Текст книги "Стражи Армады. Умереть вчера"

Глава 3

Шелестов, будучи человеком прозорливым и расчетливым, не раз отстаивал в верхах свою точку зрения на существующие в Зоне порядки. Поэтому начальство его не любило, но ценило, так как именно он неоднократно прикрывал телами подчиненных просчеты и недоработки, допускаемые «большими звездами». И надо сказать, выполнять задания ему удавалось успешно, при небольших потерях в отряде, в то время как другие подразделения едва успевали пополнять ряды. Полковник никогда не сомневался в правильности своих действий, не пытался казаться «защитником всего человечества». Наоборот, предпочитал поддерживать связь с теми, кто возглавлял более-менее серьезные группировки в Зоне. Помощью со стороны Шелестов тоже не брезговал, поэтому всегда был в курсе происходящего.

Не обделенный логикой, командир войскового спецотряда «Риф» старался на вещи смотреть объективно. Сводя воедино разрозненные звенья событий, мог правильно трактовать их смысл. Естественно, и о том, как Рексу удалось навести военных на Синдикат, избавив на время Зону от очень сильного клана, полковник догадался быстро. С легкостью собрал информацию о сталкере, а позже без затруднений добрался и до него самого. Причем, «объект» интереса узнал об этом в самый неподходящий момент.

Рекс, которого ни разу за последнее время не подводила интуиция, по возвращении из душа сразу почувствовал, что события разворачиваются не так, как бы ему хотелось. Этим «не так» и был сидящий на его кровати Шелестов, показывающий сталкеру жерло пистолетного ствола с массивным глушителем. В другой руке полковника дымилась никарагуанская сигара, которую Рекс держал в потайном кармане «на крайний случай». Ароматный дым успел распространиться уже на всю комнату. Сталкер рванул было в коридор, но в спину ему уперся ствол «Бизона» в руках незнакомого капитана. Голым против оружия не попрешь, пришлось возвращаться в комнату. Успела промелькнуть мрачная мысль, что весь персонал бара давно канул в небытие. Перед глазами встала яркая картина расправы карателей и кровавые пятна на полу и стенах помещений. Подумалось даже: «Женщин бы хоть пожалели, ироды». Шелестов же, словно угадав, какие мысли одолевают Рекса, спокойно произнес:

– Без паники и резких движений. В баре все живы и здоровы, никто даже не ранен. Нам тоже лишние враги не нужны. Спокойно оденься и не дергайся, не заставляй делать тебе «бобо». Кхм… Мы пришли не воевать. Более того – у нас есть деловое предложение. Сразу и без предисловий: выбора у тебя нет. Я объясню. Во-первых, ты поступил, как плохой мальчик, когда решил нашими руками устранить на Пятихатках остро возникшие проблемы. Во-вторых, я сейчас пытаюсь замазать начальству глаза, говоря, что мы сами решили провести операцию по зачистке. Словом, ты понимаешь, о чем я говорю.

Медленно одевающийся Рекс знал, что при спецназе дергаться – лишь вредить себе. Ничем хорошим это не обернется. Поэтому согласно кивнул и сел на кровать, понимая, что влип.

– Все-таки сдал меня кто-то с потрохами…

– Ой, не считай только себя умнее других! Не один ты умеешь рассуждать, иначе бы мы сейчас с тобой не разговаривали. Скажу честно, прокрутив в голове примерный ход твоих мыслей и действий, я сильно удивился, поняв, насколько тонко и расчетливо ты избавил всех от поднадоевшего Синдиката. Молодца, снимаю шляпу, – Шелестов выпустил к потолку несколько колец дыма. – Мда… Приятный привкус. Умеют же люди делать… Оставить? – полковник подмигнул сталкеру. – Ладно, ладно! Это же не покурить в последний раз перед смертью. Мы не собираемся расправляться со столь умным сталкером. На данный момент нам важнее иметь тебя в союзниках. Не ерепенься! – Шелестов остановил движение пытающегося ответить отказом Рекса. – Ты ведь давно уже понял, что мы пришли сюда не дружбу предлагать. Так что советую не зазнаваться! Твою подноготную я изучил досконально, и с уверенностью могу сказать, что ты на это не пойдешь. Знаю, предпочитаешь действовать самостоятельно, в одиночку. Вольному – воля… Но не сейчас. Позже, может быть…

Командир спецназа опять выдержал небольшую паузу, глубоко затянулся сигарой, выдохнул к потолку целое облако дыма, проследил за ним взглядом и продолжил:

– Лично я не питаю к тебе добрых чувств, так… немного симпатии, поэтому готов отложить обиды в сторону. Но в благодарность за свободу тебе придется выполнить одно задание. Тебе же важна не только свобода, но и справедливость? Насколько я знаю, ты всегда пытался поступать по справедливости. Именно такую задачу я и хочу тебе поставить. Ну, будет! Теперь от пустых слов перейдем к делу, – к потолку вновь потянулись кольца сизого дыма. – Нам нужен человек, который еще не успел засветиться в Зоне, но при этом обладающий достаточным опытом, чтобы справиться со сложными ситуациями во время операции. Я думаю, таким человеком являешься именно ты. Это большая редкость – за несколько месяцев твое имя мелькает на устах многих. Особенно этому способствовали последние события, связанные с Синдикатом. Но в лицо тебя мало кто знает, что и является основной причиной сделанного мной выбора.

– У меня есть время на обдумывание предложения?

– Это не предложение. Это приказ. Можешь считать себя временно призванным. С одним отличием: тебе неплохо заплатят. Через трое суток в интересующий нас район выдвигается международная комиссия, расследующая дело о незаконных исследованиях, проводимых ранее в секретных лабораториях Синдиката. После уничтожения наемников вскрылось множество интересных подробностей, уходящих корнями далеко за пределы Зоны. Даже в верхах сейчас многие обеспокоены. Похоже, часть больших голов полетит с плеч за поддержку этих деяний. А комиссия настолько важна, что гибель ее грозит серьезными «разборками». Поднявшаяся волна как цунами смоет за собой и наши головы тоже. Скорее всего, часть ее прихватит большинство сталкерских групп, поскольку приведет к массовой зачистке, большим количеством войск. Начнут погибать и только призванные на службу пацаны. А уж твоего любимого Купера вместе с Пятихатками затопит точно!

– А про Купера-то вы откуда знаете?..

– Парень, я уже слишком стар для споров и длительных разъяснений… Ты забыл, в какой организации мы служим?

– Я понял, – Рекса передернуло. Полковнику действительно известно многое. И вариантов отказа нет.

– Не буду кривить душой, скажу прямо. Никого из моих ребят назначить на эту роль я не могу, – Шелестов окинул взглядом сидящего на стуле у двери капитана. – Сильно подозреваю, что вопреки самой строгой секретности, сведения о моем отряде вышли за рамки узкого круга, причем, во всех подробностях, включая личные данные. Где-то в штабе руководства сидит «крот». Его необходимо вычислить. О своих планах я не докладывал начальству, чтобы не допустить срыва операции. Но это прелюдия. А теперь – к делу. В одном из районов Немана появилась очень сильная группировка, очень похожая на пресловутый «Легион», но настолько уверенно ведущая свои дела, что даже легионеры стараются не входить с ней в непосредственный контакт. Откровенно побаиваются. Между ними уже произошло несколько стычек, после которых от боевых групп «Легиона» не осталось ничего. Наше руководство посылало туда две разведывательные группы. Обе пропали бесследно. Проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что в любом случае группировка как-то должна пополнять ряды за счет новобранцев. А в округе неоднократно исчезали группы сталкеров. Словом, от тебя требуется следующее: разобраться на месте в обстановке и, по возможности, попытаться внедриться в группировку. Выяснить, что к чему. Доложить. И, если будет шанс, на первых порах оказать помощь группе Завгороднего в уничтожении главарей. Земля, хоть и большая, но тоже слухами полнится. А тут Зона, которая сама по себе не столь велика, поэтому разговоры бродят разные. Говорят, что группировка называет себя «Вершители судеб». Подлет воздушным транспортом к месту предстоящей операции после последнего Выброса сильно осложнился, честно говоря, просто невозможен. Аномальная активность резко возросла даже высоко над землей. Возможно, это результат деятельности именно вершителей. Но пока просто домыслы. Есть опасение, что финансирование и поддержка окопавшихся сектантов производится именно оттуда, откуда мы хотели бы как раз видеть помощь. И правду мы узнаем лишь в случае, когда сможем подергать за ниточки, уходящие наверх…

Шелестов ткнул пальцем в потолок.

– Хм… Еще могу пообещать, что после операции все обвинения в твой адрес снимутся автоматом. Не скажу только, что оставлю в покое насовсем… Возможно, еще когда-нибудь нам понадобится твоя помощь, но уже на законных основаниях. С заключением официального контракта. Оплата будет соответствовать цели. Для подобных дел в Штабе руководства есть своя финансовая статья. А пока гонорар за нынешнюю кампанию будет собран из хабара моих ребят.

Видя вытянутое лицо Рекса, полковник пояснил:

– Тебя удивляет, что и мы, вопреки законам и приказам, собираем хабар? Если бы ты знал, какие смехотворные оклады за черную работу нам платит руководство, не удивлялся бы. Мужиков не бывает дома по нескольку месяцев. А семьи, находящиеся без нормальной мужской поддержки, нуждаются хотя бы в поддержке финансовой. Что поделать, приходится немного подрабатывать, но это не для лишних ушей. Вот и ты теперь знаешь нашу небольшую тайну. Может, хоть это поможет укрепить доверие… Все! – Шелестов протяжно вздохнул, встрепенулся, затушил сигару о подошву ботинка и печально взглянул на Рекса. – Нам тоже нелегко, и на зверей мы нисколько не похожи… С Завгородним договоритесь о связи и местах тайников. Он уполномочен решать многие вещи самостоятельно. До места доберетесь вместе. По пути познакомитесь основательно, хотя ему известно о тебе не меньше моего. Этому капитану я доверяю как себе любимому. На все про все у вас только трое суток. Время не терпит.

– Сколько дадите на подготовку?

– Через час ты должен отбыть к Плавням. На востоке сектора, возле северной оконечности моста, тебя будет ждать группа Завгороднего с проводником. Если волнуешься, что проводник может опознать тебя в лицо, забрало шлема держи закрытым. Мы заплатили ему намного больше обычного и предупредили о совершенной секретности. Поэтому лишних вопросов он задавать не будет, да и Завгородний за обстановкой проследит. Так что не переживай. Времени действительно мало, поэтому отсчет начинаю прямо с этой минуты. На место ты должен прибыть через пять часов. Это все. С нами Зона!

Шелестов встал и пошел на выход. Потом резко остановился, повернувшись кругом.

– Да. И вот еще. Скорее всего, и в это очень хочется верить, пропавшая позавчера разведгруппа находится в руках вершителей, и ей потребуется помощь. А уж они тебе помогут точно. Возьми. Это поддержит в трудную минуту.

Полковник передал небольшой сверток. Рекс развернул его и присвистнул. На ладони сверкающими бриллиантами лежали три «янтаря» – очень редкие и ценные артефакты, излечивающие за короткое время порой и от смертельных ран.

Проходящий мимо Завгородний коротко представился: «Сергей!» – крепко, как стальными тисками, сжал протянутую руку и, словно испарившись с места, уже оказался в коридоре, уходя вслед за командиром.

* * *

Пятеро бандитов, загнавшие жертву в тупик, как стая хищников, предвкушающих скорую поживу, ухмыляясь, вразвалочку подходили к ослабленному от ранений сталкеру. Оцепенев от ужаса, тот уже не мог кричать и двигаться, лишь часто дышал и понимал, что остается смириться с неизбежным. Два его товарища лежали неподалеку. Мародеры скосили их на тропе длинными автоматными очередями.

Вдруг выражение глаз жертвы изменилось, в зрачках появились удивление и радость. Собравшись с силами, сталкер резко сел, глядя куда-то за спины врагов. Главарь шайки опешил, не понимая, чем вызвана перемена в поведении раненого, и остановился. Позади него подельники затеяли возню, словно пытались решить между собой, кому какие куски добычи будут принадлежать. Порываясь остудить пыл не ко времени зарвавшихся «шестерок», тот обернулся. Суровый взгляд сменился удивлением: все члены банды лежали без движения, а рядом с окровавленным ножом в руке стоял сталкер в костюме специального назначения. Это последнее, что увидели вылезшие из орбит от накатившей боли глаза мародера.

Неожиданный мститель оглянулся, не заметил больше ничего подозрительного, подошел к сидящему и поднял затемненное забрало защитного шлема.

– Ты как, Филя, живой? Помощь нужна?

– Рекс, ты? Вот спасибо, дружище! А я думал, что уже хана. Автомат заклинило, не сдернуть никак. Я даже ногой по затвору бил, да все без толку… Плечо прострелили, гады. Навылет. И нога еще… Лекарств и артефактов хватает, так что раны быстро залечу, только в себя приду. Если бы не ты… Я теперь твой должник.

– Брось! Уверен – случись подобное со мной, ты бы тоже пришел на выручку.

– В отличие от тебя, я бы с пятерыми вряд ли совладал. Так что будут лучшие времена – должок хабаром верну.

– Сам справишься, или помочь? А то у меня времени в обрез. Я проверил, в округе больше никого нет, а до базы осталось немного.

– Думаю, за пару часов в порядок приду, напарников похороню, а там уже доберусь как-нибудь. Не переживай, и спасибо еще раз.

– Сурик живой, но тяжелый. Если хорошо попотеть, его еще можно вернуть. Я там пару артов приспособил, глядишь – выживет. Передашь от меня привет, славный парень! А вот Роликс… Ну, удачи, с нами Зона! – прокричал удаляющийся Рекс.

– Свидимся, арты в целости верну!

Но сталкер уже не слышал последних слов Фили, ускорив шаг по склону высохших Плавней.

* * *

Подбежав к месту встречи, Рекс уперся руками в колени и перевел дух. Завгородний показал на часы и неодобрительно покачал головой. Дисплей защитного шлема высветил опоздание в две минуты.

– Пришлось с дороги бандюков убрать. Я мужикам помог… – пояснил сталкер уже в спину уходящему капитану.

– За это тебя и уважают, но наша цель гораздо значительней. Иногда приходится для достижения основной не замечать побочных. «А ля гер ком а ля геро!» – говорят французы. Война – она спишет все… То, что опоздал ненамного – хорошо, но в будущем советую не опаздывать совсем. Бывает, что, опоздав на минуту, теряешь жизнь.

– Я понял, Серег. Н-ничего, что я так?

– Ничего, для сокращения сойдет, но лучше зови по позывному. У нас тоже шутников хватает. В этом деле, сам понимаешь, без юмора никуда. По фамилии и назвали – Мэр.

– Ха! – Рекс хохотнул. По лицу капитана скользнула улыбка. Фразы его звучали отрывисто и коротко, как выстрел. Было видно, что на лишние слова не привык тратить время. Человек дела.

– Так будет проще и короче. По радиосвязи тоже. Моих ребят трое. Первым за проводником старший лейтенант Смельцов, позывной Ара. Хм… Бреется по два раза в день. За ним – лейтенант Прилепин. Он же – Педро. Замыкает прапорщик Проскурин – Бой. Рукопашник, чемпион. Одним армрестлингом всех валит без зазрения. Можешь доверять каждому. Запоминай. Дело предстоит трудное. С каждым может произойти все, что угодно. В непредвиденном случае связь придется держать со всеми. Пока все. С остальным разберемся на месте.

* * *

Пригороды Немана кишели зверьем. Мутанты в поисках добычи чаще рыскали крупными стаями, иногда приходилось едва ли не прорываться сквозь орды горящих голодом глаз и щелкающих челюстей. Оставив позади просеку в рядах тварей, обработав раны, группа добралась до сохранившихся на окраине зданий.

Переполоха не произвели. Спецназовцы пользовались бесшумными «Бизонами» и «Винторезами», Рекс стрелял из пистолета, иногда применяя проверенный в деле нож. Бой же вообще удивил сталкера, расправляясь со зверьем едва ли не голыми руками. Один раз Рекс заметил, как он, ловко подхватив под головы двух псов, с силой встряхнул ими, словно хотел избавить от слежавшейся пыли. Шеи собак сломались, как спички. Отбросив в сторону уже мертвые тела, прапорщик успел перехватить аасмена, бросившегося на проводника. Локти на руках твари с хрустом разогнулись в обратную сторону. Резко сжав не успевшего опомниться мутанта, спецназовец отпустил одну конечность и повторил произошедшее с собаками. Тело отлетело в сторону, а вырванная с корнем рука некоторое время еще оставалась у Боя. Визжащий зверь пролетел по воздуху несколько метров, разбрызгивая кровь из зияющей раны. Но мучения его закончились быстро. Приземлившись на ноги, он резко оттолкнулся для прыжка и тут же попал в недалекую «воронку». Почуявшая долгожданную добычу аномалия втянула дергающуюся жертву в самую середину, раскрутила до такой степени, что зрение перестало замечать отдельные фрагменты тела, а потом фонтаном расплескала багровую морось вокруг. Тут же под ноги Рекса выкатилась вновь образованная «филейка». Неплохой артефакт, при правильном использовании усиливающий способность организма к восстановлению потерянной крови. «Век живи – век удивляйся», – успел подумать сталкер, добивая тесаком агонизирующего свинорыла, и не отказал себе в удовольствии – подхватить пластиковым контейнером твердый, еще теплый сгусток яркого морковного цвета.

Выбрав здание, сохранившееся в наиболее приглядном виде, капитан повел группу на третий этаж, откуда хорошо просматривалась округа. По ней и должен был пройти дальнейший маршрут. Без лишних напоминаний команда заняла круговую оборону. Профессионализму спецов оставалось лишь завидовать. Рекс про себя залюбовался точными и продуманными движениями напарников. Он нуждался в тщательной подготовке, но постоянно отвлекался на проблемы, а они не давали времени для занятий. В основном навыки нарабатывались в ходке, но без напарника редко удавалось в этом преуспеть. Сон урывками не восстанавливал силы, а лишь вызывал нервозность, и как следствие – досадные просчеты. Сталкер тяжело вздохнул. Размышления его прервал Мэр:

– Через несколько кварталов начинается нужный нам район. Здесь чаще всего пропадали сталкеры, и исчезли обе посланные разведгруппы. Думаю, пройти следует через широкий двор справа. Там как раз несколько гаражей-ракушек. В случае чего, прикроемся ими.

– Нет, – Рекс смотрел в жужжащий самонаводкой бинокль, – левые развалины лучше.

– Ммм… – проводник вскинул брови. – Откуда такая осведомленность? На мой взгляд, тоже – путь справа безопаснее…

– Безопаснее от кого или чего? – усмехнулся сталкер.

– От зверья, конечно!

– От зверья – да, а вот с аномалиями как быть? – Рекс серьезно посмотрел на военстала.

– А что, мы аномалии не проходили, что ли, ни разу?

– Проходили, – согласился Рекс, – но только там, где можно пройти. А здесь пройти невозможно. Ты инфракрасник включи, сразу поймешь.

Защелкали тумблеры шлемов. Мэр опустил лицевое забрало, настроил тепловизор и присвистнул:

– Ого! Так там еще и «синий огонь» играет… Весь двор захватил, помимо разросшихся по краю «стеклотоков»… Да уж, твоей чуйке остается позавидовать…

– Это не чуйка, – усмехнулся сталкер, – это осторожность. Я всегда с опаской отношусь к таким местам, где нет зверья и растительности. «Синий огонь» выдает температуру в тысячу градусов. Еще немного, и начнет плавиться сталь. А слева зверье копошится, причем активно. Значит, меньше вероятности встретить реального противника.

– Понятно, – капитан кивнул. – Звери нам не в диковинку. Значит, так и двинем. Итого. Проводник ждет группу здесь. Все разгружаются до минимума, оставляя большую часть запасов. Чем меньше нести, тем легче маневрировать. С собой берем усиленный боезапас и паек на сутки. Связь только жестами, гарнитурами пользоваться в самом крайнем случае. Полное радиомолчание, тем более здесь ощутимые, явно искусственные помехи. Близко к центру Зоны. Вопросы есть? – Мэр осмотрел подчиненных. Остальные молчали, значит, полностью согласились с командиром. – Десять минут на отдых и сборы. Время пошло.

В назначенный срок проводник занял наблюдательный пост у окна, остальные члены группы тщательно заминировали подходы к убежищу, после этого двинулись вперед. Ара, за ним командир, Рекс и Педро. Замыкающим – Бой. Этот здоровяк вызывал у Рекса восхищение. При всей громоздкости фигуры, он оказался настолько пластичен и ловок, что сразу отметались любые сомнения о его неповоротливости. За тылы сталкер все это время был спокоен, как никогда.

Недалеко от перекрестка со смятой в гармошку будкой табачного ларька Мэр дал команду на привал. Собрал группу вместе и сообщил:

– Рекс, перед «попаданием в плен» тебе надо сменить экипировку. Ты должен походить на обычного сталкера, в поисках удачи и хабара пытающегося пробраться в нехоженые, наименее доступные места. Делай испуганный вид и говори, что давно мечтаешь прибиться к кому-нибудь. Мол, погибли напарники, не знаешь, что делать дальше. А там – по обстановке. Если что, сразу выходи на связь и беги. Мы постараемся прикрыть. Вот тебе вместо твоего громоздкого коммуникатора, – капитан протянул сталкеру черную мушку с тончайшим волоском в пять сантиметров. – Это совсем новая технология, заметить на хозяине почти невозможно, а свою гарнитуру давай мне.

Рекс быстро сменил устройство связи, проверив его щелчками пальцев. Мэр кивнул – все в норме. В этот момент Бой снял со спины ранец и раскрыл. Сталкер заглянул и ахнул: полная экипировка бродяги, имеющая немалый вес. Если учесть, что возле проводника прапорщик оставил самую большую кучу вещей и припасов, каким же был вес всего, что нес на себе этот здоровяк изначально? И ведь ни разу даже не охнул и не отстал от команды. Комбинезон оказался далеко не новым. Сильно поношенным, неоднократно грубо залатанным при ремонте, местами в грязи и запекшейся крови.

– Не робей! – капитан дружески похлопал по плечу Рекса, с сожалением принявшегося избавляться от своей удобной амуниции. – Твои вещи мы сохраним. Обещаю. Как только завершим операцию, сразу вернем.

На переодевание ушло не более пяти минут. Оглядев себя критически, Рекс убедился, что действительно похож на большинство бродящих по Зоне неудачников. Такая роль подходила ему сейчас как нельзя кстати.

Внезапно, словно исподволь, начавшие вдруг двоиться окружающие предметы заставили насторожиться. Сталкер вздрогнул от вибрации резко потеплевшего амулета и взглянул на капитана; тот, прикрыв на мгновение глаза, кивнул. Значит, точно телепат…

– Началось! – Рекс ускорился, вжикнул молнией куртки и рассовал по карманам нужные вещи. – Либо это голодный монстр, либо таким макаром приглашают непрошенных, но долгожданных гостей. Поэтому предлагаю срочно разделиться! – видя недоуменные взгляды, пояснил: – Лично я могу даже в упор какое-то время выдержать псионика. Не знаю почему, но могу. А для вас это смертельно опасно. Короче, я выдвигаюсь на полсотни метров вперед, вы следуете за мной, подстраховывая. Заодно сыграем для них представление. Если пропавшие разведчики оказались в засаде, значит, вид военных для противника не в диковинку. А армейцы, проводящие зачистки, – это гроза для большинства сталкеров, следовательно – враги. Можно зарисовать подобную картину для вершителей. Я убегаю, спасаясь, а вы догоняете. Только не забудьте вовремя сдать назад и убраться в целости.

– Не зря полковник тебя выбрал. Опять не ошибся, – Мэр улыбнулся. – Молодец. Быстро соображаешь. Правильно, так и поступим.

Пожав капитану руку, Рекс хмыкнул в ответ, одернул на плечах лямки тощего сидора, кивнул, взвел спусковой механизм на зашарпанном АКС и двинулся в намеченную сторону. Пробежав зигзагами по заваленной хламом улице, уверенно забрался в здание бывшей многоэтажки. Нависающие над головой остатки верхних этажей угрожали обрушиться в любой момент, но мысли об этом сталкер выкинул из головы. Гораздо важнее было разобраться в сложившейся обстановке. Осмотрев окружающие внутренний двор развалины зданий, он понял, что телепатов несколько, и находятся они именно там. Сильной каши в голове не ощущалось, псионики обрабатывали жертву в щадящем режиме, желая лишь подчинить своей воле.

На всякий пожарный Рекс выпустил пару коротких очередей в сторону группы спецназа, стараясь стрелять поверх голов. Затем два раза ударил пальцем по волоску гарнитуры. В ответ раздался щелчок. Его действия поняли правильно. Пара трасс прошла по стенам второго этажа. Посыпалась бетонная крошка, поднялось облако пыли. «Погоня» началась. Опрометью пробежав через заросший кустами двор, Рекс аккуратно обогнул разверзшийся перед ним крупный «трамплин». Кувыркнулся через голову, будто запнувшись о незамеченную преграду, и заскочил в следующий дом.

Почти сразу перед ним возник сгорбленный силуэт телепата, в голове зашумело сильнее. Сталкер усмехнулся: «Ну, ну», – но, придав лицу потерянное выражение, пошел прямо на монстра. Позади, гулким эхом отразившись от окружающих развалин, раздалось несколько автоматных очередей. Явно стреляли по группе спецназа. «Только бы выбрались», – мелькнуло в голове Рекса, и он двинулся к пожарному выходу. Пси-давление слегка ослабло, давая понять, что выбрано нужное направление.

Теперь осталось – не переиграть в начавшемся спектакле. Враги точно не идиоты, если даже телепатов умудрились переманить на свою сторону. Правда, мелькнуло подозрение, что наоборот, псионики держат под своей опекой каких-нибудь идиотов, внушая им религиозное почтение. В Зоне чего только не случается… Монстры тоже являются частью природы, и, следовательно, постепенно совершенствуются. Возможно ли предугадать, к чему может привести дальнейший процесс эволюции? Вдруг именно здесь появится тот уникум и идеал, к которому стремится человечество в своем недолгом развитии на маленьком шарике, блуждающем по необъятным просторам Вселенной?

Рекс решил сейчас не думать об этом и продолжил движение. Для наглядности даже выронил из рук автомат и заметил, что один из следующих за ним телепатов поднял его с земли. Интуиция опять не подвела. Сталкера не собирались убивать, лишь пытались довести до определенного места. Пока пистолет находился под рукой, Рекс чувствовал себя увереннее. Для боя на ближней дистанции «вторичка» – серьезное оружие. «Прорвемся… Ну, где вы там, хозяева? Пора познакомиться, а то ведь изводите ожиданием», – сталкер снова едва заметно усмехнулся. Улыбка вышла кривой и вымученной. Губы подрагивали. Количество адреналина возросло. Нервишки шалили… Пришлось снова взять себя в руки, вдохнув полной грудью.

«Ого!»

По бокам пристроились два мимикрима, вышедшие из режима невидимости, следовательно, нужные сейчас хозяевам как страховка для сопровождения пленного. Держать такую армию монстров под рукой – значит, чем-то их кормить. Перспектива – стать пищей этого «отряда», Рекса совсем не радовала. Но, если все-таки делами заправляли люди, а им требовалось пополнение рядов, видимо, происходил какой-то отбор. Сильных и выносливых оставляли в живых, а слабых отправляли на корм. Хотя, могли предоставлять монстрам право самостоятельного поиска добычи по окрестным развалинам. В извечном поиске мифической Сокровищницы, подстегиваемые все чаще звучащей легендой об Армаде с Вратами в райскую жизнь, многие пытались пробраться в Неман, но дорога сюда трудна и опасна. Большинство искателей не вернулось обратно, сгинув неизвестно где. А поток сталкеров все равно не иссякал. И каждый не верил в свою уязвимость, считая себя исключительно удачливым и ловким. Поэтому, видимо, корма монстрам хватало с избытком. К тому же от поедания собратьев твари тоже не отказывались.

Ход мыслей, не перестававших вращаться в голове, как Рекс ни пытался избавиться от них, прервался внезапно открывшимся видом. Двор, где находилось бывшее студенческое общежитие, оказался очищен от мусора и строительного хлама. Если бы не Зона, легко можно было подумать, что находишься в городе на большой земле. Только не слышалось смеха и криков детворы, шума транспорта и всего, что сопровождает повседневную жизнь мегаполиса. Лишь время от времени с разных сторон раздавались визг, рычание и вой зверья. Да еще пустые глазницы окон, оставшихся без стекол. Мрачная картина, как ни крути. Мертвый город…

Путь, по которому сталкера сопровождали мутанты, вел к центральному подъезду с широко распахнутыми двухстворчатыми дверями. Перед входом стояли два охранника – явно представители человеческого рода. Внимательные взгляды, сопровождающие идущего пленника, надменно-презрительное выражение лиц. Лестница, ведущая наверх, тщательно выметена. Это поразило Рекса: какими бы ни были хозяева, а чистоплотности им не занимать. Для пущей убедительности не хватало лишь ковровых дорожек…

Поднявшись на четвертый этаж, сталкер понял, что недалек от истины. Ведущий направо коридор по всей ширине оказался выстлан ковролином. Чистота его ясно показала, что здесь о порядке задумываются всерьез. Коридор привел к просторному помещению, обставленному изысканной мебелью, принесенной сюда, видимо, из какого-нибудь музея или банкетного зала. Перед дверью – два охранника, с интересом разглядывающие прибывшего. Люди, как и те, что внизу. По стенам развешаны картины, а на замысловатых подставках – античные амфоры, вазы и статуэтки. Посреди этого великолепия за покрытым черным лаком столом восседал человек. С наростом на затылочной части головы, как у телепатов, и желтым оттенком глаз, но все-таки человек. В этом Рекс не усомнился ни на грамм. «И это обещанный идеал эволюции?» – подумалось ему.

Внезапно давление псиоников спало. Но сталкер не торопился «приходить в себя». Зная о последствиях пси-воздействия, с точностью повторил реакцию «обработанного»: резко опустившись на колени, схватился руками за голову, словно получил удар тяжелым предметом. Сидящий за столом оторвал взгляд от стопки бумажных листов и посмотрел на пленника. Затем повелительно махнул рукой. Позади с грохотом упал на пол автомат, и послышались шаркающие шаги удаляющихся монстров. Теперь картина прояснилась. Именно этот человек заправлял здесь всем. Главарь мельком взглянул на Рекса еще раз и снова погрузился в раздумья, уверенный, что еще какое-то время сталкер будет приходить в себя. Но расслабляться Рекс не торопился, подозревая, что сидящий тоже обладает пси-способностями. А значит, в любой момент может пробежаться по его сознанию. Внутренне напрягся.

Сначала ненавязчиво, исподтишка, а затем настойчивее в мозгу возникло чужое присутствие. Рекс моментально расслабился и переключился на невыносимое душевное мучение:

«Эх, напарников жаль… Погибли парни ни за что. Зона… А вояки – сволочи, не дают простым смертным добром разжиться. Прицепились, как репьи… Куда теперь податься? Как дальше быть? И где я? Что со мной? А жить-то как хочется, просто сил нет!»