Текст книги "Напряжение растет"

Глава 4

Звенели в ушах слова сочинения, рисуя картину золотой осени, самого ее цвета с еще не облетевшей листвой, теплыми деньками и синим небом над головой. Во всяком случае, вид на школьном дворе полностью соответствовал описанию. Разве что крупное тело одноклассника, пытающегося укрыться среди веток высокого дуба, не особо вписывалось в общую картину. Но это дело временное – большая перемена скоро кончится.

– Ян.

Крона тревожно ворохнулась, скрывая испуганный взгляд. Ветки заскрипели, рассказывая о новой попытке забраться повыше, а лента сорвавшихся на землю желто-красных листьев указала маршрут нового восхождения, уже третьего за десять минут.

– Ян, – выждав еще пару минут, с любопытством произнес я.

Сверху что-то жутко захрустело, а верхушка дерева опасно наклонилась, подчиняясь потенциальной энергии (физика, второй урок) и отчаянным усилиям молодого примата (биология, первый урок).

– Ян, – оценив дистанцию до условной вершины, озвучил я и скептически почесал подбородок.

– Хорошо, я сдаюсь! – раздался с небес панический голос.

– Тогда слезай, – покладисто улыбнулся я.

– Н-не могу, – задрожал голос из ветвей.

– Ян, – укоризненно произнес я.

– Хорошо-хорошо!

Дуб хорошенько тряхнуло несколько раз, воздух вокруг заполнился медленно падающим облаком листвы, из которого хмуро вышагнул одноклассник, на ходу вычесывая из гривы волос мелкие ветки и паутину.

– Твой портфель, – миролюбиво указал я на подобранный мною в процессе погони и пристроенный неподалеку ранец.

– Спасибо, – выдал он после короткой паузы, настороженно поглядывая исподлобья.

– Обсудим условия перемирия, – повел рукой, предлагая пройтись по школьной аллее.

Ян молча подхватил портфель и зашагал рядом.

– Шесть плиток шоколада, волейбольный мяч. – Я проследил за выражением лица, в общем-то одноклассник не имел ничего против, и добавил: – Пересядешь на другое место.

– Это еще зачем?

– Зато я не буду сидеть у тебя за спиной, – развел я руками.

– Но это ведь ты!.. – вскинулся он.

– Ян, но до этого ведь не я? – Уголки моих губ приподнялись в ироничной улыбке.

– Ладно, – вздохнул парень, скидывая с плеча несколько прилипших листьев.

– На этом недопонимание между нами, я думаю, исчерпано. Даже дуэль не потребуется, как считаешь?

– Ага! То есть, думаю, мир, – несмело улыбнулся он.

– Вот и отлично, – подвел я черту, слегка отступая назад.

– О, Руслан Артемьевич идет, – произнес Ян, заметив то же самое, что заметил я. – Явно не в духе и ищет кого-то.

На самом деле сложно не заметить плохое настроение, когда от человека за сотню метров шибает яростью, а кулаки то и дело покрываются всполохами огня. Но в отличие от Яна я, кажется, знал, кого он ищет. Во всяком случае, резко захотелось кушать, а это примета меня еще никогда не подводила!

– Ну я побежал, – хлопнул одноклассника по плечу, развернулся и понесся в сторону знакомого дуба. Он, между прочим, отлично себя зарекомендовал, и потому совершенно незачем искать альтернативу.

– Сюда! – крикнул за спиной знакомый голос.

Предатель! Теперь одним мячом не отделается.

– Максим, – хмуро произнес с земли Руслан.

– Да-да? – перегнулся я через толстую ветку.

– Ты почему не на уроке?

– Я на него как раз иду, – заверил его, продолжая карабкаться вверх.

– То есть как идешь? – с легким недоумением спросил он снизу.

– По оси игрек я почти на месте.

– Чего?

– Это геометрия, там поймут.

– Максим, если ты не спустишься, я поднимусь за тобой!

– Отлично, вместе придем на геометрию, – буркнул я себе под нос, цепляясь за новую ветку.

– Хорошо, давай договоримся, – с подозрительной покладистостью произнес он.

– Кхм? – наклонился я вниз.

– Ты спустишься, мы спокойно поговорим, как взрослые люди.

– Хм.

– И я не буду поджигать дерево!

– А вы умеете убеждать, – вздохнул я, спускаясь без малейшей охоты.

– Итак, что ты натворил? – спросил он, пока я отряхивался от налипшей листвы.

– Уточните хотя бы день! – возмутился в ответ.

– Вчера вечером.

– Да в общем-то ничего особенного. – Но на всякий случай отодвинулся.

– Тогда почему от меня требуют срочно найти тебя живым или мертвым?!

– Уточните – кто? – заинтересовался я.

– Директор!!!

– Нет, ну вариантов много в самом деле… – Я с солидным видом задумался. – А он сам ничего не говорил?

– Он был под капельницей.

– Хм. Кстати, есть отличный новый директор, очень рекомендую. Хотите, познакомлю?

– Максим… Так, стоп. Молчи, просто иди вместе со мной. Вот, руку мою возьми.

– А почему она холодная? Там ведь огонь был?

– Так у всех происходит, – буркнул он и быстрым шагом направился к корпусам.

– Ну не знаю, у меня не так, – продемонстрировал я и призвал Силу.

– Максим! – взвыл резко дрогнувший Руслан. – Еще немного, и я вспомню про второй вариант: «Живым или мертвым».

– Все-все, я просто немного нервничаю.

До здания добрались прискорбно быстро, даже не успел толком привести себя в приличный вид, разве что лицо приняло выражение печали пополам с абсолютной невиновностью. Не помогло.

– Это он! – ткнули в меня пальцем, стоило открыться двери.

Какая бестактность, а еще кабинет директора! Кстати, вчера мне казалось, что кабинет гораздо больше, но это, наверное, потому, что сейчас в нем было восемь человек, хмуро смотревших прямо в душу.

– Людмила Семеновна, это точно он? – спросил у секретаря мужчина в строгом костюме, примостившийся на уголке стола.

Сидячих мест в комнате было откровенно мало – за столом директора сидел он сам, почему-то откинувшись в массивном кресле и потирая левую часть груди через наполовину расстегнутую рубашку. С местом секретаря тоже все было привычно, а еще трех стульев для посетителей не хватало, оттого остальные оккупировали подоконник и стол.

– Да, – шмыгнула носом женщина.

– Стоп! – с отчетливой болью непонимания прозвучало над головой. – Вы можете толком объяснить, что произошло?

– Вчера после уроков этот молодой человек зашел в секретариат, – заговорил сосед секретаря.

– Он казался таким приличным мальчиком!

– И попросил воспользоваться электронной почтой.

– Шоколадку подарил…

– Людмила Семеновна, успокойтесь, – вмешался Руслан. – Дальше!

– А дальше разослал всем вот это! – грозно тряхнув листком бумаги, учитель протянул его в нашу сторону.

На моем левом плече сильно сжались пальцы.

– По первому списку разослал!

– О-ох, – тоскливо донеслось со стороны директорского кресла.

– По первому списку? – вкрадчиво повторил Руслан.

На правое плечо легла его вторая рука.

– Д-а, – дрогнул голос учителя.

– А почему наша система пропустила такую рассылку во внешнюю сеть? – мягко задал Руслан вопрос.

– Это ведь… – Учитель запустил пальцы под воротник и парой резких движений выбил из петли верхнюю пуговицу. – В общем…

– Очень интересно, – подбодрил его Руслан.

– На компьютере почему-то осталась… электронная цифровая подпись… к-княжеская.

В наступившей тишине можно было услышать, как хрустит ткань моего костюма в руках Руслана. Сам-то я уже благоразумно вывернулся и тихонечко сползал вниз.

– То есть все письма ушли за подписью его сиятельства?

– А-ах, – простонал директор, скрипнув колесиками кресла и тактически верно откатился подальше.

– И что же было в этом письме? – с обманчивой мягкостью, будто врач, заманивающий на прививку, спросил Руслан прямо в ухо, а плечи вновь попали в жесткий захват.

– Т-там был вызов всех школ, – вместо меня ответил учитель, – на соревнование за титул лучшей школы в империи.

– Я все объясню, – откашлявшись и вновь заползая обратно в пиджак, заявил я солидно.

– Очень, очень интересно, – поддакнул Руслан.

– Соревнования проведу сам, приз тоже с меня, – решительно обозначил я всю меру своей ответственности.

– О-ох…

– Выиграю тоже сам. Ну, вместе с Пашкой. Мне для дела надо.

– Максим, – с тихой яростью произнес Руслан Артемьевич, отпустив мои плечи и отступив на шаг назад.

И было в этом слове нечто такое, из-за чего лица всех, смотревших в мою сторону, вытянулись и отчетливо посерели. Странно, что мое имя пугает взрослых людей. В кабинете вновь повисла тоскливая тишина, которая вот-вот должна была разразиться громом некоего решения – и ждали его отчего-то вовсе не от директора, а от Руслана.

Но в момент, когда слово должно было прозвучать, в идеальном беззвучии отбойным молотком прогудел сигнал телефона. Странный телефон – бежевый, без номерного диска и клавиш, он занимал место на маленьком столике за спиной директора. И эта странность была настолько притягательна, что все взрослые оставались неподвижными, будто были загипнотизированы, пока гудели все семь резких гудков, – ровно до того момента, как я поднял трубку. Кто-то же должен был это сделать!

– Аллоу? Директора? – повернулся я к директорскому креслу.

– А-ахх…

– Он не может. Он при смерти. Меня Максим Михайлович зовут, – ответил я на приветствие очень солидного, неспешного и уверенного мужского баса на том конце провода. – Очень приятно. Совершенно с вами согласен. Непременно. Немедленно, – соглашался я на совершенно логичные фразы. – Взаимно. До свидания.

Я положил трубку, с уважением глядя на бежевый аппарат, будто бы на недавнего собеседника, потом поправил бабочку и развернулся к остальным.

На меня смотрели восемь пар ошарашенных глаз. Даже директор ожил ради такого дела.

– Меня назначили новым директором и призвали решительно разобраться с творящимся тут бардаком! – рубанул я ладонью воздух. – И первым своим приказом я требую немедленно ввести в меню пюре и котлеты. Доколе!..

– Максим, – как-то совсем ошарашенно произнес Руслан Артемьевич.

У остальных лица отчего-то были не лучше. Хм.

– …и на двадцать процентов поднять заработную плату персоналу!

Вот, лица уже обрели осмысленность и некоторую задумчивость.

– Нет, это категорически… – встал с места учитель географии.

– На тридцать. Первый урок можно проспать.

– А может и… – собрался он было кивнуть головой, но наткнулся на взгляд Руслана и проглотил окончание фразы.

– Это все недоразумение, – вымученно произнес Руслан. – Все свободны, соберемся завтра в десять часов. Максим, останься.

– Разумеется, это же мое рабочее место. – Я обернулся на тело, сидящее в моем кресле, и наткнулся на колючий взгляд своего предшественника. Н-да, как-то неловко вышло, надо бы сгладить. – Хотите шоколадку?

Судя по скрюченным пальцам, тянущимся к моей шее, – не очень. Тут еще и Руслан подошел опасно близко.

– Ну я, пожалуй, пойду… – перепрыгнув через стол, подхватил свой кейс и скрылся в двери, устремившись туда, где меня точно не будут искать – на урок геометрии.

– Самойлов, опаздываешь, – попеняла мне учительница, когда я с солидной неспешностью, подходящей для новой должности, шел к своему месту.

По пути остановился возле парты Яна и внимательно посмотрел на него, дождался, когда на лице возникнет паника, похлопал по плечу, молча призывая к действию, и стал ждать продолжения на задней парте. Ян обернулся, наткнулся на мой утвердительный кивок, резко выпрямился и все-таки потянул руку вверх.

– Да, Ян? – поинтересовалась учитель.

– Разрешите пересесть на другое место.

– Чем тебе это не нравится?

– Пожалуйста, – растерялся он и принялся подыскивать уважительную причину. – Я тут отвлекаюсь.

– Ну пересядь, – недоуменно пожала учительница плечами.

Ян подхватил учебник, портфель и проковылял за последнюю парту в первом ряду.

– Разрешите сесть поближе, – тут же поднял я руку.

– Хорошо, – выдохнула она, недоуменно глядя на наши действия.

– Максим, очень приятно, – пожал я соседке руку и с удовольствием оценил удобство близости к доске, согретое место и приятный, хоть и еле ощущаемый, аромат духов, исходящий от девочки.

Совсем другое дело!

– Татьяна, – благосклонно улыбнулись мне.

– А можно Таня тоже отсядет ко мне? – возмутился Ян с последней парты.

– Я тут не отвлекаюсь, – гордо вздернула Таня подбородок.

– Класс, тишина. Страница двадцать три, шестое задание. Делаем в рабочих тетрадях, к доске пойдет Зубов, – ткнула учительница ручкой в журнал.

– А Паши нет сегодня, – ответила его соседка.

– Тогда пойдет… – И перст судьбы вновь запорхал над фамилиями.

Много их там, и все разные. У нас раньше Ивановых было три штуки на группу, а тут у всех затейливые, я некоторые раньше и не слышал.

– Таня, не расскажешь мне о классе? Как кого зовут, где кто сидит? – шепнул я соседке и с деланым смущением улыбнулся. – Я так и не познакомился со всеми. С меня шоколадка.

Отдам одну из тех, что мне должен Ян. Но для начала на отраву проверю – что-то он слишком возмущенно сопит, аж отсюда слышно.

– Легко! За первой партой Миша Дивеев, древесина и мебель. Рядом Аня Акчурина, она «р» не выговаривает. За ними Петр Бабичев, электроника, вместе с Олей Ижеевой, у нее скобы на зубах. Потом Артем Садовников, грузоперевозки, и Юля Антонова, у нее ноги кривые. И Ян Микадзе, импорт вина, раньше со мной сидел, – потупила Таня глазки. – А я спортом занимаюсь.

– Вторая парта! – одернула нас учительница.

– Да, вторая парта! – возмущенно поддержал Ян. – Рассадить их надо, Вера Леопольдовна!

– Ян, к доске.

Тот с печальным стоном мученика потопал к доске. А вообще – неплохой сегодня день.

– А вы чем занимаетесь? – шепотом спросила Татьяна.

– Завоевываю мир.

– И как, получается? – со смешком подначила она.

В этот момент дверь распахнулась, и в ней показалась слегка растрепанная голова Руслана. Момент – и обескураженный вид сменился торжественным, стоило ему разглядеть меня посередине ряда.

– Постоянно мешают, – грустно вздохнул, собирая вещи в кейс.

– Вера Леопольдовна, можно Максима забрать?

– Разумеется, – с улыбкой отправили меня на верную гибель.

Хотя по коридору мы шли спокойно и двигались вовсе не в глухую подворотню или подвал, завершили путь в знакомом кабинете с одним столом, двумя стульями и единственным окном, за стальными жалюзи которого город укрывался от наших бед.

– У нас проблема, – сделал он акцент на втором слове, с кислым видом глядя на меня. – И даже несколько.

– Да понял, что идея была неудачная, – понурил я голову.

Я действительно чувствовал, что все вышло за пределы неплохой в общем-то затеи – организовать соревнование и выиграть его вместе с Пашкой. Я не видел в этом никакой сложности и действительно готов был все взвалить на себя, даже призовой фонд в сорок тысяч рублей имелся. Но, видимо, что-то пошло сильно не так, и, если честно, пока не разобрался, где именно.

– Идея, – хмыкнул Руслан. – Отправить вызов лучшим клановым школам и лицеям империи?

– Зачем соревноваться со слабаками? – пожал я плечами.

– Ох-хо-хо, – схватился он за голову. – Ладно бы инициатива школы, а тут вызов от самого князя… Словно насмешка, сомнение в их силах. Максим, школы «первого списка» на голову лучше нашей, мы в списке номер два, если тебе интересно.

– Это потому что у вас меня не было.

Руслан Артемьевич поднял ироничный взгляд.

– Соревнования никогда не ограничиваются забегами, прыжками и прочим. Обязательны танцы, творчество, противостояние опасностям природы.

– Чего? – недоверчиво переспросил, придвигаясь чуть ближе.

– А ты думал, – хмыкнул он. – Со следующей недели начнем отбор представителей. Его сиятельство велел сделать вид, что все так и задумано.

– Какой еще отбор? – возмутился я.

– А вот так. Ты, к счастью, регламент не расписал, так что мы подсуетились со вторым письмом. Проведем небольшое, скромное мероприятие, по одной команде от школы.

– Значит, записывайте команду – я, Паша.

– Сами записывайтесь, соревнования открытые, – отмахнулся он. – Нас будут представлять лучшие.

– Именем директора!

– Нет, этот приказ еще старый директор подписал. Здесь нет твоей власти. И вообще, ты не директор, так что вот, подпиши. – Он с деланой невозмутимостью достал листочек с заявлением об увольнении и ручку. – Формальности, – махнул рукой.

– Нет, не хочу, – отодвинул я листок.

– Пожалуйста, – отчего-то засмущался Руслан и придвинул лист снова.

– Но я ведь не директор? – Бумага вновь скользнула к нему.

– Разумеется. Но дело в том, что тебя случайно назначил его сиятельство и… – отвел взгляд Руслан. – В общем, князь не любит отказываться от своих слов. Поэтому очень тебя прошу – подпиши, – просительно завершил он.

– Да я и директором себя неплохо ощущаю, – сложил я руки на животе.

– А я тебя прикрою от князя с этими соревнованиями!

– Скажете, что само так получилось? – грустно улыбнулся я. – Нет.

– Я могу тебя и уволить, – добавил он строгих нот в голос.

– Так почему не уволили? – развел я руками.

– Ладно, – проскрипел Руслан сквозь зубы. – Я не могу тебя уволить, потому что тебя назначил князь. Поэтому, пожалуйста, подпиши.

– Но я войду в отряд от нашей школы вместе с Пашкой?

– Нет.

– Тогда предложите мне что-нибудь взамен, – предложил щедро, взял ручку и изобразил подпись над листком.

– Я постараюсь помочь тебе пройти отбор. Обучая! – добавил Руслан.

– Так, а еще? – поднес я ручку к листу, обозначив первую линию.

– Одноклассницу в соседки, – совсем обескураженно развел Руслан руками.

– Хм. – Это ж в два раза больше запятых! Я на минуту задумался, прикидывая, как посадить вторую – слева от себя или обеих вместе. – Ладно.

– Точно? – воодушевился он.

– Светлану.

Удивительной красоты девушка, встретилась мне в первый день, еще на летних каникулах, когда я только думал идти сюда учиться. Больше я ее не видел – ни на следующий день, ни после первого сентября. И это действительно печалило – даже сильнее, чем разлука с Лайкой и котом Машком.

– Что? – недоуменно поднял взгляд Руслан.

– Светлана еще работает на вас?

– Да, – осторожно качнул он головой. – Только она уехала на следующий же день после знакомства с тобой, откомандировалась в дальний филиал.

– Вот.

– Но ей двадцать два, она вряд ли будет рада вернуться в восьмой класс…

– Так я подписываю или нет?

– Мм, – после некоторой паузы вымолвил Руслан. – Ты ведь понимаешь, что это должно быть и ее решение тоже?

– А вот, кстати, какая зарплата у директора?

– Но думаю, я смогу ее убедить, – вымученно улыбнулся он.

Лихой вензель украсил документ, после чего бумага была мигом притянута на другой край стола, будто бы я мог передумать.

– И еще мне нужна парта на три человека, – остановившись на пороге, спохватился я.

– Да, конечно, – не расслышав, автоматически произнес Руслан, с удивлением разглядывая подпись, очень похожую на слово «Император».

Глава 5

Люди дела бережно относятся ко времени, окружают себя циферблатами и часовыми стрелками, опекой секретарей и звуками электронных уведомлений. К бережливости с опытом примешивается изрядная доля суеверия – даже самый пунктуальный управленец отчетливо понимает, что все равно наступит момент, когда течение реальности взбрыкнет и проглотит половину часа, заставив черкать записи в ежедневнике и перекраивать планы. Сколько ни гипнотизируй секундную стрелку взглядом, день будет идти так, как ему удобно – такие одинаковые секунды могут пролетать под ритм заполошного сердцебиения опаздывающего человека, а могут растягиваться нервными минутами ожидания.

Время для князя Шуйского летело соразмерно оборотам колес его лимузина, под завывание сирен раскручивало длинную стрелку до ста двадцати километров в час, игнорируя красный цвет светофоров. Благо улицы в рабочее время были пустынны, и две автомашины, схожие как две капли воды, неслись к аэропорту без единой остановки, заставляя редких прохожих с любопытством провожать себя взглядами. У невольных зрителей имелось на это время – коварно-текучие мгновения отпусков, легкомысленные дни школьников и студентов, застывшие сутки пенсионеров.

У князя же оставалось только то, что получается, если разделить расстояние на среднюю скорость движения, да и не в секундах это лучше мерить, а в делах, которые можно попытаться решить. Например, выработать позицию по совершенно неожиданному вопросу, из-за которого его и пригласили в столицу. Видимо, время очень благоволило другим князьям, раз они за половину дня успели обсудить нелепый вызов-приглашение на детские соревнования, выработать общую позицию, собраться вместе и вызвать устроителя на дружескую встречу. Неприятная оперативность, неприятное единодушие и неприятная ситуация в целом. Кстати, о ней.

– Руслан, возьми бумаги, – с солидной неспешностью произнес князь, передавая из стопки бумаг, размещенных на коленках симпатичной секретарши, красную папку.

Салон лимузина не отличался особым простором – пространство для пассажиров ограничивалось широким диваном, на котором удобно разместилось трое: сам князь в центре, его секретарь по левую руку и племянник, сын младшего брата, немного скованно примостившийся у двери справа. Все остальное пространство съедали толстые стены изолированной капсулы, которая была предназначена для того, чтобы выдержать залп солидного калибра. Где-то там, за стенами, разместились оборудование для фильтрования воздуха, оружейные системы, аппаратура связи и ее глушения и еще много всего интересного (и довольно габаритного), без чего крайне неосмотрительно посещать Москву. За это и любят лимузины – не за роскошь, а за возможность впихнуть внутрь побольше всякого и не выглядеть при этом танком.

– Отправишься к Самойловым.

– Я как раз хотел поговорить, – чуть воспрянул Руслан, принял папку из княжеских рук и, не глядя, положил ее возле двери.

– Первый лист выучи, – проигнорировал предложение князь, отвернувшись в другую сторону. – Там очень красивый и убедительный текст, изложишь его Мише Самойлову наедине.

– Но…

– От себя ничего не добавляй, слова подобраны очень удачно.

– Ваше сиятельство…

– Думаю, Миша будет счастлив, что отделался так легко.

– Ваше сиятельство!

– Жизнь детей ценнее денег и свободы.

– Дядь Жень…

– Что? – повернулся к нему князь, сохраняя равнодушие на лице.

– Я прошу… не для себя прошу. Прости их, – с жаром обратился к нему Руслан.

– В своем ли ты рассудке? – приподнял бровь Евгений Александрович Шуйский, князь и владелец окрестных земель и всех городов на сотню километров вокруг.

– Так будет лучше для клана, – твердо произнес племянник.

– Для клана будет лучше, если у него появится уникальный слуга, – не согласился князь.

– Ради чего? Артефакты? Но он и так делает их для нас!

– За плату, – поджал губы Евгений Александрович и растолковал, как маленькому: – А будет – бесплатно, всегда и только нам. Разница понятна?

– Выгода действительно кажется очевидной, – заторопился Руслан, краем глаза отметив столбик километража на трассе – до аэропорта оставалось немного. – Но только на первый взгляд!

– Слушаю. – Князь изобразил слабую заинтересованность.

– Подневольные мастера никогда не стараются работать в полную силу.

– У нас есть чем надавить.

– Я не говорю про сроки, – дернул рукой Руслан. – Не говорю про качество! Я уверен, Михаил всегда будет делать все идеально! Но шедевров от него мы не дождемся никогда! Да, мы не сэкономим деньги, но разве мы бедны? Что нам эти бумажки?!

– Ты их сначала заработай, – проворчал князь в ответ.

– Дядя, он все равно потратит их у нас! Если ему будет тут хорошо, он никогда не уедет, а значит, деньги, которые мы возьмем для оплаты в нашем банке, он положит обратно в наш банк, изредка будет забирать, чтобы купить что-нибудь у нас же. Да это же то же самое, что работать бесплатно, дядя! Так зачем его ломать…

– Да затем, что за самозванчество в мое время рубили голову! – гаркнул князь, заставив вздрогнуть задремавшую было секретаршу. – Подделка подписи – это не то, за что можно прощать. И не говори мне про возраст чада. Все повинны в делах своих, а за отрока повинен отец!

– Ваше сиятельство, в произошедшем есть и моя вина, – похолодел голос Руслана, он нарочито выпрямился и посмотрел прямо перед собой.

– Не сиятельствуй мне тут! Есть на тебе вина, да. Полгода эта флешка у всех на виду болталась! Полгода! А если бы ее украли? А если бы с ее помощью подписали что-то пострашнее вызова на соревнования? Объявили войну, например?! А?! – взъярился князь.

Скверная ситуация. Не все решения в школе мог принимать директор – был рядом со школой целый комплекс, маскирующийся под заводскую территорию. И работали там совершенно иные педагоги, для которых не существовало другого имени под документом, кроме княжеского, – именно ему они клялись в верности и только он мог им приказывать. Но владетель земель также не мог тратить свое время на пустяки, у него хватало вопросов гораздо более серьезных. Поэтому в качестве альтернативы в школьном сейфе появилась электронная подпись – ее было вполне достаточно для контроля над излишне гордыми, чванливыми, но слишком ценными специалистами. И если бы ее в один прекрасный момент попросту не забыли, оставив подсоединенной к тыльной стороне системного блока на целые летние каникулы – ведь она просто была не нужна, ее никто не искал…

– Так, может, хорошо, что… – осторожно озвучил Руслан.

– Очень хорошо! – рубанул рукой князь. – Будет у нас теперь свой артефактор.

– Средний артефактор…

– У других и такого нет.

– …дети которого станут нас ненавидеть. Нам это нужно? – упрямо сказал Руслан Артемьевич, глядя старшему родичу в глаза. – Нам нужно, чтобы отец разочаровался в сыне? А дети – в брате? Нам нужно, чтобы Федор Самойлов, движимый злостью на нас, ушел в другой род? Зачем нам делать из друзей слуг?

– Они нам не друзья! И вряд ли ими станут! Все, молчи. Хорошо, – протер князь ладонью глаза и мельком глянул на часы. – Что ты предлагаешь? Простить?

– Простить, полностью, – категорически произнес Руслан. – Объяснить все последствия поступка, но простить.

– Ерунда, – фыркнул князь. – Зачем?

– Затем, что я взял Максима на обучение, – твердо продолжил Руслан. – Когда он вырастет…

– Будет еще один «учитель». Который может пойти своей дорогой, и все твои усилия уйдут вместе с ним, – перебил князь, завидев въезд в аэропорт и поправляя одежду.

– Когда он вырастет, у нас будет еще один «учитель», – повторил Руслан за старшим. – Увешанный от головы до пят артефактами производства своего отца и брата. Бесплатными, как ты любишь.

– Ну ты хватанул… – замер на секунду князь.

– Он их родич, – надавил голосом Руслан. – Они никогда не дадут ему умереть. Но он приемный, и ему будет позволено самому решать свою судьбу. В том числе выбирать, с кем дружить.

– Вот именно, что приемный! Чужая кровь! Я вообще полагаю, что от него откажутся, услышав наши требования.

– У ребенка сегодня на руке было кольцо Хрофта. Чужим такого не дадут.

– А мне он его отказался делать, – невольно присвистнул князь, припомнив переговоры месячной давности и предложенную мастеру сумму.

– Что еще он откажется делать нашему роду, но сделает ради сына? – чуть улыбнулся Руслан. – Я только одно забыл сказать – у парня ранг будет чуть выше «учителя». Совсем немного, – показал он пальцами крохотное расстояние. – Может быть, нам все же нужен такой друг? Или ты предпочтешь озлобленного сына слуги?

Машина остановилась, но князь, глубоко задумавшись, не торопился с завершением беседы.

– Допустим… – буркнул он, разглядывая взлетную полосу. – Ты точно сможешь сделать так, чтобы он вошел в наш род?

– Для этого нужна признательность, а не уговоры. Для начала, за прощение…

– Я задал вопрос.

– Ваше сиятельство, я приложу к этому все усилия. Ваше сиятельство, есть кое-что, что может мне в этом сильно помочь.

– Ну? – приподнял князь бровь.

– Светлана. Она может помочь в обучении и удержать от новых… хм… шалостей.

– У нее другой профиль, – отмахнулся Евгений Александрович. – К тому же ее влияние вне учебы…

– Светлана отправится в восьмой класс, – словно в холодную воду, решительно бухнул Руслан.

Рядом закашлялась секретарша.

– Ты, часом, не болеешь? – слегка озадаченно произнес князь и даже приложил руку ко лбу племянника.

Тот увернулся и продолжил упрямо гнуть свою линию:

– Целители вернут молодость лицу, визажисты немного поиграют с прической, и получится вполне достоверно. Добавим легенду эмиграции в раннем возрасте, странности поведения станут незаметны. Для Светланы привычно менять внешность и биографию.

– Руслан, это профессиональный убийца, – как маленькому, медленно сказал старший. – Если тебе нужен человек рядом с парнем, давай выберем сверстника из младших семей…

– Ради награды она все выполнит в точности, – уперся Руслан. – Не найти исполнителя лучше.

– Нет такой награды, – ответил князь, еще раз глянув на часы.

– А если я попрошу вернуть ей ее жизнь и присягу? – не удержав легкой дрожи в голосе, произнес Руслан. – Навсегда, по исполнении задания.

– Светлана – слишком ценный ресурс.

– Светлана сходит с ума, – мотнул головой Руслан. – Дядя, тебе должны были доложить. Два последних объекта ликвидированы с ничем не обоснованной жестокостью.

– Мне, допустим, доложили, – пожевав губы, произнес князь. – Вопрос в том, откуда ты… Не важно.

– Она больше не нужна клану.

– Она уникальный специалист, – не согласился тот.

– Который неизвестно когда сорвется. Ее даже исключили из евгенической программы.

– Мы всегда найдем нашему верному слуге место…

– Ей не понравится это место. Она его возненавидит, как и свои задания. Потому что определишь его снова ты.

– Не читай мне мораль, – строго оборвал его князь. – Я действую во благо клана.

– Я – тоже. Поэтому… Дай ей свободу, твое сиятельство, она заслужила… Пожалуйста.

– Допустим… Насчет свободы я подумаю. Но я не вижу причин, по которым ее стоит отправлять за парту. Это опасно, и ты уже сказал почему.

– Это же школа! Дети, расслабление!

Князь скептически глянул на него.

– Она его боится, – словно не веря себе, сказал Руслан.

– Кого? – удивился князь.

– Максима. А Максим хочет, чтобы она сидела с ним, – отвернувшись и явно ожидая услышать отказ в ответ на такой бред, с оттенком обреченности произнес племянник. – Я… Я надеюсь, он сможет ее излечить. Вернуть в то состояние, когда она не была сиреной. Это ради нее тоже.

– Какой интересный молодой человек. Надо будет с ним пообщаться, – протянул старший через некоторое время.

– Ты уже общался, вчера, по телефону, – улыбнулся Руслан, воодушевившись тем, что отповеди не последовало. – Директором назначил.

– О как, – округлил глаза князь.

– Но он уже подписал увольнение, – замахал племянник рукой. – Так что все в порядке.

– Ничего не в порядке! – гаркнул для острастки Евгений Александрович. – Творят неведомо что, а сами листки на повышение заработной платы подсовывают!

– Это распоряжение нового директора.

– Какого еще директора?! Этого мелкого?! Да вы совсем рехнулись, все отменить! – От князя во все стороны шибануло плотной волной гнева и Силы, накапливаемой еще с раннего утра.

– И котлеты тоже? – уточнил Руслан, будучи в некотором нокдауне от выплеска.

Князь резко успокоился и встревоженно глянул на племянника, опасаясь за его рассудок. Действительно, слегка пережал с демонстрацией недовольства – вон голова секретаря и вовсе безвольно откинулась на сиденье…