Текст книги "Алая песня таленгов"

Глава 1. Побег

«Ты можешь убежать от врага

но не сможешь скрыться от себя,

если в душе хаос создаёт новых демонов

из твоих страхов и кошмаров»

Верховный Инквизитор Ургаций «Хаосология, том седьмой»

Окутанная ночной мглой Башня Ордена Инквизиции спала, не замечая стройной фигуры в плаще – лишь каменный ирр на вершине сверкнул огнём в безжизненных глазах, словно пытаясь разорвать грань между жизнью и смертью. Инквизиция всегда старалась следовать сложному стилю в архитектуре зданий.

Около ворот слышались недовольные голоса стражников – кому охота стоять в доспехах всю ночь? Любой отдал бы всё на свете, лишь бы оказаться в бою, а не торчать на месте, считая звёзды, чтобы не заснуть. Впрочем, ворчали вполголоса – ещё меньше стражникам хотелось вызвать раздражение хозяев, которые всегда появлялись в самое неподходящее время, словно стервятники на поле, усеянном трупами.

Когда из нижнего окна башни послышался лёгкий звон, похожий на мелодичное пение хрусталя, лишь двое караульных подняли головы – но тут же опустили их, закатив глаза. А через минуту прошедшие десятки сражений солдаты заснули стоя с улыбками младенцев на лицах.

С каменного балкона медленной, осторожной змейкой спустилась верёвка, нижний конец на метр не доставал до земли, но фигурку в лёгком плаще это не смутило – она проворно скользнула вниз.

Так, для начала неплохо. Теперь главное – не разбудить стражников. Алхимик из Мерегоста не уточнил, сколько длится эффект зелья, поэтому головорезы могут очнуться уже через минуту!

Она оглянулась на Башню, которая напоминала сейчас сонного лунного зверя в сиянии звёзд. Величественная и грозная, как умирающий дракон. Роскошная тюрьма, хранящая мечты и тайны прошлого, чтобы превратить в символы боли.

Ничего у вас не выйдет! Никто, даже все силы Инквизиции не смогут удержать её теперь – но сейчас главное, выбраться из города как можно скорее.

Дрожащая рука нащупала склянку с зельем невидимости в тот самый момент, когда послышались шаги сменной стражи. Неужели они что-то почувствовали?

Быстрее!

Склянка выпала из трясущихся рук, но не разбилась, покатившись по траве.

Девушка прижалась к стене башни и подняла сосуд, открыла затычку и сделала судорожный глоток, чувствуя, как обжигающая жидкость наполняет тело лёгкостью.

Так спокойно, подруга, спокойно – главное правильно воспользоваться Силой и не совершить ошибок, иначе…

Ой!

– Эй, Кропус, чё там творится у тя? – хриплым басом спросил стражник, остановившись в нескольких шагах от балкона.

– Всё путём, у меня мышь не проскочит! – гаркнул второй, вздрогнув и протерев глаза. – Завтра в таверне будут отмечать годовщину похода Императора на Лерею, ты придёшь?

– А то! Без меня ещё ни одна пьянка не обходилась – спроси у хромлов! – оба загоготали так, что тоненький исчезающий силуэт задрожал, постепенно сливаясь со стеной.

Девушка сделала глубокий вдох. Перед глазами заплясали радужные молнии, виски сдавило горячим обручем, а сердце бешено заколотилось.

Затем всё изменилось под влиянием зелья – хвала Павшему Лучу, алхимик не подвёл. Каждая травинка в королевском саду, каждый камень в дворцовой стене стал отчётливо виден, словно увеличился в размерах.

На душе стало легко, будто за спиной выросли крылья. Беглянка вздохнула, бросила последний взгляд на балкон и кошкой выскользнула к воротам. Оставалось только надеяться, что действие эликсира продлится достаточно долго – не хотелось встречаться с Охотниками раньше времени.

Вот когда она станет первой девушкой-ученицей Мерцающих, тогда никто не сможет встать на её пути! Будут умолять о пощаде, но она лишь улыбнётся, вспоминая все издевательства и предательство отца, самого справедливого короля Эйриха!

Каменный Ирр на вершине башни Инквизиции всё так же безмятежно спал. Наверное, ему снились завоевания Императора Ахава и новые битвы. Никто этого не знал точно. Но если присмотреться внимательнее, могло показаться, что факелы в глазницах вспыхнули, когда девушка подбегала к воротам, словно желая беглянке удачи.

Глава 2. Девочка и её Изумрудное море

«Рассказывают о смельчаках, ставших

безумцами после попыток проникнуть за

пределы Вуали Теней – многие из них

потеряли память, другие ушли в разбойники, а третьи

превратились в чудовищ, которых не видел свет»

Элорн Хоримский

«Я знаю куда более приятные занятия,

чем бродить по этой Вуали Теней, на легендах

о которой помешаны многие чароплёты»

Лантис Ловербард, хозяин борделя «Охотницы Вуали Теней»

На самом деле, море оказалось настолько пушистым и ласково-нежным, что Миа пожалела – ведь рядом не было её лучших друзей: весёлого Кыша, забавного Ромла и даже застенчивого Шако. Эх, а как же замечательно получилось бы поиграть с ними тут! Побегать по шелковистому ковру, щекочущему ноги, будто преданный кот, полюбоваться причудливыми рисунками на небе, которые то вспыхивали, то замирали, словно игривые существа и просто поиграть вместе!

Растение в руке девочки зашевелилось, указывая отростками вдаль, где над зелёным пламенем зарослей древнего изумрудника появилась странная воронка, похожая на длинный хобот существ, из историй Ксано.

– Ты думаешь, мне стоит идти туда? – лупастые бусинки растения мигнули, а отростки покрепче обхватили запястье Миа. – Вот если бы со мной был Кыш и Шустрик, то я не так испугалась бы. А сейчас слишком жутко одной.

Жутко. И страшновасто! Ой, не щекотись, Росток, а то у меня аж сердце вздрагивает!

Эктор Гонтирс оглядел таверну, набитую посетителями, словно улей – пчёлами. После той заварухи между бандитами и мерцающим людей становилось всё больше с каждым днём. Карлики мечтали увидеть место сражения, хромлы соревновались, кто больше выпьет лучшего пива в честь неизвестного твинклера, а люди со всех концов Империи собирались, чтобы вновь и вновь услышать историю от словоохотливых хоримских купцов.

Выручка лилась звенящей рекой в карман Эктора, он даже подумывал о том, как расширить таверну и поставить небольшой памятник в углу, где сейчас оставались потрясающие воображение следы поблёскивающей изморози после того как мерцающий применил один из своих знаков, чтобы спасти таверну от пожара. И за это Гонтирс был особенно благодарен.

Он вышел из таверны, когда от рёва посетителей уставшая голова грозила взорваться, будто зажигательный снаряд карликов. Да благословит Павший Луч всех твинклеров и особенно – того замечательного седого воина, похожего скорее на предводителя древних дружин, чем на волшебника!

Если удача повернулась к нему, не стоит оскорблять её пренебрежением, верно? Нужно использовать новые возможности! Только что лучше – заказать недорогой алтарь для паломников или сделать пристройку?

Эктор не заметил, как на деревьях позади стали появляться странные узоры, похожие на сверкающих змей. Они плавно, почти с кошачьей грацией приближались, переплетаясь в причудливые линии.

– Господин Гонтирс! – запыхавшийся слуга появился рядом. – Просили передать – прибыли почётные гости из Хорима, вас просят-х-хр…

Закончить парень не успел, потому что одна из ближайших змей взвилась в воздух, словно стрела и пробила слугу насквозь, образуя чудовищную рану яростными вращательными движениями. Кровь хлынула алым фонтаном на землю, но ещё раньше остальные змеи рванулись к жертве, опутывая её сияющим коконом, будто сотни кровожадных пауков – обречённое на смерть животное.

Эктор взвыл и бросился к трактиру, призывая всех известных существ, творений и Сил Мироздания, чтобы они спасли его. Он ещё не подозревал, что все эти создания бесполезны для борьбы с тем, Что пришло в город.

А вечер тем временем сгущался над Мерегостом, напоминая сумеречные клещи, охватывающие Ратушу.

– Что происходит, Наставник? – молодой друид с пушком на щеках вместо бороды обратился к Аллофару.

– Она борется, сын мой, – архидруид в сотый раз погладил бледное лицо Миа, отдавая часть Силы, чтобы поддержать жизнь ребёнка. Сидящий рядом Кыш встрепенулся и, обхватив лапками руку девочки, коснулся её рыжеватых волос, словно это могло помочь вернуть его подругу. – Очень немногие возвращались из пределов Вуали Теней, но у неё светлая душа, а значит – есть шанс. Главное, чтобы эту непоседу не затянуло глубже – в Голодную Зелень.

– Вы опять говорите загадками, – ученик почесал подбородок и вздохнул. – Ещё в первый год обучения магистр Орнус долго объяснял, что Вуаль Теней – безгранична, у неё нет глубины и широты, привычных земному пониманию.

– Это так. Но уважаемый Орнус… э-эм – магистр Орнус, разумеется, рассказал вам лишь малую часть. Вуаль Теней многогранна, а каждая её грань – у нас это раньше называли «слоями» подобна части пирога: у каждой по отдельности может быть разный вид и вкус, но вместе они образуют один пирог.

– О-о… но как можно съесть Вуаль теней, если она – совсем не пирог?

– Сын мой, – Аллофар вздохнул и несколько секунд грустными глазами смотрел на него. – Забудь всё, о чём я только что говорил тебе.

– Но как же, Наставник? Как я смогу забыть, если вы рассказали столько интереснейших вещей! Я только не могу понять, почему всё-таки Вуаль Теней похожа на пирог? В тенях тоже есть крем? Таленги также обожают сладкое, как и лесные друиды? Или Вуаль внутри состоит из теста?

Лучше бы внутри неё таленги спрятали побольше орешков!

– Сын мой, ты получаешь задание – два дня следить за Тропой Единорогов и охранять её от любых враждебных существ. А также два месяца воздержания от сладкого.

– Слушаюсь, Наставник, – молодой друид заметно побледнел. – Но позвольте спросить, что же я такого неправедного натворил?

Глава 3. Поиски

«Карлики готовы предать родных ради

горсти монет, но если это сделает

кто-то другой – потратят годы на

клановую месть, пока не сожгут

всех родственников неудачника или не найдут

более прибыльное дело»

Дамир из Арварима

«Хромлы – самые тупоголовые, примитивные

существа, не способные даже понять культуру и обычаи

других народов, но везде лезущих с кулаками.

Клянусь кланом Син, когда встречу хромла, умеющего играть

в ширк хотя бы чуть лучше, чем хромоногая собака – обыграю его

и сделаю своим рабом!»

Оринферт из Мерегоста

Эктор Гонтирс вызвал капитана городской стражи и потребовал обыскать окрестности вокруг таверны – разумеется, убедительным аргументом для согласия офицера послужил звон серебряных монет.

– Я не позволю какой-то твари охотиться около моей таверны! Это отпугивает посетителей, потому что у них нарушается пищеварение, когда рядом бродят всякие змеиноподобные чудовища!

– С превеликим удовольствием помогу вам и решу проблему, – карлик в синих одеяниях клана Син выглядел забавно на фоне рослого воина, однако уверенный взгляд выдавал в нём мага. – Но желательно узнать подробности нападения и… несколько более убедительные доводы, ведь существо может оказаться невероятно опасным, судя по вашим словам.

– Вот! – Эктор протянул туго набитый мешочек карлику. – Вторую половину получишь, если решишь проблему до рассвета и узнаешь, откуда появилась эта живоглотина, будь она неладна. Она буквально разорвала моего слугу на части!

– Слушаюсь. Вы не пожалеете – твари, посмевшие посягнуть на покой моего господина исчезнут скорее, чем лучи солнца в Долине Поющего Льда.

Выйдя из таверны, наёмники отправились к лесу, тщательно обследуя каждое дерево в поисках следов. Разбросанные внутренности слуги рядом с дорожным указателем оказались красноречивее звонких аргументов трактирщика: казалось, парня взорвало чем-то изнутри. Но крови почти не было видно, словно Нечто высосало её и почему-то именно это казалось самым жутким – когда имеешь дело с известным противником, понимаешь, что живое существо реально победить, зная его слабые стороны, но когда видишь такое…

Кровь стынет в жилах и даже самый опытный наёмник начинает думать, что зря взялся за подобное задание.

Карлик поморщился, оглядев ошеломлённые лица воинов, сопровождавших капитана, и подумал, что запросил слишком мало. Опрометчиво мало. Ничтожно мало. Но чтобы не выглядеть в глазах людей сконфуженным, он спокойным тоном спросил:

– Насколько я понимаю, уважаемые стражники уже догадались, с кем нам предстоит иметь дело? – прозвучало это так, будто Оринферт, сам не так давно получивший посох, обращался к ученикам на уроке.

– Честно гря, – здоровенный рыжеволосый детина с топором за спиной вместо типичного для стражников меча и щита почесал затылок. – Мерзость энто, господин лилипутнер. Гадина, что такое натворила, видать, голодная была, но удрала, нас почуяв.

– Возможно, только меня интересуют не гастрономические предпочтения той зверочуды, а её конкретное наименование, которое поможет нам узнать её слабые места, – Оринферт решил не обижаться на «лилипутнера», но продолжил наставительный тон, чтобы все в команде поняли – главный именно он, а не долговязый капитан. Орин, один из знатных потомков самих Синов не позволит командовать собой какому-то людишке. Скорее таленги поцелуют дракона в зад, чем это случится!

– Ваша правда, господин лилипутнер, – улыбнулся детина. – Судя по тому, что осталось от бедолаги – напала на него кровопивка лесная, она же, энта… зверочуда, как вы того… изволили выразиться. Да только они не нападают вблизи людских поселений, значить то либо особо крупная кровопивка, наглая, то есть – либо загрызун. Либо острозуб. Либо… энта самая… гнилоедина какая. Во-о-от.

– Ты невероятно умён для стражника, – решил похвалить его карлик, который впервые слышал про загрызунов и понятия не имел об их повадках. – Когда мы закончим задание, я распоряжусь, чтобы тебя повысили.

– Видимо, господин карлик забыл, что главный здесь я – и только мне подчиняются стражники, – спокойным тоном возразил капитан, разглядывая что-то на коре ближайшего дерева.

– Я не собираюсь спорить о…

– А потому вам стоило обратить внимание вот на это прежде чем заниматься детскими лекциями для поднятия собственного крошечного авторитета в глазах неграмотных стражников, – он показал на кору, которую покрывала мелкая сеть золотистых узоров. Или вы хотите мне сказать, что кровопивка могла нарисовать такое?

– Разумеется, нет, – карлик нарисовал в воздухе огонёк, который медленно подплыл к дереву, освещая странную картину. – Я собирался проверить, заметите вы или нет, чтобы оценить, насколько вы подходите для этого задания. Разумеется, именно так.

– Вот как? – капитан ухмыльнулся, а в его серых глазах сверкнуло нечто зловещее. Он подошёл вплотную и взглянул на карлика так, что тот съёжился. – Попрошу уяснить, недомерок: у моих людей только один начальник – это я. Чем скорее это поймёшь, тем полезнее для твоего здоровья.

А теперь проводи свои манипуляции и живо говори, с кем мы имеем дело!

– Алая Лидра! – не моргнув глазом выпалил карлик.

– Что-о? – капитан слегка побледнел, а стражники стали озираться по сторонам, словно ожидая, как из-за каждого куста выскочит Лидра и утащит их в глубины Хаоса на завтрак. – Ты это… сразу видно, опытный чароплёт, да. Я как тебя увидел – тут же понял, что наконец-то настоящего мага увидел, а не шарлатана, как некоторые.

Мои парни – в твоём распоряжении! Только скажи, что и как… я же, – капитан понизил голос до шёпота. – Никогда с настоящей Лидрой не сталкивался, только между нами, одни истории про них слышал – что они могут уничтожить целые деревни и высасывать силу людей на расстоянии, превращая их в немощных стариков. Ты уж подскажи, как её изловить, что делать.

– Разумеется, – карлик приосанился. – Будем следовать по следам на деревьях, всем быть начеку, потому что Лидра эта сожрёт и не заметит. Всем ясно?

Словно услышав его слова, бледные узоры на дереве вспыхнули ослепляющим золотистым пламенем так, что двое стражников взвыли и упали на землю, карлик отшатнулся, едва не выронив посох, а лицо капитана стало похоже на выражение сумасшедшего из больницы Семи Мучеников.

– А я что говорил? – карлик зачем-то поправил мантию и перехватил посох, картинно взмахнув им перед глазами изумлённых солдат. – Пугает, значит. Но мы-то не корм для острозубов, нас такими штучками не возьмёшь, верно? – воины ответили кислыми минами, давая понять, что с удовольствием имели бы дело с десятком острозубов, чем с Лидрой. – Тогда трое вперёд, а я буду делать самое главное – прикрывать сзади.

Отряд медленно продвигался по лесу около часа, изредка натыкаясь на покрытые узорами деревья, которые напоминали жутких сияющих бледным светом великанов.

Оринферт заметил, что здесь рисунки стали попадаться чаще, будто какой-то призрачный художник намеренно оставлял следы, привлекая внимание. Но зачем? Кому нужны эти игры в лесу?

Уж лучше отсидеть подряд несколько лекций в Академии, а затем драить все полы в аудиториумах, чем пробираться по ночному лесу в компании этих дуболомов-стражников!

Вот угораздило же его ввязаться в такое дело! Надо было попросить награду вдвое, а лучше втрое больше, чем предложил этот скупердяй трактирщик! Или с гордо поднятой головой отказаться и поискать дело подостойней – пусть бы трактирщика сожрала ночью эта гадина, как бы она не называлась. Люди если на что и годны – так это на корм зверям и тварям лесным, а карлики должны по их трупам пролезать как можно дальше, пока есть возможность. Впрочем, самые талантливые (если среди людишек вообще таковые есть) заслуживают того, чтобы жить в рабстве у карликов, о да!

Оринферт представил, как Эктора разрывает на части жуткое существо, состоящее из одних зубов и клешней, как кровь вредного и жадного трактирщика фонтаном бьёт на землю, а он продолжает истошно визжать – настроение тут же стало улучшаться. Перед глазами алой пеленой возник вполне натуральный мираж дёргающегося в агонии Гонтирса, который…

– Всем приготовиться! Лучники! – заорал капитан так, что карлик вздрогнул и выронил посох, но к счастью, этого никто не заметил. – Здесь что-то неладное, нутром чую! Эй, чароплёт, освети чащу впереди, пока нас тут не порешили.

Оринферт стиснул зубы и выпустил созданный заранее синий огонёк, который послушной бабочкой полетел куда указывал обнажённым мечом капитан.

– Клянусь больницей «Семи Мучеников», – выдохнул капитан. – Я такого не видел даже в резне под Вендебором! Веласте, спаси и сохрани нас от беды!

Двое молодых стражников отвернулись, луки у стрелков задрожали от картины, которая сверкнула перед глазами благодаря поисковому огню карлика.

На аккуратной поляне лежало огромное существо – его покрытая бурой шерстью морда касалась ветвей, которых самый рослый из стражников мог бы достать рукой лишь встав на цыпочки. Могучая грива напоминала целую копну, а передние лапы не уступали толщиной небольшим деревьям. Существо не дышало.

Оринферт закусил губу, пытаясь вспомнить хотя бы одно создание из всех известных учебников по Монстрологии, способное расправиться с настоящим лиоргом, львом Хаоса и уйти целым. Карлик понял, насколько малы оказались его познания. Не просто малы – ничтожны.

И тут же его осенило, но затем бросило в дрожь, словно в тщедушное тело разом ударили десятки молний: убила зверя не Лидра, ведь всем известно, что создания Хаоса не воюют друг с другом. Тогда кто же? И почему лиорг оказался именно здесь, ведь они обычно охотятся в дебрях Тёмных Миров, лишь изредка разрывая завесу между планами, когда чуют добычу. О последнем замеченном лиорге Оринферту рассказывал учитель Академии: лет сорок назад такая зверюга сожрала население почти целой деревни, а заодно и нескольких десятков воинов, которые отправились по приказу Наместника на защиту.

Куда же ты умудрился влипнуть, Ори?

Капитан не заметил, что карлик стал беззвучно шептать, окружая себя всеми известными защитными аурами.

– По крайней мере, нам повезло в том, что эта львиная морда встретилась с той Гадиной раньше нас, – подал голос один из стражников и ткнул сапогом лапищу мёртвого лиогра.

– Почему это? – спросил капитан.

– Она уже нажралась за троих и не станет на нас нападать, – улыбнулся парень. – К тому же будет слишком усталой и тяжёлой – ведь чтобы завалить такую зверюгу надо, острозуб его задери, как вымотаться, верно? Небось, дрыхнет где-нить сейчас и переваривает такую тушу.

– Ты прав, Дирни, – согласился капитан. – Странно, что ты с такой смекалкой до сих пор в рядовых.

– Так я ж это, – парень почесал затылок. – Год в Академии Мерегоста проучился, пока меня не вытурили.

– За что же? Ты мне никогда не рассказывал, – удивился капитан. – Воин потупился, поняв, что сморозил лишнего. Он открыл рот, чтобы рассказать весьма любопытную историю, но так и не успел это сделать.

Раздалось шипение такой силы и леденящей ярости, что стоящие рядом стражники рухнули на землю, выронив оружие и хватаясь за головы. На земле остался только капитан, упавший на одно колено, и Дирни, подхвативший его. Карлик съёжился от звенящей в голове боли, напоминая причудливый корень дерева.

– М-моя голова-а-а! – застонал один из стражников, катаясь по земле. – Уберите это, уберии-ите-е-е-е!

– Что происходит, гнилоед меня разорви? – крикнул капитан, пытаясь подняться, но тут же рухнул на землю, едва не повалив Дирни, который непонятно почему оставался неуязвимым к страшному тёмному голосу, который словно раздирал сознание остальных на части.

Ему никто не ответил.

На несколько секунд стало тихо. Настолько тихо, что все наёмники могли услышать, как рвётся внутри каждого из них страх. Дикий. Первобытный. Убивающий.

А затем по поляне прокатился ледяной колесницей холод невероятной силы, сковывающий солдат. Доспехи, оружие и даже стрелы в колчанах стали покрываться поблёскивающим инеем.

– Моя-а-а голо-ова-а-а! Убери-ите это-о-о!

– Останов-и-ите-е-е! Пожалуйста! Остановите это!

Один из солдат выругался и уронил ставший невероятно тяжёлым щит, превратившийся в округлый кусок льда.

– Капитан! Что происходит? – казалось, вышколенные стражники обернулись тряпичными куклами, полными боли и паники.

– Тихо! Спокойно всем! Будьте на чеку! – капитан ударил плашмя замерзающим на глазах мечом по стволу ближайшего дерева – раздался противный треск и наледь слетела с оружия.

Оринферт с улыбкой наблюдал за общей паникой, чувствуя, как охвативший его сначала ужас отступал, уткнувшись в созданный защитный барьер – если бы карлик на несколько секунд опоздал, то сейчас катался бы по земле вместе с людишками и кусал губы до крови. Забавная всё-таки штука – магия. Удобная.

Опять стало тихо, словно кто-то наблюдал за людьми, решая, для какой жестокой игры они подходят лучше всего. Вдалеке заухала сова. Заскрипели покрытые инеем деревья. С дальней ветки упала замороженная насквозь птица. Подул ветер.

– Уфф! Я чуть в штаны не наложил, – шёпотом признался один из воинов, вытирая пот со лба. – Не-е, братцы, лучше дайте мне любого соперника, хоть разбойника, хоть головореза какого – я выйду против каждого. Но от такого аж всё нутро переворачивается. Нечисть какая-то. Чужая. Не нашего мира она, братцы.

– Верно говоришь, – согласился рыжий гигант и вытер пот с широкого лба.

– Тише мне тут! – одёрнул всех капитан, хотя сам ещё минуту назад выглядел не так решительно. – Вы солдаты или мешки с крысиным дерьмом? Держать строй, лучники – готовьтесь!

Окрик подействовал почти на всех отрезвляюще, солдаты стали счищать странный иней с оружия и доспехов, стрелки поменяли испорченные стрелы.

– Ты что тут сопли распустил? Снега не видел? – заорал капитан на самого молодого воина, у которого только пробивались усы.

– Я-я… ви-видел, я, н-но ви-введь все слышали, каккая жуть выла! – всхлипнул тот.

– В патруль у Звериных троп захотел, долбодятел?

– Н-не-етт, я… ннет, ка-ппи-итан!

– Не слышу! Ты голос потерял?

– Нет, капитан! – гаркнул парнишка, собравшись с духом.

– Вот. А то я уже подумал, у тебя все штаны отсырели. Смотри на солдат, на меня смотри. Что видишь в этих глазах матёрого волка? Я больше дюжины битв прошёл и видел осаду Брианнона своими…

Подул резкий, свистящий, разрывающий ветер такой силы, что затрещали деревья. Затем раздалось душераздирающее шипение.

Стоявшие впереди стражники рухнули на колени, схватившись за головы, лучники выронили луки – на ногах устоял только рыжий здоровяк, Дирни и капитан, но последний выглядел так, словно через минуту мог сойти с ума.

– Скорее, капитан! Мы должны выбираться отсюда! – Дирни рывком подхватил побелевшего командира.

– Аа-а-а! Как же… краси-и-иво…

– Что? При чём тут красиво! Нас через минуту… – парень хотел закончить, но тут он понял, что имел ввиду капитан.

Поляна изменилась до неузнаваемости. Она превратилась в сверкающую серебристую картину из удивительного сна – даже огромный труп зверски убитого лиогра благодаря неведомым силам стал напоминать лежащую статую из редчайшего синего мрамора.

По краям полянки ползали юркие золотистые змейки, вспыхивая ослепительными огнями. Казалось, ими руководил невидимый кукловод, который хотел завершить свою Картину, удивительный шедевр, но ему не хватало лишь несколько деталей – солдат и карлика для полного удовлетворения.

Дирни показалось, что он даже мог указать, где прятался этот манипулятор – в чаще, за поваленным дубом, похожим на срубленного гиганта, виднелось удобное место для обзора. Парень отлично разбирался в таких вещах.

– Мои-и краси-иивые… – провыл капитан и потянулся к ползущей рядом змейке будто ребёнок к любопытной и опасной игрушке.

Затем случилось невероятное.

Миа приблизилась к странной воронке и поняла, что совершенно не хочет в неё заходить. Вихрящийся провал шипел, словно клубок гигантских змей, искрился зловещими ядовито-зелёными огнями и рос на глазах, будто питаясь страхом девочки.

Мамочки! Что же мне теперь делать? Как же я вернусь домой к папе с мамой и Кышу, если вокруг творятся такие страсти?

Миа почувствовала, что слёзы покатились по щекам. Она стояла и обречённо смотрела, как к ней приближался вихрь, протягивая призрачные лапы. Длинные, словно ядовитые плети. Ноги девочки стали ватными, она поняла, что больше не сможет бороться.

– Прости меня, Кыш, – прошептала она и села в траву, уткнув голову в коленки, как делала раньше, играя в деревне. Пусть всё закончится скорее. Она подвела Ксано. Подвела маму с папой. И даже дядечку с добрыми сапфировыми глазами подвела, хотя он ей поверил, этот храбрый Учитель Ксано.

Ветер завыл ещё сильнее. Вдалеке показались очертания жутких фантомов, похожих на сверкающих акул. Они летели прямо по воздуху к девочке. А за ними медленно, будто существо из кошмарного сна, плыл невероятных размеров призрак, немного напоминающий кита – его плавники могли разрушить любую башню, а в полураскрытую пасть, это было заметно даже издалека, легко поместился бы Мельничный Холм, у которого Миа любила собираться с друзьями, чтобы послушать истории Ксано.

Она не смогла помочь друзьям. И за это её, Миа, проглотит эта великанская рыбина…

Росток коснулся её щеки усиком и нежно погладил.

– Хорошо хоть ты со мной, дружок, – всхлипнула девочка. – Но у меня больше нет сил.

Живое растение прижалось к ней, будто говоря: «Вспомни Ксано, глупышка, как он старался до конца и помог Учителю-мерцающему спасти саму Принцессу!»

– Я помню, – вздохнула Миа и поднялась. Стая жутких фантомов приближалась, теперь девочка уже видела кроваво-алые полосы на их плавниках и огромные зубы в жадных пастях. – И постараюсь сделать всё, чтобы Ксано не было стыдно за меня!

– А-ю-у-у-у-сь! – прозвучало откуда-то сверху.

– Что? – она повернула почти ничего не видящее от слёз лицо к вихрю.

И обомлела.

Воронка исчезла, испарились коварные фантомы, словно потеряв над девочкой власть после таких чистых и пронзительных слов веры, на которые способен только добрый ребёнок.

А вместо вихря появилась арка, сотканная из клубящегося тумана.

Миа закусила губу и, собрав усталость, страх, а также все навалившиеся на неё в этот день проблемы в кулачки и поднялась. Арка стала немного отчётливее, будто ей дорисовывали недостающие детали – даже проявились изящные мраморные ступеньки у входа.

Вот это чудо! Интересно, что же случится, если она попадёт внутрь?

Обвивавший её запястье Росток затрепетал и замахал зелёными побегами, напоминая соседского Клыча, который также махал хвостом, приветствуя девочку и ожидая вкусных косточек.

Миа зашагала вперёд, всё отчётливее различая ступени, причудливые статуи по бокам арки и даже фигуры, в которые соединялся туман у самого подножия.

Тогда она побежала вперёд, ощутив невероятный прилив сил и от всей души пожелав, чтобы увидеть родителей и друзей, чтобы вернуться к Старой Мельнице и вновь слушать удивительные истории Ксано у костра, а может, если повезёт, встретить самого Учителя, этого загадочного дядьку с огненными глазами!

Кыш встрепенулся и обхватил руку подруги так, что на ней стали заметны следы от коготков.

Аллофар, бледный и задумчивый повернулся. Он постарался скрыть удивление, чтобы не напугать только что очнувшуюся девочку.

Миа вздохнула и открыла глаза.

– А где мама с папой? – выпалила она, словно собственное возвращение занимало девочку гораздо меньше.

– Хотел бы я ответить на этот вопрос, лесная странница, но твоё возвращение сейчас важнее всего.

– Не волнуйся, дядечка Аллофар, со мной ничегошеньки страшного не случилось – мне просто приснилось живое море, которое пушистилось и игралось со мной, а потом я увидела Кучерявого Вихрюна и стаю летающих призрачных акул, которыми командовал огромный голодный китяра, но он оказался совсем не злым, потому что превратился в волшебные ворота!

Брови старейшины поползли вверх, создавая на фоне серьёзно-проницательных глаз пресмешную картинку. Миа не удержалась и хихикнула.

– Ротт-та, вротта! Алше-бные вротта! – залопотал Кыш и прижался к подруге мокрым от восторга носом.

– Кышик! Ты даже не представляешь, как я соскучилась! Ох, сколько всего интересного мне приснилось – обязательно расскажу.

– Ты хочешь сказать, дитя моё, что видела Изумрудное море, пока путешествовала ментально по Вуали Теней? – наконец спросил Аллофар, пристально глядя на девочку.

– Не знаю точно, дядечка, но это море скорее больше пушистилось и щекоталось, чем изумрудилось. А вообще я ни одного настоящего изумруда не заметила, иначе обязательно принесла и подарила тебе, – теперь настала очередь улыбнуться старейшине, но его серые глаза оставались серьёзными.

– Дитя моё, Изумрудным море Вуали Теней называется вовсе не из-за драгоценностей, а благодаря удивительным существам, способным порождать изумрудную искру. Разумеется, ты не попала в море, а скорее всего видела его издалека, но благодаря искажению пространства представила себя рядом.

– Конечно, дядечка. Во всём виновато это… наказание пространства!