Читать книгу "Боевое Братство"

Глава 3 Плевое дело

Все четверо уставились на тварь, замершую на валуне.

Больше всего это походило на волка, но точно таковым не являлось. Во-первых, тварь на камне была в разы крупнее. Во-вторых, волк хоть и опасный хищник, все же казался по сравнению с этим существом забавной зверушкой, ведь от нее исходила не просто опасность, а что–то потустороннее, холодное и мрачное. Если нужно было изобразить предвестника скорой смерти – можно было смело рисовать это. Смертью веяло от нее похлеще, чем от старого кладбища темной ночью.

Быть может, виной тому глаза – маленькие красные угольки, в которых читалась ненависть и желание убивать, быть может, вся мощная фигура твари, одного взгляда на которую хватило, чтобы понять – это существо так легко не убить. А быть может, слухи, которые ходили вокруг этого животного.

Гор знал, что это такое. Хоть и далекий, но все же родственник обычного волка. Названий у этой твари было много – живоглот, костегрыз, амарок…северяне с островов звали его ульфнордом и верили, что воины, не насытившиеся убийством врагов при жизни, остаются жить в облике этого зверя. И действительно, костегрыз, живоглот, амарок, или как там его еще, предпочитал охотиться на людей, хотя не брезговал и домашней скотиной, псами, дикими животными…

Гор уже когда-то сталкивался с подобными тварями и встреча ему запомнилась надолго. Во всяком случае, шрам на ноге, оставленный когтем амарока, никуда не пропал…

А встреча эта произошла далеко на севере Велька, в Нусвене, куда Гор еще юнцом отправился с сиром Борсом и его дружиной.

Но и там амарок был «гостем». Местные были в ужасе от того, что эти звери появились на их землях. Бытовало мнение, что этих зверей специально со своих островов привезли норды, которые в то время устраивали набеги на прибрежные королевства Велька. Также была версия, что эти твари совсем отчаялись на своих островах – еды там было мало, а норды и другие народы уж слишком воинственны, легко давали отпор амарокам, и тогда те, когда море замерзло, перебрались по льду с островов на континент…

Гор не знал, что было правдой, а что вымыслом, но зато успел изучить повадки этих зверей. И пока его товарищи испуганно таращились на тварь, застывшую на камне, щерившую свою зубастую пасть и злобно сверкавшую маленькими красными глазками, Гор оглядывался, пытаясь засечь ее товарок, подбиравшихся к людям с тыла или флангов.

Он не ошибся – еще один «волк» крался за деревьями справа, и когда решил, что внимание людей отвлечено, бросился в атаку.

Но он просчитался – Гор его видел и принял «на клинок».

Меч по самую рукоять вошел в тело волка, сбив грациозный и мощный прыжок.

Волк рухнул на снег, взвыл, Гор упал рядом, выхватив нож.

Бура, Аким и Артур словно бы очнулись ото сна, встрепенулись.

Артур оказался среди них самым быстрым – в мгновение ока натянув тетиву, он пустил стрелу прямо в морду скалившегося на камне амарока.

Но тот оказался быстрее – прежде чем стрела засвистела, он уже спрыгнул на снег.

Меж тем из-за ближайших деревьев на людей бросился третий зверь. Но он опоздал и упустил момент – люди были готовы защищаться и черный с проседью амарок рычал и щелкал зубами, но не решался лезть прямо на копье, которое выставил перед собой Аким.

Меж тем Гор, так и не успев подняться на ноги, бросился на раненого противника и вонзил ему нож прямо в глаз.

Раздался жалобный визг, которого совершенно не ждали здесь от подобного монстра, и амарок затих, лежал на снегу, в крови, мелко дергая лапами.

Два его товарища тут же вскинули морды к небу и угрожающе завыли.

Однако стрела, пушенная Артуром, угодившая в бок одной из тварей, этот вой оборвала.

Гор наконец поднялся на ноги, выдернул свой меч из трупа амарока и подскочил к остальным. Теперь четверка людей стала друг к другу спинами, ощетинилась оружием и глаз не спускала с амароков, кружащих вокруг них.

Периодически свистели стрелы, которые пускал Артур, но проклятые твари оказались чрезвычайно хитры – они пригибались или отпрыгивали, казалось, в последний момент.

Звери кружили, стараясь зайти с разных сторон, путали людей, отвлекали друг от друга. А затем, наконец, один из клыкастых монстров решил, что настал его звездный час – он перешел в атаку.

С легкостью увернувшись от копья Акима, а затем и от меча Гора, тварь явно намеревалась прикончить Артура. Она уже собралась прыгнуть, но тут на голову ей опустился топор.

Глухой удар и…волк закрутился, забился в снегу.

Последний уцелевший зверь зарычал и бросился на людей, однако противников было слишком много и, отскочив, увернувшись от стрелы, он получил копье в бок.

Здоровенный черный амарок извернулся, схватился зубами за древко, которое вырвал из рук Акима, но щелкнула тетива, засвистела стрела, и в шею огромному волку воткнулась стрела.

Волк ревел и рычал, брызгал слюной и щелкал зубами, но Артур методично пускал в него стрелу за стрелой, раз за разом.

Амарок не желал отступать, но и не осмеливался атаковать, он прыгал и припадал к земле, делая вид, что собирается наброситься, но стоило ему только попытаться – перед мордой мелькал меч, рассекая лезвием воздух, а стоило зверю зазеваться – в его тело тут же втыкалась очередная стрела…

В конце концов амарок, который уже тяжело дышал, оступился раз, оступился снова, а затем вовсе завалился в снег, но тут же вскочил.

Очередная стрела угодила ему в лапу и это стало последней каплей – амарок, взвыв, развернулся и бросился наутек. Но не тут-то было.

Люди только этого и ждали.

Гор бросился вперед, его меч полоснул по задней лапе зверя и тот, развернувшись, щелкнул зубами всего в нескольких сантиметрах от руки человека.

Это стоило ему всего – люди уже окружили его со всех сторон, очередная стрела ударила в грудь и амарок решил, что это конец. Но просто умирать он не желал – наверняка решил попытаться достать хоть кого-то из обидчиков.

На свою беду он выбрал Гора.

Бросившись к нему, амарок уже не обращал внимания на других. Он налетел на Гора, сбив того массой своего тела, вот-вот должен был вонзить зубы в человека, но тут свистнул топор и лезвие его разрубило шкуру на загривке, начало резать шею.

Для того, чтобы отделить голову от тела, не хватило всего чуть-чуть. Но и без того рана выглядела страшно.

Каким-то чудом амарок все еще стоял на лапах, пытался повернуть голову, но та болталась на жалких ошметках.

Он брызгал кровью во все стороны, издавал уже не рык, а жалкие булькающие и клокочущие звуки. А затем Бура ударил вновь, и это стало концом для последнего из троицы амароков…

***

Совершенно обессиленный Аким уселся в снег. Даже не уселся, а просто в него плюхнулся.

– О боги! Старые и новые…

Остальные стояли рядом с ним, тяжело дыша. Хоть бой длился всего ничего, он забрал много сил. Так много, что у Артура дрожали руки и ноги, а Бура и Гор никак не могли отдышаться.

– Ни хрена себе, какие у местных волки! – прохрипел Артур. – Даже представлять не хочу, какие медведи…

– Это не волки, – ответил ему Гор, – и они не местные.

– А кто тогда? – нахмурился Артур.

– Не видишь, что ли, какие здоровенные? – буркнул Бура. – Где ты таких волков встречал?

– Так если не волки, то кто они? – повторил Артур.

– Костегрызы, – просипел Аким.

– Амароки, – сказал Гор.

Артур вертел головой, глядя то на Гора, то на Акима.

– Так все-таки…

– Одно и то же это! – ответил ему Бура и распрямился, потянулся. – Уф…твари проклятые… Но двое мои!

– Да прямо! – возмутился Артур. – А ничего, что вон того я стрелами нашпиговал так, что он на ежа похож?

– От стрел твоих он не сдох бы, – хмыкнул Бура.

– Сдох!

– Не хочу вас расстраивать, – вмешался Аким,– но первым я ему копье в бок загнал.

– А я добил! – возразил Бура, упершись ногой в череп одного из дохлых амароков, он принялся выдирать свой топорик.

– Нет, ну вы поглядите на него… – начал было возмущаться Артур, но Гор его остановил.

– Хватит. Плевать, кто сколько убил. Заплатят за всех и разделим поровну.

Спорить с ним никто не стал.

Гор пошагал к убитому им «волку», чтобы забрать нож.

– Бура! Доруби башку той твари… – приказал он на ходу товарищу, – отнесем в деревню в качестве доказательства, что работу мы сделали…

Бура кивнул, перехватил удобнее топор и занес его для удара…

***

Отрубленная волчья башка, обмотанная веревкой, чтобы ее проще было нести, упала на пол у ног старейшины, и тот с выражением удивления, страха и даже брезгливости тут же отпрянул.

– Это что такое?

– Ваш «некромант»! – ответил Гор.

Старейшина недоумевающе уставился на него.

– Туша этой твари и еще двух таких же за кладбищем, в лесу, – завил Гор.

– Но волки не могли…

– Это и не волк. Это костегрыз, – заявил Аким.

Старейшина нахмурился, вновь уставился на отрубленную голову, лежащую на полу.

– Эти твари часто нападают на людей, – пояснил Гор, – и могилы могут разрыть…в деревне кто-то недавно помер?

– Старуха Байя три дня назад преставилась…– сказал кто-то из глазевших на происходящее крестьян.

– Ну вот, – кивнул Гор, – учуяли и разрыли. От тела небось мало что осталось?

– Одни ошметки, – ответил ему все тот же смелый крестьянин.

Гор кивнул.

– О чем и говорю…. – он поглядел на старейшину. – Ну что, уважаемый? Мы работу сделали. Неплохо бы было заплатить.

Тот недоуменно поглядел на Гора, но спустя секунду в глазах его появилось понимание.

– Ну, за трех волков награда то будет поменьше и…

– Э нет! За трех костегрызов! – поправил его Гор. – И договор какой был? Как ты, уважаемый, сам говорил? «Что бы там ни было – убейте это, а уж мы в долгу не останемся». Такой был договор? Ну вот, мы свою работу сделали. Очередь за тобой…

Старик с недовольным лицом вытащил треугольные монеты и протянул Гору.

Тот сгреб деньги, пересчитал и отправил в мешочек к остальным.

– А чего с провизией в дорогу и теплыми вещами? – напомнил Гор.

– Будет все, – буркнул старик.

– Это хорошо, – хмыкнул Гор, – давайте, а то тут уже и до вечера не далеко. А нам еще сколько верст идти…

Старик намек понял, скривил недовольное лицо, но все же окликнул своих помощников, велел им собрать все, что было обещано гостям…

***

Четверо довольных собой бывших дезертиров, а нынче уже наемников, выполнивших свой первый контракт, шли по дороге.

День был морозным, но ясным. Даже солнышко ненадолго выглянуло. Тепла от него, конечно, было едва ли, но зато все вокруг стало выглядеть не таким мрачным и зловещим.

У всех четверых было приподнятое настроение и они шли, перебрасываясь друг с другом шутками и подколками, болтая о том, о сем.

– А ведь старейшина зажал нам платить! – говорил Аким.

– Ага, хотел отделаться парой медяков, – поддакнул Бура, который к удивлению всех остальных был сегодня и в настроении, и довольно разговорчив, что за ним вообще не наблюдалось ранее, – но наш десятник тоже не пальцем деланый. Сбил все, что полагается.

– Ага, и жрачку с вещичками, – встрял Артур, – хотя вещички, надо сказать, дрянные.

– Думаешь, жрачка пристойная? – заржал Бура. – Втюхал нам старый пердун то, что даже собаки не жрут. Лишь бы отделаться…

– Вот тебе и благодарность, – проворчал Артур, – а ведь как просил, как умолял, чтобы мы им помогли…

– Видимо, кинуть наемников на оплату – это в порядке вещей, – сказал Гор, доселе молчавший, – так что привыкай. Свое придется выбивать со скандалами…

– Ну, это проще, чем амароков бить, – засмеялся Артур, – с ними вообще отлично получилось. Всегда бы так.

– Ага, плевое дело! – буркнул Бура и плюнул себе под ноги.

Почуяв подвох в его словах, Артур удивленно спросил:

– А чего такого? Перебили зверье и денег заработали. Разве нет?

– Тебя послушать – так и есть… – вздохнул Аким, – а мы вообще-то чудом живы остались…

– Да ладно, – отмахнулся Артур.

– А ты вспомни, как стоял, глаза вывалив на ту тварь, – напомнил Аким.

– Так ты тоже… – попытался оправдаться Артур.

– Да мы все трое так стояли, – влез Бура, – а вот Гор молодец. Как только знал, что та скотина нас отвлекает?

– Когда-то уже сталкивался с этими бестиями, – ответил тот, – знал, как они действуют: одна тварь показывается, другие обходят и нападают исподтишка.

– Ты смотри, хитрые… – хмыкнул Бура.

– Это они тебя так? За ногу? – спросил Аким.

– Они… – кивнул Гор, – чуть без ноги не остался тогда. Благо лекарь толковый был у нас – выходил…

– А нам чего не сказал, чтоб не глазели? – возмутился Артур.

– Времени не было. Вы бы пока поняли, что я вам втолковываю, на вас бы уже накинулись… А так все сами увидели.

– А если бы первой бросилась та скотина, что с другой стороны была? – спросил Артур.

Вместо ответа Гор лишь пожал плечами.

– Если бы да кабы… – вздохнул Аким, – короче, повезло, считай, что все живы…

– Как думаете, долго еще нам идти? – спросил Бура. – Что-то устал я уже. Да и темнеть скоро будет…

– Вроде не так далеко деревушка была, – прикинул Аким, – но только по снегу мы еле ползем…

– Если что – в лесу заночуем, – успокоил товарищей Гор, – жрачка есть, теплые шмотки тоже… Костер разведем и как-то перекантуемся.

– А ну как тут еще эти твари есть? – поежился Артур и бросил опасливый взгляд на лес, тянувшийся вдоль дороги.

– Вряд ли, – заявил Гор, – и эти трое непонятно как сюда заплутали. А еще две стаи так близко не живут, так что не боись…

– все равно в охранение надо кому-то стать, – буркнул Бура.

– По очереди отстоим, – ответил Гор, – без охранения нельзя.

– Нельзя, нельзя… – закивал Аким, – мало ли, что в округе водится помимо костегрызов…

***

Брели они долго, когда начало смеркаться и необходимость ночевать в лесу уже казалось неотвратимой, далеко впереди остроглазый Артур заметил огоньки.

– Деревня! Точно вам говорю! – обрадованно говорил он.

– Может, показалось? – с сомнением спросил Аким.

– Да нет же, я тоже чего-то видел, – сказал Бура, – но далеко…

– Да дойдем! – уговаривал товарищей Артур, – пусть и к ночи, но дойдем.

Все поглядывали на Гора. Решение принимать должен был он. Как и во время службы при сире Борсе все слушались десятника, так и сейчас, когда они подались на «вольные хлеба», как-то было само собой разумеющимся, что старшим так и остался Гор.

– Будем идти, – решил он, – если совсем невмоготу будет – тогда устроим ночевку.

– Дров не найдем ведь… – заныл Аким, – в темноте то…

– А сейчас, в снегу, можно подумать, найдешь! – хмыкнул Бура. – Нарубим, не проблема.

– Так место найти бы еще… – не унимался Аким.

– Да чего там искать, – пожал плечами Бура, – хоть посреди дороги. Где костер разведем – там и ночевка. Но сдается мне, малый наш прав – дойдем до деревни…

– Она вроде уже на торговом тракте была,– нахмурившись, принялся вспоминать Артур, – и вроде таверна была…

– Была, была, – подтвердил Бура, – даже с комнатами вроде…

– Хорошо бы… – мечтательно вздохнул Артур.

– Отвыкай, – хмыкнул Аким, – мы теперь наемники.

– И чего? Наемников в таверны не пускают? – возмутился Артур.

– Наемники редко в тавернах ночуют, – пояснил Аким.

– А где тогда?

– В лесу, у дороги, в поле…где придется.

– Да ну прямо уж… – не поверил Артур.

– Ну, вообще-то он прав, – вздохнул Бура, – жизнь у нас будет не сахар…а что делать?

***

Им все же повезло. Уже давно наступила темень, но звезды и луна хорошо освещали дорогу и вскоре четверка уставших путников вышла к большой деревне, расположившейся, как и говорил Артур, возле торгового тракта (который даже после прошедшей метелицы был хоженым).

К еще большей радости четверки нашлась и таверна.

Поднявшись по расчищенным от снега ступенькам на крыльцо, Гор толкнул дверь, и оттуда на него тут же повеяло теплом.

Не мешкая, Гор шагнул внутрь, а за ним и остальные.

Глава 4 Заказ

Мясо, соленья, пусть и немного остывший, но все же свежий хлеб, а еще обжигающе горячий чай сделали свое дело – новоиспеченные наемники ожили на глазах.

Аким, которого трясло, когда они добрались до таверны, наконец расслабился, развалился на своем стуле и блаженно поглаживал брюхо. Вечно недовольный Бура тоже выглядел в кои-то веки удовлетворенным.

– Ну и где там пиво? Сколько можно ждать? – он все равно нашел повод для ворчания, но остальные не обратили на него внимания.

Когда подошла служанка, чьи формы заставили обратить на нее внимание всей четверки, и расставила кружки на столе, Артур вдруг вскочил, схватил свою пустую миску и удалился вместе со служанкой.

– Вот ведь неугомонный! – хмыкнул Аким, завистливо глядя ему вслед. – Везде ведь пристроится… И не надоедает же ему…

– Ты, старый, уже небось и забыл, каково это? – хмыкнул Бура. – Старухи то как не стало… Или хаживал по соседкам?

– Да куда там, – отмахнулся от него Аким, – жил себе бобылем. А соседки…да ну их, дур! Чуть что и сразу начинают хозяйничать. А вы ж знаете, как я это не люблю.

Это да, это знали все в деревне. Очень Аким не любил, когда кто-то пытался наводить свои порядки на его подворье. Когда Аким похоронил свою жену и дня три не выходил из дому, односельчане уж испугались, что старик преставился. Ну и заслали к нему «разведчика». Тот, или точнее та, увидев, что Аким просто лежит на печи, решила немного прибрать в комнатушке, но стоило ей только начать, как вся деревня услышала вопли Акима, мигом спрыгнувшего с печи.

Ну что ж – таков он был…

Когда наемники допили уже по третьей кружке, а Артур так и не появился, Гор решил, что с него достаточно и пора идти спать.

В таверне, к слову, хватало постояльцев. Во всяком случае, наемникам на четверых досталась одна комнатушка с двумя кроватями. Но это не стало проблемой – кровати заняли Гор и Аким, Бура расстелил себе на полу, ну а Артур и вовсе не появился.

– До утра и не появится! – заявил Бура.

– Ну так ему и не до сна будет, – хмыкнул Аким, – видели, как за той девкой увивался? Готов спорить на что угодно, что он уже ее окучивает.

– Да как пить дать! – кивнул Бура. – Ох, когда-то нам его похождения могут боком выйти…

– Да уже вышли. Помнишь, как жену десятника Брода в замке барона Эльмеса охмурил? – напомнил Гор. – Сир Борас тогда не знал, что делать, десятник ревел, как лось в брачный период. Ох и вломил он тогда нашему Артуру…

– Ага. Вломил, – хмыкнул Бура, – а на следующую ночь Артур уже опять с его женушкой кувыркался.

Гор удивленно уставился на него?

– Да ладно? Артурка ж наш полдня отлеживался и охал, все жаловался, что Брод ему кишки отбил.

– Ну, а к вечеру отпустило, видать. Или решил, что женка Брода его подлечит, – пожал плечами Бура, укладываясь в свою «постель».

– Вот ведь пес шелудивый! – рассмеялся Гор. – Сколько его уже лупили, сколько шкуру обещали продырявить, а с него как с гуся вода.

– Горбатого могила исправит, – буркнул Бура, – все, я спать.

Аким и Гор последовали его примеру.

***

Громко хлопнула дверь и чей-то веселый голос заявил.

– О! Все дрыхнут, старые пеньки! Вставайте, пока зад солнцем не напекло.

– Не напечет, – буркнул Бура, – и отвали, не мешай.

– Вставайте. Я вам пожрать приволок! – повторил Артур, а именно он вломился в комнатушку будить товарищей.

– Пожрать? – развернувшийся было и накрывшийся шкурой Бура оживился и поглядел на Артура. – Пожрать ‒ это хорошо. Где достал?

– Угостили, – улыбнулся Артур.

– Знаем, знаем, кто тебя там угощал всю ночь, – засмеялся Аким, вставая с кровати и прошлепав босыми ногами к столу. – Ого! Какое угощение! Видать, хорошо постарался?

– По-другому не умеем, – гордо вскинув подбородок, заявил Артур. – Слушайте лучше, чего я узнал…

Перво-наперво Артур попытался разузнать, не нужны ли купцам, что сейчас были на постоялом дворе, охранники. Но тут не повезло – все торгаши, остановившиеся на ночевку, были местными, из баронств. А, следовательно, денег на охрану у них не было. Как узнал Артур, тут бывают и торговые караваны из соседних стран, однако проходят редко. Последний был около месяца назад и когда будет новый – неизвестно. Да и большой вопрос – захотят ли они нанимать каких-то проходимцев. Тем более, скорее всего, у них уже будет своя охрана.

– Плохо, – вздохнул Гор, – было бы отлично добраться до большого города вместе с торговым караваном, еще и заработав при этом. Молодец, Артур, варит башка!

– Да толку от этого? – пожал плечами лучник. – Нет ведь торговцев… Но слушайте, я узнал кое-что еще.

– Ну? – теперь уже даже Бура проснулся и глядел на товарища.

– Та девушка, которая вчера нам…

– Ну, понятно, дальше! – нетерпеливо оборвал его Аким.

– В общем, она говорит, что неспокойно у них. Про нечисть всякую народ судачит, про некромантов…

– И тут то же самое? – хмыкнул Аким. – Гор! Похоже, тут еще одна стая амароков бродит.

– Не, – покачал головой Артур, – не похоже. Могилы кто-то разрывает, рядом находят следы. То ли ритуал какой проводили, то ли еще чего… И тела в могилах целые….

– Жутко не люблю все эти страсти, – поморщился Бура, – предлагаю сваливать из этих краев побыстрее. Ну его все…

– Да погоди ты! – шикнул на него Артур. – Короче, тут, в таверне, сидит мужик, он ищет наемников, которые их деревни от нечисти защитят. Готов заплатить десять серебряных, если удастся избавиться от чудища или кто там у них. Жрачка за их счет, естественно. Деревня, я узнал, всего-то в паре часов отсюда. Еще и на границе баронства. Короче, сделаем дело и свалим отсюда. Как вам?

– Ну а вот это уже интересно, – заявил Аким. – Как считаешь, Гор?

Гор молча кивнул.

– Я тоже так подумал, – заявил Артур, – так что нашел этого мужика и он ждет нашего старшего, – тут Артур поглядел на Гора.

– Ну, малец, удивил! – поразился Гор. – Соображаешь!

– Молодец! – Гор хлопнул Артура по плечу.

***

Жители деревушки настолько были рады тому, что удалось найти наемников, способных решить их проблему, что в первую очередь накормили не таких уж голодных наемников до отвала, а затем еще и напоили.

Встречать и потчевать наемников собралась вся деревня, так что получился не обед, а полноценный пир, затянувшийся до самого вечера.

И тогда уже пошли разговоры…

– Верно вам говорю, – заявлял какой-то старикашка, на одном глазу которого веко словно бы не могло подняться и глаз был полузакрыт, – мертвяки пчел боятся. Будь дело летом – ничего бы тут не было.

– Тебя послушать, так пчелы все могут, – говорила какая-то грузная, раскрасневшаяся женщина, пившая наравне с мужиками, – и от чумы помогут, и козу вылечат, и мужскую силу вернут. А мне вон не помогли!

– На тебя просто пчелы мало, – ответил ей старик, – надо целый улей!

– Ах ты старый хрыч! – воскликнула обиженная женщина под хохот окружающих.

Деревушка, куда прибыли наемники, могла считаться зажиточной. Как оказалось, тут обитают пчеловоды и их мед расходился не только по всем вольным баронствам, но и далеко за их пределы. Как уверяли жители, купцы даже везли мед кораблями с Велька. Но это уже неточно.

Летом тут было оживленно – то и дело прибывали торговцы, было шумно и многолюдно, но когда заканчивался сезон, становилось холодно, деревушка впадала в дрему и просыпалась лишь по весне. Будто с пчелами.

Однако этой зимой жителей что-то потревожило. Собственно, по этой причине наемники тут и объявились.

– Так. А давайте-ка, расскажите, чего тут у вас и как происходит! – велел Гор, когда местные уже сбились на привычные темы и напрочь забыли о «гостях».

– Да чего рассказывать… – пожал плачами тот самый старик с полузакрытым глазом (Гор, кстати, сделал вывод, что «целебные» пчелы его так «вылечили», что веко и не поднималось), – решила баба Ксанья проведать могилку своего старика. Идет, значит, по кладбищу, глядь – а у одной из могил морда какая-то копается. Она у нас подслеповатая, хотела поближе подойти, а тот не будь дурак, сбежал…

– Так если бабка подслеповатая, может, ошиблась? – спросил Артур.

– Не-е-е…одежку его она разглядела. Тем паче что через пару дней уже Гасим видел какого-то чужака. И одет тот был так само.

– Так ‒ это как?

– Да будто ряса какая, тулуп толстенный да сума при нем была, – заявил мужик, пивший пиво на лавке, – я еще заметил, что сума та странная была – человек ее не на плече нес, а за спиной. Будто привязанная. Во дурак, да? Как снимать будет?

Гор мгновенно смекнул, о чем мужик толкует. Он ведь не сумку, а походный ранец описывает. Вещь хорошая, дорогая, такая не каждому по карману будет…

– И чего? Еще где того чужака видели? – спросил Аким.

– Видели, а как же, – кивнул «одноглазый» старик, – в лесу неподалеку, у костра грелся, да талмуты свои читал. Чернокнижник, видать…

– Опять по кладбищу шататься, – вздохнул Аким, – что-то мне это уже надоело…

– В прошлый раз мы не на кладбище, а в лесу сцепились с… – начал было Гор, но одноглазый старик, навостривший уши, услышал, о чем они говорят.

– Это вы о чем? – тут же оживился он, – что там на кладбище?

– Да… – Гор соображал, что ответить, но в конце концов решил не юлить и ответить честно: – Нас недавно наняла другая деревушка. Тоже считали, что у них какая-то нечисть завелась…

– И? Чего там? И как? Что было то? – посыпались с разных сторон вопросы.

– Да оказалось, что это амароки были…

– Что еще за роки? – нахмурился старик.

– Волки такие здоровые, с севера, – пояснил Гор.

– А-а-а! – воскликнул кто-то из другой стороны зала. – Это которых северные варвары со своих островов привезли?

– Они самые, – кивнул Гор. – В общем, стая была небольшой, всего три головы. Мы их и прибили…

– О как, – хмыкнул старик, – ну, у нас тут точно не волки. Могилы кто-то раскапывает, но тела не трогает… Да и тела там…какие уж тела? Кости одни. Точно чернокнижник какой. Али колдун!

– Может, разбойники драгоценности искали? – спросил Гор.

– Не-е-е…какие тут драгоценности? – махнул рукой старик. – Не бароны у нас тут лежат. Да и разбойники не водятся в наших местах. Раньше были ‒ банда Бажена Кожемяки. Да их всех перебили.

– Точно всех?

– Да всех…а кто и смог сбежать, так сверкал пятками так, что и не догонишь. За тридевять земель отсюда убег.

– А чего Кожемяка? – заинтересовался Артур. – Что за прозвище такое?

– Не прозвище никакое, – ответил старик, – просто была у нас деревушка. Жили там люди, не тужили. А как бароны наши начали лбами стукаться да набеги устраивать, деревушку эту и сожгли. А Кожемяка там жил. Знатный мастер был. Но как хату его сожгли солдаты баронские, он осерчал и в леса ушел. Собрал таких же, жизнью побитых да на весь белый свет обозленных, ну и начали они всякие подлости чинить: то купцов перережут, то на деревню налетят. Говорят, так обнаглели, что даже баронский патруль перебили. Но тут ужо они палку то перегнули, осерчал барон, и ну их ловить. Загнали, как зверей, да перебили…

– Понятно, – кивнул Артур и приложился к своей кружке.

Далее разговоры вновь скатились обо всем и ни о чем. Часть крестьян сидели и клевали носами, наемники и сами были не против отправиться спать, но местные сворачивать застолье не спешили. Лишь ближе к полуночи не на шутку разошедшиеся деревенские начали успокаиваться и расходиться по домам.

Наемники облегченно выдохнули и сами завалились спать.

Да только поспать толком не получилось – чуть позже за полночь раздался страшный вой, от которого проснулись абсолютно все, в деревне послышался скулеж испуганных псов, в домах загорался свет.

Люди кто в чем бежали к церквушке Триликого, в которой до этого и пьянствовали. Но в этот раз бежали полуголые, волокли с собой детей или несли их на руках.

Наемники проснулись с остальными, оделись, вооружились, но не знали, что делать, наблюдали, как здание заполняется испуганными людьми.

– Так, – вздохнул Гор, – кажется, пора за работу.

– Вы что, собрались сейчас идти на кладбище? – опасливо спросила бледная от испуга женщина, прижимающая к груди ребенка.

– Ну вы же сами слышали… – начал было Гор, но тут же подскочил лысый мужичок, затараторивший так, будто боялся, что ему вот-вот прикажут замолчать:

– Давайте лучше утром! Останьтесь здесь! Мало ли что! А вдруг чудища придут в деревню!

Его тут же поддержал хор нестройных голосов и Гору пришлось несколько минут успокаивать перепуганных людей, объяснять им, что здесь им ничего не угрожает, что монстры, кем бы они ни были, вряд ли полезут в деревню и уж тем более вряд ли будут ломиться в церквушку, под завязку забитую людьми. Ну а если люди так боятся, то после ухода наемников они могут просто забаррикадироваться…

Но тут вперед вышел одноглазый старик.

– Ага, конечно! Знаем мы, чего у вас на уме! Запрете нас тут, как обед для этих тварей, а сами шмыг из деревни, только вас и видели!

Гора это просто вывело из себя.

– Ты сам рассказывал, что чернокнижник в округе завелся! И на кладбище у вас не спокойно! Те твари, что могли там появиться, сейчас там! А где мы их днем сыщем? М?

Глаза старика забегали, он открыл было рот, собираясь что-то ответить, но ничего на ум ему не приходило.

– Вы зачем нас позвали? Найти и извести тварей, что вас донимают! Ну так дайте нам делом заняться! – рявкнул Гор и направился к выходу.

Люди напряженно следили за ним и за остальными наемниками, следовавшими за главарем. У многих на лице было написано явное желание остановить наемников, но никто этого так и не сделал.

***

Едва только наемники оказались снаружи, двери за ними закрылись и было слышно, как люди внутри подсовывают что-то тяжелое под вход, баррикадируются.

Отойдя метров на двадцать, наемники, до этого хранившие молчание, наконец заговорили. И первым подал голос Бура.

– Десятник! Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь?

– Ты о чем? – спросил Гор.

– Если на кладбище действительно чернокнижник и он призвал каких-то тварей, которые нам не по зубам, то лучше будет убраться подобру-поздорову куда подальше…

– А крестьяне? – возмутился Артур. – Мы же им обещали! Деревня на нас надеется!

– И что, что надеется? – хмыкнул Бура. – Нам из-за этого тут всем полечь? Ты понимаешь, что у нас просто может не быть шанс справиться с тем, что там засело?

– И что, просто бросим всех тех людей? Пусть их сожрут?

– Никто никого не сожрет! Засядут в домах, а там барон солдат пришлет… Или какие охотники на монстров нарисуются.

– Или инквизиторы, – поддакнул Аким.

– Во-во, – закивал Бура, – это как раз по их части. А мы кто? Мы так… с разбойниками повоевать, торговцев охранять…

– А чего ж ты тогда на это все подписался? – возмутился Артур. – Чего жрал и пил там, в деревне?

– Ну так непонятно было, что тут вообще происходит, – пожал плечами Бура.

– А теперь стало понятно? И ты решил дать деру? – ехидно поинтересовался Артур.

– А ты чего такой благородный стал вдруг? Что–то раньше за тобой такого не наблюдалось…

– Там две девки были, близняшки. Так Артурка вокруг них весь вечер вился, – заявил Аким, от чего Артур вдруг залился краской.

– Ах ты ж… – возмутился Бура, – вот оно чего! А я-то думал…

– Да я не из-за них, я вообще… – принялся оправдываться Артур, – не, ну и их тоже бросать как-то…