Текст книги "Секрет Говорящей Змеи"

Глава 4. СУМАСШЕДШИЙ «БОТАНИК»

Александра шла по деревне, широко улыбаясь. Ярко светило солнце, плыли над крышами белые облака, весело щебетали птицы. Казалось, мир улыбается Александре, и она не видела причин, почему бы и ей не улыбаться миру.

Коза Ностра важно шагала рядом с Сашей и время от времени блеяла на всю улицу. Местные собаки отзывались на её голос недружелюбным лаем.

Деревенские мальчишки сразу заметили девочку в камуфляже. Одни приветливо кивали ей головой, другие делали вид, что не узнают, третьи старались не попадаться ей на глаза. Странное поведение некоторых пацанов объяснялось довольно просто: очень многие в прошлом году узнали силу и точность Сашиных кулаков…

Идя на луг, Александра завернула за угол крайней избы и поневоле остановилась. Недалеко от колодца семеро пацанов окружили плотным кольцом восьмого – хрупкого, явно городского мальчика лет десяти. Местные замерли в угрожающих позах, сжимая в руках кто – камень, кто – палку, а городской мальчик – типичный «ботаник» – сидел на корточках и двумя руками заслонялся от возможного удара.

Александра сразу поняла, что здесь творится что-то неладное, и, ради торжества справедливости, решила вмешаться.

– Семеро на одного, да?! – негодуя, громко спросила она.

Пацаны резко обернулись на голос. Шестеро сразу узнали Сашу и застыли в недоумении. Седьмой, их вожак – высокий противный блондин – с Александрой был не знаком, и тон, каким был задан вопрос, ему не понравился. В этой группе он был вожаком. Он не мог допустить, чтобы какая-то девчонка, пусть даже в камуфляжной форме, подрывала его авторитет.

– Ты кто такая? – враждебно спросил он Сашу, замахнувшись на неё камнем.

– Тебе какая разница? – смело ответила Саша и пошла в наступление. – Чего к пацану пристали?! Что он вам сделал?

– Если бы он что-то сделал, мы давно бы его вздули.

В это время Саша заметила, что городской мальчик что-то прячет за пазухой. Ей показалось, что это котенок, и она с новой силой набросилась на блондина:

– Ах вы, живодёры! Котенка замучить хотели?! А ну, брось камень!

– Какого котенка? Разуй глаза, дура! – блондин усмехнулся, но камень выбросил.

– Будешь обзываться, козу на тебя натравлю, – лучезарно улыбаясь, сказала Александра. Она и сама готова была померяться силой с этим оболтусом. Сачок и пустая банка уже лежали в траве у её ног.

– Козу натравишь? – захохотал блондин. – Испугала! Сама ты коза! – он оглянулся на своих приятелей, чтобы узнать, какой эффект произвела на них его шутка, и лицо его вдруг вытянулось от удивления.

Побросав камни и палки, мальчишки медленно дезертировали к колодцу. Один из дезертиров попытался объяснить своё отступление:

– Колян, ты что, не знаешь её?! Она бешеная!

– И коза у неё такая же, – подтвердил другой дезертир. – Это же коза деда Максима!

Колян нахмурился. Коза деда Максима прославилась на всю деревню своим героическо-хулиганским характером. С ней лучше было не связываться. А вот девчонку он видел первый раз в жизни. И ему было невдомёк, почему все деревенские мальчишки знают её и боятся.

– Козы испугались?! А ну, живо ко мне! – крикнул Колян, но никто его не послушал. Колян понял, что настало время подтвердить звание вожака и поставить наглую девчонку на место. Растопырив руки, он бросился на Сашу, и в тот же миг получил хук слева, прямой – в челюсть. Коза Ностра решила не отставать от Саши и боднула хулигана в бок изо всех своих козьих сил.

Колян упал и кувыркнулся через голову. Очутившись в бурьяне – на корточках, – он увидел, что Коза Ностра идёт на него, наклонив рогатую голову. Колян понял, что стычка с козой может плохо для него кончиться, и поспешил унести ноги. Но напоследок, косясь на козу, он погрозил Саше кулаком.

Шестеро пацанов, уже имевших горький опыт общения с девочкой в камуфляже, медленно разбрелись по своим дворам. Саша и «ботаник» остались у колодца одни.

После удачной атаки Козе Ностре захотелось свежей травы. А у колодца трава была особенно густой и сочной. Саша отпустила козу пастись, а потом взглянула на «ботаника».

– Вставай! – Саша подала мальчику руку, но он встал самостоятельно, продолжая прятать что-то за пазухой.

– Они хотели закидать его камнями, а ты спас? – спросила Александра, продолжая думать, что под рубашкой у мальчика – котёнок.

– Не его, а её, – шмыгнув носом, ответил мальчишка.

– Её? – переспросила Саша. – Кошечку?

– Какую кошечку? – мальчик недоуменно посмотрел на Сашу. – Змейку.

– Змею? – Александра удивилась и испугалась за мальчика. – Что ж ты её под рубашкой держишь? Вдруг она ядовитая?! Ещё укусит!

– Эта не укусит, – убежденно ответил мальчик.

– А ты откуда знаешь? – спросила Александра, пытаясь рассмотреть змею.

– Она мне сама сказала.

– Кто? – не поняла Александра.

– Змейка.

– У тебя что, не все дома? Или ты меня за дурочку принимаешь?

– Я правду говорю.

– Змея – не попугай! Она не может разговаривать!

– А моя змейка может.

– Откуда ты знаешь? – рассердилась на «ботаника» Саша.

– Она мне сама сказала.

– Фу! – тяжело вздохнула Саша. Она уже устала от этого мальчика. Заладил одно и то же: сказала, сказала!

– Не веришь? А ты послушай, – предложил «ботаник». – Не бойся, она не укусит.

Александра посмотрела на мальчика и подумала: «Вот сумасшедший мальчик. Возможно, он сбежал из сумасшедшего дома. Поймал змею, держит её за пазухой и думает, что она говорящая. Змея пока его не кусает. Но я-то что здесь делаю?»

– А ты, вообще, кто? Как тебя звать?

– Витя Бантиков, – ответил «сумасшедший ботаник».

– Бантиков? – улыбнулась Саша. – Ну, и фамилия! А я – Саша Ермакова. Будем знакомы.

– Чем тебе моя фамилия не понравилась? – насупился Витя.

– Ну, чем…. Просто смешная. Интересно, как людям такие фамилии достаются.

– Как-как…. По наследству. Дедушка мой с двух лет в детдоме воспитывался. О своих родителях ничего не помнил, а, может, и не знал. Знал только своё имя – Леопольд – и больше ничего.

– Леопольд? – улыбнулась Александра. – Ты не обижайся, но у твоего дедушки не только фамилия, но и имя смешное.

– Это потому что сейчас так никого не называют. А тогда называли, и никто не смеялся. А фамилию дедушке в детдоме нянечка придумала. Мне дед об этом часто рассказывал, и каждый раз смеялся. В тридцать седьмом году это было: его – двухлетнего малыша – в детдом привезли без вещей, без документов. А волосы у него были длинные, как у девчонки. Вот одна нянечка и давай ему бантики завязывать. Он ревёт, а она ему косички заплетает, успокаивает. Целых три дня все в детдоме его девочкой считали. Только потом разобрались, когда стали купать. А когда возник вопрос о фамилии, все в один голос решили – пусть будет Бантиков. Дед вырос, выучился на слесаря, пошёл на завод, женился, а настоящую свою фамилию так никогда и не узнал и не вспомнил.

– Что же это за родители?! – возмутилась Саша. – Почему они его бросили?!

– А никто его не бросал. Его родителей, наверно, самих бросили. В тюрьму. Как врагов народа. Это же в тридцать седьмом году было. Тогда многих хороших людей ни за что в тюрьмы бросали. А детей отдавали в детдома.

– Почему же родители его потом не нашли? Не искали? Ведь их же, наверно, выпустили из тюрьмы когда-нибудь.

– Наверно, не выпустили. А, если и выпустили, так ведь потом ещё и война была. Она миллионы людей по стране разбросала! – Витя помолчал немного и вдруг начал задавать вопросы. – Саш, а ты здешняя? Из Ключей? Почему тебя мальчишки боятся?

– Я к деду приехала погостить. Из города. А мальчишки, – Александра усмехнулась, – они меня знают. Ещё с того года…. А ты где живешь?

– Вон там, – Витя махнул рукой в сторону леса. – Там раньше – до революции – какой-то граф жил. А теперь мы с мамой живём.

– Что, твоя мать – графиня? – удивилась Саша.

– Нет, – замялся Витя. – Она, как бы это сказать…. Экономка, что ли…. Хозяин дома – в городе, а мы с мамой за хозяйством присматриваем. Чтобы пожара не случилось, и не украли чего.

– Сторожите, значит?

– Ну, сторожим, – как-то неохотно ответил Витя и снова спросил. – Так ты будешь змейку слушать?

«Вроде, не сумасшедший», – подумала Саша и согласилась:

– Ой! Ну, ладно. Давай послушаю.

Косясь на змею, она наклонила голову и прислушалась. Змея зашипела.

– Шипит, – сказала Саша. – Просто шипит, и всё.

– Ты внимательно слушай! – попросил странный мальчик.

Александра ещё ниже наклонила голову и вдруг услышала:

– Спасибо тебе, Саша!

Саша готова была поклясться, что слова эти прозвучали у неё в голове. Она не услышала их ушами, а поняла каким-то шестым чувством.

– Слышишь, она тебя благодарит! – заулыбался Витя. – Телепатически.

Александра подозрительно посмотрела на мальчика и угрожающе спросила:

– Телепатически? А ну, телепат, признавайся! Это ты сейчас прошипел?!

– Нет, не я! И я не телепат, а защитник животных.

– Защитник! – передразнила его Саша. – А себя защитить не можешь.

В ту же секунду из-под Витиной рубашки высунулась змеиная голова. Саша даже испугаться не успела. Змея приоткрыла рот, показала раздвоенный язычок, и Саша вдруг услышала её мысли:

– Витя смелый. Он меня защитил.

Александра смотрела на змею во все глаза. Она знала, что говорящих змей не бывает. Но не верить своим ощущениям она не могла. Змейка передавала мысли на расстоянии.

Она была красавица, эта змейка. Зелёная чешуйчатая спинка с черными точками по бокам, жёлтый животик. И глазки – живые, умные, добрые.

Витя погладил пальцем чёрный блестящий бугорок на голове змейки.

– Видишь? – спросил он Сашу. – Это у неё третий глаз. Он отвечает за телепатические способности.

– Так это он передаёт змейкины мысли?

– Он.

– Никогда раньше таких змей не видела, – сказала Саша. – Какой она породы?

Змейка что-то прошипела в ответ.

– Какой породы, она не знает, – ответил Витя. – Я, кстати, тоже не знаю. Говорящие змеи науке неизвестны.

– А может, она и не змея совсем? – предположила Саша.

– Змея! Самая настоящая! – обиделась змейка.

– А может, её кто-нибудь специально научил телепатии? – развила свою мысль Саша.

– Меня бабушка всему научила, – прошипела змейка.

– Чья бабушка? – в один голос спросили Саша и Витя.

– Моя, конечно, – ответила змейка.

– Разве у змей бывают бабушки? – удивилась Саша.

– Бывают…. Вот сейчас она меня ждет, беспокоится, а я ползти не могу: хулиганы в меня камнем попали. Отнесите меня, пожалуйста, к Гнилому ручью. За это бабушка вас наградит.

Саша и Витя переглянулись.

– Мы тебя просто так отнесём, без награды, – за двоих ответила Саша.

– Спасибо, – ответила змейка.

Саша наклонилась, чтобы поднять с земли свой сачок и банку, и сразу вспомнила о дедушке и своем обещании наловить ему пчёл. Она взглянула на часы: ровно час дня.

«Ладно, на обратном пути обязательно наловлю!» – решила она.

Глава 5. ГОРЕ – ЭЛЕКТРИКИ

Заморский издали заметил человека на телеграфном столбе.

– Стой! Тормози! – тут же приказал он секретарю.

– Я вижу, босс, – ответил Сивоконь, не торопясь останавливаться.

– Вон там, на столбе, видишь? Это снайпер! Враги меня вычислили!

– Вы, главное, не волнуйтесь, босс – посоветовал Сивоконь. – Это типичный электромонтёр, и я с ним сейчас разберусь.

«Мерседес» остановился в десяти шагах от перепуганных братьев Копейкиных. Сивоконь достал из-под сиденья большой чёрный пистолет, снял его с предохранителя и вышел из машины.

– Мужики, что за дела? – весело спросил он, пряча пистолет за спиной.

– Дык, провод оборвался, а мы чиним, – криво усмехнувшись, ответил Прохор.

– А-а! Провод оборвался, – кивнул Сивоконь. – Кто же вас сюда вызвал?

– А хозяйка, которая сторожит. Экономка, то есть, – сказал Трофим.

– Вероника Леопольдовна? – уточнил Сивоконь. Он уже начинал верить этим двум незадачливым электрикам.

– Во-во, Веролика Неопольдовна! – кивнул Трофим.

В это время в кармане у секретаря зазвонил мобильник. Братья Копейкины вздрогнули. Сивоконь достал телефон и сказал:

– Слушаю вас, Вероника Леопольдовна.

– Товарищ Сивоконь, у нас ЧП! – донёсся из мобильника женский голос. – Свет пропал. Я для Карла Ивановича жаркое готовлю, а плита отключилась. Что делать?

– Ай-яй-яй, Вероника Леопольдовна. И давно это случилось? – не сводя глаз с братьев Копейкиных, спросил Сивоконь.

– Только что. Ну, минут пять назад.

– Но вы, конечно, электриков уже вызвали? – улыбаясь братьям Копейкиным, спросил Сивоконь. – Нет? Ну, не переживайте. Я разберусь. Свет будет.

Спрятав мобильник, Сивоконь вытащил из-за спины пистолет и, любовно поглаживая вороненый ствол, сказал:

– Смотрите, какая у меня игрушка! Класс?

– Класс! – подтвердили братья Копейкины. В эту минуту они были похожи на двух кроликов, загипнотизированных удавом.

– «Да будет свет!» – сказал монтёр и перерезал провода. Прямо-таки про вас сказано, господа электрики, – усмехнулся Сивоконь.

– Дык, давайте, я провод-то сращу, – предложил Прохор.

– Да уж не надо, слезай, – сказал Сивоконь, продолжая поигрывать пистолетом. – Как-нибудь сами срастим.

– Не слезу!

– Слезай, а то я в тебя сейчас прицелюсь.

Услышав это, Прохор чуть не свалился со столба. Через секунду, не помня себя от страха, он стоял рядом с братом.

– Вот и молодцы! – похвалил братьев Сивоконь, защёлкивая на их запястьях наручники. – Не боись, мужики, сейчас полицию вызовем. Составим протокол, и – в тюрьму. Мало вам не покажется.

– Прости нас, пожалуйста! Сделай милость! – взмолились братья. – Отпусти с миром. А провод мы сейчас нарастим.

– Без вас нарастят. Найдутся специалисты, – Сивоконь посмотрел на часы. – Час сорок. Электриков я сейчас вызову. А по вам, ребята, давно тюрьма плачет.

В это время приоткрылась передняя дверца «Мерседеса», и Карл Иванович поманил секретаря указательным пальцем. Сивоконь понял, что босс хочет ему что-то сказать, и подошел к машине.

– Слушаю, босс.

– Сивоконь, не надо полиции, – сказал Заморский. Кажется, он уже успокоился.

– Отпустить их, что ли? – спросил секретарь.

– Ни в коем случае! – повысил голос Заморский. – Они видели мою машину! Короче, ТЫ ПОНЯЛ, что с ними делать.

Сивоконь выпучил глаза от удивления. Хозяин приказывал ему избавиться от этих двух бедолаг. Конечно, Сивоконь был человек бывалый. Много повидал на своём веку. Действовал решительно и хладнокровно. Но сейчас – может быть, впервые в жизни – ему стало жаль двух ни в чём не повинных людей, от безысходности пошедших на воровство.

– Босс, может, не будем их убирать? – попробовал вступиться за Копейкиных Сивоконь. – Они же ничего не видели. А если и видели, то не поняли. Они ничего не разболтают. Мужики-лапотники. Деревенщина!

– Деревенщина, говоришь? – сказал Заморский. – А кто они такие, собственно? Ты их личности установил?

– Сейчас этим займусь, – кивнул Сивоконь. – Документы есть? – спросил он братьев, не отходя от машины.

– Нет, – ответил за двоих Прохор. – Зачем они нам?! Нас тут и без документов каждая собака знает.

Сивоконь подошёл к братьям, обшарил их карманы, проверил рюкзак и в нём нашёл сотовый телефон.

– Чей? – коротко спросил он.

– Мой, – ответил Прохор.

– Как зовут?

– Меня? Прохор.

– Фамилия у тебя есть, Прохор?

– Есть. Копейкины мы. Из деревни Ларец. Я – Прохор, а это – брат мой – Трофим…. Отпустите, а?!

– Та-ак, – усмехнулся Сивоконь. – Двое из Ларца, одинаковых с лица…

Он достал из машины и положил на капот свой ноутбук, приготовил цифровую камеру и принадлежности для снятия отпечатков пальцев. Братья Копейкины с интересом и недоумением следили за его приготовлениями.

– Кажись, нас сейчас фоткать будут, – шепнул брату Прохор.

– И пальчики наши снимут, – кивнул брату Трофим.

– Эх, и влипли мы, брат! – присвистнул Прохор.

– Да-а. Серьёзные люди, – подтвердил Трофим.

– Попрошу не дёргаться, больно не будет, – сказал Сивоконь, делая первый снимок. – Сниму вас на память о нашей встрече. Анфас и профиль. Вот так. Чудненько! А теперь – пальчики.

Братья Копейкины, как по команде, стиснули кулаки. Сивоконь усмехнулся:

– Пальчики разожмите, а то дядя бо-бо сделает. Ну!

Братья переглянулись и, тяжело вздохнув, позволили снять отпечатки пальцев.

Сивоконь перевёл фото в память ноутбука, отсканировал отпечатки пальцев и запустил программу поиска по картотеке уголовных преступников. Не прошло и минуты, как ноутбук выдал лаконичный ответ:

СУБЪЕКТЫ В КАРТОТЕКЕ НЕ НАЙДЕНЫ

– Чисто, – доложил Сивоконь Заморскому. – Ни по одному уголовному делу они не проходят. Я на девяносто девять процентов уверен, что никакие они не снайперы. Может, всё-таки, отпустим мужиков, а, босс?

– На девяносто девять процентов? Почему не на сто? – проворчал Заморский. – А действительно ли они из Ларца? Вдруг, они тебе наврали с три короба, а ты уши развесил. Проверь.

Сивоконь откашлялся.

– Карл Иванович, боюсь, у меня нет данных по окрестным деревням.

– Очень жаль. Тогда – до выяснения – берём их с собой. Сажай их на заднее сиденье. Клара подвинется, им места хватит.

– Вот ещё! – сказала Клара. – Я не хочу, чтобы эти мужики ехали с нами!

– Сокровище моё! – повысил голос Заморский. – Потерпи. Это ненадолго.

– Карл Иванович, – Сивоконь понизил голос до шепота. – Если мы увезём их с собой, это может быть расценено как похищение. Могут быть неприятности.

Заморский поморщился.

– Всё мне тебя учить приходится! Прими их на работу. На всё лето. До осени. А осенью пусть идут на все четыре стороны!

– На работу? Кем?

– Да кем угодно. Разнорабочими. Пусть ремонт делают, землю копают.

– А если не согласятся?

– За двести-то баксов в месяц?! – рассмеялся Заморский.

– Мы согласны! – неожиданно крикнул Прохор, у которого был отменный слух. – За двести баксов в месяц каждому…. мы будем пахать на вас, как папы Карло.

– Дурак! – шёпотом обозвал брата Трофим. – В лучшем случае будешь все лето бесплатно вкалывать!

– А в худшем? – шёпотом спросил Прохор.

– В худшем: камень на шею и – в воду!

– Хамишь, Трофим! – сказал Сивоконь. – Я за свои слова отвечаю! Как говорил Мюллер – заклятый «друг» Штирлица, верить нельзя никому, но мне – можно. Так что, звоните домой, говорите, что поехали на заработки, а за нами – не заржавеет.

– Знаем мы ваши штучки, – хмыкнул Трофим. – В кино видели. Мы отзвонимся, а вы нас – головой в болото, и поминай, как звали.

– Мужики, я что, похож на убийцу? – спросил Сивоконь, удивлённо приподняв брови.

– Похож! – ответил Трофим.

– Очень похож! – подтвердил Прохор.

– Ну, ладно, я сам позвоню, – Сивоконь включил мобильник Прохора, нашёл в справочнике имя «Люба» и сделал вызов. – Прохор! Люба – это жена твоя, что ли? – спросил он, ожидая ответа.

– Ага, – кивнул Прохор и запоздало прикусил язык от досады: зачем сказал?!

– Это Люба? – бархатным голосом спросил Сивоконь. – Здравствуйте! С вами говорит начальник отдела кадров ООО «Лох-индастриз». Ваш муж Прохор и его брат Трофим заключили с нами контракт на всё лето. По условиям договора, их общая заработная плата будет перечисляться по почте вам лично. Алло! Люба! Вы меня слушаете? Передать трубку Прохору?

Прохор Копейкин встрепенулся, но Сивоконь уже выключил телефон.

– Прохор, твоя жена Люба рада, что ты, наконец, нашёл работу. Она благодарна мне за то, что я счел необходимым пересылать деньги лично ей. А тебе она передаёт пламенный привет и советует до осени не звонить, а то деньги на телефоне кончаются.

Сивоконь вздохнул, улыбнулся и скомандовал:

– А теперь, скованные одной цепью, – в машину, шагом марш!

– Не поедем! – заупрямился вдруг Трофим.

– Не хотите в салоне, поедете в багажнике, – сказал Сивоконь. – А там тесно!

– А провод-то будем наращивать? – спросил Прохор.

– А-а! Ну, давай! – согласился Сивоконь. – Напряжение надо подать. Но только по-быстрому!

Глава 6. КАМЕНЬ ЖЕЛАНИЙ

Витя со змейкой за пазухой и Саша с козой на верёвочке пошли через лес к Гнилому ручью. Лесная просека была прямой, как стрела, и вдоль неё в незапамятные времена был поставлен забор. Сейчас от забора остались только замшелые столбы.

– Ты знаешь, где этот Гнилой ручей? – спросил Витя Сашу.

– Нет. Ни разу там не была, – ответила Саша. – Я бы нашла по карте, но карта и компас в рюкзаке. Я ведь всего часа два, как приехала. Даже распаковаться не успела.

– Круто, – усмехнулся Витя. – Два часа, как приехала, а успела уже и подраться, и со мной подружиться. А ты что, умеешь ориентироваться на местности?

– Немного. Меня папа научил.

– Если ни ты, ни я у Гнилого ручья никогда не были, то куда мы идём?

Змейка прислушивалась к разговору Саши и Вити, а потом вдруг прошипела:

– Идите просекой вдоль забора, потом оврагом – до Горелой сосны, а там – до ручья будет рукой подать.

Витя присвистнул:

– Это ж километров пять с гаком!

– Ерунда! – улыбнулась Саша. – Мы с отцом делали марш-броски на пятнадцать километров с полной боевой выкладкой.

– А кто твой отец? – заинтересовался Витя.

– Военный, – кратко ответила Саша.

– А я-то думаю, чего ты в форме?! – сказал Витя. – Теперь ясно…. Драться тебя тоже отец научил?

– Отец, – вздохнула Саша. В этот момент ей почему-то вспомнилась мама. Мама ничему научить не успела.

– А у меня отца нет, – сказал Витя. – Он нас бросил. Мама раньше в городе работала – в музее экскурсоводом. Но там мало платят. Когда ей предложили графскую усадьбу сторожить, она согласилась. До нас – всю зиму – усадьбу охранял сторож Петрович. У него ружьё и две собаки. А мы здесь второй месяц живём – порядок наводим. Сегодня, кстати, хозяин приезжает. Олигарх.

– Олигарх? – переспросила Александра и усмехнулась.

– Чего? – не понял Витя.

– Ничего, – ответила Саша. – Просто ни разу живого олигарха не видела.

– А давай, отнесем змейку, и – к нам, а? Усадьба как раз за этим забором. Я тебе олигарха покажу.

– Очень надо! У меня дед больной, а я буду на олигархов смотреть…. – Саша решила переменить тему. – Какой длинный забор! Неужели такая большая усадьба была?

– Большая, – подтвердил Витя. – Видела бы ты дом! Настоящий дворец! Правда, сейчас он в плохом состоянии, но хозяин уже начал ремонт.

– В плохом состоянии? – переспросила Саша, оглядываясь по сторонам.

– Я уже весь дом осмотрел. И на чердаке был, и в подвале. Мне мама не велела, а я всё равно лазил.

– Что, клад искал? – усмехнулась Саша.

– Напрасно смеешься. В таких домах часто находят клады. В одном подвале столько места, что целый завод разместить можно!

За разговором Саша и Витя не заметили, как дошли до оврага. Вприпрыжку спустились по склону и огляделись. Кроны деревьев сомкнулись над их головами, и вокруг стало сумрачно и прохладно. Склоны оврага заросли папоротником и крапивой, а по дну его вилась утоптанная тропинка. Саша и Витя пошли по ней друг за дружкой – след в след.

– Если тропа утоптанная, значит, люди по ней часто ходят, – больше для самоуспокоения, чем для поддержания разговора, сказал Витя. Он впервые попал в такое мрачное место, и поэтому ему было боязно.

– Вообще-то, тропу могли утоптать и не люди, – ответила Саша.

– А кто? – дрогнувшим голосом спросил Витя.

Саша оглянулась на него, поняла, что сказала лишнее, и пошутила:

– Ну, эти…. Белочки, зайчики, мышки…

Витя немного успокоился.

– А что это за ориентир такой – Горелая сосна? – спросила Саша у змейки.

– Эту сосну сожгла молния, – ответила змейка. – От нее пойдём до Большой поляны. За поляной будет ещё овраг. В нём-то и протекает Гнилой ручей.

– А почему он Гнилой? – спросил Витя.

– Там плохо пахнет, – прошипела змейка.

– Наверное, в воде растворён сероводород или ещё какая-нибудь гадость, – предположила Саша.

– Не знаю, – ответила змейка и замолчала.

Саша и Витя дошли до места, где овраг круто поворачивал вправо. Тропинка совсем скрылась в зарослях лопуха и орешника. Дорога стала почти непроходимой.

Коза Ностра, всю дорогу резво бежавшая впереди, внезапно остановилась и оглянулась на Сашу. Коза что-то почуяла, испугалась и поспешила спрятаться за Сашину спину.

Саша замерла и прислушалась. Впереди послышался шорох, захрустел валежник, колыхнулись ветки орешника. Кто-то большой, сильный и, наверно, опасный двигался навстречу ребятам. Саша и Витя переглянулись. Оба подумали об одном и том же.

– Медведь? – дрожащим голосом спросил Витя.

– Не знаю, – ответила Саша.

Тысяча мыслей в одно мгновение пронеслась в голове.

«Если медведь, то беда! От него не убежишь. По дну оврага догонит в два счёта. А по склону не взобраться – слишком круто. Остаётся одно – собрать в кулак всё своё мужество и встретить медведя улыбкой. Кажется, акула до тех пор не нападает на человека, пока он её не испугается. Значит, бояться нельзя. Значит, бояться не надо! А Витя? Он ведь об этом не знает! Он обязательно испугается. И тогда дед Максим не дождётся внучку из леса. Отец говорил: если что, звони, выручу. Но разве мог он предположить, что его дочь через два часа после приезда попадёт в такую историю. К тому же, отец далеко – в городе. А на учения ему ехать только завтра утром».

Саша и Витя приготовились к самому худшему, но в это время змейка высунулась из-под рубашки и прошипела:

– Не бойтесь, это моя бабушка. Сама спешит нам навстречу.

Змейка вовремя предупредила ребят. Кажется, ещё секунда, и Витя умер бы от страха. Но в это время из кустов орешника показалась огромная змеиная голова. Такая большая, что Витя от удивления раскрыл рот.

Этой Змее ничего не стоило бы проглотить и Сашу, и Витю, такая большая была у неё голова. О длине туловища ребята могли только догадываться, потому что оно было скрыто зарослями лопуха и орешника.

А вот глаза у Змеи были добрые и мудрые. Саша отметила это в первую очередь. Такая Змея не нападёт, поняла она.

– Бабушка! – прошипела Змейка, выглядывая из-под Витиной рубашки. – Знакомься: это мои друзья – Витя и Саша.

– Извините, вы – а-а-анаконда? – заикаясь, спросил Витя. Видимо, жажда познания была сильнее его страха перед огромной змеёй. – Вы не станете нас есть?

– Я людьми не питаюсь! – обиделась Змея. – Но если я вас напугала, простите!

– Бабушка! Эти ребята меня спасли! – воскликнула Змейка. – Ты непременно должна их наградить. Веди нас к Камню Желаний!

– Внучка! Конечно, я награжу этих ребят. Но не сегодня, – ответила Змея. – Они только что познакомились и пока ничего друг о друге не знают. А это очень важно для того, чтобы они смогли загадать друг для друга ПРАВИЛЬНЫЕ желания. Ведь Камень Желаний исполняет только ПРАВИЛЬНЫЕ желания.

Саша смотрела на Змею во все глаза и хлопала ресницами от недоумения.

– Ничего не понимаю, – наконец сказала она. – Какие-то желания, какой-то камень…. Не знаю, как Вите, а мне ничего не нужно.

– Я тебе объясню! – воскликнула Змейка. – Камень исполняет не всякие, а только ПРАВИЛЬНЫЕ желания. Пожелать можно что угодно, но не для себя, а для друга. Можно пожелать человеку здоровья, удачи, любви, прибавления ума, а можно просто избавить его от недостатков или дурной привычки.

– Камень Желаний не только даёт что-то хорошее, новое, но и избавляет от того, что мешает, – добавила Змея.

Саша на секунду задумалась и спросила:

– А можно пожелать здоровья моему деду?

– Мы с внучкой не простые змеи, а говорящие, – сказала Змея. – Такими нас сделал Камень Желаний. И мы прячемся от людей. Мы не хотим, чтобы вы рассказывали о нас кому бы то ни было.

– А как же дедушка? – спросила Саша. – Он старый. У него радикулит.

– Саша, ты шла ловить пчёл для дедушки. Ведь так? – спросила Змея.

– Так. А откуда вы знаете?

– Моя бабушка – как рентген, – сказала Змейка. – Видит людей насквозь.

– Да, Саша, я читаю мысли на расстоянии, – сказала Змея. – Так что, иди и налови для своего дедушки пчёл. Это лечение ему поможет. А сюда, если не раздумаете, приходите послезавтра. За это время вы с Витей лучше друг друга узнаете и сможете пожелать друг другу именно того, в чём вы больше всего нуждаетесь. А я за это время попробую узнать, где сейчас Камень Желаний.

– А что, разве он не на одном месте находится? – спросил Витя.

– На одном. Камень всё время находится в Странствующей пещере. А вот пещера перемещается. То появляется, то исчезает. Мне кажется, иногда она вовсе не существует какое-то время.

– А это не опасно – лезть в пещеру, которая может переместиться или исчезнуть? – удивился Витя.

– Я не пригласила бы вас в опасное место, – сказала Змея.