Текст книги "Ученик своего учителя. Родная гавань"

Так что после того как Джон нашёл удовлетворяющий запросам Малка крытый двор, а Терри не иначе как секретными техниками Дома Лихан заморочила голову городовому, чтобы тот держался от места будущего ритуала подальше, они все трое отправились на рынок. Где и увязли.

– Малк, а ты уверен, что правильно понимаешь потребности леди Марой? – не выдержал Джон, после того как Малк прекратил до хрипоты торговаться с мясником и наконец приобрёл у того трёхведерную флягу с бычьей кровью.

Терри молчала, но явно разделяла недоумение телохранителя.

– А, что? – переспросил задумавшийся Малк.

В отличие от своих спутников, которые видели происходящее как череду внешне никак не связанных покупок, сам он действовал в соответствии с заранее подготовленным списком. Сначала приобрёл на двадцать драхм кристаллического песка, затем закупился у аптекарей рекомендованными ещё Дереком ингредиентами для гадания – вполне обычными в глазах смертных обывателей травами и корешками, в определённых сочетаниях влияющими на настройку чар, – ну и вот теперь озаботился приобретением крови.

– Говорю, зачем тебе всё это? – терпеливо продолжил Джон. – Ладно, растительный мусор ещё как-то могу принять. Урвал тоже порой к его помощи прибегал. Но кристаллический песок, к тому же ещё и в таких объёмах? Кровь? Если мне не изменяет память, то старый пророк как и ты был Бакалавром. И вроде бы он справлялся без подобных излишеств…

В очередной раз мысленно отметив, что его ранг не стал для Джона секретом – хоть он о нём и не объявлял вовсеуслышанье, – Малк в ответ с усмешкой огляделся по сторонам.

– Да-да, твоего наставника здесь нет, и если мне что-то не нравится, то я могу походить, поискать, по базару… – поморщился телохранитель Терри. – Но я ж не претензии предъявляю, мне просто интересно…

– Ну если просто интересно, то объясняю. Я не Старик, я не практикую связанное с гаданием Тайное Искусство и не имею склонности к данному разделу магии никакого сродства. Поэтому и колдовать могу лишь с целым рядом оговорок… Так понятнее? – сообщил Малк, с прищуром поглядывая на Джона.

Вообще говоря, будь на месте водителя и охранника леди Марой кто-нибудь другой, то подобного рода вопросы можно было смело считать неприкрытым хамством и первым шагом к дуэли. Однако они вроде как приятельствовали, а потому и Малк не стал обострять ситуацию. Своё недовольство подобными высказываниями обозначил и на этом остановился.

Тем не менее этого хватило. И Джон резко сбавил напор.

– Разумеется, – кивнул он.

Чувствовалось, что интерес у него всё равно не угас, однако он предпочёл сдержаться.

Хотя, положа руку на сердце, Малк его понимал. Он и сам бы, находясь на месте что Терри, что её охранника, счёл бы своё поведение несколько необычным. Это если не выражаться непечатно. Странные покупки, необычные запросы… И всё для кажущейся рутинной операции – восстановления колдовского рисунка. Тут невольно задумаешься, уж не собирается ли Малк воспользоваться щедротами леди Марой и вместе с реально необходимыми вещами закупиться чем-то нужным только ему? За всё ведь Терри платит…

Однако и объяснять истинную подоплёку своих поступков Малк тоже не собирался. Перестраховщиков нигде не любят, а он именно что перестраховывался. Потому как своей попыткой помочь леди Марой влезал в вотчину той грозной тени, что он уже видел во времена своего ученичества у Старика и с которой наставник настоятельно рекомендовал не связываться. Урвал, правда, подразумевал «не встречаться лично», но Малк был уже достаточно опытным магом, чтобы знать – некоторые коллеги при бестелесном удалённом контакте не менее опасны, чем при личной встрече. И к любому соприкосновению с их сферой интересов следовало готовиться как к полноценному сражению.

Он и готовился.

После посещения рынка и доставки покупок в арендованный двор Малк с энтузиазмом приступил к следующей стадии задуманной им операции – к подготовке местности. Тщательно вымел дощатый пол, убрал лишние предметы вроде обрезков досок и бухт верёвок, а под конец практически в самый центр перетащил тяжёлый столярный стол. Именно на нём предстояло лежать Терри, пока Малк будет восстанавливать колдовской рисунок у неё на спине. Поначалу этим он хотел и ограничиться, но при здравом размышлении решил добавить небольшое укрытие для Джона. И у южной стены вскоре появилась стрелковая позиция из штабеля пустых фруктовых ящиков.

Что Терри, что Джон эти его приготовления никак больше не комментировали. Разве что телохранитель сохранял невозмутимый вид и не показывал своего отношения к происходящему, а вот девушка была гораздо менее сдержанна и периодически начинала хихикать. Малк стоически терпел.

Для реализации основной части задуманного – создания нужных ритуальных фигур, – Малк задействовал заклинательную книгу. Нет, Защитный Круг вокруг стола он само собой нарисовал сначала вручную, с помощью верёвки и мела, а потом без затей выжег Властью на досках, но вот остальное создавал уже посредством своего главного инструмента. Заставил тонкий томик взмыть перед собой в воздух, после чего, напитывая Силой страницы, принялся магией переносить изображённые там колдовские фигуры в полагающиеся им места. В итоге весьма компактная Звезда Крови – узор не превышал сажень в диаметре – разместилась практически сразу за Кругом, а вот Очищение отправилось к противоположной от будущей позиции Джона стене.

Сил магических и духовных на это ушло не так уж чтобы и много, так что подготовка рисунков не потребовала серьёзного труда. И спустя какой-то час Звезда была «заряжена» кровью, а Очищение светилось ровным жёлтым светом готовой к активизации ритуальной фигуры. Малк бы управился ещё быстрее, но много внимания на себя оттянул последний колдовской узор. Так как применение обычного Рассеивания, лежащего в основе данной волшбы, ему не слишком подходило, Малк был вынужден заняться доработкой заготовки. И с помощью пары десятков нацарапанных на досках фраз на Руноглифе, сложной цепочки из графических примитивов, а так же помещённого в одну из точек фокуса Вуда, превратил своё студенческое творение в нечто новое. В оружие против враждебных Духов.

И ведь ничего особенного Малк не сделал! Кое-какие аспекты магии ослабил, кое-какие наоборот усилил, на полную задействовал свою Порчу, а часть управляющих функций завязал на одушевлённую куклу – вот вроде бы и всё, однако эффект от этого всё равно ожидался весьма значительный. Особенно памятуя о том, что Малк собирался напрямую задействовать в ритуале ещё и часть накопившегося у Вуда «возбуждения». Получится-нет он не знал, но попробовать точно собирался!

– Всё что ли? – подал голос Джон, после того как Малк выгреб из коробки последнюю горсть кристаллического песка и наполнил две ведущие внутрь Круга канавки.

Возиться с травами-корешками и бычьей кровью он закончил ещё раньше.

– Вот теперь всё! – согласился Малк, отряхивая руки. И, оглянувшись на основательно заскучавшую леди, сделал приглашающий жест: – Терри, прошу.

– Уже? – встрепенулась девушка. Затем несколько беспомощно окинула двор взглядом и спросила: – А тебе… ну не знаю… Не надо помедитировать, восполнить потерянную энергию?

Предложение звучало достаточно разумно, однако Малк покачал головой. Нет, заниматься пополнением резерва он точно не будет. Во-первых, даже с Очагом быстро запасы Силы было не восполнить, на это нужно время… Которого у них не было! Ведь Лисы наверняка уже отправили по следам Терри новых наёмников, и значит каждая минута теперь была на счету. Во-вторых же, на Малка давили опасения из-за стабильности доработанной ритуальной фигуры. Использование Вуда хоть и открывало интересные перспективы в бою, тем не менее имело и свою цену. Опасное «беспокойство» куклы в любой момент могло обратиться против самого Малка.

Ну и о какой медитации в таких условиях могла идти речь?

– У меня треть резерва осталась. Для нашего дела хватит, – сообщил Малк может быть чуть суше, чем того требовали обстоятельства, и первым проследовал внутрь круга.

Леди Марой не оставала. Ничуть не стесняясь Джона, она тут же скинула верх платья и, по жесту Малка, легла животом на стол.

– Дальше что? – как-то чересчур бодро сказала Терри.

И вдруг совершенно ясно стало, что девушка боится. Страшно боится предстоящего обряда, то ли опасаясь возможных травм в случае неправильной волшбы, то ли страшась потери последних остатков защиты из-за неверно оценившего свои силы Малка.

– Ничего, просто лежи, – ответил Малк, добавив в голос теплоты.

После чего, не дав Терри ни мгновения на раздумья, положил обе ладони поверх едва видного рисунка лисы и закрыл глаза. Сейчас ему нужны были несколько иные органы чувств, гораздо более привычные для мага-«кукольника».

Нужную вибрацию он поймал практически мгновенно. Выделил сначала общий фон узора, потом разложил его на составляющие и локализовал ключевые точки. В паре мест холодом обдало ощущение, что он вот-вот упрётся в предел своих способностей и не справится, но обошлось. И энергетическая картина созданного Дереком Урзалом узора таки возникла перед его внутренним взором.

Духовное внимание Малка тут же «забегало» по незримым линиям, выискивая взаимосвязи и нащупывая активные зоны…

Увы, очень скоро стало ясно, что для полного понимания даже общей структуры чар знаний Малка не хватало. Где-то недоставало знания символов Руноглифа, где-то хромали представления о графической магии, а где-то как в стену всё утыкалось в отсутствие связанного с гаданием таланта, однако кое-что Малк всё же разобрал. И теперь хотя бы примерно догадывался почему его защита от пророков весьма дерьмово влияла на реальность вокруг заклинателя, в то время как творение Старика не несло никаких последствий.

Как оказалось, всё упиралось в Родословную. Сущность крови Лис, пусть даже такая ущербная как у Терри, непонятным образом взаимодействовала с узором на коже и гасила последствия. Но вот будет ли сохраняться этот эффект в случае носителей другой крови или же это не более чем случайное стечение обстоятельств, это было не ясно. Да, Малк и не старался особо вникнуть – всё равно воспроизвести волшбу Дерека он никак не мог.

– Сейчас будет немного горячо! – предупредил он, воздействуя Властью через ладони и направляя в обнаруженные на колдовском рисунке активные зоны ровный поток энергии.

Много не требовалось. Ровно столько, чтобы узор снова ожил и начал потихоньку тянуть Силу из собственного резерва Терри.

– Больно! – вдруг вздрогнула девушка. – Жжётся!

– Что такое толика боли в сравнении со спасением из рабства Дома Лихун? – философски заметил Малк, наращивая воздействие. – Потерпи. Чуть-чуть осталось…

– Не могу!! Очень сильно жжётся!! – едва ли не плача воскликнула Терри.

Малку даже показалось, что она вот-вот попробует вскочить, но… он уже заканчивал. Его резерв опустел ещё на пять эргов, а начавшее угасать заклинание на спине леди Марой получило-таки свой пробуждающий толчок. По силовым каналам вновь побежали искры энергии, оживились рунные цепочки, а маскирующий общую картину рисунок лисы опять начал наливаться цветом…

И вот в этот самый миг, когда показалось, что всё самое плохое уже позади, Малк вдруг ощутил как по его духовным чувствам точно наждаком прошлась чужая воля. Ошеломила, напугала – чего уж скрывать! – и отскочила куда-то в сторону, словно здесь и сейчас находиться ей было неудобно или неприятно.

– Йоррох! – выдохнул Малк, резко разрывая контакт с кожей Терри и оборачиваясь туда, где как ему показалось теперь нарастало чужое присутствие.

– Что такое? – с болезненной гримасой спросила Терри, поднимая голову. – Что-то не так??

– Всё не так! – прорычал Малк, не сводя глаз с шевеления теней за пределами Защитного Круга между укрытием Джона и Звездой Крови.

Именно глазами, потому как для наблюдения за проявляющейся в реальности сущностью не требовалось ни духовного зрения, ни способности особым образом «читать» происходящее Властью.

– Мы больше здесь не одни, – только и успел сказать он, как серая мгла окончательно сложилась в фигуру злого даже на вид лиса с пятью поднятыми хвостами и одним своим видом оказывающего страшное давление на психику.

На миг возникло чувство, что бестелесная тварь прямо сейчас атакует, но всё оказалось гораздо интереснее. Вместо направленного удара гость осуществил выброс Силы себе под ноги, тем самым обратив в мелкие опилки доски пола на площади в четыре-пять квадратных саженей, а уже из них сформировал некое подобие реального тела. Существование в виде Духа лису определённо не нравилось.

– Знаешь, Терри, а ведь я до последнего думал, что с твоими родичами не столкнусь. Опасался этого, на всякий случай готовился, но всё равно считал чем-то невозможным, – медленно роняя слова сказал Малк. И положил ладонь на пересечение тянущихся к ритуальным фигурам доорожек из кристаллического песка. – Иначе кто знает, стал бы я ввязываться в твоё «простое исправление» защиты от гадания…

Да, звучало это может быть совсем не по-рыцарски, но знай Малк заранее, что ввяжется в открытый конфликт с лисами, то ни за какие коврижки Терри бы он помогать не стал. Хватит с него чужих драк, после которых обеими руками дерьмо хлебать приходится. Точно хватит!

– Малк!!! Это же… – кажется даже толком его не слыша, завопила леди Марой и скатилась со стола.

В руках у неё чудесным образом возникли артефактные чётки, но держала она их так, что было ясно – пятихвостому гостю подобная игрушка была как мёртвому припарка и девушка цеплялась за них лишь от бессилия.

Впрочем Малк отметил её действия лишь краем сознания. Большую часть его внимания занимал лис, за ним он следил в оба глаза и в зависимости от его поступков собирался планировать уже собственные действия.

И представитель Дома Лихан не заставил себя долго ждать.

– М-моя д-дорогая к-кузина… – вдруг прошипел лис, делая шаг вперёд.

Созданное им тело двигалось с завораживающей плавностью, из-за чего начинало казаться, что он не шагает по прямой, а словно бы телепортируется из одной точки в другую.

– Ты долго от меня скрывалась и вот я тебя нашёл, – продолжил пятихвостый с издёвкой. – Пора возвращаться в Дом, милая Терри.

Ни на Малка, ни на высунувшегося из своего укрытия Джона он никакого внимания не обращал. Их для него словно не существовало.

– Катись в Пекло, Салырдан!! – срываясь на визг крикнула леди Марой и начала лихорадочно перебирать бусины чёток, одна за другой активируя вложенные в них заклятия.

Точнее пытаясь активировать, потому как никаких зримых действий с артефактом не происходило.

– Что, никак? – глумливым тоном сказал названный Салырданом лис, почти впритык приближаясь к границе Защитного Круга. – Похоже ты забыла у кого их украла, раз пытаешься приметить против создателя и единственного законного владельца… – На последних словах он вдруг перестал изображать забежавшего на огонёк родственника и злобно, загадочным образом играя обертонами голоса, прошипел: – А ну иди ко мне, идиотка!!!

И Терри, хитрая, опытная Терри, обычно вертящая мужиками точно куклами, выронила чётки на пол и, точно сомнамбула, двинулась к оскалившемуся лису.

– Леди!!! – проснулся Джон и с его стороны, едва ли не со скоростью картечницы, забухал карабин.

Вне всякого сомнения заговорённые пули принялись выбивать из тела Салырдана облачки древесной пыли, однако значимого эффекта это не принесло. Лис вёл себя так, словно никакой стрельбы не было вовсе.

Вполне возможно, что проклинающий всех Святых телохранитель, так и кинулся бы в рукопашную с топором наперевес – и наверняка бы сгинул от удара тем же хвостом, – если бы своё слово не решил сказать Малк. Который уже достаточно насмотрелся на возможности гостя, чтобы у него появилась уверенность в действенности сделанных ранее заготовок.

Отказавшись от пафосных речей или эмоциональных возгласов, Малк молча активировал Звезду Крови, а затем с холодной невозмутимостью нацелил заряд смертельной магии точно в лоб пятихвостого. И пусть в последний момент Салырдан – видимо в своём нынешнем состоянии плохо ориентирующийся в пространстве – таки почуял угрозу и попытался увернуться, сделал он это слишком поздно. Кроваво-красная полоса убийственной Силы пронзила искусственное тело от носа до задницы, наполнила багровым светом, а потом заставила осыпаться на пол ворохом гниющих на глазах опилок.

Гость вновь лишился тела, и его сотканная из теней фигура, точно занавесь на ветру, заколыхалась на границе Круга.

Вот только это была ещё не победа. Враг был яростен, зол и нацелен на драку, раз он не тратя время на воссоздание вместилища, как-то странно сжался, а потом жахнул в сторону Малка – именно в сторону, сложилось впечатление, что цели лис не видел – чем-то незримым.

Йоррох его знает, что за магию применила эта тварь, но штука получилась весьма убойная. Защищающий Малка с леди Марой силовой колпак мгновенно потерял стабильность, задрожал, затем прогнулся внутрь, а под конец и вовсе лопнул, открыв дорогу для повторной атаки… И враг наверняка бы попробовал развить достигнутый успех, если бы Малк не успел активировать вторую свою заготовку.

Видоизменённый ритуал Очистки, вобравший в себя энергию кристаллического песка и заметно усилившийся посредством Вуда, моментально ударил по Салырдану весьма сильно смахивающей на новое проклятье волшбой. Рассеивание, несущее в себе семя Порчи и явственно фонящее чем-то из сферы магии гаданий, накрыло пятихвостого серебряным крылом, в клочья разорвало оболочку из теней, а затем рассеяло и прячущееся под ней тонкое тело.

Лис выбыл из игры.

Да, Малку хотелось бы думать, что незваный гость погиб, но он был реалистом. Максимум, что заработал представитель Дома Лихан за время их стычки, это лёгкую травму. Не столько даже телесную, сколько душевную – ну как же, могучему чародею и вдруг отвесили обидный пинок. И стоит ему хоть немного очухаться, как он вновь появится подле Малка с Терри. Только теперь уже не ошалевшим от безнаказанности и оттого потерявшим всякий страх, а разъярённым, готовым к бою и жаждущим крови бойцом. То есть таким, каким Малку – пусть он даже потратит на подготовку в сто раз больше времени и в тысячу раз больше денег – его не победить никогда.

– Джон, заводи паромобиль. Мы срочно отсюда сваливаем, – крикнул Малк и, забрав из погасшей фигуры Вуда, а так же подняв чётки, коршуном кинулся к леди Марой.

Только сейчас он заметил, что девушка лежит на полу без чувств, то ли не выдержав психического давления, то ли пострадав от отголосков применённой против них магии. Впрочем, сейчас всё это было не важно. Малк подхватил куртизанку на руки и кинулся на улицу вслед за Джоном. Задерживаться в разгромленном дворе, хотя бы для приведения его в приличный вид, он точно не собирался. Бежать, им надо было срочно отсюда бежать…

На запуск двигателя паромобиля у Джона ушло вдвое меньше времени чем обычно – ради ускорения процесса он даже применял магию, – так что уже минут через пятнадцать-двадцать после завершения «общения» с Салырданом машина выруливала со двора. Если бы у него были помощники возможно всё получилось бы ещё быстрее, но Терри лежала без сознания, а у Малка нашлось дело поважней. Он на остатках резерва чистил машину от любых магических отметин. Мало ли что хитрый Лис смог за время своего визита учудить? От гаданий ведь что Терри, что сам Малк прикрыты, Джон же, говоря языком волшбы, «находится в тени магии своей хозяйки», а значит единственным уязвимым местом остаётся паромобиль… Вот Малк эту самую уязвимость и устранял.

– Мы как из Дугова выедем, я так сразу на восточный тракт сверну. Дальше вёрст двадцать по прямой и будет съезд в один интересный лесок… Для обычных людей он уже лет сто как совершенно безопасный, а вот для всяких любопытных магов, любящих пользоваться следящими заклинаниями, совсем наоборот, – крикнул Джон, вцепившись в баранку паромобиля. – Так что даже если будет магический «хвост», там мы его обязательно сбросим.

– Это что же за лес-то такой? – не удержался Малк, который только-только закончил пристраивать Терри между креслами. – Пекло постаралось?

– Нет! Два Архимага подрались… Или не Архимаги… Или не подрались… А, к Йорроху! В любом случае маги виноваты! – всё так же пытаясь перекричать гул двигателя, ответил с энтузиазмом Джон. – И с той поры все кому не лень этим пользуются.

Однако Малк его настроения не разделял.

– Хорошо, магический «хвост» сбросили, – сказал он хмуро, – а дальше что?

– А дальше не знаю… – удивился Джон, кажется сочтя странной саму постановку вопроса. – Моё дело машиной рулить и за леди присматривать, в остальное же я не лезу.

Этот был совсем не тот ответ, что хотелось бы услышать Малку. В конце концов свои обещания Терри он выполнил, а значит теперь можно было перейти и ко всему тому, ради чего эта их встреча вообще понадобилась. Однако вместо ожидаемой награды на него попытались навесить очередную порцию чужих проблем. И главное кто, телохранитель!

– Ладно, разберёмся, – мрачно бросил Малк и, закрыв форточку в перегородке между пассажирским салоном и кабиной, вернулся к Терри.

В свете всего происходящего девушку следовало как можно скорее привести в чувство и дать возможность самой выбирать дальнейший путь…

Увы, как бы Малку ни хотелось, но леди Марой до вечера так и не очнулась. Вроде бы внешние травмы отсутствовали, жизненная энергия текла ровно, а духовные вибрации хоть и были немного ослаблены, всё же примерно соответствовали её обычному уровню, однако девушка в себя не приходила и весьма удачно изображала жертву летаргического сна.

И ведь Малк был готов поклясться, что она не притворяется!

Не будь у них паромобиля, и это стало бы проблемой. Но паромобиль всё же имелся, и они с каждым часом всё дальше и дальше уходили от места контакта со злобным пятихвостым.

Обещанный Джоном лес машина проскочила часа за полтора, не больше. Сайгаком проскакала по неровностям поросшей травой дороги, чуть не оставила подвеску на какой-то особенно коварной рытвине, чтобы уже на самой опушке едва на увязнуть в грязи. И ни тебе выскакивающих из кустов монстров, ни засад магов, ни пикирующих с небес демонов – обычные, ни коим образом не выходящие за рамки дорожных неурядиц сложности. А ведь Малк – особенно после рассказа Джона об Архимагах и на фоне «беспокойства» Вуда – чего-то подобного ждал. И готовился, спешно восстанавливая резерв при помощи Очага.

Однако ни в оказавшегося самым обычным лесу, ни позднее, когда машина принялась петлять по лишённой даже видимости дороги лесостепи, так ничего и не дождался. Словно бы все опасности остались далеко позади…

Лагерь они разбили в небольшой дубовой рощице, от которой, если верить дорожному атласу, до ближайшего городка было вёрст тридцать. Сначала думали, что удастся обойтись без прелестей походной жизни – Джон клялся всеми Святыми, что даже в темноте доедет куда надо за пару часов, – но сначала из-за очередной рытвины паромобиль едва не перевернулся, затем путь перегородил непонятно откуда взявшийся ручей, а под конец и вовсе вместо ожидаемого хутора появился очередной лесок. И даже до упрямца-телохранителя дошло, что они заблудились.

В итоге машину загнали в малинник, сами же устроились внутри: Джон – в кабине, Терри – в салоне и лишь один Малк – на траве снаружи. Причём выбор Малка был связан не с какой-то особой тягой к природе или тяготам походной жизни, а по причине гораздо более важной. После конфликта с пятихвостым он самым примитивным образом не мог заставить себя спать вне Защитного Круга. Ну а так-как внутри паромобиля провести данный ритуал было невозможно – как и в силу дефицита энергии защитить транспорт снаружи, – то альтернативы ночёвке под открытым небом тоже не было. И единственный вопрос, который волновал Малка, это сколько Кругов создавать – один, два или может три?..

Увы, магии хватило на создание только двух барьеров. Внутренний параноик, после противостояния с могущественным чародеем вдруг проснувшийся в глубине души Малка, от такого пренебрежения безопасностью, правда, поначалу взбунтовался и начал требовать сохранения бдительности, но это были уже эмоции. А с ними Малк научился справляться ещё в интернате. Так что проверив ещё раз целостность колдовских линий, он завернулся во взятый из багажника паромобиля плед, завалился на траву и, наплевав на бытовые неудобства, моментально провалился в сон… чтобы после короткого падения во тьму беспамятства открыть глаза и осознать себя в весьма странном месте.

Лес – не лес, джунгли – не джунгли… Бросишь взгляд, и вроде бы окружают тебя привычные взгляду ели и берёзы. Затем моргнёшь, и вот уже всё дрожит, расплывается, а сквозь пелену тумана проглядывают бамбук, пальмы, откуда-то свисают клубки перепутанных лиан. Пытаешься присмотреться, так тоже ничего хорошего. Деревья превращаются в каменные менгиры, что до растений поменьше, то они вовсе исчезают, и лишь ветер гоняет песок под ногами.

Больше всего это напоминало один из тех снов, в которые так любил Малка затягивать пропавший Йоррох знает куда этот дед Бонифаций. Не точная копия, понятное дело, но точно нечто близкое. Малк на какую-то секунду даже решил было, что действительно вернулся карлик, однако потом чуточку освоился, «принюхался» и отодвинул данное подозрение на второй план. Потому как в воздухе – пусть с некоторым трудом! – можно было уловить ароматы мира лоа, а сам Малк находился внутри кольца из ядовитых грибов. Кажется немного других, не как в прошлый раз, и к тому располагающихся в два ряда, но всё же вполне узнаваемых. Все признаки указывали на то, что он либо на плане духов, либо, и это больше походило на правду, на некоем его пересечении с царством снов. Ну а так как сам Малк сюда не рвался, то и ничего хорошего от данного вояжа ждать не следовало!

– Да что ж такое-то… – едва слышно прошипел Малк, стремительно при этом оглядываясь. – Что ж я вечно во всё вляпываюсь?

Вопрос был интересным, однако отвечать на него было некому. Если, конечно, не считать мелькающие за границей тумана тени, но с ними Малк предпочёл бы не иметь дела вовсе. Тянуло от них чем-то таким, от чего сердце ухало в пятки, а руки покрывались липким потом. И проверять верность своих предчувствий ему как-то не хотелось…

Внезапно в правую ладонь ткнулось нечто мягкое, и дёрнувшийся от неожиданности Малк запоздало узнал Вуда. Почему-то находящийся здесь во плоти лоа явно пытался донести до своего хозяина некую мысль. Однако озвучить её видимо боялся и теперь просто тянул куда-то вниз.

Малка так и подмывало спросить, что, Йоррох побери, происходит, но сдержался и выполнил желание Вуда. В конце концов, если человек хочет дожить до глубокой старости, то он не постоянно проверяет мир на излом, а хотя бы изредка вспоминает об осторожности.

И оказался прав! Потому как не успел он оказаться на земле, как туман вокруг пришёл в движение, закрутился воронкой, а когда схлынул, то оставил после себя знакомую фигуру пятихвостого мага. Явно взбешённого, с поднятыми хвостами и злобно оскаленными зубами.

– Ты ведь здесь, креветка! Я чую тебя!! Ты здесь!!! – шипел Лис, ожесточённо принюхиваясь.

Малк много чего мог бы сказать на это в ответ, прежде всего нецензурного, однако он разумно промолчал. И даже мысленно не стал возмущаться креветкой – кажется весьма популярным у некоторых сильных магов эпитетом! Вместо этого он наоборот постарался освободить голову от каких бы то ни было слов или образов, а телом принялся вжиматься в землю. Получалось плохо, но как ещё можно скрыться от внимания могучего чародея он не знал и потому старался делать что мог.

– Креветка! Ты сильно меня разозлил. Слышишь? Очень сильно! А я не люблю, когда меня зря беспокоят… – от тона, которым произносились слова, по коже бежали легионы мурашек.

Возможно эффект был бы ещё значительнее, если бы Лис смотрел непосредственно на Малка, однако тварь опять вела себя точно бредущий по улице слепец. Разве что лапой землю перед собой не проверяла. Морщила нос, шумно дышала, бестолково вращала глазами. И так до той поры, пока вдруг не свернула влево и не начала медленно удаляться от кольца грибов.

Неужели обошлось? Малку так и хотелось облегчённо выдохнуть, но инстинкт по-прежнему требовал стремиться к незаметности. И он лишь ещё сильнее вжался в землю.

– Вижу тебя!!! – прорычал-провыл маг Дома Лихун, вдруг молниеносно развернувшись и уставившись теперь кажется уже точно на Малка.

И в этот миг от него потянуло такой мощью, такой силой, что даже без прямого воздействия Властью кольцо грибов вокруг Малка начало разрушаться. Пусть медленно и не целиком, однако всё равно заметно. Кое-где иссохли и отвалились шляпки, местами надломились ножки, а на небольшом участке появилось нечто вроде гнили. Тем не менее, целостность ни одного из Защитных Кругов не нарушилась, и Малк по-прежнему остался для чародея невидим.

Последнее стало ясно уже после того, как Салырдан простоял в неподвижности почти минуту. Видимо так ничего и не обнаружив, Лис пробормотал какое-то ругательство и, стремительно развернувшись, зашагал в прежнем направлении. И через считанные секунды растворился в тумане.

Вслед за ним потянуло во тьму и Малка. Как и прежде он вроде бы только на мгновение сомкнул глаза, как вот уже снова возникло ощущение падения во мрак, которое быстро сменилось немного болезненным возвращением в тело.

– С-сука!!! – с чувством выдохнул Малк, мрачно поднимаясь на ноги и изучая заметно потускневшие линии Защитных Кругов. – С-сука!!!

До самого рассвета глаз он так больше и не сомкнул. Не потому что чего-то боялся, нет. Малк по непонятной причине был уверен, что больше его пятихвостый урод не побескоит – во всяком случае во сне! Отдыхать мешали тяжёлые думы. От мысли, что он на ровном месте заполучил себе ещё одного могущественного недруга, у Малка едва не опускались руки.

Проклятье, ну какого Йорроха все старшие маги такие мстительные ублюдки?! Ну заступила тебе разок дорогу мелочёвка вроде Бакалавра, ну так и что с того? В злейшие враги сразу записывать?! Но нет, такого кажется сразу в особый список заносят и целенаправленно тратят силы на вендетту. Хорошо хоть Лису этому личность Малка пока неизвестна, в своих поисках он только на магию опирается, а то бы вообще беда была. И даже тот факт, что действует пятихвостый гад откуда-то из зарубежья ситуацию никак не упрощает. У подобного рода сволочей руки длинные, Малк это ещё по Бонифацию помнит…

В общем утро Малк встретил несколько во взвинченном состоянии, и даже пробуждение Терри его не обрадовало, а лишь дало повод выплеснуть раздражение.