока все складывается так, что лучше и не придумаешь, – сказала Ра, просмотрев ночные новостные выпуски.

Они покинули аппартаменты ранним утром, воспользовавшись пневмотоннелями общественного транспорта, где было проще всего избавиться от слежки, если она, конечно, была. За два часа до официально запланированного отбытия в жилой комплекс Isistius labialis охотники за наживой прибыли в расположенный на окраинах официальный игровой терминал «Фив», выбрав в качестве персонажей представителей горного народа. Первым Размерность покинул Зевс. Выждав чуть больше часа, за ним последовала Ра. Разделившись, они смогли избежать ненужного внимания со стороны персонала, обслуживающего игровой терминал. Правда, Зевс не хотел уходить первым, но Ра настояла, не скрывая, что не доверяет ему. Что если, отправив ее в игру, он решит расквитаться с теми, кто пытался выжечь им жидкие чипы?

– Я держу свое слово, – хмуро напомнил Зевс, однако спорить с Ра было бесполезно.

Опасений, что игровые системы защиты увидят в парной игре умысел или сговор, не было – Далекие земли, где находились Голиафские горы, выступали в качестве игрового отстойника, куда адаптивные алгоритмы ссылали нарушителей с игровых площадок Аида и закрытого города. Среди телебов не было ни имитаций, ни системного контроля. Конечно, Зевс и Ра выбрали себе в качестве игровых персонажей жителей Голиафских гор, отделявших Далекие земли от остального игрового мира. У горного народа были немного другие правила, но что могли адаптивные алгоритмы сделать, заподозрив игроков в сговоре? Куда высылать, если горы являются частью площадки Далеких земель? К тому же голиафцы – сильный и выносливый народ. Они смогут постоять за себя в землях диких телебов и вернуться в горы. Да и местные игроки, понимая, что голиафцы поставляют им оружие из Аида, не были настроены враждебно по отношению к ним.

«Остается надеяться, что слухи не врут и Прай-Ми стал телебом», – подумал Зевс за мгновение до переноса.

Тело осталось в капсуле игрового терминала, а сознание благодаря игровой точке сборки появилось на площадке, построенной в Подпространстве. Информационные протоколы вспыхнули в сознании пониманием игровой легенды.

У доставшегося Зевсу персонажа не было ни семьи, ни денег, чтобы заплатить калым за жену. Он мог либо умереть на каменоломнях, строя тоннели для контрабандистов внешнего мира, либо поступить в академию тайных агентов горного народа. Персонаж Зевса выбрал академию. Две с лишним недели он простоял перед закрытыми воротами, видя, как пришедшие с ним кандидаты сдаются и уходят. Вода и еда заканчивались. Одна девушка, стоявшая рядом с Зевсом, умерла от обезвоживания. Он смотрел, как она умирает, и знал, что если предложит ей свою воду, то тогда ему самому придется либо уйти, либо умереть. Поэтому оставалось только смотреть. Кто-то не выдержал и решил уйти, предложив девушке уйти вместе с ним. Она отказалась.

– Двери скоро откроются, – прохрипела девушка, разлепляя сухие губы. – Я знаю, что скоро откроются… – но она так и не увидела этого.

Ее смерть заставила сдаться еще добрый десяток кандидатов, и, когда ворота наконец-то открылись, во внутренний двор крепости вошли не более дюжины из двух сотен. Их усадили на холодный пол и заставили ждать.

– Ты недостоин! – говорили кандидаты, завершившие первый круг испытаний, проходя мимо. – Ты просто жалок! Ты никогда не станешь агентом! Убирайся!

Один из них ударил Зевса в лицо и сломал нос. Хлынувшая кровь залила потрепанную одежду.

– Ты еще можешь уйти! – сказал кандидат. Зевс покачал головой. Получил еще один удар. – Уходи!

– Нет, – он закрыл глаза. Новый удар рассек бровь.

– Ты недостоин! Слышишь? Недостоин! – прокричал кандидат и ушел…

Вскоре от оставшейся дюжины отсеялось еще две трети…

– Теперь твоя жизнь принадлежит Учению, – сказали Зевсу, проводя его в основную часть дома.

Синтетический наркотик, созданный похищенными из Аида магами, одурманил разум, подчинил мысли и выпил до дна все страхи. Зевс очнулся в райских садах, вкусив любовь вечно молодых дев, на близость с которыми его игровой персонаж не смел надеяться при жизни. Они ласкали его, поили вином и обещали ждать.

– Я вернусь, – пообещал им Зевс. – Обязательно вернусь.

Его отвели в зал славы и показали портреты прославленных агентов. Они получили амулеты ин-незов, позволившие им выбраться далеко за пределы Голиафских гор, затерявшись среди игроков других локаций. Их обучали особенностям той или иной площадки, боевым искусствам, колдовству, кузнечному делу, актерскому мастерству…

Адаптивные алгоритмы добавили в точку сборки искусственные ядра воспоминаний, рассказывающие о лучшем агенте из голиафского народа. Его звали Саруг. Когда-то он был таким-же новичком, как Зевс. Закончив обучение, он получил амулет ин-незов и отправился в земли Аида. Иногда силой, иногда хитростью и притворством – он проник во дворец Сфинкс. Актерское мастерство и набор маскировочных амулетов позволяли ему скрывать принадлежность к горному народу. Саруг выглядел как отверженный – обычный житель Аида. Оказавшись в центре игровой цивилизации, он притворился одним из них, а когда настал нужный момент, он снова стал тем, кем был, – Саругом, чья жизнь принадлежит Учению.

«Рай всегда покоится в тени сабель», – думал Саруг, приближаясь к своей жертве.

Отравленный кинжал пронзил сердце приближенного к Сфинкс торговца, мечтавшего силой получить доступ к тайным тоннелям в Голиафских горах. Совет горного народа приговорил его к смерти. Саруг стал исполнителем, и теперь выполнив свой долг, он не собирался бежать: стоял и улыбался, наблюдая за тем, как умирает торговец. Улыбка эта сохранилась, когда его привязали к столу и начали пытать, заставляя рассказать о том, кто его нанял. Он так и умер – улыбаясь и думая о данном обещании нестареющим девам. Он запомнил одну из них. Вот вернется и… Тьма застлала глаза, и Саруг погрузился в пустоту. И говорящие цветы Аида снова шептались об этом, разнося сплетни по всем локациям, заставляя игроков считаться с голиафским народом, потому что Саруг не был единственным. Подобные машины смерти могли находиться где угодно. Они были как бомбы замедленного действия, о которых никто не узнает, пока они не сработают, совершив то, что им предначертано…

Зевс не знал, сколько времени продолжалось обучение в действительности. Информационные протоколы сменяли друг друга, восприятия линейного времени сбоили. В конце появившийся наставник сообщил ему, что он стал фидаином начального уровня. Специализация предполагала, что игрок, получив задание, должен пожертвовать собой, достигнув цели – как правило, убийства противника. Стимулом для фидаинов выступало возрождение в храмах Голиафских гор, которое требовало более высокий уровень мастерства, выносливости и магических навыков. По мере роста уровня степени посвящения и познания Учения игрок поднимался на новые ступени власти, которые венчал трон Старца Голиафских гор, как прозвали его телебы. Старец был обыкновенным игроком, и в отличие от других игровых локаций, где узды правления, как правило, находились в руках имитаций, здесь занять место Старика мог любой желающий, выдержав ряд испытаний и пройдя долгий путь фидаина и посвященного в Учение мудреца.

Первым заданием Зевса стало внедрение в группу торговцев, пытавшихся организовать новый рынок на окраинах предназначенной для торговли долины Махайра в Далеких землях. Они планировали отделиться от основной группы торговцев, позиционируя рынок как принципиально новый вид торговли, где предлагаются товары, которые невозможно найти на территории Далеких земель. Задание было несложным, но учитывая начальный уровень Учения, требовал бдительности, чтобы не допустить случайных ошибок. Особенно сложно было изменять внешний облик – голиафцы были почти в два раза выше телебов. Конечно, для визуального обмана существовали специальные заклинания, но на начальном уровне фидаин умел неприлично мало. Хотя Зевс по опыту знал – на первых этапах всегда немного скучно и очень сложно. Потом, адаптировавшись, дело начинает спориться, а процесс захватывает.

Общество считало охотников за наживой машинами для зарабатывания денег. В оценке влияния охотников на игровой процесс аналитики делились на два лагеря: одни считали, что подобные игроки убивают интригу, мешая обычным игрокам разгадывать сложные квесты, другие полагали, что как раз благодаря охотникам игровой процесс оживляется. Оба конфликтующих лагеря аналитиков приводили в пример недавнее обрушение «Голода», причем противники охотников за наживой сетовали на нарушение игровых базисов и выход за рамки дозволенного, а сторонники наперебой кричали, что это был самый интересный сезон в истории игровой площадки, если не считать первого бунта, когда люди еще не знали, чего им ждать от разработчиков.

Зевс никому не признавался, но он, в отличие от многих других известных ему охотников за наживой, получал удовольствие не только от заработанных на площадке бонусов, но и от самого процесса. Как бы там ни было, но начинал он как игроман, пусть отец и платил ему и его друзьям за то, чтобы они приобретали ключи игроков конкурирующих проектов, выискивая интересные новшества… И только потом, когда Прай-Ми уничтожил проект отца, ему пришлось стать охотником за наживой.

Не встреться ему Ра, то он, возможно, давно бы завязал. В конце концов, были неплохие предложения от нейронных новостных каналов. Ему предлагали собственную передачу, но Ра… Вряд ли она планировала завязывать. Охота за игровыми бонусами, при должном уровне подготовки, – это легкий заработок, от которого отказаться не так просто. Поэтому продолжал играть и Зевс. По крайней мере, так было, пока они не столкнулись с Прай-Ми. Если бы Ра согласилась, то Зевс предпочел бы разделаться с братьями в Размерности, вот только она хотела сделать это на игровой площадке, да и сам Зевс, став до мозга костей охотником за наживой, смутно представлял, как можно осуществить свою месть в реальном мире. Разве что отловить Прай-Ми и дать ему по морде, но, учитывая, с какой скоростью повреждения будут излечены нейронными медицинскими помощниками, вряд ли подобное сможет утолить жажду мести. Да и братья, кажется, действительно были замешаны в чем-то важном – противник настолько внушительный, что способен проглотить пару охотников за наживой и глазом не моргнув. Так что оставалось спрятаться в игре, став фидаином, и надеяться, что удастся, хотя бы вначале, придерживаться намеченного плана.

Торговца, в доверие к которому должен был втереться Зевс, звали Донда, и он, как назло, был одним из самых подозрительных людей, которых когда-либо знал охотник за наживой. В первые дни, тратя полученные от наставников средства на выполнение миссии, Зевс смог узнать лишь, что по ту сторону Голиафских гор группа контрабандистов пытается организовать гильдию, надеясь заключить договор с телебами на торговые поставки. Сделка обещала стать взаимовыгодной, но детали пока были настолько туманны, что Зевс не исключал, что подобные разговоры могут быть отвлекающим маневром. К тому же очень странно, что торговцы Далеких земель договариваются с торговцами Аида, не принимая в расчет представителей горного народа. Кто, интересно, будет проводить их тайными тропами? Или они думают, что смогут силой проложить себе дорогу?

Зевс хотел убить торговца по имени Донда, к которому присматривался в последние дни, но затем понял, что если сговор с торговцами Аида действительно имеет место быть, то Донда в нем явно не главный. Хотя Донда не нравился Зевсу. Он напоминал ему брата Прай-Ми. Ничего личного, но… Если бы Донда был похож на самого Прай-Ми, то Зевс, возможно, просто ради спортивного интереса забрал бы его жизнь, а не стал следовать предписаниям, выслеживая более крупную дичь.

В идеале следовало втереться в доверие торговцев и убить при тайной встрече торговца из Аида, но Донда почему-то невзлюбил чужака с первого взгляда, словно нутром почувствовав в нем фидаина. Нужно было действовать – делать ход первым, пока Донда не выявил шпиона. Зевс собирался забрать жизнь этого торговца, но в последний момент в лагере появился высокопоставленный представитель от племени экрон, контролирующего долину Цестус, расположенную вблизи Голиафских гор.

Переговоры проходили по вопросу предоставления коридора для торговцев в обмен на долю прибылей. Расчет предполагалось проводить товарами. Представителя экронцев интересовали клинки армии Тидея.

– С ними наши воины смогут стать лучшими в Далеких землях, – говорил он.

Предложение выглядело вполне разумным, если не считать, что экронцы требовали не долю в торговле клинками Тидея, пользующимися у телебов большим спросом, а планировали получить каждый из поставляемых в Далекие земли клинков.

– Иначе какой нам прок от хорошего оружия, если враг сможет получить себе такое же? – говорил экронец.

Переговоры готовы были зайти в тупик, но неожиданно лузитани, ведущие непрекращающуюся войну с экронцами, провели ряд успешных вылазок, существенно расширив свои владения, вторгшись на окраины долины Цестус, заявив, что теперь завоеванные территории являются частью долины Ксифос. Подобный успех противников заставил представителя экронцев, проводившего переговоры с независимыми торговцами, пойти на серьезные уступки. Армии его племени требовалось срочное усиление, и мечи Тидея обещали стать лучшим подспорьем. Договор был почти заключен, поэтому, чтобы сорвать невыгодную для голиафцев сделку, представитель экронцев стал приоритетной жертвой.

Зевс забрал его жизнь одним точным ударом клинка, а затем, согласно кодексу фидаинов, сложил оружие и стал ждать, когда охранники жертвы заберут его жизнь. Смерть была быстрой и почти безболезненной. Зевсу просто отсекли голову. Протоколы восприятия обнулились. Пустота на несколько минут стала абсолютной, но едва Зевс начал привыкать к новому состоянию, как персонаж возродился в Голиафских горах. Наставники встретили его, объявив, что он стал фидаином четвертого уровня. Второй и третий уровни были пропущены, так как убийство представителя экронцев было частью бонусной программы – первые две попытки забрать его жизнь провалились, хотя исполнителями были более опытные вассалы Старца Голиафских гор.

– Лучше и не придумаешь, – сказал Зевс, потирая шею, мучимый фантомными болями, оставшимися после того, как его персонажа недавно обезглавили. – Какое задание будет следующим?

В цитадели голиафцев, расположенной высоко в горах и прозванной телебами Гнездо орла, было мрачно и тихо. Зевс знал, что это промежуточная ступень, предназначенная для новичков, но обостренные протоколы восприятия не вызывали ничего, кроме желания побыстрее получить новое задание и убраться из этих мрачных, аскетичных чертогов.

Новым поручением Зевса стало внедрение в отступающие войска экронцев и организация вольного отряда, который станет грабить торговцев на подступах к Голиафским горам. Предполагалось, что задание будет сложнее предыдущего в несколько раз, но разгромленные силы телебов из долины Цестус, казалось, только и ждут, как бы выместить злость от поражения на ком-то менее сильном.

Зевс не лез в лидеры – будь он настоящим телебом, то действовал бы иначе, но маскировка требовала осторожности. Его могли рассекретить в любой момент, стоило только забыть необходимое заклинание или потерять часть заколдованной одежды. Тогда, каким бы сильным и ловким ни был голиафец, телебы убьют его. И возрождения в Орлином гнезде не последует. Он просто вылетит из игры – и все. Так что проще было выбрать игрока, который станет лидером, втереться к нему в доверие и направлять его, указывая в нужную сторону.

Изучив историю недавних сражений, Зевс притворился участником самого крупного сражения у стен последнего бастиона экронцев на окраинах долины Цестус. Количество погибших и раненых приближалось к рекордным цифрам со времен масштабных сражений между племенами. Смешавшись с ранеными, Зевс выбрал лидера уже сформированного небольшого отряда, потерявшего во время сражения две трети игроков, и начал присматриваться, всячески стараясь примелькаться среди новых игроков.

Сложнее всего оказались первые шаги. Раненые солдаты относились подозрительно к чужаку, и Зевсу пришлось подкупить нескольких, чтобы они засвидетельствовали, что он сражался с ними плечом к плечу у главных ворот павшей крепости – оборонительная линия, находившаяся практически дальше всех от той, что защищал отряд, в ряды которого собирался внедриться Зевс.

– Он дрался как черт! – сказал о нем лишившийся ноги телеб, который был лично знаком с Нугаем – лидером поверженного отряда.

В эту же ночь Зевс забрал жизнь калеки, избавившись от свидетеля. Грамотно выбранный яд помог списать смерть на обострение после тяжелого ранения. Следующие несколько дней он продолжал втираться в доверие к Нугаю, действуя по прежней схеме. Главным было не переусердствовать. Особенно убивая своих фиктивных свидетелей. Двоим даже пришлось сохранить жизнь, оставив при себе, исправно оплачивая их молчание. По крайней мере, на первые дни.

Неделю спустя Зевс оплатил покушение на Нугая, которое сам же и предотвратил, уничтожив нападавших. После этого Нугай перестал считать его чужаком, и от находившихся на содержании свидетелей можно было избавиться. Зевс прикончил их не без удовольствия, потому что с каждым новым днем они требовали платить им за молчание все больше и больше.

Дальше оставалось дело за малым – рассказать Нугаю о караванах торговцев и намекнуть, что расписание и карты маршрутов узнать не проблема. Теперь затаиться и дать алчным мыслям настояться в голове телеба. Главное – сделать все так, чтобы игрок поверил, что решение принадлежит исключительно ему.

– Даже не знаю, целесообразно ли это, – притворно засомневался Зевс, когда Нугай предложил ему собрать группу экронцев, чтобы грабить торговцев. – Большинство хороших бойцов еще не зализали раны после сражений, а другие… – фидаин смерил телеба внимательным взглядом. – А других слишком мало. У купцов хорошая охрана. Они нанимают достойных воинов, которые приходят на базары Махайры, чтобы продать свои навыки…

– Ты считаешь, что не справишься? – спросил Нугай, обрывая нового знакомого на полуслове.

– Я? – изобразил удивление Зевс.

– Или ты не хочешь присоединиться к моей группе?

– Нужно подумать… – Зевс не знал, смог бы сыграть так вне игры или нет, но сейчас приобретенные навыки актерского мастерства позволяли ему без особых усилий разыграть сомнения и лживую преданность потерявшимся во время последних сражений товарищам, которых в действительности никогда не было.

– Только не говори, что ты купил игровой ключ телеба, чтобы сражаться, – скривился Нугай. – Никто не приходит в Далекие земли, мечтая о подвигах. Здесь собираются в основном те, кто просто хочет отдохнуть от правил и порядков, выбраться из-под колпака системы, вдохнув свободу полной грудью.

– Я не мечтаю о подвигах, – осторожно улыбнулся Зевс. – Просто мы с бывшими товарищами планировали…

– Тоже грабить торговцев? – помог ему Нугай.

– Нет. Мы были новичками и понимали, что не сможем противостоять опытным телебам, которых торговцы нанимают для охраны. Но у нас был доступ к маршрутам караванов, и грех было этим не воспользоваться. Так что было решено, что сначала мы примем участие в паре великих сражений, что позволит нам серьезно повысить уровень силы и мастерства, а затем отправимся на базар и предложим торговцам свои услуги в качестве охранников. Конечно, подобный трюк мог сработать не больше одного-двух раз, но это дало бы нам возможность прилично заработать, продав захваченный товар, и приобрести достойные оружие и амуницию, чтобы иметь возможность захватывать караваны, не внедряясь в их охрану.