Текст книги "Своя-чужая война"

В герцогском войске действительно возросла интенсивность движения: оруженосцы выводили боевых коней своих рыцарей, готовили их длинные копья и тяжелые щиты. Но внезапно все замерло, а еще через миг суматоха разразилась с новой силой.

– О, родитель, тела командиров нашли, видимо, – указала туда рукой Катаюн, а потом, отвлекаясь, повернулась к Тахере. – Птаха, а я нормально выгляжу, не как крестьянка в рваном платье?

– Мерита, – снова влез старичок, улыбнувшись в свою седую реденькую бородку, которую, впрочем, считал своим достоинством, – вы выглядите прекрасно, хотя не исключаю, что со стороны моричцев вы похожи на старую каргу.

– Спасибо, Сурк, – чуть поморщившись, сказала она. – Ты очень галантен.

– Да, в свое время Сурк Волшебник охмурил не одну молодку, – сказал маг иллюзий.

– Клюнули, бать! – вскрикнул Палак. – Клюнули хурговы отродья. Они в бешенстве и уже садятся на коней.

– Бешенство не самый лучший помощник в битве, – зло ощерился Призрак, но потом добавил: – Во всяком случае, не всегда. К БОЮ!

И действительно, еще совсем недавно взбудораженный от веселья лагерь моричцев теперь бурлил совсем по другой причине. Вылазка безжалостных убийц князя во главе со своим Айтерианном принесла тот результат, на который они и рассчитывали. «Ночные гости» вырезали только половину командиров моричцев, до которых можно было добраться без проблем, поэтому организовывать войско было кому, а вот на грамотное и эффективное управление им их уже не хватало. Причем убивали только командиров ополчения. К гвардейцам и пробраться было труднее, они находились в центре лагеря, да и не ставилась им такая задача. В первую очередь нужно было лишить грамотного управления ополчение, ну а те уже сами внесут сумятицу во все войско моричцев.

Но пусть и не сразу, но командиры все же навели порядок, и теперь они, обозленные смертью товарищей, ждали, когда садящиеся в седла с помощью оруженосцев рыцари втопчут стоящую напротив них толпу в землю, чтобы потом завершить начатое кованой конницей. А именно – вырезать всех подчистую.

Рыцари выстроились смертоносным клином и, погрузив серебряные шпоры в бока своих коней, шагом двинулись на север, в сторону войска князя Сайшат. На самом острие клина выделялся всадник в золоченой кирасе, с большим пышным плюмажем на шлеме и белоснежным плащом с вышитым родовым гербом – принц Ванд Быстрый решил, как и обещал, сам возглавить атаку. За клином рыцарей плотным строем следовала гвардия, а на ее флангах, подгоняемое окриками командиров, ополчение.

Постепенно конница стала переходить на неторопливую рысь, а пешцы, чтобы сильно от них не отстать, на легкий бег. С каждым новым шагом темп убыстрялся. Наконечники копий рыцарей все еще смотрели в хмурые небеса, но топот тяжелых боевых коней уже заставлял дрожать землю. В конце концов они перешли на галоп, и расстояние между противниками стало неумолимо сокращаться.

– Пит, – спокойно сказал князь, внимательно всматриваясь в набегающую стальную лавину. – Время.

– Еще сотня шагов, ваша светлость, – дрожащим от напряжения голосом ответил тот. – Нужно, чтобы вся конница втянулась в обозначенные нами с княжной границы.

Атей только кивнул и коротко добавил:

– Не опоздай, иначе «каменнолобым» придется туго.

За этот короткий диалог разгоряченные кони преодолели те самые сотню шагов, и маг, вскинув руки, скорым речитативом активировал плетение.

Несущиеся во весь опор кони в следующий миг вдруг не почувствовали под своими копытами твердую землю, которую щедро выкидывали из-под них до этого. Огромный квадрат распадка, еще недавно радующий глаз зеленью травы, в один момент превратился в раскисшую слякоть, словно именно этот участок земли дожди поливали с особенной тщательностью и жаркий Хассаш так и не сумел до конца его высушить. И это несмотря на то, что с мокрого сезона прошло уже довольно много времени.

Проваливающиеся в грязное месиво тяжелые кони стали падать, гонимые вперед силой набранной инерции. Но прежде с лошадей слетали их седоки, разбрызгивая при падении в разные стороны грязь, а только потом им на спины приземлялись их четвероногие друзья, ломая им спины и еще больше вбивая их в эту жижу. Кто-то из рыцарей смог подняться, скинуть шлем и вытащить меч, приготовившись подороже продать свои жизни. Кто-то так и остался лежать в чавкающей слякоти, потеряв сознание и просто захлебнувшись. А кого-то испуганные кони уносили за запутавшиеся в стременах ноги подальше от этого негостеприимного клочка земли.

Латная конница герцогства Морич была с корнем вырвана из раскладов этого сражения.

Бежавшие за ней гвардейцы на мгновение стали притормаживать, увидев эту скорую расправу над их главной силой, но потом с яростным ревом еще сильнее припустили вперед, надеясь с особой жестокостью покарать босоногих сервов, дерзнувших сотворить такое. Рыцарские кони уже убрались с пути пеших воинов, да и их недавние седоки стали убираться в сторону, чтобы пешцы не нарушали свой строй, когда станут их обходить. Поэтому утопая в грязи, спотыкаясь и падая, но войско Морича все же смогло преодолеть раскисшее месиво. Вновь были сбиты плотные ряды, опущены копья, и бойцы с новой силой, подстегиваемой жаждой убийства, понеслись вперед.

Пелена гнева, что укрыла их глаза, не сразу позволила осознать воинам то, что окружающая их реальность начинает неотвратимо меняться. Картина стоящих в паре сотен шагов перед ними голодранцев вдруг задрожала, и через непонятное марево, какое бывает в жаркий день над высушенными землями, стали проступать очертания воинов, облаченных в отличные боевые доспехи, с ростовыми щитами и длинными пиками. А вскоре исчезло и марево, и перед атакующими оказался самый настоящий гномий хирд.

– Стрелометы готовь, – разнеслось над распадком.

В нескольких местах строй гномов синхронно распался, образуя ровные проходы, в которых стояли невиданные до этого машины, идею по созданию которых их мастерам в одной из бесед подкинул князь. Вместо одной большой стрелы машины гномов были оборудованы десятком направляющих, в которых ждали своего часа обычные сулицы.

– Бей, – снова раздался недавний голос.

Сухо щелкнули механизмы. Широкие прочные доски гулко ударили по пяткам дротиков, и они рассерженным роем шершней одновременно устремились вперед, выкашивая в наступающих войсках целые просеки. Результат был действительно впечатляющим. Сулицы летели с такой скоростью, что прежде, чем окончательно завязнуть в теле какого-нибудь воина, успевали пронзить еще одного его товарища. А то и двух. Еще недавно слитный строй вдруг потерял свой монолитный вид и стал сбиваться с шага.

Но все же это были не ополченцы, а бойцы, что посвятили всю свою жизнь искусству войны, и просто так их заставить отказаться от своих намерений, а именно, повернуть вспять, можно было и не надеяться. Глядя на умирающих товарищей, они в бессильной пока ярости сжимали свои зубы, еще крепче перехватывали древки копий и вновь сбивали свои порядки, неумолимо двигаясь вперед.

Вот только скорость этого продвижения была безвозвратно потеряна.

– Хирд, строй, – понеслась над распадком команда голосом Гаспара Стойкого.

Проходы вмиг исчезли, закрывая бесполезные теперь стрелометы, а перед моричцами снова была непреступная стена щитов и копий. А уже в следующее мгновение и так пасмурное небо закрылось сотнями оперенных убийц, летящих с соседнего холма и из-за спин «каменнолобых».

Лучников было всего четыре сотни, но с той скоростью, что они выпускали стрелы, казалось, что здесь и сегодня их собралось в несколько раз больше. А спустя еще пару ударов сердца поверх щитов сделали свой залп и гномы, арбалетные болты которых внесли свою лепту в истребление противника.

Едва выстроенный строй нападающих стал снова распадаться.

А потом задрожала земля – в бой устремился всесокрушающий клин боевых туров, за которым последовали конные урукхаи, вытаскивающие из ножен свои тяжелые сабли. Если во время атаки рыцарской конницы земля дрожала, то теперь она тряслась так, будто сами боги приложили к этому свои руки. За несколько мгновений до того, как туры врубились в дезорганизованные ряды моричцев, на них перестали сыпаться стрелы. И вскоре крики боли и ярости, что раздавались с их стороны, сменились ором ужаса и паники. Даже проверенные не в одном сражении ветераны не могли спокойно смотреть, как на них накатывается безжалостная всесокрушающая волна княжеских воинов.

Грозные быки с налитыми кровью глазами тяжелым катком покатились через позиции нападающих, цепляя железными наконечниками своих устрашающих рогов встречающихся на их пути бойцов. Некоторые так и оставались висеть на них тряпичными куклами, когда рога застревали в доспехе. Многих они просто сшибали на землю, а потом втаптывали в нее своими раздвоенными копытами.

Длинные пики наездников тоже собирали свою долю этой кровавой жатвы. Когда же всадники выпускали из рук застрявшие в телах врагов копья, то хватились за клинки и старались, чтобы и они успели хлебнуть теплой человеческой крови. За спинами быков все превращалось в мешанину из человеческой плоти, грязи, раздробленных костей, покореженных доспехов, сломанных древков пик и крови. Следующим за турами конным урукхаям оставалось только разваливать пополам своими тяжелыми саблями обезумевших бойцов или одним ударом снимать с их плеч головы, довершая начатое их товарищами. Больше не существовало войска герцогства Морич, была лишь испуганная толпа разумных, разворачивающаяся вспять и бегством старающаяся спасти свои жизни.

– Дарина? – повернулся к княжне Атей.

Девушка кивнула и вышла чуть вперед. Короткая фраза, пасс руками, и перед бегущими в сторону брода вражескими воинами вырастает огненная стена в несколько сот шагов шириной и высотой в городскую стену того же Урьяка. Сама же Дарина, выплеснув из себя всю свою Силу, кулем падает на траву, украшая ее малахитовый цвет алыми каплями крови, брызнувшей из носа.

– ПИТ? – взревел Призрак.

– Ничего страшного, ваша светлость, – метнулся к девушке магистр, принимая ее тело в свои руки. – Перенапряглась. Много Силы одномоментно выплеснула, – и чуть слышно добавил: – Дурочка.

– Не дурочка, а дура набитая, – поправил услышавший его князь. – Присмотри за ней.

Атей снова развернулся в сторону распадка.

Стена огня стала последней каплей, переполнившей сосуд храбрости моричцев. Люди падали на колени и умоляли о пощаде. Единственными, кто еще хоть как-то сопротивлялся, были гвардейцы (и то не все) да самые стойкие благородные. Не паркетные шаркуны, а те, кто не понаслышке знал, что такое боль, кровь и смерть. Увидев, что пути к отступлению (а вернее, бегству) им теперь закрыты, они стали сбиваться небольшими группами, стараясь дать хоть какой-то организованный отпор. «Каменнолобым» больше не было необходимости взламывать вражеский строй. Его просто не существовало.

– Сурк, снять иллюзию, – скомандовал князь. – Птаха, стяг княжества поднять, – потом повернулся к Катаюн и Палаку и оскалился: – Ну что, повеселимся, детки?

– С удовольствием, родитель, – показала клыки неразлучная парочка, вытаскивая клинки.

«Наконец-то разомнусь», – потянулся рядом Сай.

– Ополчение зазря не резать, да и остальных воинов не надо изводить подчистую, зачем до конца их озлоблять? Мы идем карать, а не истреблять. Граф Каприс должен остаться в живых.

– Папка, а как мы его узнаем? – спросила Тахере, втыкая в землю развевающееся на ветру алое полотнище с княжеским гербом.

– Рядом с ним будет больше всего боеспособных воинов, красавица, – ответил за князя Щепа. – Вы не ошибетесь.

Гномий хирд снова распался, образуя ровные проходы, и вперед со злобным рычанием устремились «боевые кулаки» вайрон и «летучих мышей», которых поддержали безумные в угаре боя андейцы. Фланги княжеского войска двинулись вперед, охватывая несчастных моричцев. Ловушка захлопнулась, а в ее центре, словно волки в овечьем стаде, безумствовали князь и его воины. Последние не стали зверствовать, как он и приказывал. Они просто сбили остатки моричцев в кучу и предложили им сложить оружие, что те вскоре и сделали.

Победа была полной, хоть без смертей и не обошлось. Даже самый опытный боец в той свалке, что была в распадке, мог получить в спину острозаточенную сталь от разумного, что лишился рассудка от того кровавого безумия, что творилось в распадке. Но потери княжеской дружины не шли ни в какое сравнение с тем, что сталось с противником. По сути Бетт Закрома, герцог Морич, в этой авантюре потерял почти четверть всего своего войска. Не того войска, что пришло на земли княжества, а всех, кого он только мог выставить.

– Воины, друзья, братья по оружию, – Атей поднял личину своего шлема, стряхнул с клинков капли крови и вышел вперед, разворачиваясь к своим бойцам. – Сегодня своей доблестью на этом поле вы доказали преданность своему слову, своему князю, своему новому дому, своим семьям и своим боевым товарищам. Отныне вы основа первого легиона княжества, и имя ему – Стальной!

– Урхх, урхх, урхх! – понесся над распадком дружный рев, дополняемый стуком кулаков в стальных перчатках о грудь и звоном клинков о кромки щитов.

– Но помните: это только начало! Нам предстоит еще немало пролить своей и чужой крови, чтобы все, кто видит на нашей земле только блеск золотых данеров, наконец поняли, что у нас крепкие зубы и острые когти и никакое золото не стоит того, чтобы за него умирать в Великом княжестве Сайшат.

– Урхх, урхх, урхх, – снова раздался клич усталых, но довольных от выполненной работы воинов.

– А теперь будем врачевать раненых и отдавать последний долг павшим, – сказал князь, а потом, вскинув вверх правую руку с «Поющим», громко крикнул: – Нас слишком мало, чтобы быть слабыми!

И этот боевой клич, подхваченный остальными воинами, понесся над землями княжества и вдоль его границ, сообщая одним разумным о победе их правителя, а других предупреждая и заставляя задуматься: а стоит ли вообще в это княжество приходить с дурными намерениями?

Атей медленно ходил по огромному трофейному шатру и разглядывал его убранство. Еще совсем недавно тот принадлежал Ванду Быстрому, наследнику герцога Морич, а теперь его обживали Призрак и его близкое окружение в лице известных всем «мышек» и волков. Ну и конечно, здесь был Сай, который уже выбрал себе место и теперь, после сытного ужина, дремал недалеко от входа во все это великолепие. Во время боя он, наверное, был единственным, кто не получил ни одной царапины. Враги просто в ужасе разбегались, когда рядом с ними из черной большой кляксы вдруг материализовывался огромный хищник с оскаленной пастью и начинал рвать всех, кто попадал под удары его лап.

Ванд Быстрый любил роскошь. Альвийский шелк, золотое и серебряное шитье, деревянная резная мебель из ценных пород дерева, толстые пушистые ковры из Шувеи и Занды – всего и не перечислить, что находилось в его полевом «дворце». И плюс к этому полтора десятка благородных наложниц или просто любовниц (Атей так до конца и не разобрался) «принца», которые испуганной стайкой забились в угол шатра и оттуда молча взирали на «безжалостного Атея Призрака», воплотившегося в реальность. А были еще повара, лабухи, портные (они-то зачем на войне?), шуты, пажи. В конце концов, просто те, чьей обязанностью было петь дифирамбы наследнику по поводу и без. Одним словом, ШАЛМАН, а не ставка главного военачальника этой кампании.

Впрочем, всей этой братии в шатре давно не было (за исключением девиц), их всех отправили помогать раненым соотечественникам. Да и мериты избежали этой участи лишь потому, что князь опасался, что обозленные поражением воины потребуют от них совсем иной помощи, нежели перевязка их ран.

– Да осторожнее ты, не порежь шелк, – раздался снаружи возмущенный голос Нияры, а может быть, Нэрин, что возглавили под светом костров работу по срезанию родовых гербов герцогов Морич со стен шатра.

– Да я и так осторожно, – возразил кто-то из вайрон. – А если и порежу ненароком, темно все-таки, потом нашим гербом прикроем.

– Партат, – послышался возмущенный девичий дуэт, оказывается, близняшки были там обе. – Зачем сразу украшать новую вещь заплатами?

– Батин герб не заплата, – возразил вайрон.

– Согласны, но ведь можно все аккуратно делать.

Рассматривающий убранство шатра князь повернулся в его центр.

– Им что, заняться нечем? – посмотрел он на Катаюн и кивнул в сторону говоривших.

– А чем еще заниматься? – пожала та плечами. – Со своими павшими простились. Раненые обихожены. Все накормлены и напоены.

– А мертвые моричцы?

– На них все равно не хватит дров, – отмахнулась та. – По предварительным подсчетам две тысячи убитыми и еще примерно столько же не доживет до утра. И это я раненых не считаю.

– И мы оставим их разлагаться на нашей земле?

– Нет, – покачала она головой. – Небольшой отряд Уздечки ушел в ближайшие деревушки наших соседей. Утром дров будет в достатке, так что золы, чтобы порадовать землю перед вторым севом, будет вдосталь.

Языки погребальных костров действительно уже закончили свой танец, и души воинов князя отправились в дружинную избу Парона. Настало время подумать о живых. Потянулись в темнеющее небо дымные столбы костров, забулькали огромные котлы. И запахи, что вскоре потянулись от них, стали безжалостно вытеснять из распадка запах крови и смерти. Воинами доставались запрятанные от командиров небольшие фляжки с самым крепким вином и пускались по кругу. Они еще раз отдавали дань уважения тем, кто совсем недавно стоял рядом с ними в одном строю и кто без колебаний променял свою жизнь на спокойствие тех, кто обживался в их новом общем доме. Ну а командиры делали вид, что не замечают этих фляжек, а то и вовсе присоединялись к своим бойцам. Патрули разосланы, караулы выставлены, да и князь их не запрещает, если делать это разумно, – так почему бы еще раз не вспомнить своих друзей?

Пленные моричцы тоже не остались без внимания. Из их числа были организованы команды, которые стали готовить к погребению своих товарищей, сложивших головы за непомерные амбиции наследника герцога. Князем были выделены отряды, которые, к всеобщему удивлению моричцев, стали помогать им врачевать своих раненых. Организовано горячее питание для пленных, чем еще больше озадачили их. Ну не принято так было обходиться с побежденными. С благородными, взятыми в плен, – да. Но не с обычными же сервами, согнанными в ополчение. Да они такой еды и дома-то не пробовали, не говоря уж о походе. Создавалось впечатление, что и не было в этом распадке несколько часов назад кровавой битвы. И лишь летающие до самой ночи стервятники, сладковатый запах пролитой крови и общее угнетенное состояние половины разумных, что здесь собрались, говорило о том, что это не так.

Ну и конечно, никто не забыл о трофеях, которые бережливые хозяйственники княжеского войска собирали по полю.

Из тыльной части шатра, отделенной от его основного пространства, вышел магистр и тут же напоролся на пристальный взгляд Призрака.

– С княжной все хорошо, ваша светлость, – ответил он на незаданный вопрос. – Сейчас она просто спит.

– А теперь, уважаемый Пит Непоседа, – прищурившись, начал князь, – я хочу услышать реальную историю того, что случилось в распадке с Дариной. И сразу говорю: не вешай мне на уши неправдоподобную лапшу, приправленную вашими магическими терминами.

– Ваша светлость? – попытался возмутиться магистр.

– Пит, – успокоил его Атей. – Я говорю не о том, что ты меня можешь обмануть, а о том, чтобы ты говорил понятным для всех нас языком.

– А-а-а, – протянул тот, успокаиваясь, и на миг замолк, решая, с чего начать. – Дело в том, ваша светлость, что княжна, в результате сложившихся обстоятельств, не получает того образования, что в свое время получил, к примеру, я. Я говорю сейчас не о качестве самого обучения, а об отсутствии его системности. Те одаренные, что остались в Оплоте, – да. Им дают знания так, как надо. Сначала много теории по общей магии, потом та же теория, но с уклоном в специализацию ученика, и лишь потом практические занятия по развитию Дара, изучению плетений, магические поединки и так далее. По нарастающей. С княжной же все иначе. Я с коллегами ей, конечно, даю много теории, но она девушка нетерпеливая и эту теорию тут же хочет проверить на практике. Причем не всегда в нашем присутствии.

– Это я знаю, – кивнул Атей, вспоминая горящую кровать Иглы и ее испуганные глаза.

– То, что произошло на поле боя, и было такой практикой, – продолжил Непоседа. – Как вы уже знаете, Дарина имеет очень большой потенциал. Ее магический резерв еще до боя был вровень с моим, а теперь он вышел на архимагистерский уровень.

– Поясни, – попросил его князь.

– Одним из способов увеличения резерва является постоянное его опустошение под ноль, до последней крупицы, вы об этом, по-моему, уже знаете. – Атей кивнул, подтверждая это. – Процедура совсем безвредная: сливай его в накопители каждый день, и он будет неумолимо повышаться. Пусть небольшими порциями, но за несколько десятков лет таких процедур резерв увеличится и придет к окончательному своему размеру. Так делают все одаренные. Вернее сказать, подавляющая их часть.

Но кроме этого есть и еще один способ. Довольно опасный, но очень действенный, потому как помимо приведения резерва к его конечным размерам, еще и увеличиваются энергетические каналы самого мага: после такого даже самый обычный «огненный шар» в его исполнении получается просто ужасающей разрушительной силы, потому как влить он в это плетение одномоментно может почти всю свою Силу. Ну и скорость создания, а в особенности активации плетений возрастает на несколько порядков.

– И в чем опасность? – спросила внимательно слушавшая Пита Катаюн.

– Начинающий маг может выжечь те самые каналы, – сказал он тихо. – И если при этом останется жив, больше никогда не сможет оперировать своей Силой. Они, конечно, могут и восстановиться со временем, были известны и такие случаи, вот только количество таких магов совсем ничтожное.

– И именно это сделала сестренка? – нахмурив брови, спросил князь, только сейчас почувствовав запоздалый страх – не за себя, за Дарину.

– Да, ваша светлость, – кивнул магистр. – Княжна очень внимательно слушает теорию, что мы ей рассказываем. И самое главное, очень быстро ее усваивает, а потом пытается проверить на практике, – но тут же встрепенулся и добавил: – Но теперь уже все позади, это я вам точно говорю. Пару дней беспамятства, и ваша сестра будет снова на ногах. Теперь она точно по своей Силе и ее резерву на уровне архимагистра.

– Но не по знаниям и умениям, – добавил Призрак.

– Это да, – согласился с ним Непоседа. – Но нашему искусству можно учиться всю жизнь, да и той не хватит.

– Вот засранка, – беззлобно прошипела Катаюн, поняв, что Дарина прошла по кромке.

– Пит, – заведя руки за спину и смотря себе под ноги, обратился к магу Атей. – Как только княжна встанет, берешь ее в охапку и удаляетесь в Оплот. И пока она не изучит ВСЮ теорию, ни о каких практиках и речи быть не может. Ты слышала, сестренка? – повернулся он к входу в ее помещение, где уже давно чувствовал присутствие княжны.

Взгляды всех присутствующих в шатре скрестились на девушке, которая с бледным виноватым лицом подошла к Призраку.

– Прости, брат, – прошептала она, снизу вверх вглядываясь в лицо Атея. – Я ОБЕЩАЮ, что буду во всем слушаться тебя и моих наставников, только не прогоняй. Позволь быть рядом.

– Ты понимаешь, что кроме вас с Виолин – ближе у меня никого нет? – после небольшой паузы спросил Призрак. – Зачем ты так спешишь умереть?

– Прости, – снова повторила девушка.

Князь внимательно вглядывался в наполняющиеся слезами глаза сестры, и его сердце медленно, но верно оттаивало. Ну не мог он долго на нее сердиться. Да и присутствие рядом мага такой силы – это скорее необходимость, чем прихоть. Война на западе еще только началась. И пусть в арсенале Дарины всего несколько плетений, но ведь и Пит рядом, а судя по его словам, в руках этой взбалмошной девчонки даже обычный «светляк», пригодный лишь для освещения, теперь может превратиться в разрушающее заклинание.

– Потрясающе, – прозвучали в наступившей тишине слова Пита. – Так просто не бывает.

– Ты о чем? – повернулась к нему Катаюн.

– Она должна еще пару дней просто лежать без памяти, а потом еще седмицу не быть способной ни на что, кроме самого слабого «светляка». И это при самом благоприятном стечении обстоятельств.

– Пфр, – фыркнула «мышка». – Пора уже привыкнуть, что родственники князя все ненормальные. Это я и про себя, если кто не понял.

Под куполом шатра, да и снаружи (близняшки и Партат как-то подозрительно притихли, не иначе прильнули ушами к стенкам), раздались негромкие смешки.

– Сестренка, – все так же глядя Дарине в глаза, сказал Атей. – Я оставлю тебя рядом с собой, но помни о своем обещании. Наше слово должно быть крепче стали, и просто так им разбрасываться не стоит. Ты поняла, о чем я?

– Да, брат, – кинулась ему на грудь девушка, – поняла, – а потом подняла глаза и жалостливо спросила: – А вы уже ели?

И только она произнесла эти слова, как полог шатра приподнялся, и в проеме появилась голова Партата.

– Бать, ты есть, наконец, будешь? – спросил он.

– Давай, – кивнул Атей. – И побольше, – взглянул он на сглотнувшую слюну Дарину. – Здесь одна девушка очень сильно проголодалась. Да, и пригласи ко мне графа Каприса и его сына.

– Сейчас? – переспросил волк и, увидев подтверждающий кивок Атея, исчез снаружи.

– Зачем он тебе, родитель? – полюбопытствовала Катаюн.

– Пора друзей заводить, – задумчиво улыбнулся Призрак.

– А их разве заводят? – приподнял в удивлении брови Пит. – Я всегда думал, что ими становятся.

– По-всякому бывает, Непоседа, – ответил ему князь.

– Ну, не знаю, – недоверчиво покачал тот головой.

– Знаешь, Пит, – повернулся к нему Атей. – Очень часто брак по расчету намного крепче брака по любви. Если в последнем случае разумный идет на поводу у чувств, то в первом – он, прежде всего, думает. Так и с дружбой. Если она на пользу тебе, то почему бы не дружить? Единственное, что нужно всегда учитывать в такой дружбе, – это то, что она существует лишь до того времени, пока…

– Выгодна, – закончил за Призрака магистр. – Но это и не дружба вовсе получается, а… – он завертел перед собой указательным пальцем правой руки пытаясь подобрать определение этому. – Сделка какая-то, что ли.

– Называйте как хотите, – пожал плечами Атей. – О, а вот и наш, надеюсь, будущий «друг».

Полог шатра откинулся в сторону, впуская Партата, а вслед за ним внутрь вошли Жиль Окорот и Жекар Таран. Отец с сыном внимательно осмотрелись по сторонам, ненадолго задерживая свой взгляд на каждом из присутствующих в шатре, а потом синхронно уставились на Атея и стали пристально его рассматривать. Причем Жекар попеременно переводил свой взгляд с князя на отца и ловил себя на мысли, что два этих разумных очень похожи. Они в первую очередь были воинами и только потом высокородными.

То, что князь Сайшат был именно высокородным, а не «грязным выскочкой», как до этого его называли в окружении Ванда Быстрого, они с отцом поняли еще там, на поле боя. Едва пропели большие рога урукхаев, извещая об окончании битвы, Атей Призрак, залитый по макушку кровью, вышел вперед, и к нему тут же кинулись недавние лизоблюды «принца». Они падали перед ним на колени, восхваляли его полководческие таланты и индивидуальное воинское мастерство. Предлагали золото за свои жизни и даже согласны были ему присягнуть. Были готовы на все, лишь бы сохранить свои никчемные жизни.

Сам же князь в этот момент смотрел на них так, словно нечаянно наступил в новом сапоге на свежее «конское яблоко». Это был взгляд истинного правителя, презирающего пресмыкающихся перед ним халдеев. Похожие мысли посещали и Жиля Окорота.

– У нас не было времени познакомиться, – прервал их размышления Атей. – Слишком много дел нужно было сделать после битвы. Но сейчас я хочу поспешить исправить эту оплошность. Атей Призрак, князь Сайшат, – сделал он едва заметный кивок. – Гариэры, не откажетесь поужинать со мной? – и указал на стол, где пара воинов уже расставляла посуду и нехитрую снедь, в которой граф и его сын, к своему удивлению, узнали ту же пищу, что ели у своих костров все княжеские воины. Наверняка ее принесли от ближайшего котла. Ну, может, больше было закусок, вино подороже да посуда была серебряной. Вот и все отличие.

– Извините за скудный стол, – словно оправдываясь, произнес Призрак. – Я неприхотлив в еде и питаюсь из одного котла со своими воинами. Главное, чтобы было сытно, а к изыскам я не привык. Особенно в походе.

– Не извиняйтесь, князь, – уважительно посмотрел на него Жиль. – Это лишь еще больше поднимает вас в моих глазах. Правитель, не отделяющий и не отдаляющий себя от своих воинов, достоин только уважения. И разрешите, наконец, представиться, хотя и сомневаюсь, что наши имена вам неизвестны. Жиль Окорот, граф Каприс, а это мой сын Жекар Таран.

– Прошу, – Призрак указал на свободные стулья.

– Благодарю, князь, – кивнули отец с сыном, усаживаясь на предложенные им места. – А теперь позвольте узнать, для чего вы пригласили нас? Я сомневаюсь, что речь пойдет о величине выкупа за наши жизни.

– А вдруг? – ухмыльнулся Атей.

– Князь, – покачал головой Окорот. – Вы хоть и воин, а воины очень трепетно относятся к трофеям, но вы еще и правитель. Да и трофеев вы сегодня взяли очень много. Поэтому я, с вашего разрешения, повторю свой вопрос: почему пригласили именно нас, а не наследника?

– Вы о Ванде? – приподнял в удивлении брови Призрак. – Так он шею себе свернул. Вы не знали?

– Теперь знаю, – нахмурился Жиль.

– Не хмурьтесь так, граф, – стал серьезным Атей. – Он действительно сломал себе шею, а не прирезали его мои воины, как могли бы вы, наверное, подумать. Собравшись по овцы, никогда не стоит забывать о том, что можно вернуться стриженым. Как вы вообще могли пойти на эту авантюру? По моим сведениям, вы очень рассудительный разумный. Я сомневаюсь, что вы не знали о том, что творится на моей земле.

– Что я мог сделать, князь? – тяжело вздохнув, посмотрел на Призрака граф. – Мальчику захотелось славы, а я всего лишь воин, привыкший выполнять приказы.

– Даже если это приказы глупого мальчишки с непомерными амбициями? – как бы между прочим сказал Атей. – Да вы накладывайте кашу. Когда она остынет, будет уже не та.

Подавая пример, Призрак первым положил себе на тарелку добрый черпак дымящейся ароматной снеди. Вслед за ним это сделали и граф с сыном, промолчав над последними словами князя.