Текст книги "Путь Киартаны"

2. Белые поля

Ночь длилась бесконечно. Полная луна мчалась вместе со всадником по полесьям. Воздух набрасывался порывами, полный свежестью ранней весны. В низинах клубился туман. Маг в длинной мантии на усталой лошади нёсся галопом уже много часов. Лошадь, вся в пене, отдавала последние силы, но и этого было недостаточно – Бассы настигали. Позади больше сотни всадников напутственно погоняли своих коней.

Война, что длилась уже шесть лет, истощила эти земли. Армии Владык терпели поражение за поражением и отступали. Мерион надеялся, что осталось совсем немного – его лошадь была на последнем издыхании, а впереди алым полыхало зарево войны.

Ему чудом удалось выбраться из Гротов и добраться до Белополья незамеченным, но в последний день пути удача отвернулась от него – один из конных отрядов выскочил на поляну, где он ночевал. Маг даже не успел удивиться. Он вскочил в седло и рванул прочь, оставив все пожитки, и с того времени больше суток шла погоня. Первое время ему удавалось отрываться, но теперь Бассы наоборот настигали. Он пытался сбросить их, но всё оказалось тщетно, а теперь, когда он был уже в прямой видимости, оставалось только гнать лошадь к передовой.

Впереди замаячили огни костров, Мерион выскочил на широкое поле с буераками и узкими, ветвящимися тропами между выкорчёванных деревьев. В отдалённом гуле войны смешались крики людей, треск огня в ночи, топот копыт, безумное ржание лошадей, скрипы осей повозок, стоны раненых, раскатистые громы рогов. В лагере Бассов творилась полная неразбериха, и потому магу удалось пересечь его, не обратив на себя внимания. Основные силы врага наступали – стройные ряды пехоты пересечь было невозможно. Маг повернул на восток, но и там вражеские армии тянулись до горизонта. Лошадь захлебнулась и сбилась с темпа, заерепенилась, не желая больше бежать. Он оказался в самом центре вражеских армий, гарнизоны строились. Солдаты в массивных латах, покрытых шкурами зверей, едва могли видеть. Командиры грозно кричали на северном наречии, направляя отряды. Меж рядов носились гонцы с донесениями, а южнее, метрах в пятистах били барабаны авангарда армии Владык.

Бассы шли слаженными отрядами с копьями наперевес. Вторыми в бой вступили лучники, они по команде горна останавливались и пускали каждый по стреле в ночное небо. За ними – отряды поддержки – повозки снаряжённые припасами: оружием, стрелами, провиантом.

Маг спешился и прогнал лошадь. Повозки тащили могучие северные жеребцы. Извозчики без устали погоняли их, и никто не заметил, как Мерион забраться в одну из их и накрыться плащом.

Повозка медленно двигалась вперёд, но маг мог наблюдать сквозь щель в досках лишь небольшой участок цветочного поля, истоптанного солдатскими сапогами. Бассы сновали повсюду, каждый был занят своим делом и знал своё место. Некоторые подходили к повозке, и тогда маг крепче сжимал посох в руке. Ему ещё не приходилось испытывать его в полную силу, но войны лишь хватали нужный провиант и бросались снова в бой.

Вскоре появились первые жертвы. Тела лежали на земле, окровавленные, изрубленные. Солдаты не обращали внимания, на убитых, а бесстрашно шли вперёд, иногда прямо по трупам. Повозка тоже проезжала по телам, и тогда телега почти останавливалась, вздымалась одним боком вверх и с трудом переваливалась. Колесо, которое мог видеть Мерион, быстро пропиталось кровью.

В воздухе стоял непередаваемый запах свежей крови, который можно почувствовать только в центре битвы, терпкий, резкий, солёный; и ещё запах палёной плоти, который Мерион не ощущал больше шести лет. Но сразу вспомнил о незавидной участи жителей деревни Гучка.

Повозка ползла вперёд. Начали появляться тела в форме альянса, изуродованные, с отрубленными конечностями, вывернутыми наружу внутренностями, масками ужаса на лицах. Мёртвые глаза юных ребят смотрели на него с мольбой, но Мерион уже был не в силах помочь – они остались навсегда призраками за Пеленой.

Медленное движение продолжалось, но вокруг становилось всё больше хаотичного в действиях Бассов. Если раньше войска шли ровными строями, то теперь разбрелись повсюду, многие группами ходили по окружным полям и добивали раненых врагов, а своих оттаскивали в тыл. Жар сражения спал, и Мерион вновь обеспокоился своим положением.

Вокруг было слишком много врагов. Маг приподнялся и огляделся. До остатков армий альянса оставалось не более километра – один рывок для коня, но бесконечно долгий путь для старика с посохом.

Извозчик упорно вёл вперёд, не замечая его в телеге. Ровный строй тянулся в обе стороны до горизонта. Сражение завершилось, разрозненные отряды армии Владык отступали, а конница Бассов преследовала их, лучники собирали стрелы, добивали раненых врагов и собирали тела в кучи. Вокруг полыхали костры, а в воздухе стоял смрад крови и жжёных шкур. Земля стала вязкой до того, что повозка иной раз застревала. Маг снова накрылся плащом. Мудрейшие твердили «Сейчас», но маг медлил, ожидая подходящего момента.

Сквозь щель Мерион заметил толпу Бассов. Двое вели под руки человека форме Армии Владык, а остальные радостно кричали и смеялись. Этот человек среднего роста и плотного телосложения еле шёл, то и дело, клонясь перевязанной головой к земле. Левой руки не было, а на её плече – пропитанная кровью тугая тряпка. Ноги он едва волочил, постоянно спотыкаясь. Двое солдат грубо подталкивали его, когда он шёл слишком медленно, он падал от ударов, а потом долго поднимался. Его снова подгоняли, и он снова падал. Всё больше Бассов отрывались от дел, следовали за процессией, смеялись и глумились над пленным.

Они поравнялись с телегой, и Мерион узнал генерала Сакуроски – старого друга. Ещё юнцом, в Алькадии, Ральф радовал Мериона смекалкой и отвагой. В нём не было ни толики силы, но мастерство в военном ремесле привело его в чин генерала. В последние годы они встречались лишь дважды: когда Ральф был только строевым – блестящим, подающим надежды юношей в корпусе мира в Кернике; второй раз – в самом начале вторжения шесть лет назад – под его командованием собирались армии Владык на войну.

Ральф Сакуроски был хорошим человеком, и Мерион не собирался оставлять его на растерзание врагам. Он крепче сжал посох, в ожидании подходящего момента.

Один из конвоиров пнул Ральфа в сторону телеги, где прятался Мерион, тот ударился плечом о борт и упал под колёса.

Маг сбросил плащ и ударил заклинанием во врагов. Молния хлестнула по воздуху, сражая Бассов одного за другим. Запахло озоном. Десятеро, поражённые разрядом, упали замертво. Мерион спихнул извозчика с козел и стегнул лошадей.

– В повозку! – крикнул он Ральфу.

Генерал быстро сообразил, и даже без руки, бодро запрыгнул в телегу, упав в то самое место, где прежде скрывался маг. Лошади рванули. Первое время им удавалось не обращать на себя внимания, но позади уже кричали Бассы на своём грубом северном языке.

Мир вокруг них сужался, в спину полетели стрелы, сначала одиночные, но с каждым залпом их было всё больше. Маг поднял посох и защитил повозку куполом, но одной рукой править стало невозможно, лошади рванули в сторону, едва не перевернув телегу.

С дикими криками их окружили всадники Бассов. Двоим удалось запрыгнуть на повозку, но маг скинул их волной силы. Бассов подняло в воздух, неестественно сдавило, переломав кости, а затем отбросило прочь. Остальные всадники мигом отстали, но продолжали следовать за повозкой на большом расстоянии. Основные силы Бассов остались позади.

Ральф поднялся из укрытия и подполз к магу.

– Вы маг? – не узнал он Мериона.

– Я Гильдарион Мерион, – с безграничной улыбкой представился он, протягивая руку. – Это счастливая случайность, что я тебя встретил! Судьба привела меня в самую гущу этого сражения.

– Постой! Мерион? Тебя считали мертвым! – Ральф обнял его единственной рукой и крепко прижал к плечу. – Мне так повезло, но где же ты пропадал все эти годы?

– Оказалось, не просто вернуться на юг.

– Пошли в небо сноп красных искр, – спохватился Ральф. – Надеюсь, Игонор поймёт твой сигнал.

Мерион давно не слышал ничего об Ордене – хоть с юга и приходили скудные вести, но только не о магах. Кроме Совета их никто не контролирует, а все маги имеют привычку появляться из ниоткуда и исчезать в никуда. И уж никак он не ожидал первым среди магов встретить Игонора Фра'гила, с которым у него с самой юности обоюдная хроническая неприязнь. Они вместе учились в Академии Ордена, а затем вместе попали в совет, но неприязнь так и тлела меж ними десятилетия, не стихая и подписываясь их постоянным вынужденным общением.

– Да неужели! – бросил Мерион. – Только вернулся и сразу встретил своего заклятого «друга».

Он нехотя пустил в небо сноп искр в виде огромного ветвистого дуба – воспоминания, которое и ему много лет не давало покоя.

«Пусть увидит – решил он. – Пусть вспомнит…»

Сразу после сигнала Мериона на юге началось движение войск. Армии поворачивались вспять, а из многочисленных укрытий на поле выскочили охотники с лассо. Вся равнина оказалась испещрена шахтами и туннелями. Солдаты прятались там всё время, а теперь по команде все разом накинулись на конницу врага, зашедшую слишком далеко. Сотни и тысячи лошадей всюду попали в ловушки, натыкаясь на пики и заострённые деревянные колья, поднятые из земли. Бассов вместе с доспехами протыкало насквозь. Лошадей арканили и стаскивали в ямы под землю. Солдаты поднялись из катакомб, образовался новый авангард, и Армии Владык пошли в новую сокрушительную атаку.

Повозка въехала в лагерь поле начала манёвров. Ральф сразу спрыгнул и начал отдавать приказы, несмотря на тяжёлую рану, и тотчас исчез вместе со свитой гонцов, советников и лекарем, желавшим осмотреть его руку.

Маг также спрыгнул с повозки, его больше не волновала её судьба – своё дело она сделала. Лошади вились и ржали, но местный конюх быстро успокоил их.

Мериона встретили солдаты и сопроводили в шатёр капитана. Мага посадили на жёсткий стул перед пожилым мужчиной, то и дело потиравшим ногу. Солдаты остались, встав позади мага с короткими мечами наизготовку, но капитан махнул им, чтобы они удалились.

– Так-так. Кто это тут у нас вернулся из-за Пелены! Никак старый лис Миртувор! – Мерион, только приглядевшись узнал сына оружейника из Алькадии. Давным-давно, в юности, они были знакомы, почти друзьями, но не виделись уже много лет.

– Тесен мир, Алан, – вспомнил имя Мерион. – Как поживает твой отец?

– Умер…

– Хороший был человек… Жаль, мог бы ещё пожить…

– Пожил он славно, и хорошо, что не застал войну, – его скупая морщинистая улыбка заразила и Мериона. Они могли долго говорить, вспоминая молодость.– Как же ты здесь оказался? – спросил Алан по долгу службы.

Мерион рассказал ему всё, так просто и коротко, как смог, опустив лишние детали.

Битва продолжалась: сквозь занавес ткани маг слышал отдалённые звуки ударов, крики, треск огня и стрекотание стрел. Запах тоже пробивался сквозь ненадежную преграду. На поле горели повозки и тела убитых. Вокруг палатки носились солдаты.

– Что ж, – заключил капитан, после рассказа Мериона, – шесть лет вы скрывались в тылу врага, но теперь, по стечению обстоятельств, обнаружили себя в самом пекле?

С этим Мериону оставалось лишь согласиться. Капитан помолчал с минуту.

– Игонор вызвал на подмогу магов Ордена, – сообщил Алан, отрешённо глядя сквозь непрозрачную колышущуюся ткань шатра на тени пробегающих солдат, – они прибудут к утру и решат твою судьбу, я не смею вмешиваться в ваши дела. А пока, рекомендую отдохнуть, поверь, заметно, как долго ты не спал.

Мерион не хотел сражаться, и действительно валился с ног от усталости. Адреналин сошёл на нет, оставив в крови только бесконечную усталость. Капитан попросил солдат выделить Мериону шатёр с койкой. От усталости маг еле поднялся со стула и, пошатываясь, побрел за ними. Снаружи гул боя усилился. На севере алело зарево, чуть ли не сильнее того, что бывает перед закатом. До утра оставалось не больше пары часов, Мерион и не мечтал выспаться перед встречей с братьями.

Сон нахлынул внезапно. Череда знакомых образов из прошлого сменяла друг друга, не задерживаясь в памяти. Мерион погрузился в безмятежное состояние. Казалось, время остановилось, он лежал опутанный нитями, а. глаза били сотни мерцающих огней, но уже спустя мгновение маг пожалел, что время прошло слишком быстро.

Незнакомый голос вырвал его из сна, обрушив в тяжелую реальность. Всё тело ломило, голова нестерпимо, до тошноты болела. Глаза первое время отказывались видеть.

– Сэр Маг! – повторил неуверенный, но чётко поставленный солдатский голос. – Сэр, Генерал вызывает вас. У нас беда, это срочно!

Мерион подскочил с койки. Он точно помнил, где оставили его вещи и безошибочно схватил посох.

– Веди! – только и выпалил он, вырываясь в предрассветный туман.

Солдат повёл его по лагерю, заполненному тысячами раненых. Войны стонали, кричали и плакали. Лекари сновали от одного к другому, но многим помочь было уже нечем. Лагерь простирался далеко на восток, но с севера и запада остатки армий собирали пожитки и отправляли повозки по тракту в тыл. На Белые поля маг взглянул только перед входом в шатер капитана. В темноте блеснула алая вспышка. Почти на горизонте в небе над лесом, высоко над землей вершилась судьба двух магов. Их бой походил на череду вспышек молний. Огни расходились и сталкивались вновь.

Генерал Ральф Сакуроски сидел в темноте шатра в великом смятении. Генералы армий и лекари окружали его, но все молчали. Он поднял взгляд на мага и махнул, чтобы он сел. Но Мерион не стал садиться или что-либо спрашивать, он уже знал, что от него потребуют.

– Тот маг появился из ниоткуда, – заговорил Ральф. – Мне пришлось отвезти людей от леса, и там всё заняли Бассы. Они бьются всего несколько минут, но, боюсь, исход будет не в пользу Игонора. Ты должен помочь ему.

Мерион лишь коротко кивнул и направился к выходу.

– Я направлю с тобой отряд всадников, чтобы прорваться сквозь ряды Бассов… – добавил Ральф и, тяжело вдохнув, пожелал напоследок вернуться живыми.

Снаружи ждала снаряженная лошадь, а у выхода из лагеря к нему прибилась группа всадников. Они поскакали галопом по изуродованным полям, стараясь не осквернять тела убитых. Бассы отступили на север к лесам, а армии Владык обратно в лагерь на холме, оставив убитых в полях на корм воронью. Все ждали развязки сражения двух магов, чтобы продолжить бой или отступить окончательно.

Великое сражение с неистовой мощью заклинаний, как и любил Игонор. Это был его стиль – бой на пределе возможностей. Обычно всё решалось быстро – никто не выдерживал его темпа, и лишь Мерион однажды справился. Маги бились в воздухе, над лесом, и длинные резкие тени сосен при каждой вспышке колыхались, словно травинки.

Поля, испещренные рвами и канавами, залитые кровью, застеленные изувеченными телами, всадники пересекли незаметно, вдали высились горы, а впереди их ждал сильно поредевший сосновый лес. Армии Бассов, отступили дальше, но из-за деревьев за всадниками наблюдали. Конные разведчики не приближались, но последовали за отрядом на безопасном расстоянии. Лишь Мерион мог разглядеть их обветренные морщинистые лица и чёрные властные глаза. Люди, закалённые и озлобленные холодом и голодом выглядели столь же испуганными, как и солдаты армии Владык.

Лес окружил их причудливыми резкими тенями. Вспышки столкновений магов в небе теперь были особенно яркими и контрастными, но вскоре, когда отряд въехал в полесье, верхушки деревьев закрыли сражающихся магов. Гул заклинаний и запах озона нарастали. Удары и треск молний уже затмевали любые другие звуки. Мерион не слышал капитана. Прежде он наблюдал подобные дуэли, но все они, несли огромные разрушения и завершались неминуемой гибелью одного из врагов. Ему вспомнилась совершенно отчетливо его последняя битва с Волком, в которой он потерял посох. Маг вспомнил то неистовство, с которым они бились, боль и отчаяние, охватившие его после поражения.

«Назови себя, чтобы я знал кого убиваю!» – требовал Волк, но Мерион так и не раскрыл своего имени, и это, возможно, спасло ему жизнь. – «Сари, его звали Сари Мендес».

Маг, окунувшись в воспоминания, сильнее сжал восстановленный из частей посох, обитый сталью и связанный нитями и путами, руны по всему древку разгорелись лунным светом.

Сила вспышек усилилась. Великая мощь, вырывалась на свободу с каждым ударом. Вся округа содрогалась, сама земля гудела и дрожала, а лес озарялся светом. Отряду оставалось совсем немного до места сражения. Мерион меж деревьями уже замечал силуэты сражающихся магов. Игонора он узнал сразу. Высокий, в светлом сером балахоне до пят и с посохом из красного дерева, горящий алыми рунами. Но другой маг был ему неизвестен – волчья голова оскалившейся маской скрывала его лицо, а мантия из волчьей шкуры не давала оценить габариты. Но двигался Волк отточено и уверенно, а каждый удар наносил с яростным неистовством.

Мерион лишь краем глаза заметил на себе их взгляды. Он повернул голову, но долго не мог поверить глазам. Волки тоже следили за битвой, но не вступали в бой. И все, как один, они смотрели на Мериона, прямо ему в глаза. Он не видел их лиц, и заметил ловушку слишком поздно, когда она уже захлопнулась. Мерион поравнялся с капитаном.

– Я их отвлеку, а вы прорывайтесь обратно на поля! – приказал он капитану, но тот лишь с недоумением поднял на него взгляд. – Мы уже в ловушке и погибнем все, если вы не поспешите!

Он уже видел движение Волков в тени деревьев, как вдруг один из магов начал падать. Он вскинул взгляд вверх и почти не удивился, заместив всполохи серой мантии, летящей камнем вниз. Другой медленно спускался следом. Отряд въехал на опушку. Игонор лежал навзничь и не двигался, его лицо закрыла ткань. Маг в черном Волчьем одеянии медленно наступал, держа в руках посох из изломанной сучковатой ветви. Это был Сари. Мерион понял это сразу, как только увидел посох. Маг будто и не видел приближающихся всадников. Отряду оставалось всего несколько метров, когда из-за деревьев по обе стороны опушки выскочили Волки.

Мерион выпрыгнул из седла и вскинул посох, алая вспышка ударила по Волкам, но те ровным строем подняли щиты. Мерион безумным усилием растолкал Бассов и Волков, прорвав брешь. Он измученным взглядом умолял Капитана скакать прочь, но всадники альянса остановились в нерешимости среди десятка магов, кони ржали и рвались прочь, чуя погибель, а умелые наездники держали их на месте. Маг быстро обессилил под натиском Волков. Он опёр посох о землю и опустился на колено. Молодые ребята испугано озирались, а Волки уже поднимали свои кривые ветвистые посохи.

Лошадей и всадников рассекло воздухом, они в страхе смотрели друг на друга, но видели лишь безболезненные полосы, медленно наполняющиеся кровью. Каждый успел испугаться, когда их лошади начали разваливаться под собственным весом. Всадники падали и разбивались о землю кровавыми останками. Тела ещё двигались, ведомые рефлексами. Глаза испуганно озирались, но никто уже не мог им помочь.

Отряд пал, но нужно было двигаться дальше, маг поднялся с колена и направился к Игонору, чья жизнь могла вот-вот прерваться. Сари поднял Игонора за белые волосы, испачканные кровью из разбитого виска, тот был жив, но остался совершенно без сил.

– Как твое имя, смерд! – басовитым голосом задал роковой вопрос Сари Меднес, вновь подчиняясь своему принципу.

Игонор молчал, не желая признавать поражения или не имея сил, чтобы промолвить хоть слово.

На Мериона выскочило двое Бассов с устрашающем воплем и безумными глазами. Оба замахнулись топорами, но Мерион успел произнести заклинание. Сотни молний вспышками пронеслись по округе. Маг не хотел жертв из армии альянса, но теперь мог не сдерживаться. Все Бассы поблизости повалились замертво, и только Волки вновь закрылись щитами. Он почти видел радость на их лицах.

Оставалось совсем немного, когда кусты малины задержали его.

– Игонор Фраил, – услышал Мерион впереди, пытаясь отцепиться от колючего кустарника.

Сердце в груди забилось с неистовой силой. Маг вспомнил, что ненавидел Игонора в первую очередь за его твердолобость и упрямство. Но была у Игонора еще одна черта, которую Мерион часто не замечал, но теперь возненавидел всем сердцем. Прямота. Игонор не мог похвастаться пытливостью или гениальностью. Не видел подвоха там, где Мерион его за версту чуял.

Мерион поднял увесистый посох в и тотчас выпалил заклинание. Вспышка света разделила магов, опалив одежды. Сари отступил лишь на шаг и, с устрашающей, почти безумной улыбкой, посмотрел на Мериона.

– Кто тут у нас? – Сари уверенно прошёлся по опушке, наблюдая, как Мерион не спускает с него взгляда. – Мой старый друг, Гильдарион Мерион. – Его радости не было предела. В сердце Мериона оборвалась болезненная нить, а глаза заполнила туманная дымка. – Вижу, ты восстановил посох. И кто, интересно смог тебе его скрепить?

– Сегодня я готов победить, – заявил Мерион, давая Игонору время прийти в себя.

– Но к чему нам драться, Гильдарион Мерион? – Сари раскованно развёл руками. Он смотрел с улыбкой в глазах и совершенно не боялся, легко ступал по мягкой траве, обходя мага по кругу. – Эта пустая вражда не приведёт тебя к правде, – он говорил уверенно и смотрел только в глаза. Сари подал ему руку. – Идём, и ты узнаешь всю правду. Сам захочешь стать одним из нас, носить Волчьи одеяния. Хватит мыслить узко, Гильдарион. Мир намного больше, чем тебе кажется!

Мерион смог подойти к Игонору, и они незаметно встретились взглядами, пока Сари произносил вдохновляющую, но совершенно бессмысленную речь.

– Есть вещи, не подвластные никому из нас, они правят всеми! Разве ты не видишь всюду закономерностей, условностей? Не замечаешь над всеми длань создателя?

Мерион резко вскинул посох в развороте. Вспышка алого света ударила Сари в грудь, и даже щит не смог остановить разряд. Его отбросило за деревья, меж которыми на востоке багровело зарево, готовое родить новое солнце и новый день. Волки все разом начали двигаться, но Мериона интересовал только Игонор. Впервые за десятилетия они подали друг другу руки.

– Готов к последней битве? – с мимолётной улыбкой спросил Мерион. – Не думал, что встречу свою смерть плечом к плечу с тобой.

– Готов… – тяжело ответил Аллариоң, поднимая посох обеими руками, и бойкая струйка крови добралась уже с его виска до бороды, окрасив седые локоны алым.

Мерион не стал дожидаться, когда Сари поднимется. Он выпрыгнул над землёй, ударил посохом воздух и выпустил в Волков ворох молний. Разряды покрыли округу, пронеслись меж деревьев, ударились в непреступные щиты и с треском ушли в землю.

Волки медленно наступали, не снимая масок. Восемь могущественных магов, не считая Сари, чьи лица Мерион так хотел и так боялся увидеть.

«Что если они – предатели Ордена?» – мелькнуло в его сознании.

Мерион сосредоточился, и, закрыв глаза, увидел могущественные источники силы в людях перед ним. Лишь великие маги обладали такой силой, он крепче сжал посох. Игонор напал из-за его спины. Вспышка алого цвета разрезала воздух, и в этот самый момент солнце алым лучом озарило округу. Лес встряхнуло, поломанные ветви посыпались с деревьев, но Волки устояли. Их щиты рассыпались мерцающими, исчезающими осколками, но те тотчас подняли их вновь.

Серые шкуры и волчьи маски. Мало кто верил в сказки про Волков, и даже Мерион считал их лишь вымыслом.

«Волки придут – на север заберут» – в детстве они играли в Волков, но теперь Мерион видел их своими глазами.

Вспышка света вырвала его из раздумий. Один из них вышел вперёд и нанёс сокрушительный удар. Сгусток силы пронёсся меж деревьев, разбивая стволы в щепки. Но ветви и осколки стволов не упали на землю – Волк отправил их в магов.

Мерион отпрыгнул, но Игонор уже не имел столько прыти, а его щит оказался не так хорош. Удар пришелся в плечо, и только своевременный рывок Игонора в сторону спас ему жизнь. Из раны тотчас пустилась струйка крови. Враг навалился всем телом, пытаясь задавить Игонора весом ветви. Мерион одним взмахом разбил её в щепки, но крупный осколок остался в плече Игонора, пронзив его тело насквозь. Он не собирался бросать Игонора и поднял щит вокруг них обоих.

– Вот же я встрял… – Игонор видел осколок, но даже не пытался его достать. Посох выпал из его ослабшей руки, и сам маг сел на землю

– Всё будет хорошо! – обещал Мерион, но уже и сам едва сдерживал атаки Волков. – Восемь на одного! – выкрикнул он им. – Раз суждено мне умереть здесь, я заберу кого смогу с собой за Пелену!

Он выпрямился и отбросил Волков нестерпимо яркой вспышкой света. По земле потянулись резкие причудливые тени, даже на фоне восходящего солнца его свет оказался много ярче. Мерион выбрал цель среди теней и ударил в одного из волков лучом палящего света. Волк лишь небрежным взмахом руки небрежно отклонил луч в сторону, разрубив им несколько крупных сосен.

Мерион отбросил другого Волка волной силы, но теперь не упускал из виду того, кто отклонил его сильнейший удар одной лишь ладонью.

– Кто ты? – выкрикнул Мерион, но другие волки навалились на него со всех сторон.

Молния прошлась по его ногам, заставив его отступить. Маг отпрыгнул и снова попытался отбросить врагов силой, но на этот раз все устояли. Щиты мерцали жёлтыми вспышками, и за их светом мир переставал выглядеть реальным. Маг видел Волков повсюду, их горящие глаза преследовали Мериона, мерцали алыми вспышками в темноте, и даже солнце светило уже не так ярко. Огромное чудище – кровожадный волк больше человеческого роста запрыгнул на него и прижал лапами к земле, вонзив когти в плечи. Чудовищный волк мог порвать в клочья, вцепиться в горло своей окровавленной пастью с огромными клыками, но не спешил убивать, а смотрел прямо в глаза.

– Ты ещё не готов узреть правду – страх переполняет тебя, – говорил волк голосом Сари Меднеса. – Отринь все пагубные эмоции!

Другие чудовищные волки обступили Игонора, один из них собирался вгрызться в его беззащитную плоть, когда синяя ветвистая молния ударила его в спину, опалив шкуру. Мерион лишь на миг вновь увидел в чудище человека в волчьей маске. Он всё осознал, погрузился на мгновение за Пелену и заново увидел мир.

Морок развеялся, Волки хаотично двигались по лесу, сражаясь с десятком магов. Он видел лишь ярчайшие вспышки, слышал грохот и треск обречённого леса, и не смог сдержать улыбку. Он встретился взглядом с Грионом Фаедра, и оба кивнули друг другу.

Сам Магистр Ордена, Оксифур Савский, вступил в бой вместе с мастерами. Он твёрдо стоял, опёршись о посох, высокий и статный, тёмным силуэтом на фоне восхода. Руны в оголовье его посоха горели солнечным светом, а длинные волосы и седую бороду снова разбивало ветром, словно они вновь молодые. Мерион хорошо помнил его взгляд, улыбку, он знал, что Игонор не отступит перед страхом, и его подручные бесстрашно стояли подле него.

Чудовищный волк метался меж ними, постепенно превращаясь обратно в человека. Его взгляд, скрытый под маской, больше никого не мог испугать.

Мьёрн Хагорд, по обыкновению, больше полагался на грубую силу, чем на магию, и его удары достигали цели. Он раскидал Волков от Игонора и принялся оказывать первую помощь.

Мильдрани Торн, никогда не жаловал Мериона, но тоже кивнул, встретившись взглядом. Остальные маги, поглощённые битвой, метались по стволам упавших деревьев. Волки бились насмерть, словно действительно дикие звери.

– Гильдарион Миртувор Мерион? – с удивлением обратился Оксифур. – Отрадно видеть тебя среди живых!

Но Волки не позволили им переговорить. Сари Меднес вызвал огромный шар огня и направил в магов. Мерион поднял посох и рассёк древком воздух, и вместе с ним шар огня напополам. Лес загорелся, повсюду мерцали вспышки, солнце поднялось над деревьями, но светило, словно в полсилы.

Волки сражались неистово, словно дикие звери, но отступали под натиском мастеров Ордена. Ни один из них, кроме Сари, не желал показать лица, а Мериону очень хотелось увидеть взгляд того, кто сражался без посоха. Он выследил его среди толпы – Волк кинулся на мастера Торна с ворохом лезвий, тот защитился щитом, и всё же пара клинков угодила ему в грудь. Мерион защитил от смертельного удара.

– Кто ты? – выкрикнул он, когда они с Волком остались наедине посреди битвы. – Покажись! – Мерион выпустил ворох молний, но Волк лишь отступил, а не ударил в ответ.

Он поднял кулак к небу, и битва мгновенно прекратилась, а все Волки собрались вокруг него. Он смотрел Меририону в глаза, маг видел прежде этот взгляд, но не мог вспомнить.

– Покажись! – выкрикнул Мерион.

Вокруг собрались остальные маги, и все следили за Волками. Две силы были равны, и Вожак тоже это понял, он кратко махнул, и Волки растворились в деревьях. Серые шкуры помогли им скрыться, Вожак ещё с минуту не спускал взгляда с магов, а затем тоже отступил с поля боя, так и не ответив на вопрос Мериона.

Среди искореженных, поломанных деревьев, среди огня, пепла и грязи, маги остались одни. Ветер разносил запах гари и свежести, словно от недавней грозы. Солнце светило всё ярче, но пока не грело.

Мерион устал как никогда прежде. Теперь он понимал, насколько мощь посоха избыточна – он вымотался, произнеся всего несколько заклинаний. Мал ощущал, что посох может ударить сильнее, он сам не имел больше сил. Он обернулся к остальным.

– Пора уходить, – тяжело произнёс Мерион, когда его сознание начало улетучиваться. Он лишь осознал, что не может удержать равновесие, и падает навзничь. Маги подскочили к нему, попытались привезти в чувства. Он слышал их, но не разбирал слова. Ему нужен был отдых. Мерион погрузился в поле цветных огней, одновременно говорили сотни голосов, маг видел силуэты, но ни единого лица. Само его тело ощущалось чужим. Весь мир казался нереальным.

Он очнулся ещё в пути. Отряд всадников пересекал скорбное поле, окропленное кровью тысяч воинов. Повсюду по-прежнему валялись трупы, догорающие повозки коптили небо, разгромленные ящики с провизией и оружием мешались на пути, и, переваливаясь через них, повозка крепко ударялась о размякшую землю. Он лежал и едва мог повернуть голову, но посоха в руках или поблизости не оказалось, и Мерион обеспокоенно встрепенулся.

– Не волнуйся, он у меня, – заговорил знакомый голос. Маг с трудом узнал Оксифура. – Изящная работа, – отметил Магистр, разглядывая в руках посох Мериона. – Стальные скрепы искусно выкованы, не знал, что ты способен на такое.

Но Мерион лишь отвернулся вновь к скорбным полям, залитым кровью. С востока грело бледное весеннее солнце, цветы Мелании, истоптанные людьми и лошадьми уже не блестели лунным светом. Их белизна, осквернённая кровью, больше не грела сердце, а впивалась в него когтями. Они пересекали скорбные поля так быстро, как могли, и всё же повозка ехала нестерпимо медленно. Лишь вороньё радостно слетелось помянуть усопших их собственной плотью.