Текст книги "Малк. И когда ты её нашёл"

– Чтоб твою душу Йоррох пожрал! – рявкнул Малк, зло оглядываясь.

Причём зол он был не столько на шантрапу с палками или монархистов, сколько на самого себя. Присоединяться к протестующим просто потому, что так «ближе идти», было ошибкой. Не то чтобы глупой – всё-таки протест выглядел абсолютно мирным, – но однозначно ошибкой. И если он не хотел вляпаться ещё больше, ему следовало как можно быстрее убираться прочь.

И Малк, попутно подхватив выпавшую из руки его противника палку, принялся проталкиваться в сторону ближайшего переулка. Того самого, откуда только что на манифестацию напала одна из групп бандитов.

А тем временем события продолжали набирать обороты. Толпа монархистов, под напором нападавших поначалу растерявшаяся и не знавшая что делать, начала медленно огрызаться. Шантрапа под флагами с кулаком хоть и ловко работала палками, но когда на узком пятачке на тебя наваливаются три-четыре противника, тут нужна не дубина, а артефактный меч. И вот их-то у бандитов как раз не было. Так что ничего удивительного в том, что совсем скоро роли поменялись и повсюду начали избивать уже недавних нападавших, не было. Более того, в какой-то момент растрёпанные, окровавленные и растерявшие весь боевой задор противники монархистов попросту развернулись и кинулись прочь, даже не помышляя продолжать бой. А за ними ринулась разгорячённая, жаждущая мести и ощутившая свою силу толпа.

К тому моменту, когда драка превратилась в охоту на беглецов, Малк уже был в переулке и, громко топая каблуками туфель по брусчатке, мчался прочь. Подальше от лоялистов, монархистов и прочих любителей «уличной политики». И дело тут было не в том, что он испугался толпы – хотя опьянённые чужим страхом люди вряд будут разбираться, враг перед ними или посторонний прохожий, и пострадать может каждый. Нет, просто вся ситуация с нападением казалась ему жутко странной и подозрительной, и он совсем не желал становиться жертвой чьих-нибудь коварных схем и хитроумных планов.

Впрочем, даже так была одна вещь, которая радовала его несмотря ни на что. Запятнанный демонической магией нож он оставил дома, а значит… значит, даже если его сейчас задержат жандармы, хотя бы во владении запрещёнными артефактами его точно не обвинят. И гарантированную вторую чёрную звезду в паспорт не влепят, что уже хорошо.

Под нарастающий топот бегущих где-то сзади людей он вылетел из переулка и едва ли не врезался в кордон из нескольких десятков жандармов со щитами и тяжёлыми тренировочными мечами. Псы Триумвирата расставили-таки ловушку и теперь ждали, когда в неё с головой ухнет… кто?.. Мятежники? Восставшие? Бунтовщики? Кто знает, какими эпитетами назовут завтра разгромленную манифестацию монархистов, но в том, что эпитеты будут, нет никаких сомнений. А ещё будет кровь и много-много задержаний.

Всё это промелькнуло в голове Малка в один миг, он отбросил палку, зайцем рванул к высокому дощатому забору между двумя соседними домами и едва ли не в двух шагах от строя щитоносцев подпрыгнул. Зацепился руками за трещину в доске и, быстро перебирая ногами, с усилием подтянулся. Сзади что-то закричали, кажется про стрельбу и обещание вырвать ноги, но Малк на это никак не отреагировал. Сжавшись точно пружина, он резко оттолкнулся стопами, взметнулся вверх и ухватился руками теперь уже за край забора. Дальнейшее было делом техники, и уже через пару секунд он оказался во дворе. Теперь пересечь небольшой сад, по поленнице забраться на крышу и оттуда перемахнуть на соседнюю улицу. А там пускай его ищут!

Малк уже даже сделал несколько шагов, когда дверь незамеченного им ранее уличного туалета открылась и оттуда, затягивая шнурок на брюках, вышел крепко сложенный жандарм с унтерскими погонами на кителе. Пусть без щита и шлема, но зато с шоковой плетью, болтающейся в петле на запястье.

– Ух ты, прыткий какой! А ну, стоять! – незамедлительно рявкнул он и, не дожидаясь реакции Малка, замахнулся на него артефактом.

Из его рукояти моментально выстрелили три сине-зелёных жгута, которыми жандарм попытался хлестнуть Малка, но промахнулся. В последний момент Малк пригнулся, почти распластавшись на земле, а когда творение магии прошло мимо, резко вскочил и швырнул в лицо противнику комок земли. Не попал – опытный жандарм успел вовремя повернуть голову, – но зато успел воспользоваться возникшей заминкой и бросился сначала вперёд, имитируя атаку, а затем метнулся влево, где проскользнул практически под рукой у загородившего дорогу стража правопорядка.

– Стоять сказал, гадёныш! – заорал унтер и моментально доказал, что первый промах был случайностью и уж чем-чем, а плетью он владеет мастерски.

Малк даже ахнуть не успел, как в воздухе опять свистнули наколдованные энергетические жгуты и наискосок хлестнули его через всю спину. Боль была адская. Да, благодаря практике Дождя Малк смог едва ли не мгновенно справиться с шоком и взять бунтующий организм под контроль, но всё равно радости было мало. А потому вслед за болью пришёл гнев. Почему он, абсолютно посторонний и чуждый политике или воровскому миру человек, должен терпеть такое унижение?!

И на следующий удар он уже ответил по-настоящему.

Четыре эрга энергии, вся доступная Малку Власть плюс один удар сердца на концентрацию внимания – и вот уже валяющаяся неподалёку толстая ветвь взмывает в воздух и принимает на себя удар плети. Ещё один удар сердца, очередные два эрга, и она же торцом врезается унтеру под дых, сбивая дыхание и заставляя, согнувшись, упасть. Судя по тому, как он захрипел, унтер переживал не самые приятные мгновения жизни, но выяснять подробности Малк не собирался.

Добежав до поленницы, он стрелой взобрался на крышу сарая, съехал по черепице в соседний двор и, прихрамывая из-за неудачного приземления, выскочил через калитку на соседнюю улицу. Если Святые будут к нему благосклонны и он не вляпается ещё в какие-нибудь неприятности, то через десять минут он затеряется в лабиринте улиц, переулков, тупиков и проходных дворов, а ещё через десять отправится на омнибусе домой.

Встречаться с друзьями он что-то передумал…

Глава третья,
в которой происходит много всего и герой переживает некоторый стресс

После стычки с унтером на площади Восстания Малк седмицу сидел как на иголках, места себе не находил. Постоянно казалось, что вот-вот в дверь забарабанят кулаками стражи порядка, под видом проверки газа в дом напросятся неброско одетые, но крепко сложенные люди с жетонами внештатных агентов, или же, наконец, на очередную лекцию в Обществе просто заглянет подтянутый жандарм и увезёт Малка в участок. И тогда всё, уйти из лап капитана Тырхата или его коллег так легко, как в прошлый раз, точно не получится!

Впрочем, мысль о бегстве не мелькала ни разу. Паникёром Малк никогда не был и, несмотря на некоторое нервное напряжение, поддаваться страхам не собирался. В конце концов, его рисованные портреты на всех городских улицах не развешены, околоточные по домам с проверками не ходят, а газеты разыскной лист не публикуют. Небольшая драка с жандармом и последующее бегство всё-таки не настолько серьёзное дело, чтобы за его поиски брались по-настоящему. А раз так, то и дёргаться зря тоже не следовало!

Свою роль в стойкости Малка, возможно, сыграли и газетчики. Уличные беспорядки на площади Восстания они освещали очень подробно и красок для описания жестокостей монархистов не жалели. Разгромленные витрины, избитые случайные прохожие… особое внимание уделялось «травле» озверевшими консерваторами своих идеологических противников. Если верить журналистам, то манифестанты набросились на немногочисленных лоялистов с такой яростью, что те были вынуждены бежать, спасая свои жизни. И только вмешательство доблестной жандармерии спасло несчастных «демонолюбов» от кровавой расправы.

Количество задержанных сторонников монархии, подробности уличных боёв и число пострадавших подавалось как ничего не значащий фон. Смысл большинства статей свёлся к одобрению запрета движения монархистов и обсуждению ещё большего закручивании гаек в теме возврата к прежним порядкам.

При подобном подходе к оценке случившегося хулиган, обидевший одного из жандармов, был настолько незначительной величиной, что уделять ему внимание не имело никакого смысла. Так что совсем скоро Малк успокоился и выбросил случившееся из головы, благо у него было чем себя занять…

Пока мир переживал катастрофы и демонические нашествия, политики делили власть, а генералы и маги грезили о новых завоеваниях и источниках могущества, в Андалороском Обществе магов приближалась ключевая дата – полгода с начала занятий. И не отметить её экзаменом руководство курсов попросту не могло.

Предполагалось оценивать абсолютно всё: рост резерва и скорости его восполнения, уровень Власти, изученные предметы, освоенные заклинания и способность применять полученные знания и навыки на практике. То есть всё то, без чего Адепт никогда не сможет достичь пика ранга и в идеале стать Учеником. Ну а чтобы дополнительно простимулировать студентов, было объявлено об исключении из Общества всех, кто провалит предложенное испытание.

И вот последний момент заставил всех нервничать особенно сильно. Едва было объявлено об угрозе исключения, как сокурсники Малка моментально прекратили все встречи, гулянки, свидания и взялись за ум. Появились очереди в библиотеке, впервые оказались заняты все сдаваемые Обществом в аренду Зеркала Друзала, а преподавателей курсов взяли в осаду все те, кто либо не понял, либо откровенно прогулял какие-то темы. Серж даже прекратил на время сборы их «Стаи диких товарищей» – всем резко стало не до подработок.

В общем, все студенты потока были в панике, и лишь Малк чувствовал себя абсолютно спокойным. Тяжёлый труд в течение почти полугода дал закономерный результат, и бывший «пустышка» ухитрился даже обойти кое-кого из тех, кто обладал значительно более весомым потенциалом. Да, по резерву он едва сравнялся с базовым объёмом Хелавии, а по скорости поглощения пока сильно недотягивал до исполнения Стандарта Рзавиана, но прогресс был, и весьма заметный.

Аналогично и со знаниями. «Введение в основы общей теории магии», базовый курс Руноглифа, три изученных заклинания, успешно освоенный ритуал Защитного Круга плюс неплохой медицинский кругозор – для студента курсов это был хороший результат. Если же учесть, что часть полученной теории была успешно проверена Малком на практике, то его перспективы успешно сдать экзамен и вправду не казались чем-то недостижимым.

И именно поэтому, когда внезапно было объявлено, что в качестве тестового испытания комиссией выбрана проверка способности студентов к ритуальной магии, Малк ничуть не удивился. Кому-то, кто в своё время не озаботился индивидуальными платными занятиями, теперь предстояло полагаться только на собственное понимание курса общей магии. Ему же не надо было даже придумывать ничего нового. Достаточно взять уже отточенный на практике ритуал очистки Очага да и заменить в нём работу с демоническими эманациями на просто изгнание магических загрязнений. Остальное можно оставить как есть, и прежде всего добавленный после памятного появления карлика дополнительный защитный контур. Однажды вляпавшись в неприятности, повторять этот опыт Малк не желал.

Единственный раз, когда Малк испытал некоторое беспокойство, было уже в день экзамена, когда он уже вошёл в аудиторию и в составе комиссии увидел Ламару Горжан. Магичка в ранге Ученика, читавшая им часть курса по «Введению в основы общей теории магии» и на одном из занятий ухитрившаяся едва не прирезать Малка стальной пластиной, с той поры испытывала к нему стойкую неприязнь. Если от кого-то ему и стоило ожидать неприятностей, так это от неё.

– Какого рода ритуал будете показывать? Надеюсь, не стандартный Защитный Круг, как тут пытались несколько ваших товарищей час назад? – спросил принимавший Малка в Общество и теперь сидящий на месте главы комиссии Младший Магистр.

Судя по выражению его лица, колдун дико скучал и ничего интересного от экзамена не ждал. По левую руку от него сидел малознакомый Малку Ученик, а по правую – та самая Ламара Горжан. И то, как она смотрела на Малка, лучше всего подтверждало его беспокойство. Дай дамочке волю, и экзамен он не сдаст!

– Очистка предмета от неструктурированной магии, – ответил Малк твёрдым голосом и уже развернулся к заклинательному кругу для демонстрации, как его остановил Младший Магистр.

– Очистка с вашими знаниями Руноглифа? Очень интересно! – воскликнул он и, поманив пальцем, телкинезом выдернул из рук Малка бумагу с описанием схемы ритуала.

Получилось это у него настолько ловко, что Малка кольнуло желание и самому изучить это заклинание. Власть Властью, но на телекинез и эргов уходит меньше, и возможностей он даёт больше. Одна беда, со слов Сержа, в освоении он совсем не так прост, как можно подумать. Так что… в арсенале Малка он если и появится, то очень и очень нескоро.

Младший Магистр тем временем принялся быстро изучать написанные Малком формулы.

– Ага, вот в чём дело… Опора на Рассеивание! Так вы сокращаете длину «фраз» и уходите от необходимости добавлять новые символы Руноглифа… – не обращая ни на кого внимания, бормотал себе под нос маг. Затем вдруг резко оторвался от вычислений и остро глянул на Малка. – Так, а что с Властью?

– За серединой красного ранга, как понимаю, – пожал плечами Малк, стараясь не смотреть на ещё больше нахмурившуюся Ламару.

Регулярные занятия с Зеркалом Друзала и странным образом сливающийся с Кристаллическим Сердцем Дождь боли заметно ускорили развитие его Власти. И ещё недавно казавшуюся высокой середину красного ранга Малк уже довольно сильно перерос. Да, до пика оставался ещё длинный путь, но так ведь и он не планировал бросать тренировки!

Вот только вряд ли новость о том, что нелюбимый студент достиг каких-то успехов с развитием Власти, могла понравиться госпоже Горжан. Даже если забыть про инцидент с травмой Малка, в прошлые демонстрации своих способностей девушка, даром что Ученица, никого своей Властью впечатлить не смогла. Может, она у неё и была сильно выше, но владела ею Ламара из рук вон плохо. Это теперь знали все студенты. И в понимании госпожи Горжан, виноват в том был именно Малк.

– Так… у вас тут, вижу, разделение на уровни очистки предусмотрено… Боитесь за один раз не справиться? – вновь оторвался от бумаг Младший Магистр.

Малк развёл руками:

– С тем, что буду очищать на демонстрации, справлюсь. Ну а нет…

Пояснять дальше он не стал. Впрочем, Младшему Магистру этого и не требовалось. Он понятливо кивнул и, свернув черновик в трубочку, коротким жестом пролевитировал его обратно в руки Малку. Как и в прошлый раз проделал он это с небрежной лёгкостью и без каких-то потерь энергии. Ну или Малк этого просто не ощутил.

– А второй контур-то в схеме зачем? Лишние два эрга терять из-за специального усложнения ритуала… – подал вдруг голос до того молчавший второй Ученик.

Как оказалось, он тоже успел пробежаться взглядом по выкладкам Малка и явно заинтересовался.

– На случай всяких неожиданностей. Ночь Йорроха ведь недавно была, вот я и перестраховался, – с извиняющейся улыбкой ответил Малк.

Объяснять, что он боялся срыва ритуала из-за визита некоего карлика, было неразумно, вот он и придумал оправдание, и вполне удачное. Во всяком случае, что Младший Магистр, что этот Ученик встретили его слова дружным одобрительным ворчанием, а старший маг и вовсе сделал приглашающий жест в сторону заклинательной площадки:

– Приступайте!

Второго приглашения Малку не требовалось. Быстро проследовав к указанному месту и перешагнув через защитную полосу из красного золота, он по уже привычно принялся выкладывать из листов бумаги со словами и фразами ритуальных формул необходимую колдовскую фигуру. В нужных местах Малк дополнял схему заготовленным пеплом рябины, веточками можжевельника и корой осины. С точки зрения магов известных Школ подобные ингредиенты могли показаться диким примитивом, но Малк учился в Обществе и очень хотел сдать экзамен. Так что если бы он понимал, как влияют некоторые колхаунские суеверия на ход ритуала, то и их бы встроил в «защитный» контур. Ну а так приходилось довольствоваться тем, чему учили на курсах.

– А можно посмотреть, что вы будете очищать? – вдруг спросила госпожа Горжан, когда стало понятно, что Малк закончил подготовку.

И пусть голос Ученицы звучал холодно и ровно, Малк всё равно услышал в нём нечто такое, что заставило его насторожиться. Увы, увильнуть от ответа было нельзя, и он передал Ламаре кристалл кварца, ещё утром считавшийся самым дешёвым на рынке магическим светильником. Малку понадобилось совсем немного времени и усилий, чтобы превратить вложенное в него заклинание в мешанину из обрывков чар. И вот теперь он планировал очистить кристалл от последних остатков магии.

Ни Младший Магистр, ни второй Ученик смотреть на сломанный светильник не стали, что до госпожи Горжан, то она повертела вещицу в руках пару секунд и вернула Малку. Ни замечаний, ни предложений заменить камень чем-то другим, ни каких-то иных комментариев она не сделала, что было откровенно подозрительно. Одна беда, изучить побывавший в руках недруга кристалл на предмет опасных изменений у Малка не было возможности. Всё, что ему оставалось, это уповать на надёжность защитного контура да на свою способность справиться с любой неприятностью.

Так камень занял своё место в центре колдовской фигуры, а Малк с разрешения руководителя комиссии принялся за ритуал…

Поначалу всё шло как надо. Заклинание Рассеивания, на котором фокусировались все остальные формулы, куда направлялась энергия и для которого особым образом структурировалась Власть, ожило и золотой плёнкой легло на камень. Чары, чьё воздействие на этот раз было растянуто во времени, но ощутимо усилено, принялись медленно погружаться в кристалл. В итоге все попадающиеся на пути магические конструкции подвергались коррозии от Рассеивания, мелкие же обрывки и свободная энергия выталкивались прессом Власти. Волшба Малка мелким ситом проходила через сломанный светильник, не пропуская ни одну кроху Силы. И казавшийся мёртвым кварц принялся испускать яркий жёлтый свет, сжигая накопленный внутри заряд.

По идее, следовало бы уже расслабиться – Малк показал способность создать работающий ритуал, – но он, наоборот, стал максимально сосредоточен. Именно сейчас был идеальный момент, чтобы сорвать и колдовской обряд Малка, и всю сдачу экзамена. Поэтому он Властью ускорил вращение Силы по защитному контуру, отчего все использованные материальные якоря начали на глазах усыхать и распадаться в пыль, а затем всей этой собранной мощью надавил на всё ещё действующее Рассеивание.

И, как выяснилось, сделал он это удивительно вовремя!

Именно в этом момент внутри кристалла зажёгся огонёк чужой Власти и воли. Совсем мелкий и незаметный, но от того не менее действенный. Если бы Малк не укрепил своё заклинание потоком защитной магии, то оно, без сомнения, разорвалось бы на части само и вызвало детонацию камня. А так… рябина, можжевельник и осина, как издревле считалось, весьма плохо воздействовали на призраков и демоническое колдовство. И пусть искорка своего Духа, которую госпожа Горжан оставила в светильнике, ни к тому, ни к другому отношения не имела, стараниями Малка она попала в его ловушку против тёмных сил и… и точно так же, как какой-нибудь заклинательный мусор, была рассеяна и изгнана из камня.

– Ах! – приглушённо воскликнула Ламара, и Малк, уже завершивший ритуал, с готовностью повернулся в её сторону.

– Госпожа Горжан, что-то случилось? – спросил он предельно вежливо.

Так и хотелось добавить что-нибудь едкое, но присутствие Младшего Магистра останавливало от подобных сумасбродств. Оскорбление старших коллег и преподавателей, пусть даже столь слабых, как Ламара, точно ему не понравится. А значит, надо сохранять каменное лицо и улыбаться. Улыбаться, Йоррох побери, тем более что навредить эта неудачница от магии всё равно не смогла!

Госпожа Горжан тоже не спешила признаваться в провале – она лишь зло сверкнула глазами и отвернулась. И то, с каким недовольством покосился на неё Младший Магистр, к сожалению, не увидела. В отличие от Малка, который испытал по этому поводу глубочайшее удовлетворение.

– Как понимаю, кристалл теперь чист? – спросил старший маг, повернувшись к Малку.

– По большей части, – кивнул Малк, и чародей Общества с важностью сообщил:

– Молодец, неплохо получилось для Адепта. Если бы у вас была книга заклинаний, то рекомендовал бы в неё внести данный ритуал в числе первых. В некоторых случаях такая очистка может оказать полезной…

На этом экзамен для Малка завершился. И он с чувством выполненного долга отправился в соседнюю аудиторию ожидать результатов и заодно размышлять на тему того, кому из магов упомянутая Младшим Магистром книга может быть по карману. То, что это не Адепты и не Ученики, уже понятно, весь вопрос в том, потянут ли подобный инструмент Бакалавры… Да, господин маг, вы дали очень дельный совет!

Вопреки ожиданиям Малка, комиссия не захотела открыто объявлять результаты. Через час после окончания экзамена всех просто пригласили в учебную часть и предложили воспользоваться регистрационной машиной – громоздким техномагическим агрегатом, отвечающим за установку отметок в паспортах Одарённых. Мол, с её помощью всё и узнаете. Тут же было нашлась парочка недовольных, явно рассчитывающая в случае плохого результата попробовать экзамен пересдать, но им Младший Магистр весьма быстро заткнул рот. Словно и не заметив личных оберегов, он врезал по обоим магическим разрядом и предложил умерить пыл. И те, что характерно, моментально последовали его совету… как только отошли от приступа судорог и восстановили дыхание.

Чтобы получить вожделенную отметку в медальоне, Малк был вынужден отстоять в очереди ещё около получаса. И успел насмотреться на весьма разнородную реакцию товарищей по учёбе. Кто-то, получив железный кругляш обратно, начинал его исступлённо целовать, кто-то, наоборот, изображал такую мину, словно набрал полный рот хинина, а кто-то и вовсе уходил бледный точно мел. Наконец подошёл черёд и самого Малка. Сунув жетон в предназначенную для него прорезь, он строго по инструкции перелил в хрустальную пластину накопителя пару эргов и резко потянул за здоровенный рычаг. Машина тут же отозвалась грохотом цепных передач и жужжанием вращающихся шестерёнок, пока под конец не лязгнула выброшенным в приёмный короб медальоном.

Вернув себе кругляш, Малк торопливо отступил в сторону и активировал запрятанное в жетоне плетение. Над документом тотчас развернулась проекция табеля с оценками, и Малк забегал взглядом по строчкам… Чтобы через пару секунд с облегчением выдохнуть. Никаких неожиданностей не случилось, по всем проверяемым предметам стояло «отлично».

– Что, товарищ Лис, неплохо смотрится, да? – внезапно раздался голос Сержа, незаметно подкравшегося сзади и заглянувшего Малку через плечо.

Малк тут же погасил табель и повесил жетон обратно на шею.

– Могло быть и лучше, товарищ Медведь! – в тон однокурснику ответил он. – Особенно если бы изученных предметов было в несколько раз больше, а в графе «учебное заведение» стояла какая-нибудь Школа.

– Ну ты, брат, сказанул. Школа! Радуйся тому, что есть. Кое-кто лишился и этого! – Серж кивнул на одного из «вояк», держащего медальон с таким видом, словно собирается его куда-нибудь подальше запулить. – И да, я не просто Медведь, а Чёрный Медведь! – добавил он, для весомости подняв указательный палец.

– Ай, да какая разница, – скривился Малк и, немного помедлив, с намёком сказал: – Пойдём, кстати, в соседнее кафе. Посидим, кофию попьём, сдачу экзамена отметим… и поговорим заодно.

Особо он выделил именно «поговорим» – на вкус Малка, их беседа назрела уже давно, и потому глупо было отказываться от представившейся возможности, – однако Серж ни одним жестом не показал, что он понял его намёки. Вместо того он с удовольствием осклабился, хлопнул Малка по плечу и объявил:

– Тогда я выбираю, где будем сидеть. А то знаю тебя…

И было в этом его жесте столько непосредственности, что Малк впервые задумался: а может, он ошибается в своих предположениях? Однако все ответы должен был дать предстоящий разговор, и он молча последовал за Сержем.

Заведение, которое выбрал создатель «Стаи диких товарищей», как он и предупреждал, мало походило на то, что мог бы выбрать Малк. Кофейне Серж предпочёл дешёвую пивную под названием «Отрыжка Пекла». В ней пахло забродившим пивом и заплесневелой вяленой рыбой, но зато кружка пенного стоила всего два обола и всегда можно было найти свободный столик где-нибудь в тёмном углу. По доброй воле Малк сюда никогда бы не зашёл, но Серж… Серж, кажется, жил совсем другими ценностями и идеалами…

– Ну, за успех, вилку Йорроха нам в бок! – Серж отсалютовал кружкой Малку и с такой жадностью к ней присосался, словно внутри плескалось не разбавленное водой пойло, а небесная амброзия.

Малк вздохнул, сделал несколько глотков и моментально скривился – вкус полностью соответствовал ожиданиям. Пить такое по доброй воле он точно не способен! И ведь главное, раньше тягой к подобной отраве Серж не славился, а тут вдруг такая неразборчивость. Или он это специально?

– Кстати, чего хотел-то? – на мгновение оторвавшись от пива, вдруг сказал Серж.

И неожиданно остро глянул на Малка поверх кружки, впрочем тут же исправившись и вернув прежний добродушный взгляд «парня, который со всеми дружит».

– Да попросить кое о чём, – наконец решился Малка и усмехнулся уголком рта. – Надо мне передать одной даме некоторую просьбу, однако как это сделать, не знаю. Нужна помощь.

– Дружище, так ты к тому человеку обратился! Разговоры с людьми, тем более с дамами, это моя тема. Я весь внимание! – оживился Серж, для убедительности похлопав себя ладонью по груди.

– Даже если дама эта из Тёмной Канцелярии? – вкрадчиво спросил Малк.

Как раз сделавший очередной большой глоток Серж вздрогнул, вытаращился на Малка, а затем, видимо, пиво пошло не в то горло, и он с кхеканьем выплюнул его на пол. Впрочем, немногочисленные посетители пивной видели здесь и не такое, а потому не удостоили их столик вниманием.

– Рехнулся?! Где я, а где Канцелярия?! – шёпотом спросил Серж, едва смог откашляться.

– Да в том-то и дело, дружище, что, как мне кажется, вы совсем рядом, – медленно сказал Малк, проницательно глядя на Сержа. После вопроса, сразу перед шоу с пивом, действительно была небольшая заминка или ему показалось? – Понимаешь, я тебя уже полгода знаю. С речью твоей знаком, шутками, с походкой вразвалочку… Так сыновья богатых селян себя не ведут. Вот моряки – да, я на них в детстве насмотрелся. Недаром рядом с морем вырос. Но никак не селяне, – наконец сообщил он. – Нет, не спорю, маскируешься ты неплохо, но…

– Я – моряк?! – вытаращился Серж и с сомнением заглянул в кружку. – Эти гады чего-то сюда подлили, что ли?! Хотя ты вроде не пил.

Малк на этот спектакль… или на то, что ему казалось спектаклем лишь снисходительно фыркнул.

– Да-да, именно подлили!.. Кстати, с курсами нашими ведь тоже не всё в порядке. Вроде и учат мало чему, но базу ставят хорошую. И студентов собирают совсем не простых. Армейцы, жандармы, даже один дворянин есть, который уж точно мог бы найти место для учёбы получше, однако всё равно в Общество заявился. – Малк задумчиво потёр давно небритый подбородок. – Да чего уж там говорить, я сам не без греха. И поступил сюда по особой протекции.

Вряд ли стоило говорить об этом открыто, но раз уж начал, то останавливаться не стоило. Надо же как-то ушлого «селянина» на разговор выводить?

Однако тот оказался на диво стойким.

– Э-э-э, брат. Как у тебя всё запущено. И курсы непростые, и я не тот, кем кажусь… скажи ещё, что дружу со всеми не по велению души, а по зову долга, ага? – загоготал Серж, затем поймал взгляд Малка и осёкся. – А, именно так ты и думаешь…

Он осёкся и яростно принялся чесать в затылке. Изображать ничего не понимающего профана у него получалось настолько убедительно, что сейчас ни моряка, ни особого агента на службе Малк в нём бы точно не заподозрил.

– Ладно, что я хотел. Если ты тот, кто я думаю… а тут ошибки быть не может… то, будь добр, передай госпоже Леаре, что получивший от неё рекомендательное письмо студент очень хочет с ней встретиться, – сказал Малк, раздираемый внутренними сомнениями. Неужели ошибся?! – Договорились?

Горестный вздох Сержа был ему ответом. Сокурсник страдальчески посмотрел на потолок, словно ища там ответа, затем глянул зачем-то под стол, пока наконец не вперил взгляд в лицо Малка. Именно в лицо – глазами с Малком он предпочитал не встречаться.

– Да не о чем нам с тобой договариваться, дружище! Зато я точно знаю, что тебе нужно пойти домой и хорошенько выспаться. Экзамены как-то не так на тебя повлияли. А как отдохнёшь, то сегодняшний наш разговор тебе самому покажется несусветной глупостью. Смекаешь? – доверительным тоном посоветовал Серж и, залпом опустошив кружку, вылез из-за стола. – Кстати, завтра вечером будет встреча «Стаи». У нас новая работа, так что лучше не опаздывай.

Он не спеша покинул заведение, и Малк остался один. О том, что Серж даже не подумал оставить деньги за пиво, Малк вспомнил несколько позже, когда пришла пора расплачиваться с хозяйкой пивной. И слова, которыми он наградил ушлого приятеля, точно не следовало говорить про тайного агента Канцелярии. Во всяком случае, Малк, несмотря на старания Сержа, по-прежнему предпочитал считать его именно агентом и надеялся, что этот их разговор до госпожи Леры всё-таки дойдёт. Ведь если нет, то ему предстояло самому идти и спрашивать про пугающую даму у капитана Тырхата. Чего Малку вовсе не хотелось…

Увы, ни на следующий день, ни через седмицу или две с Малком никто из особых служб так и не связался. Более того, в его студенческой жизни вообще ничего не изменилось. Как ни в чём не бывало вёл себя Серж, прежними остались отношения с преподавателями курсов, и самое главное – на горизонте так и не появилась госпожа Леара. Казавшийся безупречным план по обретению покровителя трещал по швам.

Единственной хорошей новостью было появление курьера из Школы Трёх Святых, доставившего реферат Хелавии по магии поиска. Прошло столько времени, Малк уже начал подозревать, что подруга в очередной раз передумала, как вдруг такой подарок. Эти материалы содержали не какую-то ерунду, а действительно полезные вещи. Вместо ключей для дальнейшего поиска, Малк вдруг получил прямые ответы на свои вопросы, что уж точно было сродни чуду.