Текст книги "Напряжение растет"

– Но мальчики еще ничего не успели натворить, – встал на мою защиту папа.

– Их счастье, – выдохнул учитель. – Ни один отец не позволит, чтобы красоту и способности его дочери оценивали два шкета. То, что додумались не объявлять лучшую, выдает хоть какой-то признак наличия мозгов! Может быть, даже обойдется. Но конкурс непременно надо закрыть, красиво, с подарками каждой девочке! Одинаковыми!

– Заодно устроим рекламную акцию, – успокаивая скорее старика, чем меня, произнес папа. – Как раз есть легкие в изготовлении, но очень полезные кулоны. А там новые заказчики появятся, верно, сын?

– Верно, – кивнул я, ощущая, как на плечи ложится камень вины и обязательств. – А вот… мы ведь не просто так все устроили…

– Думать забудь, – построжел отец. – Выделишь кого-то – остальные порвут на мелкие лоскуты. И подарками тут не отделаться.

– Скорее, родители запретят девочкам признавать себя победителями. Им тоже проблемы не нужны, – успокоился старик, откинувшись на диван.

– Девчонок жалко, – понимая, что спорить бесполезно, все же робко вставил я.

– Мм?

– На соревнования хотели – не выиграть, так хоть посмотреть. Говорили, там принцы будут. Только взносы такие сделали, что шансов попасть нет. Вот и пришли почти все – мы ведь пятого человека в команду искали.

Для них это действительно было очень важно – оказаться рядом с вышей аристократией империи, побеседовать, понравиться и запомниться. Девушки дышали этой надеждой, даже становилось неловко – именно поэтому мы спрятали все оценки и условились ни под какими пытками их не выдавать.

– Сын, извини, но у нас тоже нет денег на участие, – виновато улыбнулся отец.

– Вот, – обратился старик к нему. – Не зря панику подняли. Это ведь если бы после всего еще и соревнования сорвались, какой бы скандал вышел!

– А вот если бы у меня были деньги, – припомнив разговор с Русланом, решил я получить разрешение втемную, – вы бы не мешали мне участвовать?

– Разу… – начал папа.

– Мы подумаем, – прервал его старик, жестко посмотрев на соседа по дивану.

– Что? – возмутился тот.

– Еще не хватало, чтобы кто-то в городе ограбил банк!

– Да я в жизни не стал бы банки грабить!

– Вот! – поднял палец папа, гордый за сына.

– Инкассация наиболее уязвима!

– Стоять! – рявкнул он, не опуская руку.

– Но и ее я грабить не буду. – Заметив чуть подергивающийся краешек папиного глаза, добавил: – И никого не буду. В этом году.

– Сын, – вздохнул он, обхватив голову руками, – ну почему ты не обычный ребенок! Такой, чтобы плохие оценки были максимумом твоих проблем!

– Но-но! Я не какой-то обычный ребенок! – уловив момент, я с важным видом выудил дневник и распахнул на странице с одними пятерками. – Физика, математика, физкультура – и это с костылем!

– Другой дневник, – мрачно протянул раскрытую руку отец, игнорируя протянутую книжицу.

– А?

– Максим, у вас в школе электронный дневник с доступом через Интернет.

– Какая подлость – молчать об этом! – возмутился я искренне.

– Дневник, Максим!

Но пути отхода, увы, не придумывались.

– Итак, – распахнул папа копию первой книжки, широким жестом призвав в свидетели наставника.

– История – два. «Написал в контрольной о своем детстве». Зачем?!

Они сами хотели знать биографию Императора!

– Химия – два с плюсом. «Собрал самодельное взрывное устройство». Как?! – возопил папа Михаил.

– Самостоятельная работа, – повел я плечом. – Это должен был быть салют.

– И они дали вам реагенты?!

– Нет, но я подготовился и принес свои, – счел правильным пояснить. А затем, после настороженной паузы, добавил: – А учитель и до меня седой был…

– Ма-акси-им!!!

Сверху, с лестницы, донесся хруст и лязг вышибаемой двери, и через короткое время сверху показались сестры и брат с перепуганными мордашками, они мигом слетели ко мне и обняли, защищая.

– Все в порядке, – поспешил я успокоить их.

– «Возможно, поджег школу», – опешив, поднял на меня взгляд папа. – Что значит – возможно?!

– Они сомневаются.

– Все, сын, мы переводимся, – глухо произнес он, зашарил по карманам, затем шагнул к полкам у стены и выудил из верхнего ящика сигареты.

Щелкнула зажигалка. А с моего пояса пропали две пары рук. Катя и Тоня глянули на курящего отца, затем на меня, сверкнули слезами обиды и обвинения в глазах, затем развернулись и ушли к себе в комнаты.

– Это и моя вина. Не смог научить, – закряхтел, поднимаясь, старик. – Завтра я съезжаю, – бросил он, направляясь на кухню. – Мой контракт уже кончился.

Отец молча вышел на улицу и мягко прикрыл входную дверь.

Только Федор остался и не отпускал меня никуда. Так бы я, наверное, тоже нашел куда пойти. В Верхний Новгород, например.

– Все будет хорошо, – заверил он меня, прижимая сильно-сильно. – Завтра мы извинимся, и нас простят. Только ты больше так не расстраивай папу, пожалуйста!

Защипало в глазах.

– Обещаю.

Пара месяцев на новом месте – достаточный срок, чтобы случайно приобретенные вещи заставили изрядно задуматься, как упаковать их в два габаритных чемодана, с которыми прибыл в этот дом. Впрочем, не самая великая проблема – кое-что можно оставить, например, преподнести в дар хозяевам учебники и учебные пособия. Часть обезличенных безделушек бросить в урну, предварительно сломав так, чтобы не возникало искушения починить и вернуть владельцу. Главное, не забыть вещи, которые захотелось бы отослать вдогонку. Потому что эта личина не имеет адреса, а фамилию и имя, указанные в документах, никто не свяжет с его внешностью – если только по паре-тройке фальшивых телефонов, которым предначертано навеки замолчать через неделю. Хотя облику тоже суждено измениться.

Холод из раскрытого окна помогал двигаться быстрее, покрывал изморозью ледяной логики мысли и эмоции. Его дела ныне завершены, настало время уходить навсегда.

Основную угрозу от Максима он убрал, мягко и ненавязчиво подтолкнув Михаила к очевидной мысли о смене школы. А в стенах обычного заведения бояться совершенно нечего – там не будет родовитых, не будет их семей, а значит, и конфликтов значимой величины. Даже если Максим все там сожжет, семья с легкостью откупится.

Хватит с него двух месяцев в отрыве от клана и рода. Свой долг он выполнил с довеском, начиная с учебы, завершая прикрытием в порту. Сила вернулась в прежнем объеме, а уж это – надежный показатель. Можно уходить. Совесть чиста. Но раз так, то почему он раз за разом пытается себе это доказать?

Старик присел на кровать рядом с распахнутым, словно пасть бегемота, чемоданом и незряче уставился в темноту дальнего угла. Да, у Максима остались проблемы. И наверняка будут новые – так всегда бывает в этом возрасте, когда кровь говорит голосами предков сильнее, чем собственный разум.

Там, в веренице благородных предшественников, не было ни одного, кто сомневался бы в своем праве затопить два корабля за оскорбление. И уж тем более никто из них не ставил под вопрос правильность своих решений, всегда считая их истинно верными и правильными. Другое дело, что у предков был разум взрослых, образованных людей, сила за плечами и наработанное десятилетиями мастерство интриги. Мальчику же пока достались только порывы. Дело известное, изученное, оттого в его возрасте пережидаемое в удаленном дворце, под надзором наставников и воинов рода, которые и обучить могут, и по шеям надавать, пока дворец окончательно не разломали. Хотя совершенно непонятно, откуда эта мания стать императором…

Выходит, что винить во всем Максима – нельзя. Рассказать правду, забрать к себе и помочь – тоже нельзя, политика-с. Оставаться здесь? Но он ведь не может бросить весь род ради одного юного и непоседливого представителя! Не может. Он сделал все, что мог. Все.

Раздраженно дернувшись от вновь полетевших по кругу мыслей, старик выудил из подкладки чемодана тонкий прямоугольник ноутбука и распахнул, расположив прямо поверх сложенных стопкой вещей.

Мягко вжикнули вентиляторы, разгоняя покой спящего режима операционной системы. Блеклый свет экрана отразился на противоположной от окна стене – не следовало никому даже случайно подглядывать за его содержимым. Плотно закрыв и зашторив окно, старик потянул из боковой панели ниточку наушника с микрофоном, вызвал программу-терминал шифрованной связи и… с легкой неуверенностью нажал на вызов.

– Мы спим, – послышался после нескольких гудков недовольный девичий голосок. – И ты спи, деда.

– Тьфу, нашел у кого совета спрашивать, – чертыхнулся старик, сматывая наушник и упаковывая аппаратуру обратно.

Затем посмотрел на распахнутые чемоданы, разложенную здесь и там одежду – лежащую стопками, висящую на вешалках и на спинках стульев. Аккуратно сгрузил все на пол, забрался прямо как был, в одежде, под одеяло и закрыл глаза.

– Завтра все решу.

Недостойное его статуса поведение принесло настолько сильное облегчение, что он заснул за единое мгновение.

Глава 9

Бывают в конце осени тихие, яркие дни – с чистым небом и добрым солнцем, покрывалом золотых листьев и ветром, что затаит дыхание, глядя на эту красоту. Особенно прекрасен такой день ранним утром – без спешки, шума автомобилей и людской суеты. Не каждому дается шанс увидеть такое, но тем, кто сподобился встать еще до рассвета – определенно повезет.

На окраине города, посреди малоэтажной застройки, огороженной невысокими заборами, в утренний час медленно катили две машины, непохожие друг на друга, как богатство и бедность, – черный лимузин и видавший виды белый грузовик. Но и через тонированные стекла, и сквозь лобовое стекло с паутинкой трещин одинаково внимательно всматривались в указатели на домах, запутанные и совершенно бестолково развешанные, как это частенько бывает, когда очень старые дома соседствуют с новостроем.

Однако каждому поиску суждено завершиться, и вскоре странная пара синхронно нырнула на дорогу, ведущую к огороженной территории, и остановилась прямо посреди большой, но неглубокой лужи, оставшейся на память от ночного дождя. Вода плеснула испуганной волной под колесами, но тут же замерла, отразив хромированный диск длинной машины, а затем, на фоне неба, распахнутые двери. Из водительской мощно вышагнули военные берцы, из пассажирской же для начала показалась массивная трость темного дерева, а потом и лакированные туфли ее хозяина, не спешившие касаться воды.

Ко второму мужчине тут же подскочил молодой помощник, предложил руку, чтобы опереться, – ибо тот носил трость не просто так, а, судя по неловким движениям и подволакивающейся левой ноге, действительно в ней нуждался.

– Так постою, – отмахнулся мужчина и с неприкрытым интересом принялся изучать невысокое, в два этажа, здание за изящным забором и яблоневым садом в десяти метрах перед собой.

Двери автомобиля так и осталась открытыми. Впрочем, будь они оставлены даже без присмотра, опасности для имущества практически не было – номера длинной машины работали лучше всякой охраны и замков. Вернее, их отсутствие – ни цифр, ни букв. Один герб из потемневшего дерева с чуть грубоватой резьбой. Редкое явление, для людей простых означающее только одно – лучше не связываться. Людям же служивым герб терпеливо давал ответы на все возможные вопросы: да, мы провозим оружие; да, может быть, мы даже нарушили закон; нет, вы не можете нас остановить. А еще вы не можете остановить плохонькую «газельку», что прикорнула в пяти метрах за роскошным лимузином, потому что она под нашей защитой.

Разумеется, сиятельные князья, владельцы земли, а также их слуги могли бы останавливать, обыскивать и вообще вести себя по-хамски с владельцами любых гербов, но как-то глупо и вредно для собственного здоровья ссориться с крупнейшей в империи частной армией одаренных. Древичей не особо почитали, но вы ведь не отвешиваете поклонов ядовитой змее, встретив таковую в лесу? Вы просто обходите ее по широкому кругу… Хотя желающих прибить тоже может оказаться немало, но то – одну, да с палкой или огнем в руках. А если, убив полоза, привлечешь сотню кобр?

Из «газели» тем временем выбрался высокий юноша, с хозяйственной заботливостью оглядел неказистый транспорт и для порядка простучал колесо носком штиблеты. Тут же спохватился и протер замшевой тряпочкой обувку, проверил стрелки на выглаженных брюках, огладил белоснежную рубашку и слегка поправил лепесток красной бабочки.

– Куртку накинь, – бросил ему мужчина с тростью, не оборачиваясь.

– Ага, – подбежал тот к лимузину и с благодарным кивком принял недостающую деталь костюма у другого водителя – такого же молодого, как он сам, в похожей одежде, но в очках.

– Идем, – сделал мужчина первый короткий шаг и тут же замер.

Его взгляд наткнулся на металлический прямоугольник с княжеским гербом над калиткой и изрядно потемнел.

– Один пойду, – изменил он решение. – Толик, Семен, по машинам, и моторы не глушить.

Ребята коротко кивнули и отступили назад. На лицах их, правда, мелькнуло желание оспорить приказ, но исчезло быстро. Мужчина в берцах оправил мешковатого вида коричневую куртку, накинутую поверх белой водолазки, и молча развернулся, оглядывая подходы к дому.

Конец трости вдавил звонок справа от двери, и из глубины помещения донеслись еле слышные переливы мелодии. Оставалось только ждать, готовясь на всякий случай к худшему. Потому как еще никогда княжеское внимание, выраженное щитком над дверью, и просьба срочно привезти очень много денег не означали ничего хорошего.

Но вопреки недобрым мыслям первыми из двери показались любопытствующие мордашки двух девчонок лет семи, которых тут же оттеснил мальчишка чуть постарше, а затем вся малышня пропала, дабы уступить место чуть растрепанному на вид старику в помятом костюме.

– Чем обязаны? – грозно спросил он с порога, разглядывая через голову мужчины лимузин и грузовик.

– Нам бы Максима, уважаемый, – дружелюбно ответили ему.

Старик порывисто вздохнул и привалился к двери, заодно пресекая любопытство юных обитателей дома.

– Что он опять натворил?

Мужчина озадаченно оперся на трость.

– Я вот хотел узнать то же самое.

Дверь вновь отворилась, выпуская еще одного жителя дома – лет сорока на вид, в брюках, тапочках и рабочем фартуке поверх рубашки.

– Это к Максиму, – сообщил ему старик, указывая на гостей.

– Что он опять натворил?!

Гость растерянно оглянулся назад.

– Мы просто его старые друзья!

– То есть он ничего не сжег, не сломал, никого не побил? – не поверили ему.

– И не утопил? – добавил старик.

– Нет! – Мужчине отчего-то подумалось, что ему ни на грамм не поверили. – Он просто попросил нас приехать!

К его счастью, в окне первого этажа показалось знакомое лицо.

– О, это ко мне, – раздался довольный звонкий голос.

Тут же из раскрытой рамы немного неуклюже вылезла нога в гипсе, а затем и молодой человек целиком.

– Максим, упадешь! – ахнули с крыльца.

Но тот уже повис на руках, удерживаясь за карниз, и аккуратно спустился на землю.

– Там у дверей пробка, – чуть смущенно ответил он всем и активно заковылял на негнущейся ноге к дорогим гостям. – Очень рад. Папа, идите все сюда – мои приехали!

– Не знаю, какие такие «мои», – заворчал старик с крыльца и скрылся внутри дома, щелкнув напоследок замком.

Из-за дверей раздался разочарованный стон в три голоса.

– Вырос-то как, – приобняв рукой, оглядел Максима старший гость.

– Пап, знакомься, это Николай Иванович. Мой… первый учитель, – отступил он на шаг, представляя незнакомца хозяину дома. – Дядь Коля, это Михаил Александрович.

– Очень приятно. А вас я, кажется, знаю, – осторожно подержавшись за руку, повернулся Михаил ко второму взрослому. – Это ведь с вами мы в Багиево…

– Именно, – пресек тот ритуал узнавания и отметил новую встречу крепким рукопожатием.

Тут и водители машин, повинуясь разрешающему кивку, подошли, немного робея. И столь же неуверенно потянули руки к Максиму.

– Приве-эт! – ответил тот объятием, умудрившись сжать обоих, а потом уже, уловив нотку недовольства на лице дядь Коли, степенно раскланялся.

Заодно и молодые люди довольно раскраснелись, забыв о прежней неловкости.

– А я вот тут живу, – махнул рукой Максим в сторону дома и повел друзей за собой, умудряясь на одной здоровой ноге двигаться быстрее, чем остальные на двух. – А вы как? Вижу, неплохо, – остановился он возле лимузина и, посерьезнев, повернулся назад.

Друзья резко отшатнулись.

– Максим, – кашлянул Николай Иванович и шагнул вперед. – Все, что тебе принадлежит, – на месте. Просто мы поменяли часть наличных на счет в банке. Бумажные и цифровые деньги стоят по-разному, и это, – качнул он тростью в сторону машины, – часть разницы.

– Неплохое отличие, – задумчиво ответил Максим и направился к грузовику. – И сколько?

– Два процента. Почти настолько же отличаются наличные от золота.

– А алюминий? – заинтересовался Максим и даже приостановился на секунду.

– Думаю, сравнимо, – осторожно ответил дядя Коля, продолжая удерживать остальных за своей спиной.

Молодежь и сама остерегалась приближаться, а вот Михаил очень даже заинтересовался беседой, явно имея несколько важных вопросов, но подойти, увы, не удавалось – вниманием полностью завладел старый знакомец, словно специально оттянувший его на пару шагов назад и задававший пустячные вопросы про дом и сад.

– Тогда отлично, – вновь расцвел улыбкой Максим.

– Оставить тебе его? – чуть замешкавшись, кивнул в сторону лимузина Николай.

– Нет. Он ведь не просто так? – на него внимательно посмотрели снизу вверх.

– Меня восстановили в организации. Моей.

– Где они были раньше? – В ленивом голосе проступили стальные ноты.

– Хм… – задумался тот на пару секунд. – Вот представь, человек находится под водой и тебя не слышит. Можешь ли ты с ним говорить?

– Так пусть вынырнет и поговорим!

– А если он… не хочет выныривать? – с затаенной грустью спросил Николай. – И сам топит себя, стремясь пойти на дно?

Максим с несвойственной возрасту серьезностью выслушал и понимающе качнул головой.

– С твоей помощью я… выплыл. Со мной поговорили, дали работу в соответствии с опытом и возможностями. А тут такая удачная акция на лимузины, – со смешинкой завершил дядь Коля.

– Ясно. Для работы – можно, – заключил Максим и с мгновенно вернувшейся улыбкой развернулся к остальным. – Толик, показывай, что привез.

Контраст настроений явно сбил того с толку – к фургону парень приближался с некоторой робостью. Но пломбу с гербовым узором (как на номерах) срезал уверенно и двери отворил сноровисто.

– Вот, – набравшись храбрости, гордо выпятил он грудь, показав рукой внутрь кузова.

Там, в самом центре, на пьедестале, сооруженном из деревянной подставки, накрепко прикрепленной дощечками по бокам и стропами к бортам, стоял стеклянный куб с гранью в полметра. А в том кубе подмигивала платиной заглянувшему из-за спин солнцу банковская карточка. И более в кузове ничего не было.

– А… зачем грузовик? – растерянно произнес папа Миша, окончательно запутавшись в громадье вопросов и паутине мыслей.

– Максим сказал – на «газели»! – фанатично ответил Толик.

– О, – удивился Максим, глянув на товарища. – А позвонить?

– Мы хотели! Даже кидали монетку, кому звонить, – поведал Семен.

– Хм? – все с любопытством повернулись к нему.

– Так он не показал, что выпало, а монету проглотил, – обвиняюще ткнул он пальцем в товарища.

– Все не так было! – возмутился Толик. – И вообще! Я тебе сразу говорил – ему деньги ради денег нужны, а не для того, чтобы в них с разбегу прыгать!

– О-о, – задумчиво протянул Максим.

– Не советую. Я пробовал – больно.

– Тогда ладно, – милостиво махнул тот рукой и попытался взобраться внутрь. – Лестницу бы.

– Я могу залезть! – пискнули сзади голосом Федора.

– И мы! – поддержали девчонки.

– Вы-то как выбрались?! – с показной строгостью всплеснул руками папа Михаил. – Я же сказал – ни шагу за дверь!

– А мы через окно, – тоном опытного крючкотвора ответил Федор. – Я держался, а они по мне слезли. Только уху больно…

– Потом и попе будет больно! А если бы ты сорвался?!

– Нет, у него хватка, как у сварки, – Максим прижал к себе Федора и с гордостью показал остальным. – Знакомьтесь – мой брат, Федор, великий мастер, между прочим. А это Тоня и Катя, сестры, частные инвесторы.

– Кто? – не понял папа.

– Не важно, слово-то хорошее, – отмахнулся Максим. – Так кто полезет?

– Да я мигом, – взлетел вверх Толик, отвинтил что-то на стойке и ловко выудил из прозрачного куба карточку вместе с десятком подшитых документов, до того лежавших на дне. – Вот, двести миллионов, – протянул он все Максиму.

– С-сколько? – поперхнулся Михаил, ошарашенно переводя взгляд с карты на Максима и обратно.

– Ну, там двести три, – поправился Толик. – Вдруг комиссия.

– Зачем двести миллионов?!

– Двести три, – поправил Максим, с интересом рассматривая карточку и даже колупнув ее ногтем за край магнитной ленты (тут сердце прихватило сразу у всех).

– Она невкусная, – заявил дядя Коля и тут же поймал осуждающий взгляд Михаила. – Вы просто его не знаете, – поспешил он оправдаться.

– Так, подождите, – схватился Михаил за голову. – Это розыгрыш, да? Не может быть… вот так… чтобы в «газели»… И столько…

Судя по невозмутимому виду гостей – могло. И это пугало.

– Двести миллионов – на соревнования, – успокаивающе погладил отца по руке Максим. – Ну а на сдачу я еще пластилин Федору обещал.

– Какие соревнования? – пришло время удивляться Николаю Ивановичу и ребятам.

– Да там дело верное, – отмахнулся Максим, закидывая карту в карман рубашки. – Пара туров, и алюминиевый завод дают.

– А мы? – вскинулись ребята.

– Там команда только из одной школы, – виновато пожал тот плечами. – Я бы вас в первую очередь позвал.

– А вам вообще – в университет поступать! – гаркнул им в ухо Николай. – Никаких соревнований! Вон машины проверьте, выезжать скоро.

– Максим, – заикнулся было папа Михаил, судя по серьезному виду, явно собиравшийся сказать примерно то же самое.

– Обсудим чуть позже? – с просительной интонацией заглянул ему в глаза Николай Иванович, скосил взгляд на бывшего воспитанника и легонько кивнул, подтверждая тему беседы.

– А вы Машка не привезли? – поспешил сменить тему Максим, двинувшись к дому.

– Гхм, – смутился Николай. – Понимаешь, какое дело…

Беседа как-то сразу заглохла, сменилась тягостной паузой.

– После того как ты уехал… Через неделю, наверное… Машк вышел погулять – надолго, как обычно. Такое с ним часто бывало, верно?

Максим прикрыл глаза.

– А потом не вернулся, – с некой растерянностью завершил дядя Коля.

– Значит, скоро придет ко мне, – пожал плечами Максим, не выразив ни грамма сомнения в своих словах.

– Два месяца прошло…

– Не пропадет, – категорично отрубил Максим. – Он умеет устраиваться в жизни.

– Думаешь?

– Вот вас кто-нибудь бесплатно кормил три раза в день?

– Нет, разумеется.

– Вот видите! – закрыл он тему. – А Лайка?

– А Лайка в собачьем раю.

– Что?!

– На мясокомбинате, сторожем, – нервно поправился Николай. – Привет тебе передает. Вот, секунду, – торопливо махнул он рукой и, повинуясь жесту, водитель лимузина споро достал что-то из салона.

На проверку этим «что-то» оказалась картонная коробка, оббитая чем-то мягким. Внутри лежал ослепительно-рыжий щенок, сонно разглядывающий все вокруг.

Довольно большой для еле открытых глазок, с массивными лапами и узнаваемыми чертами немецкой овчарки.

– Вот, – торжественно протянул дядь Коля щенка Максиму.

Тот аккуратно принял его, поднял над головой, показывая всем, а затем с мрачной торжественностью, как некогда создатель сотворенному Франкенштейну, прогремел:

– Я назову тебя Бранд!

– Это девочка, – испортил всю торжественность момента Семен.

– Ух ты! – пискнули Тоня с Катей, ловко пнули Максима по коленной чашечке, дернули за ухо и отняли щенка. – Бруня-а!

– Тоня, как можно! – возмутился Михаил и вместе с Николаем заспешил вслед за убегающими девчонками.

Но Николай не особо торопился, опытным взглядом приметив, что погоня скоро заглохнет, а значит, появится возможность поговорить наедине.

– Хана затее, – констатировал Максим, потирая коленку.

– Бруня, – задумчиво почесал затылок Федор. – Боевой робот убийца… ня?

– Какой там боевой, сейчас бантик на шею наденут и что-нибудь розовенькое сошьют, – махнул рукой брат.

– Так ведь «ня»?

– Вы о чем? – заинтересованно спросил Семен, помогая Максиму подняться.

– Да мы хотели щенка в пилоты боевого робота. А теперь уже все, – с грустью посмотрел он на угол дома, за которым скрылась банда похитителей.

– А это будет работать? – Взгляд Семена загорелся неподдельным интересом.

– Разумеется, – покровительственно кивнул Максим. – Федор – мастер, я ведь говорил.

Рекомый важно надул щеки. Но затем, встретив ироничный взгляд, решил просто выставить правую ногу чуть вперед и гордо поднять подбородок.

– А обязательно щенка?

– Да не особенно, – ответил Федор, явно почуяв за интересом деловое предложение. – Главное – чтобы была хоть какая-то обучаемость.

– Я на секунду! – мигом сорвался Семен и почти столь же стремительно вернулся, на этот раз с коробкой чуть поменьше. – Вот, – вздохнул он грустно, открывая крышку.

Внутри обнаружилась крупная белая мышь.

– Дрессированная! – осторожно погладив, произнес с любовью. – Лабиринт проходит только так! Только в университетское общежитие с ней нельзя. А дома следить некому. Возьмете? – просительно глянул он на друзей.

– Возьмем, – с подобающей торжественностью принял коробку Федор.

– Ты будешь гордиться ею, – похлопал по плечу Максим.

– Первая мышь-пилот! – добавил его брат.

– Я буду звать ее Мрак! Мышь-робот аннигилятор классический.

– Ее Лучинкой зовут.

– Ну или Лучинкой, – довольно согласились с Семеном.

Между тем взрослые остановились перед неодолимой для степенных и образованных людей преградой – лезть за девчонками в штаб на дереве конечно же было несложно, но крайне несолидно при свидетелях. Так что погоня ограничилась грозными заявлениями и обещанием лишить сладкого. И хоть наверху тревожно притихли, переживая будущие санкции, но назад не спустились. Потому что дружба – она дороже! Хотя, судя по слегка жалобному поскуливанию, дружба пока была односторонней, но в этой семье определенно знали толк в подобных отношениях.

– Так что за конкурсы за двести миллионов? – Николай мягко отвел Михаила в сторону, приглашая на прогулку по тропинке вокруг дома.

– Совершенно бестолковая идея, – обреченно махнул тот рукой. – И началась бестолково и завершится не лучше, чувствует мое сердце. Может, зайдем в дом? – зябко переступил он с ноги на ногу, поскольку обут был в домашние тапочки.

– Разумеется, – спохватился Николай, сворачивая к двери.

Дом встретил гостя недружелюбно – спиной тут же удалившегося домоправителя и дверью, громко хлопнувшей где-то внутри здания. Зато на кухне обнаружился горячий чай и блюдо с печеньем, пробовать которое первый десяток минут гостю пришлось в одиночестве – хозяин дома, извинившись, собрал теплую одежду для девочек и бегом удалился в сад.

– Максим все это затеял, – бухнулся на противоположный стул Михаил, пододвигая к себе чуть остывший взвар. – Хотел маленькое соревнование между школами устроить. А потом… Что-то пошло не так, – тактично опустил он детали.

– И мы получили конкурс с призовым фондом в двести миллионов? – ошарашенно поднял брови Николай.

– Со стартовым взносом в двести миллионов, – с некой обреченностью поправил его собеседник. – На имперском уровне, под патронажем клана Долгоруких и лично цесаревича Сергея Дмитриевича.

– Ого, – поперхнулся Николай чаем.

– Вот именно, что «ого». А теперь он хочет в этом конкурсе участвовать.

– Логично.

– Чего логичного?! У него нога сломана! – всплеснул руками Михаил.

– Он ведь придумал этот конкурс, – нейтрально пожал дядь Коля плечами. – Разумеется, он хочет в нем участвовать.

«А еще взносы несут не ему, и как бы это не раздражало его еще сильнее», – не произнес он вслух.

– Его там всего переломают за такие деньги! Это уже не шутки! Как он не понимает?!

– Он, разумеется, все понимает, – не согласился Николай. – Если рискует такими деньгами, то у него есть план.

– Да нет там риска, взнос возвращается после соревнований. У княжества особые условия, как у… автора идеи.

– Тогда вообще нет причин для переживаний.

– Он маленький мальчик!

– Который вывел вас из умирающего города? – поднял бровь гость. – Не надо судить Максима по виду и возрасту.

– Но он ведет себя как маленький… – немного обескураженно произнес Михаил. – Все эти шалости… драки… Я даже школу решил поменять…

Николай взял минуту для размышлений и вновь занялся чаем. А когда минута истекла, задал главный вопрос, о котором представитель довольно видной и старой семьи должен был задуматься в первую очередь:

– А вы знаете, что мальчик одаренный?

– Да, разумеется, – встрепенулся Михаил.

– На какой эмоции базируется его Сила? – внимательно смотрели на него глаза, достойные строгого экзаменатора.

– Н-на чести? – тоном троечника ответили ему. – Он ведь из…

– На любопытстве, – пристукнул носком туфли Николай. – Это – его душа, его смысл и его суть.

– Но это же!..

– Почти не встречается, да. Но в этом – весь Максим. И знаете, что ему любопытней всего в данный момент?

– Соревнования?

– Нет. Ему любопытно, насколько вы его любите. Как далеко он может зайти, чтобы не стать вам чужим. Даже если он не отдает себе в этом отчета, Максим всеми силами старается это проверить.

На кухне установилась мертвая тишина, такую можно услышать только на контрасте с сильным грохотом. На этот раз – это был гром осознания. И вроде даже строчки книжицы про приемных детей, читанные Михаилом украдкой, всплыли в памяти…

– Докажите, что вы будете его любить всегда, даже если он уничтожит весь мир. – И, опережая следующий вопрос, Николай произнес: – Можно просто словами.

– А он не кинется это проверять? – кисло улыбнулся отец семейства и понурил голову.

– Ему неинтересно проверять слова тех, кому он доверяет и кого любит. Они для него – он сам. А себе он верит.

– То есть на соревнования я должен его отпустить? – поднял Михаил взгляд на собеседника.

– Я вам больше скажу, если вы воспрепятствуете, он все равно там окажется, – усмехнулся Николай. – Даже если бы у него не было денег, он все равно участвовал бы, пусть и вне конкурса. И ему все равно, что подумают другие.

– Любопытство? – понял отец.

– Да. Только в таком раскладе есть маленькая неприятность.

– Какая?

– За призом он тоже пришел бы, – усмехнулся Николай в чашку. – За настоящим призом.

– О-у…

– Так что не мешайте, а лучше помогите. Он оценит. Тем более… какой там первый конкурс?

– Танцы. Но у него нога сломана…

– Вот, отлично. Пусть проиграет сам, по официальным правилам. Даже была бы нога целой – Максим все равно не умеет танцевать.

– Он ведь расстроится…

– Шутите? Это же Максим! – недоверчиво глянул дядь Коля. – За следующий год он станет лучшим танцором в империи! Разумеется, если любящая семья поможет ему с учителем.