Текст книги "Алая песня таленгов"

Глава 6. Странная встреча

«Самые причудливые истории рассказывают

Нити Судьбы, порой соединяя

невозможное и сочетая нереальное. Главное —

суметь распознать блеск этих нитей

в Хаосе жизни, а не озлобляться из-за неудач»

Элорн Хоримский

«В исследованиях меня часто посещала мысль —

может ли Судьба являться одной из муз Любви,

которая порой вдохновляет на самые непредсказуемые

поступки?»

Ксатифиус Гротт, ректор Академии

Мерегоста

Стройная фигурка в плаще остановилась у едва заметной тропинки, ведущей в самую чащу леса. Верхушки деревьев золотили утренние лучи, напоминая о бессонной ночи – оказалось, вырваться отсюда не так просто, как представлялось раньше.

Только сейчас девушка поняла, как устала за последние часы. Хотелось поскорее забыть все кошмары заточения, почувствовать себя в безопасности и окунуться в тёплую воду, чтобы смыть пот и гадкие переживания.

Но внутреннее чутьё подсказывало ей, что побег – только начало.

Лаэрт говорил, что мерцающим может стать лишь тот, кто стойко переносит трудности и умеет извлекать из них пользу, подобно тому, как звероморфы могут приспосабливаться к любым условиям, принимая нужную форму.

А что, хороший совет, ага. Да только как он поможет сейчас Принцессе? Она-то не звероморф и не может превратиться сейчас в какую-нибудь летающую бестию, которая почти со скоростью мысли окажется там, где нужно.

Так, главное – «не растеряться в сопливых рефлексиях», как говорил Меедорн (правда, что делать, когда эти приставучие мысли сами лезут в головушку, он не уточнил – ох уж эти хитроумные мужчины).

Вот всё здорово у мерцающих – они сражаются так, что лучшие императорские рубаки трижды подумают, чтобы связываться с ними. Владеют такими волшебными знаками, от рассказов про которые даже всезнающие карлики чуть не лопаются от зависти. Создают в пещерах Сияющей Башни существ, за которых лучшие зверинцы предлагают немыслимые сокровища. И много чего ещё!

Но почему ни один самый размерцающийся мерцающий (от этой мысли Шиала вслух рассмеялась, оценив собственный каламбур) не может придумать простую инструкцию, как простой Принцессе стать хоть немного мерцающей? Когда она станет Королевой, обязательно издаст указ, по которому все Школы мерцающих должны будут научить мерцать хоть немного всех высокородных девушек, которые…

Шорох в кустах заставил её вздрогнуть.

Шиала схватилась за сумку, собираясь метнуть в чудовище все эликсиры и разъедающие бомбы, которые удалось приобрести у знакомого алхимика.

Но вместо чудовища на неё уставился зайчик. Он что-то прострекотал, смешно поводил носиком и белой стрелой умчался в самую дремучесть леса, словно подсказывая, куда следует держать путь и Принцессе.

Задумавшись, она не смотрела по сторонам, иначе увидела бы, как на соседних деревцах стали крошечными золотистыми змейками проявляться причудливые узоры.

В это время к тропинке приближался мужчина средних лет, держащий посох. Он оглянулся по сторонам, поёжился, втянув голову в плечи, и продолжил путь, спеша как можно быстрее попасть вглубь леса, будто за ним гналась целая банда разбойников.

Видимо, существа, населявшие таинственное место страшили его гораздо меньше тех, от кого он скрывался.

Дорогу перегородили двое незнакомцев, возникших словно из тени. В их руках сверкнули кинжалы.

– Ай-яй-яй, Верховный Наместник. Зачем так торопитесь? Вам никто не говорил, что убегать ночью из собственного замка – к неприятностям?

– Прочь с дороги, – сквозь зубы процедил Холлинг. – Иначе Император узнает о нашей встрече – и тогда я не стану ручаться, что он не подвесит ваших хозяев.

– О, нижайше извиняюсь за наше не самое приятно появление, – главарь ухмыльнулся и едва заметно кивнул головой. – Но придётся отправиться с нами в гости. К теням из Вуали.

Прежде чем он закончил, раздался короткий свист, и в ногу Холлингу ядовитой пчелой впился дротик, пущенный одним из незнакомцев. Мужчина охнул и, закатив глаза, медленно осел на землю. Ему оставалось чуть больше десятка шагов до спасительной зелёной стены, которая, как ему казалось, поможет скрыться. Рука медленно потянулась к Осколку, спрятанному на груди. Неужели всё закончится так глупо? Святая Веласте, спаси и помоги, не дай погибнуть от этих разбойников!

Рядом возникли ещё три фигуры в тёмных плащах. Главарь отдал короткий приказ, двое убийц тут же поспешили к парализованному мужчине.

Наместник захрипел, пытаясь встать на ноги, но тело не слушалось его, он закусил губу от боли и в бессилии смотрел, как к нему приближались головорезы. На их лицах играли зловещие ухмылки.

Шиала вздохнула, оглядев явно недружелюбную чащу, от которой веяло опасностями и колючим страхом.

И что же дальше, Принцесса? Сколько лет ты мечтала о настоящих приключениях, сколько ночей рисовала в памяти захватывающие сцены сражений, в которых участвовала наравне с мужчинами? Тогда почему же сердце бьётся так, словно хочет вырваться из груди, хотя никакой погони нет?

Она смогла обмануть стражу, использовав зелье Мерцающих, смогла выбраться из этой проклятущей башни, похожей на мрачное убежище каких-то сумасшедших сектантов и теперь её ждёт самое интересное – таинственное сердце Леса, где обитают удивительные создания. О многих из них она читала только в книжках, представляя, как здорово хотя бы одним глазом взглянуть на легендарный Пламенный Цветок огненных белок-чуули или послушать истории мудрых друидов!

Мысли атаковали её, вспыхивая фейерверком искр в голове. От этого становилось смешно и жутко одновременно. А что если на неё из-за кустов нападут острозубы и ка-ак… ой, лучше об этом не думать. Как учил Лаэрт: «Не нужно притягивать Зло мыслями, это усиливает внутренних демонов, спящих в каждом и нас»

Умеет он замудрить головушку, ничего не скажешь. Выходит, демоны спят даже в самом хорошем человеке, а злые дела и мысли их будят, как запах мяса – голодных собак. Жу-у-уть просто! И почему эта гадкая мысль пришла к ней в голову именно сейчас, когда пара шагов отделяет от самой чащи, где за каждым деревом может поджидать кто угодно?

Стоп. Если внутри из нас есть невидимые спящие демоны, только и ждущие, пока кто-то из людей допустит серьёзную ошибку и разбудит их, то по этой логике внутри деревьев и зверей тоже могут находиться тварюги похуже. Ой… а что если где-то рядом дремлет не какой-нибудь мелкий бесёнок, а огромный Гад сего Императорского Леса, ждущий, пока Принцесса оступится, и…

Так, с этими мыслями надо что-то делать, иначе твинклеры отправят его в лечебницу «Семи мучеников» вместо помощи. После побега у неё, Шиалы, настоящий хаос в голове.

Ух, Орден Мерцающих! Всего день пути отделяет её от мечты всей жизни, и она, Принцесса, не остановится ни перед чем, чтобы…

Рядом раздался такой оглушительный вой, что внутри всё похолодело, будто по спине ударили острыми когтями. Воображение сразу нарисовало образы жутких тварей, обитающих в лесу. Неужели она попала в ловушку пока задумалась?

Девушка обернулась, стараясь понять, откуда исходил звук, дрожащая рука потянулась за коротким кинжалом на поясе.

На тропинку выскочил пушистый белоснежный волчонок. Он сел на землю, взглянул на испуганную, побледневшую девушку голубыми глазами и оскалился, обнажив жемчужные зубищи.

Зверёк был немногим больше щенка, но Принцесса сразу почувствовала себя беззащитной девчонкой, попавшей в логово к жутким существам.

– Мамочка-а-а-а! – ахнула Шиала и отпрянула назад, вцепившись в кинжал, который стал невероятно тяжёлым.

Волчонок наклонил мордочку, пристально разглядывая девушку. В пасти белели клыки, от одного взгляда на которые к горлу подкатывала тошнота. Принцесса даже не предполагала, каким жутким выглядит волк (и не важно, что он совсем маленький), когда ты совсем одна в лесу.

Ей же осталось совсем немного! Почему она повернула именно сюда? Угораздило же нарваться на настоящего волчонка! И что с ней теперь будет? Сожрёт? Откусит голову? Оторвёт руки и ноги? Это же нечестно! Хоть бы рядом появился Лаэрт, Меедорн или кто-то из мерцающих и спас её! Все эти мысли бешеным ураганом пронеслись в голове за долю секунды.

Но то, что случилось затем, навсегда отпечаталось в памяти девушки на многие годы.

Из зарослей вышли два огромных волка, их шерсть отливала серебром, а глаза сверкали, как угли.

Принцесса вскрикнула и, резко развернувшись, побежала прочь. Тёмные волосы выбились из-под капюшона, а сердце стало играть бешеный марш. Ма-а-а-амоча-а-а-а! Помоги-и-ите-е-е!

Скорее, скорее назад! Назад отсюда, назад! Пока не догнали эти живоглоты звериные…

Шиала не видела, как недалеко от тропинки три тёмных силуэта приближались к лежащему мужчине. Если бы она заметила их, то даже жуткий зверь и его гигантские собратья не показались бы такими опасными.

За свою жизнь во дворце король Эйрих часто рассказывал истории, в которых люди нередко вели себя хуже любого зверя. Но малышка Шиала не понимала их, принимая наивным детским умом за сказки. Теперь ей пришлось убедиться в правдивости жутких историй отца на практике.

Боковым зрением она заметила, как огромный волк молнией догонял её, пытаясь преградить путь. Его густая шерсть развевалась от быстрого бега, глаза горели азартом погони, а пасть раскрылась, обнажив красный язык.

Принцесса почувствовала, как в грудь острыми иглами вонзилось отчаяние. На бегу она запустила руку в складки плаща, где была маленькая склянка с ядом – подарок от алхимика на случай крайней опасности.

И тут она споткнулась, не сразу осознавая, что её невезение только началось.

Впереди лежал мужчина. К нему подходили два головореза, держа поблёскивавшие кинжалы. Услышав звук шагов, один из убийц повернулся, глаза лишь долю мгновения сверкнули удивлением, затем он двинулся к девушке скользящей походкой.

Но ещё раньше её заметил главарь бандитов, он достал странную зеленоватую трубку. Дыхание девушки перехватило от дикого страхаю

В тот же момент догонявший девушку волк прыгнул.

Трубка сверкнула, магический шар ударил в мохнатый бок зверя, загородившего собой Шиалу. Она побледнела, не в силах понять, что произошло.

А из зарослей уже спешили другие волки, издавая яростное рычание. Убийцы сразу оценили обстановку, позабыв на время о лежащем без сознания мужчине. Все трое выхватили трубки, навстречу жутким зверям засвистели отравленные стрелы и зеленоватые шары.

Глава 7. Алый огонь

«Как бы вы поступили, если бы получили

Силу, дающую возможность манипулировать

другими существами и подчинять их волю,

разум своим личным желаниям?»

Неизвестный чародей

«Я бы позвал всех друзей в самую роскошную

таверну, угостил лучшим элем и устроил соревнование

по ширку. И ничего смешного тут нет, я люблю

настоящих друзей как и все порядочные хромлы»

Дамир из Арварима

– Я уже не надеялся увидеть тебя живым, – с явным облегчением в голосе сказал Эктор Гонтирс, глядя на карлика, который с важным видом подошёл к хозяину таверны будто король к личному слуге.

– Это задание получилось не из лёгких, – Оринферт оглядел таверну в поисках стражников, но на этот раз их не оказалось рядом. Интересно, те два недоумка успели сбежать? Надеюсь, их порвали на части лесные острозубы.

– Полагаю, результаты положительные?

– Более чем, ведь если бы я не разобрался с Алой Лидрой, дело не ограничилось какими-то несколькими убитыми гвардейцами. Эта бестия пришла бы за тобой, трактирщик, – карлик погладил посох, чувствуя его выросшую Силу, и многозначительно глянул на Эктора. – Она сверкнула таким диким проклятием перед изгнанием, что стражников расшвыряло в разные стороны, а самые слабые даже превратились в жалкие ледышки. Эта тварь завизжала так бешено, что листва посыпалась с деревьев, а у меня самого заложило в ушах, когда она, метая молнии, сообщила, что пришла за тобой.

– Что-о-о? За мно-ой? Уверяю, я в долгу не останусь, – голос мужчины задрожал, когда он вспомнил о слуге и о том, что от него осталось. – Н-но-но почему именно за мной?

– Уверения, уважаемый Эктор, не наполняют карманы и желудки. А почему такое жуткое создание вырвалось из пределов Хаоса чтобы начать охоту именно на вас – это нам и предстоит узнать. Используя самые передовые изобретения и… ммм… уникальные методики.

– Разумеется! – трактирщик достал тугой кошель и отсчитал несколько серебряных монет. – А как же эта… Лигра, задери её острозуб, попала к нам? – Под пристальным взглядом карлика он добавил ещё пять монет.

– Алая Лидра давно следила за таверной, – понизив голос до хриплого шёпота ответил Орин, заставив Эктора расстаться ещё с несколькими монетами. – И планировала устроить в твоём трактире хороший ужин, если ты понимаешь, о чём я.

Ужин с выпущенными кишками и оторванными головами, а также…

– Хватит, я понял! По-понял! – он отсыпал сразу горсть монет, не заметив, как заблестели глазки карлика. – Для меня будет большой честью, если вы, мэтр, останетесь в таверне – лучшие блюда и самая уютная комната за счёт заведения.

К-конечно, если вы не побрезгуете, так сказать, и ва-ваше расположение…

– Моё расположение одобряет. К тому же, после того как я отдохну, нужно будет очистить окрестности от… ауры Лидры, чтобы сюда не пришли её родственники. Но только после отдыха. И за отдельную плату.

– Очистить Ауру-у? – в ужасе взвыл Эктор. – Неужели всё настолько запущено? Значит… эта Лигрища ещё может вернуться??? Какой ужас! Святая Веласте, спаси и сохрани нас!

Дирни от усталости повалился на землю, аккуратно отпустив капитана.

– Капитан, наши дела будут ещё хуже, если мы не доберёмся до таверны раньше этого карлика!

– Ты считаешь, он заберёт всю награду? Я не думаю, что Эктор поверит ему, тем более, мы не встретили никакой Лидры.

– Вы действительно не помните ничего? Эти сверкающие существа, они… будто захватили разум всех воинов!

– Знаешь, Дирни, я действительно благодарен тебе за спасение жизни – не сомневайся, начальник стражи узнает о твоей храбрости и доброте, но это не повод, – он вытер пот со лба, ощупывая шишку, полученную при падении. – Не повод сочинять всякие странности.

Тем более, ты и сам знаешь – не существует таких чудовищ, которые могут одновременно и замораживать, и красть мозги, как ты выражаешься.

– Я не утверждаю этого, – вздохнул Дирни. – Но что если так и есть? И почему они тогда не забрали того мерзкого карлика, чтоб ему острозубы все ноги оторвали?

– Откуда я знаю, у меня такое ощущение, что вместо головы мне приморозили глыбу льда, а мысли превратились в колючие сосульки! Если ты хоть немного прав, то положение у нас немногим лучше, чем у путников, попавших в логово острозубов.

– Но есть и вторая новость.

– Если хорошая, то выкладывай, – приказал капитан, осматривая рану на ноге.

– Кажется, мы заблудились.

– Так. Что за разговоры, солдат? Приказываю отменить… эти заблуждения и доложить обстановку!

– Капитан, мы исследуем местность на предмет возможности найти путь домой. Дозволяете определить… в какую сто… э-э самое эффективное направление?

– Дозволяю. И как можно быстрее.

Дирни попробовал сосредоточиться, но местность казалась ему совершенно незнакомой, а все приёмы знаменитых следопытов неожиданно вылетели из головы.

Он в отчаянии взмахнул рукой, пытаясь отогнать чёрные мысли и случайно коснулся медальона, о котором совершенно забыл. Подарок магистра Академии, из которой молодого послушника так бесславно выгнали.

Интересно, именно благодаря этой штуке те змеи не смогли причинить ему вред?

Словно в ответ, медальон заискрился фиолетовым, разгоняя ночную мглу. Где-то вдалеке вспыхнули ответные огоньки.

– Капитан, будь я трижды атакован толпой гнилоедов, но кажется – нам туда, – и он показал рукой, где таинственные огоньки разгорались всё ярче, приглашая солдат за собой.

Раненый волк зарычал и прыгнул на ближайшего головореза, сбив его с ног, затем тут же вцепился в горло мёртвой хваткой – раздался душераздирающий хрип.

Шиала замерла, не в силах поверить в происходящее: ей казалось, она попала из заточения в какой-то кошмарный сон, где оживали самые жуткие страхи.

Мимо белой молнией пронёсся другой волк, его глаза сверкали такой первобытной яростью, что девушку пробила дрожь.

Зачем они сражаются? Кто все эти звери? Почему они нападают? Неужели весь Лес сошёл с ума и разыгрывает этот кровавый спектакль специально для неё?

Видимо, её оцепенение сыграло с Принцессой добрую шутку – если бы она хоть одним движением привлекла внимание, то оказалась бы лёгкой жертвой – её загрызли бы волки или прикончили убийцы.

Тем временем сражение становилось всё ожесточённее: один из гигантских волков с диким воем вцепился в руку нападающего наёмника и оторвал её мощными челюстями, кровь хлынула их жуткой раны, а человек повалился на землю и стал с криками кататься по земле. В ту же секунду главарь наёмников выстрелил из странной зелёной трубки, попав в белоснежного волка сверкающим шаром, который взорвался, оставив в боку зверя чудовищную рану.

Шиала никогда не видела ничего подобного. Раньше сражения казались ей красивыми приключениями, полными невероятных схваток доблестных героев из книг – и в этих книжках, которые ей дарил отец, не было места предательству, жестокостям и мерзким убийцам. А кровь лишь обагряла землю в самых драматичных случаях, вытекая из ран будто вино. Здесь же творилось настоящее зверство, в котором двуногие и четырёхногие твари соревновались друг с другом в умении убивать одной лишь ненавистью – клыки и оружие служили лишь средством.

Принцесса почувствовала, как затряслись ноги, сделавшись ватными и непослушными, девушка присела рядом с огромным дубом так, чтобы он прикрывал её спину и, выхватив кинжал, стала молиться, чтобы на неё не обратили внимания ни волки, ни люди, которые, судя по их виду, были гораздо хуже многих зверей. Шиала закрыла глаза, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

Лаэрт, если ты хоть немного слышишь меня! Пожалуйста! Помоги выжить и забери отсюда, я больше не могу смотреть на это!

После возвращения карлика в таверну, Эктор не знал отбоя от посетителей – настроение улучшалось с каждым часом по мере того, как выручка текла бурлящей рекой. Он мог бы смотреть на это вечно – о, да!

Уже к утру приехали хоримские торговцы, которые утверждали, что хотят предложить наивернейшее средство защиты от Алой Лидры и других чудовищных напастей, затем появилось около дюжины карликов, обещавших снять все виды аур, а заодно поймать любых чудовищ за отдельную плату.

Чуть позже прибыл отряд невероятно шумных хромлов, предложивших пить эль и лучшее вино до тех пор, пока все монстры не разбегутся в радиусе десяти километров от потрясающего перегара.

Впрочем, ещё больше приходило всяких зевак и болтунов, поэтому приходилось хлопотать и крутиться как чуули перед Огненным Цветком, чтобы разместить всех.

– А я вот что скажу! – рявкнул здоровенный хромл с серебряной серьгой в ухе и татуировками в виде пронзённых кинжалами полумесяцев на лице, что смотрелось весьма жутковато, поэтому рядом осмеливались сидеть только видавшие виды хоримские купцы. – Дело дрянь, нужно найти мерцающего, чтобы разобраться в этой истории, иначе будет худо, клянусь Арваримом!

– Озмелюсь зпросить, увазаемый хромле, – хоримец, как и положено традициям их народа низко поклонился и только затем с улыбкой продолжил. – Как зе мы найдём мерзаюсего, езли они давно пропали из Империи?

– Ха! Твинклеры пропали? Да здесь только недавно видели одного – он вырубил целую банду каких-то наёмников прямо в таверне! А ещё я слышал, что второго мерцающего видели на границе Ламерии, где он имея лишь небольшой отряд под рукой сцепился с работорговцами – поговаривают, ими оказались мерзкие сектанты Ордена Багряной Луны или ещё какие выродки.

– Два-а мерзаюсих? – раскосые глаза хоримца округлились от удивления настолько, что сидящие рядом посетители захохотали. – Этозо не мозет быть!

– Зё-зю-зю! – передразнил его хромл. – Обычно ваши так не зекают, кто уже хотя бы годик пожил в Империи, видно, ты недавно здесь, иначе был бы в курсе последних делов-то!

– Увазаемый хромле, не могли бы вы тсуть подлобнее рассказять? Сказем, за партией в ширк? – хоримец принял шутку с вежливой улыбкой, которая подкупила татуированного здоровяка.

– Хо-хо! А морда не треснет? А глазки на затылок не выскочат? Сначала покажи свои фигурки-фигульки, может, я и подумаю, – хромл подмигнул, отчего татуированный рисунок с клинками на его щеке словно ожил – лезвия вонзились в полумесяц.

Картинка получилась настолько жутковатой и впечатляющей одновременно, что многие посетители с уважением зашептались – теперь некоторые заметили, что клинков было семь, следовательно, сидящий хромл оказался как минимум одним из предводителей крупного клана или одержал семь побед в серьёзных поединках против уважаемых соперников.

– Конесно, добрый хромле! Конесно! – хоримец засуетился, проворно вытащив из серебряной шкатулки весьма изящной работы несколько статуэток. Посетители таверны зашептались. У сидящего рядом купца заблестели глаза. Маркиз в дальнем ряду встрепенулся и неожиданно решил пересесть поближе.

– Хм, три гвардейца первого ряда, два имперских офицера второго… хо-хо! Нефритовый Единорог четвёртого и невидимка третьего? Неплохо, друг мой, неплохо – а что ты скажешь насчёт моего расклада?

При виде фигурок хромла глаза купца сверкнули от смеси зависти и восхищения – он справедливо считал, что достать зачарованные статуэтки третьего ряда весьма сложно, четвёртые считались редкостью, поэтому некоторые игроки считали, что выше них почти ничего нет.

Хромл выложил на потёртую игровую доску целую дюжину статуэток карликов всех мастей, в том числе и Хозяина Огненной Чаши третьего ряда, двоих прекрасных изумрудных змеекрылов четвёртого (купец видел зачарованную статуэтку змеекрыла только однажды – у одного из лучших игроков Хорима, но чтобы сразу две – как такое возможно?), а также скорпиука пятого, по таверне тут же прокатилась волна восхищения – фигурка щёлкала жвалами и сверкала глазищами совсем как живая. Потом хромл осторожно, даже с некоторой нежностью поставил перед изумлённым хоримцем фигурку чуули шестого ряда.

Сидящие невдалеке барон и купец ахнули одновременно. Зрители стали занимать места поближе к столу хромла – многие из них в жизни видели статуэтки четвёртого ряда пару раз в жизни. А тут – сразу шестого! Многие поняли, какое зрелище их ожидает.

– Ве-ли-ко-леп-но-о-о-о, – протянул гость из Востока и невольно потянулся к бельчонку – тот застрекотал совсем как живой и прыгнул ему на ладонь, коснулся крошечной лапкой пальца купца, который напоминал настоящее дерево на фоне миниатюрного чуули. – Для меня огзёмная честь иглать с тозбёй, Великий Мастел!

– Но с таким раскладом игра будет не совсем честной, а я не люблю скучать, поэтому предлагаю такое условие: если хотя бы одна твоя фигура коснётся моего замка, я признаю себя проигравшим и подарю любую статуэтку, кроме шестого ряда.

– Это великолепно-о-о! – с восхищением сказал купец и расплылся в улыбке.

Он расставил троих гвардейцев и офицеров ромбом перед замком так, чтобы они защищали его со всех сторон, а невидимку и Нефритового Единорога чуть впереди, явно придумав какой-то хитрый план, чтобы отвлечь внимание хромла.

Игра началась.

Шиала вскрикнула, когда недалеко от неё кубарем покатились по земле гигантский волк и наёмник. Зверь зарычал и стал рвать плоть человека с такой яростью, что кровь брызнула в разные стороны, обагрив землю и дерево, за которым пряталась девушка.

Она сжала кинжал так, что побелели костяшки пальцев, в глубине души понимая, что это жалкая защита от того, что творилось вокруг. Угораздило же её вляпаться в такой кошмар! Если бы её отец, король Эйрих увидел такое, то сразу отправил бы на выручку дочери несколько отрядов, а то и целую армию – вот уж они задали бы этим мерзким наглецам!

Однако поблизости не было видно ни армии бывшего короля Эйриха, ни даже его отрядов, но увиденное в следующую минуту заставило девушку забыть об огромных кровожадных волках и даже наёмниках.

Шершавая кора поваленного дерева, за которым пряталась Шиала, вдруг засветилась. В разные стороны побежали крошечные золотистые трещины, постепенно сплетаясь в замысловатый узор.

Тем временем волки стали окружать наёмников, которые уже потеряли двоих, а звери лишь одного – к тому же из леса сверкая оскаленными пастями, приближалась целая стая.

Головорезы в ужасе закричали, готовясь к бегству, если оно ещё оставалось возможным, но главарь даже не побледнел при виде огромных тварей.

– Стоять, трусливые псы! Первого, кто дёрнется назад, я сожгу живьём!

– Но Коррген! Посмотри на этих волчар – они сожрут нас! Давай оставим Наместника, он нам не нужен!

– Ещё слово – и ты отправишься в бездну Вуали Теней, – пообещал главарь, а его холодные глаза прищурились. – Алер и Нерно – атакуйте справа вдвоём, живо! Брено и Кревиш – слева, да прикрывайте меня, остолопы!

Один из ближайших волков зарычал и, стремительно оттолкнувшись от земли могучими лапами прыгнул, пытаясь сбить с ног Алера, но Коррген оказался быстрее – он не прицеливаясь выстрелил из зачарованной трубки, зелёный шар с шипением вырвался из отверстия и попал точно в шею зверю, оторвав ему голову.

Кровь фонтаном хлынула на землю, гигантский волк сделал несколько неуверенных шагов в сторону Аллера и рухнул. Звери издали бешеный, душераздирающий рык, но кроме ярости в нём чувствовалась и боль. Дикая, рвущаяся боль.

Воспользовавшись замешательством, наёмники принялись кидать в огромных зверей дротики, но они не могли пробить толстую шкуру лесных защитников, а лишь ещё больше злили их.

Наконец, вожак волков издал призывный рык, и вся стая ринулась в атаку. Первого волка разорвало на части метким выстрелом Корргена, во второго сразу воткнулось четыре дротика, но зверь успел схватить зубами Аллера за ногу.

Вся эта драматичная бойня уже мало интересовала Шиалу, она затаив дыхание следила за странным сиянием на коре дерева, которое словно живое существо постепенно создавало какой-то причудливый узор.

– Возможно, тебе это покажется странным, царственная Фейве, но меня в последнее время одолевает чувство, будто за нами в лесу кто-то следит, – со вздохом сообщил старейшина Аллофар дриаде, когда они прогуливались по логову друидов и наблюдали за играющими детьми, среди которых звонким смехом выделялась недавно спасённая рыжеволосая девочка.

– Я помогу тебе создать Сеть Познания над лесом, – дриада кивнула, погладив изящный браслет на запястье. – Если мы объединим силы, от нас никто не скроется, ты же знаешь, как работает Сеть.

– Заранее благодарю за помощь, но меня очень волнует эта девочка, – он кивнул на Миа, которая гонялась за мальчишками.

– Активная и энергичная, это Знак её Нитей Судьбы, что она выбралась из Вуали Теней целой. Из неё выйдет хорошая дриада, если ты отдашь её мне на обучение – и тогда я помогу не только создать Сеть, но и наделить её Ловчей Изгородью – у любого, кто осмелится напасть на Рощу друидов будет мало шансов, потому что изгородь станет питаться не только нашей энергией, но и силой леса.

– Это заманчивое предложение, но я подумывал сделать девочку друидкой – как ты знаешь, у меня давно не было учеников, – при этих словах дриада обижено надула губки. – Однако прежде чем мы обсудим всё, ты должна знать, что Миа не просто спаслась из Вуали Теней, она каким-то образом проникла на Второй Слой.

– Это невозможно, её сознание просто растворилось бы, а девочка погибла, ты же знаешь, что даже опытные чародеи не могли выбраться оттуда – Вертус Вонд погиб, пытаясь проникнуть с первого слоя на Второй, Левериус Ландфарт сумел вернуться, но стал совершенно безумным, а Давидрий Дракс вышел из Второго Слоя без головы, словно её оторвали голыми руками. Его тело, как ты знаешь, захоронено в Роще Друидов.

– Знаю. И не стал бы говорить тебе об этом, если бы девочка не принесла с собой частицу Изумрудного Моря.

– Я должна это видеть, – дриада кончиком язычка облизнула нижнюю губку, словно пробуя редчайшее лакомство.

– Терпение, дорогая Фейве, терпение, – Аллофар задумался, поэтому не почувствовал, как на дубе за его спиной стали появляться причудливые золотистые искры, похожие в лучах солнца на маленьких шпионов. – Росток представляет для нас ценность, о которой мы даже не знаем, но если другие Силы узнают, что простая девочка смогла вернуться со Второго Слоя и, что более важно – вернуться целой, да ещё захватив частицу Изумрудного Моря словно какую-нибудь милую игрушку, то Миа окажется в серьёзной опасности.

– Ты прав, Старейшина. Я сейчас же начну приготовления для создания Сети Познания и буду ждать тебя вечером.

– Благодарю. Надеюсь, мы не опоздаем, – Аллофар кивнул. При его словах узоры вспыхнули, будто в испуге, а затем рассеялись, рассыпались, разлетелись сотнями крошечных золотистых искр, которые пыльцой стали оседать на ветвях деревьев и таять.

Шиала не мигая наблюдала за узорами, которые извивались, будто причудливые змеи, сверкали, словно неведомые сокровища и с жадностью охватывали дерево.

А через минуту с ветки поваленного дерева свесилась золотистая змейка. Она оглядела сражавшихся людей и волков, сверкнула алыми глазами и поползла вперёд.

Принцесса почувствовала, как внутри неё всё похолодело от нехорошего, чёрного предчувствия. Девушка пожелала оказаться где-нибудь подальше, в безопасном месте.

Но её желаниям сегодня не суждено было сбыться. Коррген выхватил меч и, с невероятной ловкостью увернувшись от прыгнувшего на него волка, всадил оружие почти по самую рукоять в бок зверя. Защитник леса взвыл, завалился на землю и попытался достать в предсмертной атаке своего убийцу, но главарь наёмников лишь усмехнулся и стал поворачивать лезвие, чтобы прикончить зверя, доставив ему больше мучений.

Из оскаленной пасти волка хлынула кровь, он захрипел и, подавшись вперёд, из последних сил ударил огромной лапой по горло Корргену – тот попытался увернуться опять, но удар оказался слишком быстрым, поэтому когти зверя попали в лицо, превратив его в жуткую маску плоти и крови.

Главарь наёмников закричал от боли и ярости, вытащил меч и вонзил его в сердце гигантского волка.

Тем временем золотистая змея доползла до сражавшихся, раскрыла пасть, из которой высунулся пылающий алый язык, и зашипела.

Принцесса вздрогнула, будто её ударило кнутом и, повинуясь какому-то внутреннему чутью, отпрыгнула за дерево, притаившись за ним.

Шипение повторилось, став на этот раз гораздо громче.

Затем случилось невероятное.

Нечто похожее на свет, но колючее и резкое как ледяной меч ударило вокруг холодом, который стал покрывать сражавшихся.