Текст книги "Ученик своего учителя. Родная гавань"

– Очнулась? – мрачно спросил он, после того как хлопнула дверь и из пассажирского салона вышла сонно щурящаяся девушка.

Болезненной или хотя бы даже ослабленной она не выглядела, и оттого у Малка начало крепнуть подозрение, что днём ранее Терри лишь притворялась больной.

– Да-а… – протянула леди Марой, словно бы и не заметив тона Малка. – А мы сейчас где?

Малку очень хотелось сказать, что в заднице, но он сдержался. Джентельмен должен уметь сдерживаться. Поэтому он дипломатично бросил:

– Там, где я быть точно не планировал! Понимаешь о чём я?

Терри видимо хотела по привычке сделать удивлённое лицо, но затем поймала твёрдый взгляд Малка и вздохнула.

– Да.

– Тогда рассказывай. Кто ты в действительности, почему за тобой гоняется старший маг и… – Малк не договорил.

– Салырдан не просто старший, он Магистр, которому самую малость не хватает до Старшего Магистра, – перебила его Терри, опустив глаза.

– И эта самая малость – ты? Мило, – кивнул Малк, зло закусив губу. – А что насчёт остального?

Леди Марой со вздохом поправила платье.

– По большей части остальное тоже правда. Я действительно из Дома Лихун, и действительно из побочной ветви. Точнее родилась-то я в главной семье, но когда стало ясно, что обладаю «порченной» кровью, меня перевели в побочную. Законы Дома на сей счёт весьма строгие…

– Продолжай, – поторопил Малк и достал из кармана чётки Терри. – Ты же понимаешь, что меня не это интересует? Для несчастной беглянки ты владеешь слишком ценным артефактом, да и верность Джона кажется весьма чрезмерной.

Девушка недовольно поморщилась.

– Да, я не просто беглянка! Это хотел услышать? А ещё бывшая шпионка Дома и бывшая подчинённая господина Салырдана, которая сбежала не сразу после обучения, а на одном из заданий в Содружестве Ганзур. Ещё что-то?

– Где ты встретила Джона? – усмехнулся Малк, никак не реагируя на раздражение куртизанки.

– Всё в том же Содружестве. Встретила, выкупила из рабства, и он в благодарность принёс мне ритуальную клятву вечной верности! – неожиданно едва слышно сказала Терри. – Теперь доволен?!

Новость про рабство нехорошо резанула слух Малка. Он, в принципе знал о том, что некоторые страны промышляют торговлей людьми, да и Тиль Калакар тоже не по своей воле среди дикарей обретался, но… но слышать такое всё равно было неприятно.

– С некоторыми оговорками, – сказал Малк, с сожалением понимая, что никак проверить слова Терри он не может.

Леди умелая лгунья, а значит и вторая версия её рассказа о себе вполне могла быть лишь частью правды. Вот только что он может сделать? Ну кроме как сделать вид, что поверил? Правильно, ничего.

– Малк, что ещё-то? – вновь подала голос леди Марой, но теперь уже без каких-то проявлений слабости. – Ты, конечно, меня спас и я тебе вечно благодарна, но… может хватит играть в дознавателей?

Малк не выдержал и усмехнулся.

– Да ничего особенного, – сообщил он не без сарказма. – Просто хочу понять, как в это всё вписываюсь я. Ты ведь начала проявлять ко мне интерес задолго до того, как я освоил гадание. И вот мне интересно, зачем тебе, бывшей шпионке и рабовладелице, понадобился бесталанный Адепт и недавняя «пустышка»? Зачем понадобился человек, который в момент нашего знакомства не мог практически ничего?

На словах про шпионку и рабовладелицу Терри едва заметно поморщилась, однако затем широко улыбнулась и кокетливо посмотрела в глаза Малка.

– А в судьбу ты не веришь, да? Ну тогда считай, что просто мне понравился!

И прозвучало это всё настолько искренне и правдиво, что Малк с неожиданной ясностью понял – это единственный ответ, который он может добиться от Терри. А ещё… ещё, что это наглая ложь, призванная прикрыть очередной «маленький» секрет. И ради того, чтобы он оставался в тени, леди Марой пойдёт на любую подлость!

Йоррох…

Глава четвёртая, в которой «Фу, меня сейчас стошнит!»

После утреннего разговора Терри вела себя как ни в чём ни бывало. Никакой тебе натянутости и неловкости, никакого нежелания встречаться взглядами… Мало того, после проезда через некое село – где в ходе короткой остановки пополнили запасы угля и воды – девушка вовсе обложила Малка по всем правилам осадного искусства. И, после некоторого его сопротивления, занялась с ним любовью прямо в салоне машины. Причём видимо пользовалась своими магическими способностями на полную катушку, раз смогла превзойти саму себя и в какой-то момент вызвала эйфорию, сродни наркотической.

Впрочем последний момент Малк вовремя подметил и по завершении постельного марафона волевым решением взялся за медитацию. Удовольствие удовольствием, но позволять гормонам – а через них и леди Марой – влиять на своё здравомыслие он не сбирался ни при каких условиях!

– Тебе понравилось? – спросила девушка, дождавшись когда он завершит сеанс магической практики.

Терри вне всякого сомнения поняла, чем и, главное, почему Малк занимался, но ни словом, ни жестом не показала своего недовольства. Мол, всё идёт именно так как надо, на что тут внимание обращать? Однако Малк лёгкий флёр её раздражения всё же ощутил и не мог не усмехнуться. Ну да, он не обросший жирком генерал и не жаждущий одних лишь удовольствий торгаш, у него от самоконтроля сама жизнь зависит.

– А ты как думаешь? – Малк скосил глаза на одевающуюся на соседнем кресле девушку.

Та улыбнулась.

– Думаю, доволен… – Затем она посерьёзнела и добавила: – Однако знай, постель никак не влияет на наши деловые отношения. Это не благодарность, это…

– И в мыслях не было, Терри! – поднял ладони Малк, скрыв иронию. – Тем более что всё равно собираюсь обратиться к тебе с просьбой. Благо именно с неё я и собирался начать нашу… встречу.

Малк предполагал, что сейчас услышит что-нибудь жеманное вроде «как, мы встретились только из-за глупых дел?!», однако леди Марой оказалась для этого слишком умна. Наоборот, она окончательно посерьёзнела и, расправив заметно смявшееся платье на бёдрах, спросила:

– Чем могу тебе помочь? После того, как я тебя подставила в истории с Салырданом, готова пойти на любые жертвы!

На вкус Малка прозвучало это всё как-то чересчур пафосно, однако почему-то сейчас у него возникло ощущение, что Терри не врёт. И что она действительно искренне хочет ему помочь.

– Тогда… у тебя ведь много знакомых, в верхах опять же вращаешься… можешь свести меня с людьми, занимающимися продажей одноразовых артефактов? – спросил он, наконец. – Причём не обычной мелочёвкой с заклинаниями нулевого круга, а чем-то гораздо более серьёзным?

В салоне повисла тишина, нарушаемая лишь уже ставшим привычным гулом двигателя. Малк молчал, потому что ждал ответа, а вот Терри… Терри молчала, явно о чём-то напряжённо размышляя. Всерьёз размышляя, даже губу закусила!

– Насколько серьёзным? – с намёком спросила она, спустя минуты три-четыре. – Инструменты для вызова демонов рангом от Сборщика Душ и выше, а так же оружие большой мощности в список входят?

Малк аж вздрогнул. Честно говоря, он и свою-то просьбу считал несколько чрезмерной – собственно поэтому и задумал обратиться к леди Марой, а не воспользоваться связями родственников Тиля Калакара – как ему предлагают гораздо более «горячие» варианты.

– Н-нет, – протянул он. И с уважением посмотрел на куртизанку. – А ты можешь достать?

– Увы, – развела руками Терри. – Потому и спрашиваю. Подобного рода запрещённые товары выходят далеко за рамки моих способностей, так что хотела заранее ограничить твои аппетиты.

Малк дёрнул уголком рта. Надо же, аппетиты. Словно и не ветреная девица разговор ведёт, а прошедшая через огонь, воду и проверку налоговой службы купчиха. Хотя кто сказал, что куртизанка не может заниматься той же торговлей? Тем более если она действительно старше, чем выглядит, а значит уже задумалась о будущем, в котором её популярность среди высших чиновников Борея успела пойти на спад. Да и бегство от пятихвостого Магистра тоже требует и денег, и иных ресурсов…

– О, мои запросы весьма скромны, – улыбнулся Малк и вытащил из внутреннего кармана жилета сложенный вчетверо листок. – Вот только я не уверен, что конкретно мне нужно, и что в принципе возможно достать с моим гражданским уровнем, поэтому набросал короткий список.

– Да ты, я смотрю, педант, – фыркнула леди Марой, разворачивая бумагу и принимаясь бегать взглядом по рукописным строчкам. – Кстати, а какой у тебя уровень доверия властей?.. Не то, чтобы мне это было особо интересно, однако пара звёзд в паспорте может сильно облегчить выполнение твоей просьбы.

– Отрицательный, – ровным тоном сообщил Малк и не без мрачного удовольствия заметил как вскинула брови Терри. – Чёрная звезда.

– О-о! – протянула девушка и ногтем отчеркнула несколько позиций в тексте. – Тогда обо всём, что завязано на прямые манипуляции с пространством забудь! Никаких «проколов» и «телепортаторов». Я с такими просьбами к знакомому тебе генералу даже не сунусь. Узнает, что подобного рода вещицы в руки неблагонадёжного гражданина попали и голову снимет. В момент!

– А остальное? – чуточку напрягся Малк, действительно несколько увлёкшийся со своими запросами.

– Не знаю. Мужчины в моём салоне порой о всяком болтают, да и сама я кое-какие сделки проводила, но чтобы в свободном доступе появлялись «средства, для открытия троп на иные планы» или «пологи абсолютной невидимости», о таком даже не слышала… В мире действительно есть столь замечательные штуки, тем более доступные для активации Бакалаврами?

– Если б я знал… – с досадой произнёс Малк, чувствуя что всё зря и Терри ничем ему не поможет. – Просто набрасывал варианты всего того, что могло бы мне пригодиться…

– А, – разочарованно бросила Терри и вернула листок Малку. – Извини, но ничего из этого ни один мой знакомый достать не сможет… – Девушка выдержала эффектную паузу и объявила: – Кроме последнего пункта!

Малк, уже было попрощавшийся с серьёзной частью своего плана, мгновенно оживился.

– «Любое средство, позволяющее уйти из-под удара или сбежать с поля боя»? – процитировал он по памяти указанную запись.

– Оно самое. Это не афишируется, но есть целый Дом, занимающийся продажей подобных вещиц. И пусть открытые сделки контролируются государством, всегда можно найти посредника, который поможет обойти некоторые бюрократические формальности, – с независимым видом объяснила леди Марой. – И да, у моего старого друга есть выходы на столь удобного для всех человека…

Как Малк ни старался контролировать эмоции, но после слов Терри не смог сдержать шумного выдоха. Ну слава Девятерым!

– А ещё какие-то подробности будут? Вроде характеристик нужного мне артефакта, названия Дома или имени посредника? Да и цена вопроса тоже имеет значение…

Терри покачала головой.

– Сейчас – нет! Но вот после того как я вернусь в Андалор и кое с кем переговорю, вот тогда – однозначно да. Такой ответ тебя устроит?

– Если ожидание не затянется на месяцы, то более чем, – хищно улыбнулся Малк.

– О, на сей счёт можешь не беспокоиться. Я управлюсь значительно быстрее… – блеснула глазами в ответ леди Марой и… с намёком положила руку Малку на колено.

Всем своим видом она показывала, что раз с делами покончено, то может имеет смысл вернуться к развлечениям? И было в этом её движении столько притягательности, что Малка пробрало до печёнок. Возникла опасность не удержаться, поддаться соблазну, и он, стиснув зубы, пересел на кресло в дальнем конце салона. Леди Марой понимающе захихикала…

Расстаться они должны были по мысли Малка в городке Забитюжье, где сходились два тракта и где по слухам некогда располагался крупный центр добычи алхимических ингредиентов. Терри, теперь уже прикрытой от поисковых чар Салырдана, предстояло в сопровождении телохранителя отправиться колесить по стране – путать следы и всячески препятствовать своему обнаружению мирскими методами, самого же Малка ждала работа по воплощению в жизнь очередного пункта Плана. Раз уж благодаря леди Марой по одному из них вроде бы наметились некие подвижки, и он теперь мог сосредоточиться на кое-чём другом…

Однако всё изменила случайность. Уже добравшись до города – к слову это была такая дыра, что не описать словами! – Малк вдруг столкнулся с неожиданной проблемой. В силу понятных причин ни после боя с наёмниками Лис, ни тем более после двух «визитов» пятихвостого Малк так и не смог купить карту окрестностей. И попав в Забитюжье, он осознал, что не знает, где и как собирать интересующую его информацию. Публичная библиотека оказалась закрыта на ремонт, собственной газеты с болтливыми журналистами здесь никогда не было, а единственная по слухам местная книжная лавка встретила их давным-давно сгоревшими развалинами. Малк почувствовал себя в тупике… И слава Святым, что заметивший его обескураженность Джон, вдруг проявил инициативу и предложил посодействовать в поисках проводника.

– Будь уверен, он на любые вопросы ответит, – обнадёжил Малка Джон. – Если он про Забитюжье чего не знает, то значит этого в городе и нету!

– Откуда такая уверенность? – удивился Малк. – Да и вообще с чего такая вдруг осведомлённость об известных в этой дыре персонах?

Джон фыркнул.

– Ну так в Андалоре встречались. Он груз одной алхимической дряни в столицу привёз и в надёжные руки пристроить хотел, а я ему помогал… Даже к леди обращаться не потребовалось. – Тут телохранитель понял, что сболтнул лишнего, и закашлялся.

– Очень интересно, – протянул Малк, успевший отреагировать на самое важное. – Но только это никак не объясняет, как он может помочь в нынешней ситуации…

– Говорю же, откуда-то отсюда он груз свой приволок. И было там много всего такого, что просто гуляя по лесу не найти. Ну что, искать адрес?

Малк мысленно прикинул, что приняв помощь Джона, он в худшем случае потеряет день или два, а в лучшем – одним махом закроет проблему поиска нужных ему сведений, и благодарно кивнул. В любом случае Терри с Джоном знают о нём уже достаточно, чтобы слишком уж сильно не держаться за сохранение некоторых секретов. Точнее, не таких уж и больших секретов!

Получив одобрение, Джон моментально выудил из внутреннего кармана потёртую записную книжку и принялся её энергично листать. Содержание страниц Малк разглядеть не мог, но то, что практически каждая исписана мелким убористым почерком, заметил. Телохранитель леди Марой неожиданно оказался на редкость контактным человеком.

– О, нашёл! Аптека на углу улицы Крайней и Торгового проспекта, – радостно объявил он и, не дожидаясь приказа, принялся выруливать из того двора, куда десятью минутами ранее загнал паромобиль. – Только, Малк, возражений не будет, если я сначала по здешним оружейным лавкам прошвырнусь? Хочу пристроить те трофеи, что у нас в багажнике болтаются. Жгут руки, мочи нет!

Малк неопределённо дёрнул плечом: смысла отказываться он не видел. Драхмы никогда лишними не бывают. Тем более что и он кое от чего желал избавиться как можно скорее. Вот только согласится ли на это леди?

– Терри, такой вопрос… Ты очень дорожишь своими чётками? – спросил Малк у о чём-то глубоко задумавшейся девушки.

Которая вообще с обеда вела себя странно. Практически не разговаривала, не пыталась соблазнять – тихо сидела на своём месте и с загадочной полуулыбкой смотрела в окно. Словно знала нечто такое, что затмевало собой всё происходящее вокруг.

– Хочешь от них избавиться? – понятливо кивнула куртизанка, нехотя возвращаясь из своих эмпиреев.

И покосилась на железный ящик под одним из сидений, где в небольшом Защитном Круге Малк держал её артефакт.

– Ты же вроде их несколько раз от магии очищал? И всё равно боишься?

– Скажем так, опасаюсь. Кто знает, что твой пятихвостый «поклонник» успел в них вложить или какие закладки активировать, оказавшись так близко рядом с ними? Как-то ведь он на меня через сон вышел? – пояснил Малк терпеливо. – Так что?

Терри равнодушно дёрнула плечом.

– Я к ним привыкла и замену даже с моими связями найти будет непросто, но… поступай как знаешь. В некоторых делах лучше быть параноиком.

Ответ Малка полностью устроил. Он уже повернулся к ведущему в кабину окошку, когда Терри вдруг снова заговорила и задала действительно неожиданный вопрос.

– Кстати, Малк… А ты своей шляпой сильно дорожишь?

– Э-ээ, – растерялся Малк и даже не нашёлся сразу, что ответить. – Вообще-то да. Она мой талисман.

– Тогда тебе, наверное, будет не слишком приятно узнать, что твой талисман крайне паршиво выглядит? – учтиво спросила Терри.

Тон её был выдержан в лучших традициях великосветских салонов – во всяком случае в представлении Малка, – однако не проходило ощущение, что девушка в голос смеётся.

Малк дотянулся до багажной полки, где лежал его цилиндр и внимательно его изучил. В Арктавии головной убор уже приводили в порядок, но то ли виной тому невезение, то ли собственная неаккуратность Малка, однако сейчас было не найти ни следа ремонта. Истлевшая ткань, редкие, но подозрительные тёмные пятна, торчащие кое-где нитки – в такой шляпе лучше было налюди не показываться.

– Действительно, немного поистрепался… – нахмурился Малк, после чего перевёл взгляд на Терри: – Спасибо, что сказала. А то я в Яванском поясе настолько одичал, что забываю следить за вещами. При первой возможности приведу цилиндр в пристойный вид!

– Вообще хотела предложить, чтобы ты избавился от него, как я от чёток, но решай сам, – фыркнула девушка и опять отвернулась к окну.

Малк же остался гадать о причинах странного поведения Терри. Это что, проявление заботы такое было или… первая попытка покомандовать? Проверка его готовности подчиняться – пусть даже в мелочах! – но подчиняться той, кто столь искусно подтачивал его разум и волю искусом наслаждения?

Чувствуя себя донельзя глупо, Малк посмотрел сначала на Терри, потом на цилиндр, затем пожал плечами и водрузил последний на голову. Прав он в своих подозрениях или нет – не важно. От шляпы он всё равно избавляться не будет, а вот леди Марой с её постельным коварством к себе точно больше не подпустит… Ладно, постарается не подпустить… Но потом сразу медитация!

На то, чтобы избавиться от трофейного оружия у Джона ушло хорошо если час, причём весомую часть этого времени занял поиск подходящей оружейной лавки. Потом короткий торг, демонстрация паспорта аж с двумя белыми звёздами – вот уж в чём Малк ни за что бы не заподозрил телохранителя Терри, так это в высоком гражданском рейтинге! – и тридцать восемь драхм сменили своих хозяев.

С артефактом было ещё проще. Нужный магазин располагался буквально за углом, так что после короткой прогулки и не менее короткого торга к вырученным у оружейника деньгам добавились ещё сорок драхм. Вообще артефакт стоил значительно дороже, никак не меньше двухсот золотых, но торгаш догадался о их желании как можно скорее избавиться от опасной вещицы и упёрся рогом. Так что пришлось идти на уступки…Ну да ни Джон, ни Малк, ни тем более владелица артефакта леди Марой были не в обиде. Хоть что-то удалось выручить и ладно!

– Держи половину, – уже в паромобиле протянул Малку его долю Джон.

Малк попробовал было возразить, что по крайней мере к деньгам за чётки он не имеет никакого отношения, но потом вспомнил про бой с наёмниками, вражду аж с целым Магистром и промолчал. К Йорроху все эти экивоки, он свои деньги заслужил!

И содержимое его кошелька снова подросло до четырёхсот драхм…

В итоге до аптекаря они добрались уже ближе к вечеру, когда сумерки ещё не наступили, но фонарщики уже начали зажигать первые фонари. Загнали паромобиль в очередной тупик и чуть-чуть прогулялись: Джон на правах проводника и телохранителя шагал впереди, Малк под ручку с Терри – несколько сзади. Не то, чтобы все надеялись в ходе данного променада увидеть что-то интересное, однако развеяться хотели. И тем обиднее было, что ничего достойного взгляда они не увидели.

Обычные, лишённые даже тротуаров улочки, обшарпанные двухэтажные дома, парочка безымянных памятников – смотреть было просто не на что. Более того, здание аптеки, служащее его хозяину одновременно и местом жительства, и местом работы, оказалось едва ли не самым примечательным во всём городе. Явно недавно отремонтированное, со стенами, практически лишёнными угольной копоти, и хорошо вымытыми окнами, оно выгодно отличалось на фоне остального архитектурного уныния.

И это могло означать только одно – знакомый Джону аптекарь как минимум не бедствовал. А уж какая у него была витрина…

– Мда, оригинально, – протянул Малк, изучая выставленный за стеклом скелет.

Вместо обычных в таком случае реторт и колбочек или, на худой конец, гербариев, на витрине красовались кости какого-то двуного существа. Изначально Малк принял его за человека, но потом оценил общую структуру тела, подметил особенности устройства конечностей, посчитал рёбра, разглядел форму мандибулы и только тогда понял – для завлечения покупателей хозяин заведения использовал останки какого-то прямоходящего демона.

– Ну да, он с особенностями, – согласился Джон и взялся было за дверную ручку, но потом понял, что Малк остановился и тоже замер.

– Что такое? – Терри первой озвучила повисший в воздухе вопрос, однако Малк лишь предостерегающе поднял палец.

Не мешай!

Малк и вправду сейчас был занят, потому как переживал то, что всегда и везде называлось озарением. Здесь и сейчас, при виде выставленного за стеклом скелета, он вдруг осознал, что долгое время шёл по неверному пути. Он, марионеточник, вместо того, чтобы изготовить правильную, подходящую именно ему куклу и уже ею пользоваться, зачем-то постоянно мыкался между двумя крайностями. То создавал одноразовые поделки и почти сразу от них избавлялся, то теперь вот купил две сделанные посторонним марионетки и по какой-то причине счёл их своим будущим основным оружием.

Господин Тияз подобное точно бы не одобрил!

– Я хочу эти кости, – сказал Малк едва слышно. – Заговорю их, свяжу «киселём», потом свободного духа вселю…

То, зачем он вообще заявился в эту йоррохову аптеку было забыто. Все мысли Малка занимал скелет… И тем неприятней было возвращение обратно на землю, когда прекрасно расслышавший его Джон вдруг скептически хмыкнул.

– Даже не надейся. Слышал, наш аптекарь так этими демоническими огрызками гордится, что не расстанется с ними ни за какие деньги… Поэтому забудь и просто сосредоточься на том, ради чего мы сюда прибыли!

Однако Малка так легко было не переубедить.

– А вот это мы ещё посмотрим! – бросил он и решительно потянул заскучавшую леди Марой ко входу.

Впереди его ждал сеанс весьма жёсткого торга, но сдаваться он не собирался. Йоррох, ему нужны эти кости!..

Вопреки уже сложившемуся впечатлению о Забитюжье, как о весьма отсталом и плохо ухоженном городке, владения пока ещё безымянного знакомого Джона встретили гостей аккуратностью, порядком и едва уловимым ощущением надёжности, которое до этого момент Малк встречал лишь в аптеках Школы Зелёного света. Хорошее освещение, чистые полы, вдоль стен – шкафы с многочисленными ящичками, в одном из углов – холодильный шкаф с алхимическим движителем, по центру – механическая касса. Малк был, конечно, безнадёжно далёк от аптекарского бизнеса, но для дыры вроде Забитюжья это было как-то слишком уж здорово!

Интересно, на какие такие доходы всё это организовано? На продаже капель от насморка и микстур от кашля? Ой вряд ли…

Единственный, кто выбивался из общей картины, это продавец и собственно владелец заведения. Им оказался старичок благообразного вида, заметно скучающий за кассой. Невысокого роста, плешивый, в старомодном зелёном сюртуке с розовым шейным платком на шее и куцей седой бородой, он заметно диссонировал со всем этим местом и тем удивительней было, когда Джон вдруг сходу его попривествовал:

– Торч! Всё-таки ты жив, дружище!

Кто бы другой мог подобному обращению возмутиться, но видимо местный хозяин был слеплен из другого теста.

– А с чего бы это мне умирать-то? – проворчал он с таким видом, словно закончил свой разговор с Джоном буквально вчера. – Дела идут, контракты потихоньку исполняются, денежка капает. А когда денежка капает, знаешь ли можно и здоровье подправить, и планочку отмеренных Святыми лет приподнять… Ты зачем в нашу глушь заявился, Джон? Тоже решил своё предприятие в этой юдоли неудачников организовать? Если да, то разочарую. Место занято…

– Простите, – вмешался Малк, нежелая слушать пикировку «старых друзей», – а скелет с витрины продаётся?

Торч, видимо настроившийся на вполне конкретную тональность дальнейшей беседы, этим вопросом оказался выбит из колеи. Он осёкся, нахмурился и, забыв об образе ворчливого старика, помотал головой:

– Н-нет! Я не для того эту тварь сначала убивал, а потом очистку от Скверны заказывал, чтобы в результате её на торг выставлять. Эти кости – визитная карточка моей аптеки. На полсотни вёрст вокруг кого не спросишь, всякий о них знает. И такую вещь продать?! Да ни за что на свете!

– Но… – начал было Малк, однако Торч его перебил и даже хлопнул ладонью по столу, чтобы подтвердить весомость своих доводов.

– Никаких но!!! Джон, если твой друг… это ведь твой друг?!. Пришёл сюда только за этим, то он может смело проваливать в закат!

Старик говорил с, по сути, незнакомцем настолько уверенно, настолько нагло, что Малк не выдержал и, вопросительно вскинув брови, повернулся к Джону.

– Он Бакалавр! – одними губами ответил телохранитель Терри. После чего улыбнулся и, выставив перед собой ладони, взял инициативу в разговоре на себя: – Торч, стоп!!! Не кипятись. Никто тебя не обижает и на право самому решать, что продавать, а что нет, не претендует. Мой… друг… просто спросил. Мы вообще сюда не за этим пришли.

– Не за этим? Хм… – Старик с мрачным видом оглядел Малка сверху донизу, потом перевёл взгляд снова на охранника леди Марой. – Ну если не за этим… И не за тем, чтобы мне бизнес рушить… Тогда я готов вас выслушать!

Джон немного искусственно улыбнулся и, повернувшись к Малку, сделал приглашающий жест. Получилось несколько театрально, однако вполне соответствовало нынешней ситуации и окончательно разрядило обстановку.

– Прошу прощения, уважаемый Торч, за неудачное начало нашего знакомства. Я действительно ни коим образом не хотел вас оскорбить или обидеть… – сказал Малк максимально мягко.

И пусть аптекарь от его извинений всё равно отмахнулся, сделал он это без прежнего раздражения, опять вернувшись к образу ворчливого старика.

– Хватит, хватит! Ближе к делу.

Малк изобразил понимающую улыбку, и хотя душа просила вернуться к обсуждению темы скелета, всё же перешёл к цели своего визита в данное заведение.

– Хорошо, как скажете. Тогда обойдёмся без прелюдий… Джон сказал, что вы лучший знаток особых мест в округе, это так?

В воздухе повисла пауза. Старик замер, переваривая услышанное, однако спустя мгновение видимо принял какое-то решение, шмыгнул носом и уже чуточку иначе посмотрел на Малка.

– Особых мест? А подробнее?

– Ну знаете ли, всякие укромные полянки с ценными в алхимии цветами, проклятая земля, посвящённые конкретным Стихиям природные объекты… – принялся перечислять Малк, чем тут же вызвал у Торча нездоровый смех.

– Ух, а может ещё карту пригодных к освоению источников Силы вам дать? – спросил он, вытирая выступившие на глазах слёзы. – А ничего, что меня кормят не аптека и не производство лекарств, а именно знание всех перечисленных мест? И раскрыв свои секреты, я останусь без средств к существованию?

Несмотря на несколько вызывающее содержание речи Торча, говорил он спокойно, без надрыва, а значит оставалась и возможность для торга.

– Уважаемый, нам, или точнее мне, не нужны ваши секреты. Подскажите как найти одно конкретное место, и всё, мы сразу же уйдём. Никакого ущерба вашим интересам, никакой угрозы бизнесу… – принялся увещевать старика Малк, страшно при этом жалея, что рядом нет Тиля.

Вот уж кто ощущал себя в торговле как рыба в воде…

– Что именно интересует? – холодным и совсем не стариковским голосом вдруг спросил Торч, сделав упор на слове «именно».

И Малк моментально расплылся в улыбке.

– Мне нравится ваш подход!.. Хорошо, я ищу любой очень холодный водоём. Это может быть лесное озеро, промоина в болоте или даже никогда не пересыхающая яма – форма не слишком важна. Главное, чтобы вода там была не просто холодная, а ледяная. Такая, чтобы аж до самого Духа пробирало! И рядом – никакого жилья!

Озвучивая свои требования, Малк в общем-то был готов к тому, что ничего подобного в окрестностях Забитюжья не окажется. Всё-таки вокруг не Яванский пояс, а значит подобного рода места уже либо кому-то принадлежат, либо в профилактических целях подверглись зачистке силами Триумвирата… Во всяком случае так ему казалось!.. И тем удивительнее было, что старик сходу дал обнадёживающий ответ.

– Холодная вода, удалённость от людей… Аптекарь на мгновение задумался и почти сразу хитро прищурился. – Да никак уважаемый змеехватку ищет? Что, к нормальным зельям нет доступа и к старым практиками решили обратиться?

Малк нахмурился.

– Не уверен, что хочу отвечать на вторую часть вашего вопроса, однако по первой части… да, я ищу змеехватку!

– Так и думал! – азартно хлопнул ладонью по столу Торч. – Всегда приятно быть правым.

После чего выбежал из-за конторки и, подхватив со стойки котелок с тростью, резво потрусил к выходу. Несколько растерянные взгляды всех присутствующих он напрочь игнорировал.

– Торч, а ты куда собрался-то? – озвучил возникший у всех вопрос Джон. – Вы ж вроде ещё не договорили.

– Разве? – вытаращился аптекарь. Посмотрел на Джона, на Малка, впервые за всё время беседы удостоил взгляда леди Марой. На ней он, правда, задержался подольше, отчего сразу стал походить на мерзкого старого развратника, но быстро взял себя в руки и вернулся к прежней теме разговора. – Ну тогда сообщаю. Да, я знаю, где растёт змеехватка. И да, за скромные полсотни драхм я готов отвести вас к ней хоть прямо сейчас… Больше вопросов не осталось? Если да, то предлагаю выдвигаться.

– Полсотни драхм?! – воскликнул Джон, опередив Малка. – Да побойся Святых, Торч! Мы ж не душу твою покупаем, а просим место на карте показать. Даже никуда ехать не надо!

Вот только подобными словами аптекаря было не переубедить. Слишком уж сильными он считал свои переговорные позиции, чтобы идти на уступки… И был в общем-то прав!

– Я свои требования озвучил. Не нравится – свободны. Идите, походите по базару, может найдёте вариант получше, – совсем не по-старчески хохотнул он и снова «ощупал» взглядом Терри.

Получалось у него это настолько нагло, что внутри Малка начали зарождаться ростки злости. Пусть леди Марой куртизанка и он даже в мыслях не примеряет её на роль подруги, но… Йоррох побери, что этот старик себе позволяет?!