Текст книги "Алая песня таленгов"

Алая песня таленгов
Владимир Владимирович Нащёкин

Дизайнер обложки Ольга Orine

© Владимир Владимирович Нащёкин, 2017

© Ольга Orine, дизайн обложки, 2017

ISBN 978-5-4483-2516-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Тени Павшего Луча

Книга 1. На крыльях Павшего луча

Книга 2. Алая песня таленгов

Книга 3. Танцы ледяных смерчей

К Читателям

Приветствую тебя, друг! Эта книга – продолжение цикла «Тени Павшего Луча», в которой я постарался учесть мнения и критику многих читателей, уже пролетевших первый роман «На крыльях Павшего Луча», поэтому надеюсь, что произведение многим понравится и доставит приятные минуты. Благодарю всех, кто примет «Алую песню таленгов» со всеми её плюсами и минусами.

Готовы услышать новую историю? Тогда не забудьте взять в компанию лучших друзей, коллекцию для игры в ширк и как можно больше «Зелий спокойствия» – они вам пригодятся!

Благодарности

Сейчас время такое, что модно говорить, мол, всего добился сам – то есть, автор играет только свои пьесы в лично построенном театре, а попутно ушами рисует обложки для книг, рекламирует их телепатически, а во сне продаёт книги десятками тысяч в собственных магазинах из параллельных Вселенных благодарной очереди из наивных читателей, чтобы потом из собственного кармана платить себе зарплату. И конечно, сам продвигает произведения, лично снимает по ним фильмы и мультики, а в перерывах между обедом создаёт игры.

Но увы, так не бывает, поэтому от всей души хочу поблагодарить мою маму – Нащёкину Веру Валентиновну, которая помогала советами и терпением во время написания двух первых романов цикла.

Отдельная благодарность чуткой и талантливой девушке Ольге Орине. Все харизматичные персонажи на обложке ожили благодаря нашей Липецкой художнице. Спасибо за терпение и доработки рисунка!

Шмидт Елене Владимировне – пламенный привет, пандашмительного настроения и спасибо за вычитку первых четырнадцати глав. Салют Пятигорску!

Чичикину Игорю – благодарность за поддержку, душевные обсуждения и конструктивную критику первого романа. Многие советы постарался применить в этой книге – разумеется, в меру моих скромных технических возможностей: кунг-фу и айкидо не освоил пока, нужен весьма терпеливый тренер, а в Ламерии и Кливии таких сейчас с огнём не найти. Но когда нас это останавливало, верно?

Финальная благодарность – всей трудолюбивой команде «Ридеро», без которой моя первая книга «на крыльях Павшего Луча» и этот роман, вероятно, не добрались бы до вас, друзья, настолько быстро и вдохновенно. Спасибо за предоставленные условия, возможность опубликоваться и попытку сдвинуть литературный айсберг вперёд.

Книга посвящается моей бабушке, Кирьяновой Клавдии Николаевне: твоя душевность и безгранично-русская теплота навсегда со мной. Очень тебя не хватает сейчас, но я чувствовал, как ты духовно поддерживала в работе над книгой!

Часть 1. Змеиные рисунки

Пролог

«Никогда игры с тайными знаниями

не заканчиваются хорошо: это всё

равно, что тыкать факелом

в пасть дракона, не будучи

уверенным, что он мёртв»

Элорн Хоримский «Секреты теней»

Трактир «Голодный змеекрыл» оставался самым тихим местом в Мерегосте до этого дня: люди обменивались шутками с карликами и даже всегда готовые к хорошей драке хромлы лишь нахваливали местное пиво, рецептом которого не зря гордился хозяин заведения – Эктор Гонтирс.

Прислуживали посетителям смуглокожие арофянки: девушки старались и порхали как пташки, зная, что любая оплошность лишит их работы, а менять её на бордель им не очень хотелось.

Приезжие из Хорима рассказывали последние сплетни, пытаясь заинтересовать кого-нибудь из обеспеченных гостей таверны редкими зельями – их гости с Востока раскладывали прямо на специальных столах, стоящих рядами вдоль огромного зала: Гонтирс разрешал довольно выгодную торговлю за небольшой процент от прибыли, а предприимчивые хоримцы пользовались таким радушием, тем более, что в удачный день за пару часов в таверне можно было заработать значительно больше, чем за неделю на рынке, отдавая часть прибыли стражникам, местным бандитам или ворюгам, которые могли ускользнуть в толпе, захватив несколько дорогих эликсиров прямо с прилавка, пока хозяин торговался с очередным клиентом.

– Уважаемые, не найдётся ли у вас э-э… – купец замялся, почесал подбородок, блеснув изящным перстнем с огмером, который привлёк внимание многих глаз. Поняв, какого размера рыба заплыла в их сети, хоримцы тут же засуетились, с невероятной скоростью расставляя всё новые и новые колбы причудливой формы.

В одной бутылке сквозь мутную взвесь появился красный глаз с золотистыми крапинками. Затем из сосуда послышалось такое довольное хрюканье, что купец вздрогнул, схватившись за массивную цепь из мелких серебристых кристаллов невероятно искусной работы. – Э-э… что-нибудь от хищников. На мои караваны постоянно нападают какие-то лесные звери, да изгонит их Император Ахав в самую бездну Хаоса!

– Не угодно ли вам в таком случае, – низкорослый хоримец поклонился. – Нанять мерцающего для защиты?

– Мне уже предлагали, – купец помрачнел. – Но где их сейчас найдёшь? Большинство, по слухам, разумеется, закрылись в Башне или ищут в подземельях редких существ, которые помогут создать противоядие от Хаоса, заражающего окрестные леса. Или путешествуют по другим мирам.

Когда мерцающие объявятся – не известно, а караваны мои разоряют постоянно, неделю назад потерял капитана личной стражи: оставшийся в живых наёмник клялся, что его разорвали на части острозубы, напавшие ночью.

– У меня есть замечательнейшее средство от всех видов острозубов, даже самых острозубейших острозубов, которые острозубят всё вокруг весьма и весьма острозубно, – улыбнулся продавец, показывая на бутылку, из которой тут же раздалось голодное хрюканье, словно подтверждая, что сидящее внутри существо способно расправиться не только с острозубами, но и тварями покрупнее, а заодно и с богачом, если не окажется достаточно щедр.

– О-о, – купец отшатнулся. – Приготовьте мне для проверки пару дюжин таких… замечательных экспонатов. – Дрожащей рукой он аккуратно поставил на край стола увесистый кошель, содержащий как минимум месячный заработок дюжины торговцев среднего статуса.

Хоримец с невероятной скоростью стал расставлять пузатые бутылки и подавать их перепуганной прислужнице.

Когда купец скрылся, продавцы переглянулись и покачали головами: они отлично знали, что острозубы никогда не нападали на крупные караваны, предпочитая выслеживать одиноких путников. Если, конечно, тварями не руководил опытный и крупный вожак, но об этом наивным богачам знать не полагалось.

Вечер обещал стать очень удачным.

Если бы кто-то из посетителей таверны вышел на улицу и, пройдя несколько метров к небольшой роще внимательно осмотрелся, то обратил бы внимание на странные узоры, которые стали покрывать золотистыми змейками деревья вокруг.

Любой волшебник и тем более опытный карлик, разбирающийся в знаках, сразу забил бы тревогу. Но таковых рядом не оказалось: все слишком увлеклись торговлей, дегустированием пива, разглядыванием прислуживающих красавиц-рабынь и другими не менее важными занятиями.

Узоры вспыхнули, озарив засыпающий вечер мерцанием, и тут же погасли, будто призрак, решивший ещё набраться сил перед нападением.

– Я слышал, на границе Ламерии и Кливии объявились Багряные, – торговец, получивший весьма аппетитную прибыль на зельях от острозубов, спешил поделиться новостями. В Хориме считалось хорошим знаком после удачной сделки рассказать что-нибудь занимательное – тогда удача останется с торговцем ещё надолго.

– Клянусь моими эликсирами, это самая неприятная новость! Неужели имперская гвардия позволит бандитам спокойно разгуливать?

– О-о, я вижу, вы не в курсе, – глаза торговца блеснули. – Император приказал отправить легионы в Хорим для борьбы с варварами.

– Простите, но получается неловкая ситуация: легионы, значит, у нас в Хориме, а мы тут рискуем попасть в лапы работорговцев?

– Уверяю, ты преувеличиваешь, дорогой компаньон. Самое любопытное не в Ордене Багряных, – после этой фразы некоторые с удивлением стали поворачивать головы к рассказчику, даже позабыв о пиве и кушаньях.

– Из тебя плохой драматург, Ксяо! Неужели ты думаешь, я поведусь на твои приёмчики? Небось услышал эту сплетню в местном борделе! – напарник торговца хмыкнул, но тут же налил себе пива подрагивающей рукой.

– Багряные вели много рабов, чтобы продать на границе, но на них напал отряд мерцающих. Ох и страшная получилась бойня, клянусь золотом Хорима!

При этих словах в таверне стало так тихо. Затем стали ворчать хромлы, жалеющие, что пропустили такое сражение. Люди обступили торговца, предлагая ему угощения, советы и свои варианты развития истории.

Только худощавый старик в углу оставался спокойным, неторопливо прихлёбывая из чаши – никто не увидел, что свободной рукой он нарисовал под столом странный знак, рассыпавшийся серебристыми искрами.

А Ксяо вдруг закашлялся, его глаза затуманились пеленой – и мужчина стал рассказывать историю с самого начала с такими подробностями, словно находился на допросе у Инквизиции.

Старик поморщился, когда торговец, виртуозно размахивавший руками перед впечатлёнными слушателями, стал говорить о дюжине мерцающих, которые «сначала вызвали сотню демонов», а затем «породили из земных недр огромный вулкан, извергающий реки огня и серы».

Зрители слушали с открытыми ртами, многие стали пересаживаться поближе, а самые обеспеченные заняли выгодные места у торговых рядов, делая вид, что присматриваются к товарам.

– Уважаемый господин! Так что же случилось дальше? Мерцающие освободили рабов или багряные сумели прийти в себя? Не томите, рассказывайте!

– Подождите, – Ксяо улыбнулся. – У меня пересохло горло от такой длинной истории, поэтому…

– Лучшего вина торговцу – за мой счёт! – барон Кайенсдорф не глядя высыпал на стол горсть золотых монет, заставив большинство присутствующих замереть от зависти. – Так вы расскажите подробнее? Мне бы хотелось узнать больше о заклинаниях, которые использовали твинклеры – хочу обучить своих волшебников в поместье для охраны замка и владений!

– Ну конечно, могу! – раскосое лицо торговца расплылось от счастья, а глаза превратились в узкие щелочки, в которых поблёскивали хитрые огоньки. – Мерцающие использовали настолько секретную технику заклинаний, что самые таинственные тайны мира побледнели от такой таинственной секретности! Они жгли бандитов белым пламенем так, что глазюки багряных лопались на лбу, а кишки завязывались морскими узлами!

Мечи работорговцев ржавели за секунды и превращались в пыль, которая выжигала их мозги и заставляла бандитов голыми кататься по камням!

– Во дают!

– Ничего подобного никогда не слышал!

– Это лучшая история в моей жизни!

– Да-а! Настоящее сражение! Вы – лучший рассказчик!

– Ну а дальше-то что? Кто победил? Я сейчас не выдержу, если вы не расскажите!

– А дальше, о драгоценные бриллианты моей сокровищницы, – Ксяо сделал паузу, оглядывая потрясённые лица слушателей. – Клерики багряных сотворили настолько злодейское злодейство, что по сравнению с ним самые наизлодейшие злодеянствования показались бы невинностью младенцев! Они создали…

– Извините, почтеннейший, но мне уже надоело слушать про ваши заклинания и фейерверки, которыми можно впечатлить только книжных червей! – вмешался молодой маркиз Асанте. – Я готов купить половину ваших зелий, если вы расскажите о боевой технике мерцающих! Ничего нет почётнее для мужчины, чем владением мечом.

– Не слушайте юношу! – пробасил Кайенсдорф. – Трюками с железными палками можно только развлекать деревенщин на ярмарке. Все знают, за магией – будущее! Даю двойную цену за зелья, которые по ошибке приглядел этот мальчишка, если вы расскажите дальше!

– Не-ет, позвольте! – Асанте побагровел и тряхнул белокурыми кудрями. – Любой мастер знает, что заклинания – обман, а настоящие мужчины предпочитают разговор на мечах! Готов заключить контракт на поставку зелий в мой замок, если вы опишите, как сражались мерцающие!

Таверна превратилась в настоящий ураган, который захватывал всё больше зрителей, пока барон с маркизом повышали ставки.

Когда входная дверь отворилась перед пятерыми незнакомцами, никто даже не повернул головы.

– Эй, трактирщик! Прикажи накормить коней, да поживее! – гаркнул высоченный детина с двумя длинными мечами за спиной. Хозяин, не привыкший к такому обращению, с удивлением посмотрел на посетителя, отмечая диковатые глаза его спутников, длинные мечи в дорогих кожаных ножнах. Значит, не простые разбойники.

Эктор похолодел. Такое оружие могли позволить только наёмники или какие-нибудь сектанты. Но что им понадобилось в его тихом трактире, куда за десять лет не заходили даже местные воры? Святая Веласте, спаси и защити!

– Чего пожелаете, добрые люди?

– Ты оглох, дубина тупоголовая? – серые глаза сверкнули яростью. Мужчина явно не привык повторять дважды.

Понятливость трактирщика заметно улучшилась, когда один из спутников в нетерпении положил ладонь на рукоять кинжала. Хромлы заворчали, но их предводитель дал знак не вмешиваться, заметив татуировку в виде скорпиона, пронзающего хвостом чёрное сердце на голом плече одного из незнакомцев.

Старый хромл, шириной в плечах превосходящий любого из наёмников, нахмурился, но ничего не сказал.

Не успели странные гости присесть у одного из лучших столиков, как на нём оказался жареный поросёнок, бочонок дорогого пива, пять тарелок с ароматнейшим блюдом, названия которого не знали даже постоянные посетители трактира.

– Для меня честь принимать столь высоких гостей, – прошептал Эктор, наклонившись к самому высокому из незнакомцев (хозяин посчитал его главарём наёмников. Жуть – от одного взгляда холодных глаз в животе всё переворачивалось, а сердце замирало, словно подвешенное на верёвке. И откуда берутся такие?).

– Накрой для шестого. И побольше лучшего пива. Живее, – рявкнул здоровяк, даже не повернув головы к хозяину. Затем весьма недвусмысленным жестом поманил девчушку, помогавшую убирать со стола.

Гонтирс побледнел и, наклонившись к мужчине, постарался объяснить, что в уважаемом заведении не принято так вести столь высоким гостям. И тем более не принято с дочерью хозяина трактира – а если благородным господам угодно, недалеко есть бордель, поэтому…

– Заткни пасть! – детина развернулся и отвесил хозяину такую оплеуху, что тот перелетел через соседний стол.

В «Голодном змеекрыле» воцарилась давящая тишина. Люди опустили головы в тарелки, боясь поднять глаза, карлики сгорбились ещё сильнее. Кое-кто из хромлов поднялся, играя скулами на изукрашенном жуткими татуировками лице – но его тут же усадили обратно: старший понял, что с незнакомцами лучше не связываться. Во всяком случае, пока.

Только пламя в камине продолжало весёлый танец, отбрасывая алые, словно кровь, отблески на лица гостей.

Девочка почувствовала, что ещё секунда – и разрыдается, а огонь украдёт её слёзы вместе с жизнями друзей.

– Но… ведь с ними всё будет хорошо? – спросила она.

– Это знает лишь Павший Луч, который поддерживает существование всех миров и жизнь существ, – прошептал Ксано и стал медленно таять, превращаясь в таленга: руки начали бледнеть и вытягиваться, глаза засияли, напоминая причудливые фиолетовые факелы.

– Если Лучик знает, он не может быть злым, – решила Миа. – Поэтому должен помочь, иначе нет никакого толка от знания. Знание должно быть добрым… а злое – это злобизнание уже, это не интересно.

– Воз-мо-жж-ноо, – клерик с грустью посмотрел на девочку. – Луч решает сам, он не зависит от чьей-то воли. Но ты сможешь подружиться с его частью, его отблеском, светлой мыслью, если поймаешь…

Ксано вытянулся, глазищи вспыхнули ярким, ослепительным фиолетовым цветом таленгов, затем он рассыпался десятками живых огней.

– Ой! Мамочка! – только смогла крикнуть Миа. – Прошу тебя, не исчезай! Мне страшно здесь одной!

Огоньки стали таять. Чёрные небеса озарились невероятным светом, от которого слёзы на глазах девочки моментально высохли.

От бледнеющего Луча отделилась алая молния причудливой формы и, подмигнув Миа, будто Кыш-проказник, стрелой понеслась в мрачную даль, где возникали фантомы невероятных существ.

– Куда? Там ведь жуть как опасно! – от одной мысли о том, что с ней может случиться в глубине этого ужасающего Царства Теней, сердце девочки забилось как испуганная птица.

Миа сжала кулачки и, собрав последние остатки храбрости, побежала за стрелой, освещающей путь впереди.

Рядом взвыло какое-то существо, явно потревоженное ярким светом. Девочке показалось, что её сердце разорвётся от этого дикого, безумного рёва, поэтому она помчалась ещё быстрее, заставив себя не оглядываться.

Тем временем деревья перед трактиром опутывала причудливая сеть, напоминая странный живой рисунок. Если бы рядом оказался Лаэрт или другой мерцающий, он, возможно, догадался, что произойдёт дальше, но твинклера не было.

Узоры зашевелились, словно сияющие змеи, и стали вытягиваться, опутывая пространство. Вспыхнуло алым.

Со стороны могло показаться, что кто-то осветил пламенем клубок окровавленных длинных существ. Он запульсировал зловещими всполохами. Но тут же дёрнулся, когда раздался цокот копыт. Появившийся всадник на взмыленном коне не увидел ничего – и это спасло ему жизнь.

Незнакомец вбежал в трактир и, не удостоив хозяина взглядом, поспешил к столу, мрачно кивнув предводителю пятёрки наёмников.

– Я уже думал, тебя в пути забрала Шарга, – проворчал предводитель и отпустил зарёванную девчонку. – Здесь просто смертная скукотища, знаешь ли!

– Вижу, ты не терял времени даром, – ухмыльнулся мужчина. – Какое пиво здесь? – И невероятно быстрым движением передал под столом свёрток.

– Этой дрянью даже хромлы не станут поить своих вонючих быков, – наёмник одарил предмет мрачным взглядом и тут же спрятал, не опуская кружку на стол. – Если местное пиво делают из того… о чём мы договаривались, тебе придётся удвоить плату.

Через мгновение пузатый кошелёк незнакомца, явно ожидавшего такой реакции, перекочевал под столом к главарю. Тот с удовлетворением хмыкнул.

Мужчина кивнул и прежде, чем хромлы опорожнили кружки, выскользнул из трактира будто тень.

– Эй, девка! – рявкнул главарь. – Ну-ка иди сюда! У меня сегодня хорошее настроение. Ты же не хочешь его испортить?

– Пожалуйста, – всхлипнула она, отступая к дальнему концу зала. – Пожалуйста, не надо!

– Я сказал, иди сюда! Живо! – главарь грохнул по столу с такой силой, что сидящие в центре гости вздрогнули. Спящий до этого старик поднял голову и встретился глазами с хозяином таверны, он с мольбой смотрел на здоровых мужчин, но те лишь в смущении отворачивали головы. Гонтирс в отчаянии прошептал что-то старику, словно он оставался единственным, кто мог помочь – так тонущий хватается за любую соломинку.

А уже через секунду Эктор отшатнулся, увидев что-то в глазах мужчины, и даже позабыл о наёмниках, потому что в трактире прозвучал тихий, но чёткий и уверенный голос со звоном закалённого металла:

– Оставьте девочку, тогда никто не пострадает.

Главарь вскочил из-за стола, несколько минут смотрел на спокойное, изрубленное глубокими морщинами и шрамами лицо смельчака. Затем отшвырнул огромный стол и подскочил к старику, который неторопливо продолжал пить пиво – хмель и усталость будто исчезли с его лица.

– А теперь повтори это, старый мешок с дерьмом! – наёмник выхватил здоровенный нож и поднёс сверкающее лезвие к лицу старика. – И я порежу тебя на ремни, клянусь Диким Скорпионом!

– Сначала хотелось бы допить пиво, но раз уж вы упомянули Диких, советую отдать мне ту опасную вещицу, которую вам вручил посыльный, иначе с городом и всей Империей может случиться такое, что не в состоянии представить человек, настолько обделённый интеллектом, как вы.

– Ах ты, старый козёл! Да я тебя… – главарь замахнулся ножом, но не успел нанести удар, как мужчина (он уже не выглядел таким старым, судя по странному блеску в глазах) поднял руку.

С пальцев странника сорвался сноп кроваво-алых искр, ударивший в голову бандита, словно рой пламенных пчёл. Наёмник взвыл так, что содрогнулся весь трактир и схватился за лицо, выронив уже бесполезный нож – с пальцев тёмными струями потекла кровь.

Барон Кайенсдорф замер с куском мяса во рту, а маркиз Асанте уронил бутыль с дорогим коллекционным вином – она упала на пол, но прежде чем разбилась, странник успел показать, что четверым спутникам бандита повезло гораздо меньше. Двое кинулись к незнакомцу, намереваясь разрубить его мечами арваримской стали, но он плавным, нечеловечески быстрым движением ускользнул в сторону и ударил первого в шею.

Как у старика оказался меч с серебристым отливом, не понял никто – многие потом утверждали, что в руках у чароплёта (так его называли потом во многих трактирных легендах) ожила молния, которой он поразил обоих бандитов.

Кровь хлынула карминовым фонтаном, странник легко отвёл меч нападавшего на него третьего верзилы в сторону. Стремительный сверкающий росчерк лезвия – и отрубленная голова взмыла над ошеломлёнными гостями, оставляя кровавый шлейф капель. Затем упала в тарелку с салатом.

Только тогда бутылка с вином разбилась. Маркиз с восхищением переводил взгляд с незнакомца на пол, где растекалось дорогое вино – человек не мог с такой скоростью расправиться с бандитами. Это невозможно. Нереально. Он демон или посланник Хаоса?

– Ты-ты-ыы! Ур-р-род! – завопил четвёртый наёмник, сжимая два топора в дрожащих руках.

– Свёрток, – потребовал странник. – Не повторяй ошибки своих дружков, если тебе дорога никчёмная жизнь.

Парень оскалился, в его диких, видавших много сражений глазах, ярость боролась с чувством самосохранения. Как мог один вонючий пердун завалить четверых его напарников, отчаянных рубак, с которыми прошли много битв, и выбирались живыми из крутых передряг? Как?

Он достал бережно завёрнутую в плотную ткань вещь и, размахнувшись, швырнул старику. Тот поднял руку.

Воспользовавшись заминкой, наёмник за долю секунды метнул оба топора, целясь в шею и грудь врага. Странник развернулся, с невероятной быстротой поймал свёрток и сделал стремительный разворот, словно кошка – топоры, описав стремительные дуги, воткнулись в стену, едва не задев незнакомца.

В ту же секунду наёмник вспыхнул как гигантский факел и с воем помчался к выходу, отчаянно пытаясь сбить пламя.

Пол под ногами бандита вспыхнул, вверх потянулись жадные языки пламени. Люди закричали, но не бросились к выходу – страх перед незнакомцем, уничтожившим в одиночку целую банду, оказался сильнее.

Затем мужчина сделал то, что от него никто не ожидал – протянул руку и, начертив невероятно гибкими пальцами какую-то сложную фигуру, осыпал пламя синими искрами – через секунду огонь застыл, покрывшись инеем.

– Если Скорпионы пожалуют сюда – покажите им это, – он кивнул на пол, где застывший огонь теперь напоминал клубок ледяных змей, источавших равномерное сияние.

Затем странник сунул меч в ножны за спиной и вышел из таверны. Ночь сомкнулась за его спиной будто тёмные крылья.

Миа почувствовала, что не выдержит, но продолжала бежать, подгоняемая страхом. Вокруг сгущались тени, сплетаясь в изящных танцах.

Лишь вдалеке маленьким отблеском надежды иногда вспыхивала стрела.

Скорее, скорее, пока она не погасла! Девочка поняла, если она не успеет, произойдёт что-то нехорошее с её друзьями, это чувство горело в душе, будто костёр, у которого деревенская детвора собиралась, чтобы послушать замечательные сказки Ксано.

Теперь Миа сама стала героиней сказки – но не доброй, а жуткой, где вокруг стонали таленги и ещё какие-то неизвестные существа, а темнота казалась такой живой и колючей, что могла проглотить девочку, стоило ей только на секунду остановиться.

Ой-ёй-ёй, что же делать? Как же догнать эту стрелу? Вот если бы здесь был Кыш – он бы помог, обязательно помог Миа!

Словно услышав девочку, загадочный лучик резко взмыл вверх и, заложив вираж, облетел вокруг неё, словно боевая фея.

– Ай! Подожди, не улетай!

Удивительно, но лучик замер в воздухе чуть впереди, напоминая послушного щенка.

– Я хочу, чтобы ты показал мне! Пожалуйста-препожалуйста, показал, как выбраться отсюда – мне очень-преочень нужно, иначе не смогу помочь друзьям! А здесь так жутко, что у меня аж сердце выскакивает, – лучик мигнул приветливым светом и полетел вперёд, освещая путь.

– С ней творится что-то странное, – старейшина Аллофар коснулся руки девочки – по ней белой сетью пробежали паутинки крошечных молний.

– Она борется, – Фейве смочила бледные губы Миа большим листом, который настаивала в целебном отваре несколько часов. – Но Вуаль Теней не отпускает её, поэтому сознание ребёнка находится там и слабеет – с каждой минутой, проведённой в царстве ночи, она теряет шансы вернуться.

– Девочка должна вернуться, – словно убеждая самого себя, глухо сказал Старейшина. Дриада кивнула. – Она справится. Ты слышишь, Миа? Я верю в тебя!

Вокруг деревянного дома Аллофара сгущалась ночь. Друиды оказались настолько поглощены заботой о Миа, что не видели, как на соседнем дереве вспыхнули золотистые узоры, которые стали медленно оплетать поляну друидов, словно затаившиеся змеи.

Она бежала за стрелой, с ужасом наблюдая за тем, как изменялось пространство вокруг: сначала раздались жуткие стоны, которые рассыпались мертвенно-зелёным дождём. Каждая капля стала превращаться в существ, тянущих к девочке длинные пальцы, щупальца, когти и отростки, чтобы помешать Миа добраться до Лучика.

Девочка закричала так, что едва не оглохла от собственного голоса.

Ну почему никто не приходит на помощь? Мама! Мамочка! Это же я, твоя Миа! Помоги мне выбраться отсюда!

Кыш, почему ты оставил меня? Ксано, вернись! Неужели все бросили меня?

По щекам девочки потекли слёзы. Она почувствовала, что сейчас упадёт в липкое забытьё, откуда её никогда не спасут друзья.

Неожиданно Миа увидела прозрачную фигуру Аллофара, склонённого у постели какого-то бледного ребёнка, увидела в смутной дымке дриаду с заботливо-грустными глазами, увидела Шако, Арена и Ромла, усталых и спящих.

Затем услышала стук копыт – седовласый рыцарь… нет, наверное, волшебник, это она поняла по невероятно выразительным, сверкающим синим глазам – скакал куда-то вдаль, прижимая загадочный свёрток.

– Дядечка, помоги! – прошептала Миа, чувствуя, что скоро потеряет сознание.

Но фантом пролетел мимо, лишь слегка повернув голову в её сторону.

Три всадника пришпорили коней, когда увидели, что к ним скачет седоволосый мужчина.

– Судя по твоему довольному виду, Меедорн, в таверне удалось кое-что узнать? – заметил высокий парень с золотистыми волосами, заплетёнными в причудливую косу и стянутыми серебряным кольцом с изящными рунами.

– Мне кажется, я стал слишком староват для таких дел, – усмехнулся седоволосый, отпуская взмыленного коня и одним прыжком усаживаясь на приготовленного для него свежего скакуна. – Даже не успел заглянуть в местный бордель, о котором столько слышал… да-а, а ведь раньше мог и не такое вытворять…

– Что случилось с Лаэртом, он добрался до деревни, где поймали нашего клерика? – перебил рыжеволосый и погладил браслет на руке, на котором красовался выгравированный единорог.

– С Лаэртом? Ой! Он же ведь… учитель моего Ксано! А значит – эти дядьки хорошие и помогут нам! – Миа подняла голову, понимая, что находится совсем в другом месте. Тени исчезли. Вокруг всё сияло изумрудным пламенем, а что-то ласковое щекотало руки и ноги.

И откуда тогда взялись эти голоса? С кем же они разговаривали? А почему она смогла их услышать? Что же это за странное место?

Вот любопытно-то как – одни загадки кругом! И что это за пушистое море тут появилось? Какое красивое!

Девочка закрыла глаза и посчитала до десяти. Открыла.

Вокруг сияющим, зелёным ковром перешептывалось волнами самое странное в мире море – пушистое, как шерсть мохнолапа и щекотливо-любопытное, словно сказки Ксано.

Но ведь так не бывает! Кто-то хочет обхитрить Миа, а когда она совсем растеряется р-р-р-р-раз – и сцапает!

Она пригляделась и через пару минут поняла, что волшебное море оказалось чудесным ковром, на котором рос удивительный мох – вроде изумрудника, который девочка собирала с детворой в лесу около деревни, только гораздо красивей: края каждого растения осыпали зелёные огоньки, они мигали и создавали причудливые рисунки, поэтому всё вокруг казалось живым и волшебным.

Миа осторожно наклонилась и сорвала веточку.

Ничего себе!

Растение тут же вспыхнуло и опутало руку юркими побегами, по которым пробегали искорки.

– Теперь я стану Принцессой Изумрудного Моря! – улыбнулась девочка. – И с Пушистиком на руке меня здесь никто не обидит. – Растение вытянуло перед лицом девочки два отростка, на их вершине появились огоньки, напоминая глаза-фонарики. – Ахахах! Вот ты какой… глазастый у меня! Покажешь, как мне попасть отсюда домой? Нужно очень-преочень спешить.

Растение мигнуло и обняло девочку усками, словно утешая.

– Кайден, если тот не в меру болтливый торговец из таверны хоть немного прав – нам нужно спешить, потому что Лаэрт нарвался на крупный отряд багряных работорговцев, и вместо того, чтобы спокойно следить за ними, полез всех спасать, даже не думая о последствиях.

– Узнаю старину Лаэрта, – хмыкнул парень. – Он не пропустит ни одного работорговца, даже если это будет грозить ему виселицей.

– Поэтому нам нужно поскорее его найти, тем более, я видел весьма красноречивые следы у таверны, – при этих словах лицо странника помрачнело. – И то, что их вызвало, не будет ждать, хотя даже я не знаю точно природу этой дряни. – Он погладил свой браслет, и единорог на нём ожил, грозно встав на дыбы, словно собираясь проткнуть рогом невидимого врага.

Через минуту мерцающие скрылись, отправившись туда, где только вездесущие таленги не боялись проводить безумные пляски, балансируя на грани жизни и смерти.

Твинклеры растворились в ночи.