Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

Так что нет ничего удивительного в том, что прежде, чем Малк добрался до дома, с него сошло семь потов и сгорел миллион нервных клеток. Ведь в каждой тени ему мерещился жандарм, за каждым поворотом он ждал патруль. И лишь когда показались ворота особняка, где он снимал комнату, лишь тогда Малк позволил себе облегчённо выдохнуть… Чтобы тут же замереть от шока, когда перед ним с лихостью, которая обычно сопутствует вседозволенности, затормозил паромобиль. Моментально возникло желание рвануть обратно и постараться затеряться среди улочек и переулков, и, чтобы подавить его, Малку потребовалось недюжинное усилие. И лишь когда разглядел на корпусе машины герб Школы Трёх Святых, лишь тогда он смог успокоиться.

Кажется, о судьбе друзей беспокоился не только он. И, чтобы проведать одного бедного Адепта, кое-кто решил-таки воспользоваться привилегиями студента престижной Школы.

– Говорил же я тебе, жив он! До ближайшего флактурма рукой подать. Чего с ним сделается?! – раздался голос Толфана, и толстяк первым вылез из тесного для него салона паромобиля.

Следом появилась и Хелавия – на фоне их общего друга кажущаяся ещё более стройной и утончённой, чем она была на самом деле. Девушка быстрым шагом приблизилась к Малку, окинула его взглядом, словно выискивая травмы, после чего стремительно обняла и поцеловала.

– Жив! – сказала она и улыбнулась.

Малк в ответ сгрёб её в объятия и подарил гораздо более жаркий и требовательный поцелуй.

– Да чего со мной случится?! – засмеялся он. – А вот то, что вы с толстяком целы, вот это здорово… Я, как Ночь закончилась, сразу попробовал до вас добраться. Но не успел: улицы кордонами перекрыли…

– Они и сейчас перекрыты! – вмешался в разговор Толфан. – Если бы не наставник Хелавии и не его личная печать, рог Йорроха мы бы в бок получили, а не разрешение приехать в твой район!

Хелавия, которая сразу после поцелуя чуть отстранилась от Малка и немного странно на него поглядывала, коротко кивнула.

– Значит, остаётся только поблагодарить уважаемого наставника за то, что он нам подарил возможность встретиться чуть раньше, чем это положено всем остальным андалорцам! – рассмеялся Малк и повёл друзей в дом.

Пусть у него крохотная комнатушка без мебели и удобств, но это же не повод держать гостей на пороге? Так что уже через десять минут троица сидела в центре «квартиры» и, как в старые добрые интернатские времена, передавала друг другу по кругу початую бутылку вина, закусывая твёрдым словно камень сыром. И никто не морщил нос и не жаловался на убогость обстановки. Радость встречи затмевала былые разногласия и стирала уже начавшие накапливаться различия…

– Значит, говоришь, Ночь за пределами убежища провёл? – переспросил Толфан, отставляя в сторону бутылку и доставая из-за пазухи побулькивающую фляжку. Быстро свернул крышку, затем сделал щедрый глоток. – Это, я тебе скажу, сильно. Глупо, но сильно.

– Да кто спорит, что глупо… – пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на нахмурившуюся Хелавию.

Вот только ожидаемого взрыва эмоций так и не произошло. Девушку новость о пережитом любовником испытании пусть и взволновала, но как-то проявлять свои чувства она не спешила.

– Но мне повезло, в храме отсиделся. А там и демоны не нашли, и свои не зацепили. Хотя что дело жаркое было, я своими глазами видел! – усмехнулся Малк и с намёком спросил: – Ваши вроде тоже поучаствовали?

– А то! – важно кивнул Толфан. – Младшие курсы в убежища загнали, а старшекурсники с преподавателями и бойцами охраны оборону держали. Три стаи Демонических Воинов и шестерых Сборщиков душ покрошили! – Толстяк немного помялся, а потом добавил: – Правда, это тебе лучше Хелавия расскажет. Её наставник своих студентов в подвалы не отправлял, при себе держал. И то, как демонов наши маги умеют в фарш превращать, она лучше многих теперь знает!

Теперь пришла очередь Малка удивляться и беспокоиться. Он развернулся к подруге и…

– Чего?! – нахмурилась Хелавия. – Не забывай, я – внутренний ученик, кандидат в личные ученики. Мне много дают, но и много спрашивают. И участие в боях это лишь одна из обязанностей.

– «Маг должен уметь драться. Иначе какой он тогда маг?!» – явно кого-то передразнивая сказал Толфан, и, судя по выражению его лица, с тем человеком у него были связаны не самые лучшие воспоминания.

– В точку, толстый! – кивнула Хелавия. – Да и к тому же… – Она сделала паузу, и над её картинно оставленной правой ладонью появилась крошечная пляшущая молния. – Я могу за себя постоять.

И на этих словах сжала пальцы, раздавив магический заряд. В воздухе раздался тихий, но всё равно гром, и запахло свежестью. Стало понятно, что с момента их последней встречи Хелавия довольно далеко продвинулась в изучении Искусства Четыре Грома.

Малк на такую демонстрацию мог лишь улыбнуться и изобразить аплодисменты. Показать, что он не лыком шит, хотелось и ему самому. Рассказать про драку с гусеницей, про костяной трофей, но… но Малк промолчал. И дело даже не в том, что он желал избежать любых упоминаний про леди Марой и её телохранителя или не доверял друзьям, просто рассказывать следовало прежде всего о своих личных достижениях, а не о том, чего ты добился при помощи других. Так было честнее и правильнее.

Больше никаких серьёзных тем в беседе они не поднимали. Вспоминали интернатские времена, совместные приключения или просто общие переживания, практически не касаясь дней нынешних. Когда начало вечереть, Толфан засобирался обратно в школьный кампус – возвращаться в дом, пусть даже находящийся в хорошо защищённом районе, он явно не собирался. Вслед за ним встала и Хелавия. И, чтобы остановить подругу, Малку пришлось её обнять и ласково шепнуть на ухо:

– Останешься?

Он был готов, что девушка ответит отказом, однако Хелавия показывать характер не стала. И, игриво сверкнув глазами, громко и отчётливо бросила:

– Дурак, думала, ты уже не предложишь!

Толфан, словно давно ждавший этого момента, тотчас обрушил на них вал пошлых шуток, но ни Хелавия, ни Малк внимания на них просто не обратили. И в итоге обратно в Школу толстяк в тот вечер отправился в одиночестве…

Время поговорить у них с Хелавией появилось только под утро, когда они не выспавшиеся и усталые наконец встали с матраца и начали одеваться. Подруга, словно и не было бурной ночи, вновь натянула на себя маску холодной и отчуждённой стервы, Малк же… у Малка имелось к ней несколько вопросов, и ради ответов на них он был готов стерпеть и более резкие изменения в поведении любимой.

– Ты можешь кое-что поискать для меня в библиотеке Школы? – спросил он деловито, но, поймав вспыхнувший гневом взгляд Хелавии, тотчас примиряюще протянул ладони. – Э-э-э! Погоди! Ничего запретного или тайного мне не надо. Просто интересует подборка открытых сведений по некоторым разделам магии. Я могу и сам всё найти, но это будет долго, муторно и… дорого. Для студентки же с твоим статусом это вообще не составит никакого труда!

Хелавия несколько секунд буравила Малка кровожадным взглядом, после чего вздохнула и сменила гнев на милость.

– Что ты хочешь?

Малк с облегчением улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. И прежде, чем подруга снова разозлилась, принялся объяснять:

– Мне нужен краткий обзор существующих способов магического поиска. Не разработки Школ или армейских магов, а общедоступные вещи. То, что можно найти на полках публичных библиотек и в магазинах города.

Просьба Хелавию явно удивила. Она нахмурилась, потёрла лоб.

– Зачем что-то искать? Я тебе и так отвечу… Если маг принадлежит к серьёзной Школе или Дому, то обычно призывают призрачных ищеек, демонических гончих или других порабощённых тварей, на худой конец, используют специально выращенных химер. Если маг из вольных либо принадлежит к небольшому Семейству, то чаще всего опираются на астральный поиск и гадание…

– А подробнее? – спросил Малк заинтересованно.

– Если надо, то курьером пришлю тебе свой реферат. Я на семинаре как раз делала доклад по простой поисковой магии, так что… так что, считай, тебе повезло, – удивительно покладисто ответила Хелавия. – А зачем тебе?

– Да возникла одна идея, хочу попробовать… – отмахнулся Малк.

Уж что-что, а рассказывать подруге про желание сначала выследить своего злейшего врага – карлика, затем заманить в ловушку, а под конец и окончательно с ним расправиться, он не собирался. Война с подобного рода противником дело индивидуальное, вмешивать в него остальных точно не стоит. Тем более когда эти самые остальные твоим словам о незримом недруге напрочь не верят.

– Идея?

Хелавию явно так и подмывало сказать что-то ещё – Малк даже догадывался, что именно, – но она смолчала. Учить своего парня жизни и правильно выбирать путь развития как мага девушка больше явно не планировала. И слава Святым! После такой чудесной ночи Малку совершенно не хотелось ругаться. Поэтому вместо ответа он улыбнулся, пожал плечами и задал следующий вопрос:

– А по магии Иллюзий что-нибудь можешь сказать?

– Магия Иллюзий? То есть не просто чары Зеркала или Миража, а именно магия Иллюзий? – уточнила подруга.

Малк настороженно кивнул. Про ту волшбу, что постоянно демонстрировал карлик, он спросил наобум, даже не надеясь на ответ. Честно говоря, он больше рассчитывал в этом плане на разговор с Толфаном. И потому вполне благожелательная реакция Хелавии его удивила.

– Да! – с чувством сказал он. – Ты что-то знаешь? Не томи!

Хелавия тяжело вздохнула.

– В Школе Трёх Святых никто Иллюзиями не занимается, если это, конечно, настоящие Иллюзии, а не ярмарочные фокусы! А вот в Доме Черингар и в Колледже Белых Перчаток есть специалисты. Но это всё, что мне известно. Ни какое Искусство они практикуют, ни какие чары используют, я даже не слышала. – Девушка недолго помолчала, явно о чём-то размышляя. – Ещё, говорят, Наследие некоторых Святых как-то связано с Иллюзиями, но это уже на уровне слухов. Точно так же болтают про магию душеловов, кукольников, малефиков и даже демонов. Так что я бы этому всему не верила…

– Но всё же про каких именно Святых идёт речь? – уточнил Малк, с трудом сдерживая возбуждение.

Может, для студентов нормальных Школ подобные знания и не были чем-то из ряда вон выходящим, для него они несли большую ценность. Быть может, не сегодня или завтра, но в будущем – обязательно. Потому как знания не бывают лишними, бывают лишь люди, которые не умеют ими пользоваться.

– Да твой любимый Кетот! Кто ж ещё мог быть связан с магией коварства и обмана?! – скривилась Хелавия, и Малк, хорошо её знавший, понял, что девушка наконец подошла к границе, заступать за которую точно не стоило.

Так что не желая портить на удивление хорошее утро, он просто обнял и нежно поцеловал подругу. Всё-таки сегодня она дала Малку достаточно подсказок для дальнейших поисков, чтобы настаивать на большем. И видимо, чего-то такого от него ждала и сама Хелавия, потому как она вновь заулыбалась и ответила на поцелуй. Да с таким пылом, что приехавшему за девушкой школьному паромобилю пришлось ещё около получаса торчать перед въездом во двор, настойчиво сигналя в гудок.

Такое вот у них получилось утро. Насчёт Хелавии уверенности не было, но лично для Малка оно стало едва ли не самым светлым пятном во всей их короткой андалорской жизни…

Тем временем город постепенно возвращался к своему обычному ритму. Сначала сократились, а потом и вовсе сошли на нет облавы на демонов и прочих порождений Ночи. Следом исчезли санитарные кордоны и вернулась к прежним значениям численность патрулей, прекратились проверки документов. Наконец, последним отменили запрет на возвращение жителей в наиболее пострадавшие от Пекла районы Андалора. Слава Святым, Малк с этим не столкнулся, но, по слухам, несколько кварталов из тех, где происходили наиболее активные сражения с демонами, все эти дни стояли полностью обезлюдевшими. И ни высокий статус, ни богатство не могли помочь преодолеть наложенные ограничения.

На смену солдатам и магам на улицы пришли торговцы, магнаты и цеховики. Медленно выползающий из тисков военного положения город остро нуждался в самых разных вещах. Разбитые стёкла в окнах, повреждённые вывески и витрины, сорванные крыши, посечённые осколками стены и сломанные заборы – вот лишь то немногое, что первым приходило на ум.

А ведь были ещё и незримые повреждения! То здесь, то там встречались никак не желающие исчезать отпечатки применённых заклятий, отголоски проведённых ритуалов и последствия столкновений разных видов волшбы. Пусть самое опасное успели вычистить специальные поисковые отряды Школ, но и то, что осталось, было способно доставить кучу неприятностей. Несмываемая со стен жилых домов кровь, истекающие вонючей слизью рекламные надписи, отпугивающие покупателей инфернальным страхом витрины… Да мало ли гадостей на свете, что способны сделать жизнь людей невыносимой? От всех надо избавляться, а значит, без магов тут никак.

И Андалор охватил бум спроса на недорогие магические услуги.

Малк, который первым делом после снятия кордонов отправился в Общество – здание которого, к слову, совсем не пострадало, – был шокирован царящим среди студентов оживлением. Учёба никого не волновала, все только и думали о том, как заработать на потребности горожан в низкоранговых магах. И самым активным на этом поприще оказался «работодатель» Малка – Серж. Организатор группы борцов с уличным вандализмом воспринял аномальную Ночь едва ли не как персональный подарок Девятерых и развил чрезвычайно бурную деятельность. Он активно завлекал людей в свою группу «восстановителей фасадов», искал нужных специалистов, соблазнял только-только полученными крупными заказами и тут же начинал искать новые.

Малк оглянуться не успел, как сразу после окончания занятий в компании Сержа и малознакомого Адепта-«воздушника» отправился чистить фасад дома богача средней руки от внутренностей каких-то мелких демонов. Тварям не повезло попасть под удар малефика одной из Школ, который не просто заставил тела гостей из Пекла взорваться, но и «впечатал» останки в стену. И теперь хозяин дома жаждал как можно скорее избавиться от неубираемых обычными средствами «украшений». Собственно, Малк на его месте хотел бы того же самого – обрывки кожи, плоти, костяное крошево и маслянистые потёки белоснежные стены особняка точно не красили.

Пока он глазел на дом, Серж успел о чём-то переговорить с заказчиком, ударить с ним по рукам и взяться за распределение задач среди остальных членов их «бригады». Малку досталась работа по снятию остатков чужой волшбы со стен, Адепту Воздуха – непосредственно «уборка» всего мусора, а самому Сержу зачистка с помощью телекинеза пропущенных остатков. И ведь главное, никто не возражал!

В общем, удивительные таланты Сержа получили ещё одно подтверждение… как и подозрения Малка на его счёт. Смиряться с «легендой» чересчур активного однокурсника становилось всё тяжелее и тяжелее.

– Ну как, сможешь? – нетерпеливо спросил Серж, после того как приступивший к работе Малк долгие пять минут изучал защищающее останки демонов чары.

Ушлый одногруппник со всеми договорился и вроде бы всё предусмотрел, но один момент упустил, самый главный – чрезмерную сложность работы. И осторожное поведение Малка, отказавшегося с ходу браться за дело, стало для него точно холодный душ на голову.

Малк покосился на приятеля, который наверняка успел взять задаток, и едва заметно усмехнулся. Его так и подмывало сказать что-нибудь в духе «без кого-нибудь уровня Магистра тут не справиться» или «нужен трёхзвёздный артефакт синего ранга», но он смог сдержаться. Это было бы слишком жестоко по отношению к Сержу.

Вместо этого он ответил максимально честно:

– Тут красный ранг, не меньше. И слава Святым, что все вложенные в заклинание эрги ушли на взрыв, иначе грязь эту не осколки чар бы прикрывали, а полноценный Щит.

– Ладно, понял. А справиться-то ты справишься? – уже в открытую заволновался Серж.

– Сейчас попробую, – пожал плечами Малк и вернулся к стене.

Он и вправду не мог дать ответ заранее. Слишком невелик его опыт, чтобы судить о чём-то вот так, без практики. Да и к чему зря болтать, если можно ответить делом? В конце концов, одна из причин его согласия сотрудничать с Сержем заключалась ещё и в возможности лишний раз попрактиковаться в магии. Ну так этим и надо заниматься!

Он приложил ладони к стене, охватил духовным вниманием максимально возможный участок, нащупал упругую и словно бы материальную плёнку, покрывающую останки, и активировал уже заготовленное Рассеивание. Моментально возникло ощущение, что чары упёрлись в какой-то барьер, достаточно крепкий, чтобы выдержать подобное заклинание. И Малк моментально укрепил волшбу Властью, не сдерживаясь и с ходу приложив максимально возможную силу.

В прошлый раз, когда ему надо было убрать защиту с мазни уличного художника, было ощутимо легче. Кружева чужих чар рвались тогда от легчайшего нажима, и его атака смахнула магию хулиганов точно метлой. Но и сейчас всё получилось тоже весьма неплохо. Мешанина из обрывков разнородных чар – демонических и вполне человеческих – соединённых в нечто вроде лоскутного одеяла, под его давлением затрещала и принялась расползаться прямо на глазах. Какие-то куски заклинаний истаивали сразу, какие-то некоторое время держались, но в итоге стихийно возникшая защита постепенно растворялась в воздухе. А следом за ней принялись отваливаться от стены и более ничем не скреплённые демонические останки.

Готово! Не слушая поздравлений моментально воодушевившегося Сержа, Малк отступил в сторону и, окинув взглядом изрядно побелевшую стену, удовлетворённо вздохнул. Теперь никто не скажет, что он не старался. Что до островков демонической плоти, устоявших под давлением его Власти и оставшихся на штукатурке, то их убирать предстояло уже не ему. Что тоже неплохо. И он сделал приглашающий жест «воздушнику».

Ваш выход, коллега! Роль зрителя теперь отводилась Малку, и нельзя сказать, чтобы это его огорчало. Всегда интересно посмотреть, как колдуют другие маги, особенно если они изучают недоступные для тебя Искусства и практики.

«Воздушника» дважды приглашать не потребовалось. Он, как и Малк до этого, приблизился к фасаду дома, прижал к стене ладони, после чего… со стороны сложно было понять, но Малку показалось, что коллега принялся закручивать вокруг некой точки между руками тончайший диск из Воздуха. Творение Стихии сначала медленно, не спеша, но затем всё быстрее и быстрее набирало ход, вовлекая в движение уже не только личную энергию мага, но и разлитую в природе Силу. Пока поверхность стены не накрыл гигантский «шлифовальный круг», сдирающий наросты и сглаживающий неровности.

Заклинание нулевого круга, но какое эффективное. А что будет, если развить его до более высоких порядков и укрепить Властью? Малк представил, и его настроение резко испортилось. Всё-таки маги Стихий это маги Стихий, и в прямой мощи с ними тягаться вряд ли у кого получится.

– Это что за заклинание? – спросил Малк у Сержа, пытаясь перекричать нарастающий свист.

– Обычный Воздушный Диск, но полностью освоенный и в руках неплохого чародея, – с готовностью ответил Серж.

И Малк угрюмо кивнул. Его Рассеивание на фоне этого «обычного» Воздушного Диска явно проигрывало. Проклятье, ну угораздило же его родиться «пустышкой»! То, что Серж со своим телекинезом – как выяснилось чуть позже – тоже не слишком-то блистал, утешало слабо…

За уборку дома от потусторонней грязи они на троих получили шесть драхм, что по меркам Андалора и бедных Адептов было очень неплохими деньгами. При минимальных затратах – тот же Малк на работу потратил из резерва семь эргов, что по рыночным ценам соответствовало семидесяти оболам – получается одна драхма и тридцать оболов на человека. Это, конечно, меньше, чем Малк зарабатывал в день на «лечилках», но и затрат сил на создание последних тоже было несравнимо больше.

В общем, очень удачная получилась приработка, от которой так просто уже не отмахнёшься. И всем бы она была хороша, если бы не встреча почти сразу после получения оплаты. Счастливые и довольные Малк с коллегами только-только покинули двор богача и направились к ближайшей остановке омнибусов, как им дорогу перегородили четверо парней в форме малоизвестной Школы. Как вскоре выяснилось, это были конкуренты, искренне считающие эту и соседние улицы своей персональной вотчиной. Как и Адепты Общества, они возвращались с подработки, когда услышали новости про соперников. И тут же ринулись с ними разбираться.

Дело наверняка закончилось бы дракой, если бы у Малка и его одногруппников не осталось в резерве энергии на боевые заклинания. В итоге конкуренты, явно выжатые как лимон, связываться с ними не захотели и ограничились угрозами. Пока пустыми и бессильными, но кто знает, что ожидало их дальше. По крайней мере, демонстрировать открытые лица соперникам точно больше не стоило. Серж ведь с самого начала собирался организовать «банду в масках»? Вот троица Адептов не сговариваясь после расставания со школярами и свернула за масками к первому попавшемуся магазинчику карнавальных товаров. Серж с «воздушником» стали обладателями чёрного и белого медведей, Малк же получил во владение лиса.

Йоррох знает как Серж планировал – и планировал ли! – назвать их группу маляров-любителей, но два медведя и лис в тот же день превратились в «Стаю диких товарищей», да так ими и остались. И далее новые члены бригады уже специально приобретали маски именно с изображениями животных.

Стая же!

Страшно сказать, но именно работа с Сержем стала для Малка тем развлечением, что хоть как-то украшало тяжёлые серые будни, сплошь состоящие из потерявшего новизну создания «лечилок», поднадоевшей учёбы и выматывающих тренировок. И если раньше, до переезда, хоть иногда получалось пообщаться с Хелавией и Толфаном, то после встречи с колхаунцами у Малка дома друзья больше не виделись. Учёба в Школе Трёх Святых становилась всё более и более насыщенной, так что свободного времени у студентов просто не оставалось. А без Хелавии с толстяком у Малка не было причин жертвовать серьёзными вещами. И новая работа заменила отдых.

Впрочем, всё было не так уж и плохо. Как бы то ни было, но тяжёлый труд постепенно приносил свои плоды, и на исходе пятого месяца после инициации резерв Малка достиг четырнадцати эргов – всего в одном шаге от природного резерва Хелавии, – а скорость его восполнения медленно, но верно приближалась к семи десятым эрга в час. Неплохо выглядела и ситуация с заклинаниями. «Лечилка» в скором времени обещала достичь пика ранга, что вкупе с самостоятельным изучением основ медицины несколько увеличивало ценность Малка как специалиста. С Рассеиванием тоже всё было неплохо. Оно хоть ещё и продолжало стойко держаться середины ранга, но регулярная очистка тела и сотрудничество с Сержем обещали помочь достичь гораздо больших высот.

Единственное, с чем были проблемы, так это с Искрой – заклинание оказалось едва-едва освоено, и, как Малк ни старался, переломить ситуацию никак не получалось. Несмотря на большой прогресс в практике Искусства, энергии всё равно не хватало. И тут очень многие надежды Малк связывал с Очагом. Его стараниями костяшка прошла за месяц через шесть стадий очистки, и впереди оставалось всего три. И если всё пройдёт как надо и Малк в последний момент не разрушит позвонок, то он получит неплохой инструмент в деле поглощения энергии…

Так что несмотря ни на что Малк на свою жизнь не жаловался. Что хотел – то и получил. И теперь, чтобы достичь поставленных целей, надо было лишь выкладываться на полную. Что он и делал.

Однако, увы, всегда есть вещи, которые вторгаются в жизнь даже самых нелюдимых анахоретов. И главная из них – политика! Не важно, проявление ли это чужих амбиций, подковерная возня местечковых интриганов или отголоски Большой игры, партии которой веками и тысячелетиями играются на мировой шахматной доске, конечная их цель – влияние на людей и общество. А потому, как ни дистанцируйся от политических движений, как ни игнорируй публичные акции, они всё равно до тебя доберутся. Так или иначе, тем или иным способом. И моли Девятерых, чтобы политическая грязь накатила и схлынула прочь, а не увлекла вслед за собой, разрушая по пути то, что для тебя дорого и важно!

Разумеется, началось всё задолго до аномальной Ночи Йорроха. Страна, пусть и скинувшая ярмо имперской власти – как учила официальная историческая наука, – далеко не сразу приняла «прогрессивный» путь развития и долгие годы прозябала в стороне от основного русла развития «цивилизации». Но со временем благодаря грамотной политике Триумвирата и поддержке «добрых» союзников с Авалона консервативные ценности начали сдавать свои позиции, и в Борее подняло голову движение лоялистов. Сначала слабое, со временем оно окрепло, и даже развязанный радикальным крылом партии террор против заметных приверженцев старых порядков перестал восприниматься как нечто ужасное и отвратительное.

Но так смотрела на мир прежде всего элита страны. У большинства простых граждан что лоялисты, что консерваторы под маской монархистов обычно ничего кроме раздражения не вызывали. Да, общее мировоззрение всё же больше тяготело к взглядам поклонников старой империи, чем «демонолюбов», но активных «борцов за идею свободы» не любили. Во всяком случае, так было до той поры, пока с монархистами не начали связывать теракты против героев войн и наиболее влиятельных магов. Спокойствие было нарушено, «добро» оказалось таким же беспринципным «злом», и общественное мнение заколебалось. Однако чтобы филистеры отказались от прежних ценностей и идеалов, всё равно требовалось нечто столь грандиозное и пугающее, что потрясло бы их до мозга костей. И, как по заказу лоялистов, такое событие произошло. В Борей пришла самая страшная Ночь столетия… и напуганные граждане, подстёгиваемые пропагандистами, повели себя ровно так, как и ожидалось. Они потребовали от Триумвирата защиты. Каким угодно способом и какой угодно ценой, но защиты.

И власти откликнулись на призыв.

На такие радикальные шаги, как отмена преследования демонопоклонников и смертной казни для любых разумных гостей из Пекла, пусть никто не пошёл, но ряд препон на пути лоялистов в публичную политику сняли и обсуждение отказа от запретов на некоторые разделы демонической магии начали. И всё это на фоне ранее вступившего в действие «закона о монархистах», запрещающего тем проводить публичную агитацию, печатать в типографиях прокламации и разъяснять свою позицию в газетах. Регенты ясно давали всем понять, по какому пути пойдёт страна дальше, и лишь впитанная с молоком матери осторожность древних аристократических Домов не позволяла им сделать этот разворот максимально резким и стремительным.

Малка, даже без учёта его отношений с лоялистами, подобное поведение Триумвирата заметно угнетало. Ну неправильно это! Неправильно! Зачем Девять Святых поднимали восстание против тысячелетнего рабства человечества, и ради чего гибли защитники людей в столетней Второй Волне?! А что насчёт жертв Ночей Йорроха и тех, кто погиб в сражениях с земными союзниками Пекла – Хеймдарком, Фейду и Коро?! Всё это ради того, чтобы потом самим впустить демонических владык к себе в дом?! Да, про это никто сейчас не говорит и даже не думает, но дорога в Пекло ведь начинается с одного шага. И кто знает, когда настанет тот самый момент, после которого вновь откроется дверь в ад?

Вот и Малк не знал, а потому и внезапно вспыхнувшая в стране любовь к лоялистам ничего кроме злости у него не вызывала. Впрочем, выходить с протестом на улицы его тоже не тянуло. Бессмысленное занятие, пожирающее время и растрачивающее силы. Гораздо разумнее сосредоточиться на своём развитии, набраться мощи и могущества, и вот потом… потом… Но настолько далеко Малк не загадывал. С некоторых пор бумажному журавлю в небе он предпочитал живую синицу в руках.

Однако сторонники прежней власти его взглядов явно не разделяли. И нацеленный против них закон, как и очевидные преференции для их идеологических противников, восприняли крайне агрессивно. Даже те, для кого ранее проявление политической позиции сводилось лишь к застольным разговорам в тесном кругу друзей по «партии», и то не захотели молчать. И монархисты вышли на улицы.

В день, когда это случилось, Малк решил заглянуть в их старый дом и проведать друзей. Больше всего он, понятное дело, был бы рад встрече с Хелавией, но, учитывая её загруженность, больше рассчитывал пообщаться с Толфаном. Вот он в один из своих относительно свободных дней, сразу после работы в лечебнице, и отправился на улицу Святых Защитников. Примерно в то же самое время, когда лидеры монархистов повели своих сторонников на площадь Восстания…

Собственно, сам Малк до площади так и не добрался. Когда дорогу ему преградил поток людей с флагами империи и сигнами последнего императора, движущийся по проезжей части проспекта, до площади оставалось идти ещё саженей пятьсот. Так что если он хотел добраться до друзей, ему следовало либо воспользоваться длинным окружным путём, либо присоединиться к толпе протестующих, а уже на площади свернуть на подходящую улицу. Мысль, что сделанный выбор может быть опасен, даже не пришла Малку в голову. Он же не бунтовать идёт, а дорогу срезает, ведь так?

Однако с монархистами, мирно и спокойно шагающими к месту проведения митинга и лишь изредка начинающими выкрикивать речовки, он успел пройти всего саженей двести-триста. Уже был виден проход на площадь, где скрылась голова колонны, когда сразу с трёх боковых улиц в ряды сторонников покойного императора ворвались группы молодчиков, размахивающих флагами с изображением сжатого кулака и вооружённых дубинками. Нельзя сказать, что нападавших было много – совсем наоборот, но они явно были лучше организованы и вооружены. И в первые минуты начавшейся драки удача явно находилась не на стороне монархистов.

Малк собственными глазами видел, как падают на брусчатку люди с разбитыми головами, как охаживают палками уже лежащих, как то здесь, то там швыряют в лица растерянных манифестантов примитивные шоковые чары и алхимические шутихи. Чего уж там, один из нападавших нацелился и на самого Малка. Сначала швырнул в его сторону одноразовый артефакт с разрядом, а затем явно отработанным ударом рубанул палкой. Видимо, предполагалось, что магия заставит замереть как истукан, а дубина довершит начатое нападение. Но ублюдку на этот раз не повезло. Выпущенный из стеклянного контейнера разряд Малк банально отбил сконцентрированной в ладони Властью – за последние месяцы он уже достаточно освоил этот фокус, чтобы применять его без особого напряжения, а от дубины попросту увернулся. Успев между делом так пнуть в бок промахнувшегося противника, что под ногой ощутимо хрустнули рёбра, а сам недруг с невнятным криком рухнул ему под ноги.