Текст книги "Веер Миров"

Я оглянулся на Дару. Она лихорадочно готовила к стрельбе свой арбалет. Чехол с автоматом лежал рядом с ней.

Переговоры Фила с главарем дикарей закончились. К орку по его знаку начали подвигаться остальные. Фил пятился задом к нам.

– Ну и как? – поинтересовался исходом встречи Алекс.

– Они требуют женщину, одежду и оружие. – Фил протянул руку, и я отдал ему его меч. – Остальных обещают пропустить.

Реакция Алекса на эти требования была абсолютно непередаваемой. Дара, несмотря на наше положение, даже охнула, услышав сорвавшиеся с языка ее мужа слова.

– Ну что же, друзья, – внешне спокойно произнес Артем. – Приятно было провести с вами время. Жалко только, что на это был отпущен такой короткий срок.

– У многих из этих выродков он окажется еще короче, – бросил через плечо Алекс. – Морис, тебе нет необходимости гибнуть вместе с нами. Улетай! Дара, дай автомат!

Неизвестно, как сложился бы бой, передай Дара вовремя автомат Алексу. Я видел его в действии на кочевниках. Думаю, что стоящую перед нами толпу Алекс еще до столкновения проредил бы вдвое. Но Дара не успела. Лучше бы она оставила в покое арбалет и слушала мужа!

Я даже не успел возмутиться словам Алекса о предложении покинуть друзей, как толпа орков с визгом кинулась на нас. В оценке орков как бегунов, я думаю, Алекс промахнулся. Нападающие буквально в мгновение ока преодолели дистанцию между нами, и завязалась схватка.

* * *

Если Артем бился более-менее в классическом стиле, изящно и хищно находя мечом щели в защите нападавших, то на Алекса было жутко смотреть. Он с короткими мечами шел через толпу орков, оставляя позади себя что-то похожее на мясную лавку с рядами разделанных туш. Теперь мне стал понятен короткий разговор Артема и Алекса в Шакти, когда последний принес с базара эти короткие мечи:

– Ты что, не мог выбрать что-нибудь подлиннее? – осведомился Артем.

– А зачем? – посмотрел на него Алекс.

– Как это зачем? – удивился Артем. – Нам предстоит пройти бог знает сколько километров. Неизвестно, с чем еще предстоит столкнуться, а ты выбрал какие-то коротыши.

– Ты знаешь, что фехтовальщики из нас никакие. Но если тебе поможет в бою твой таинственный меч с начатками разума, то я буду выглядеть с длинным клинком как балерина с метлой. Эти же коротыши, как ты выразился, длиной с саперную лопатку, а ею драться меня научили…»

…Первое время Фил старался только обороняться, прикрывая стоящую позади него Дару. Наиболее рьяных противников он просто отшвыривал, используя уникальные качества своего комбинезона. А качества эти были невероятны: я видел своими глазами, как Фил несколько раз просто заслонялся рукой, не успевая парировать удар или выпад противника своим мечом. Если бы у всех были такие комбинезоны, то орки с их вооружением могли бы отдыхать! Но даже терпению Фила пришел конец: пока он завяз в фехтовании с двумя орками, подобравшийся сбоку третий огрел его со всего маху по голове палицей. Голова – прибор более тонкий, чем рука. Погасивший силу удара комбинезон на мгновение полыхнул вспышкой, а Фил покачнулся, теряя равновесие. Один из орков выбил у него меч и бросился на Дару. Я находился на противоположном краю ущелья и не успевал ей на помощь. Но Дара справилась сама. Кинувшись в ноги орку, она заставила его перепрыгнуть через себя и ударила его в спину своей саблей. Вырвать из тела завязший клинок она уже не смогла: орк по инерции пролетел еще несколько метров и рухнул недалеко от меня с обрыва.

Может сложиться впечатление, что события развивались неторопливо. Однако это не так. Короткие фрагменты боя, что я смог увидеть, длились буквально несколько мгновений. Большую часть времени мне приходилось напрягать все свои силы и внимание, чтобы не схлопотать удар от превосходящего по численности в несколько раз противника.

– Вверху какая-то пещера! – крикнул вынырнувший из-за скалы Артем. – Отходим туда – это наш единственный шанс спастись.

Действительно, позади нас за поворотом замаячил черный провал. Пока нам еще удавалось держаться, но силы были слишком неравны. Алекс уже бился почти в кольце. Артем кинулся в его сторону, а на меня навалились сразу четыре противника. Хорошо хоть одного успокоила арбалетным болтом Дара.

Артем уже почти пробился к Алексу, но не успел увернуться от удара дубиной и рухнул как подкошенный. Его меч покатился, звеня, к Алексу, и тот отшвырнул его ногой в сторону пропасти. За мечом, видимо понимая его ценность, кинулись сразу пять орков, но, вместо того чтобы подобрать оружие, сцепились между собой за обладание им. Артем лежал неподвижно, не подавая признаков жизни. Оставалось только надеяться, что удар пришелся вскользь, потому что внешних повреждений у Артема вроде бы не наблюдалось.

Орки внезапно отхлынули, но потом опять бросились вперед. Над головами наших противников взвились сети. Две из них накрыли Алекса, одной зацепили Дару. Фил и я успели увернуться, но орки не собирались отступать и быстро подтягивались к нам, раскручивая в воздухе свои коварные ловушки. В этот момент из пещеры, куда мы так стремились, выкатилась новая волна орков. Стало понятно, почему нам давали беспрепятственно отступать в этом направлении. Фил не смог увернуться от очередной сети и рухнул на землю. На ногах оставался только я. Моих товарищей подхватили специально отряженные для этого орки и поволокли их в пещеру. Краем глаза я успел заметить, как Фил разорвал опутывающую его сеть и, свалив двумя ударами несших добычу орков, бросился в зияющую недалеко от входа в пещеру расселину. Внезапно орки страшно завопили, и было от чего: из пропасти, обрамлявшей ущелье, вынырнул громадный золотистый дракон и буквально поджарил струей пламени с десяток орков, находившихся недалеко от меня. Когда его голова повернулась в мою сторону, я понял, что следующая очередь за мной. Как-то не хотелось превращаться в жаркое, и я предпочел этому прыжок в пропасть, прихватив с собой замешкавшегося орка. Вот так и завершилась проигранная нами битва. Когда я вернулся обратно в ущелье, дракон деловито выжигал не успевших добежать до пещеры, забившихся по щелям орков и с аппетитом их поедал. На меня он обратил внимания не более, чем мы обращаем на летающую поблизости муху. Съев всех оставшихся в ущелье, дракон подошел к опаленному пламенем входу в пещеру и сунул туда голову. Судя по его недовольному виду, ему там ничего не обломилось. Осмотрев еще раз ущелье, он тяжело вздохнул и поднялся в воздух. Покружив в небе, он камнем рухнул в пропасть, видимо углядев валявшихся на дне орков. Я опустился на землю около лежащего меча Артема. Благодаря дракону орки не успели его подобрать. Немного дальше я нашел автомат. Кожаный чехол и ремень на нем сгорели, но в остальном он, кажется, не пострадал. В пещеру соваться до темноты я не стал, а пошел к расселине, в которой скрылся Фил. Там мне открылось небольшое ущелье, но Фила нигде не было видно. Выше по склону темнело маленькое отверстие еще одной пещеры. Если Фил уцелел, то прятаться он мог только там. Добравшись до пещеры, я принюхался. К моему изумлению, орками тут не пахло. Почему они избегали посещать эту пещеру – я не понял. Да и сильно напрягать мозги не хотелось. Несмотря на свою выносливость, я почувствовал, как на меня накатывает усталость. Отойдя на приличное расстояние от входа, я нашел какую-то узкую щель и, бросив меч с автоматом на камни, провалился в глубокий сон.

Проснувшись на закате солнца достаточно отдохнувшим, я окончательно решил, что надо попытаться разыскать Алекса, Артема и Дару. В темноте я имел явные преимущества по сравнению с похитителями моих друзей. Если они еще живые, то находятся в худшем положении, чем Фил, спасение которого тоже проблематично. Решив слетать в пещеру орков на разведку, я поднялся, но тут краем глаза уловил позади себя движение какой-то тени. В следующий момент меня сбили с ног и грубо заломили руки за спину.

Алекс. Плен

Как-то мне довелось посмотреть фильм, рекламирующий наш военный вертолет «Черная акула». Бесшумно выплывший из пропасти дракон, использующий данный ему природой огнемет, напомнил мне тот вертолет, также зависший перед входом в ущелье и затопивший его морем огня после применения бортового оружия. Тащили меня, плотно опутанного сетью, ногами вперед, и я поневоле видел разворачивающиеся в ущелье заключительные акты драмы. Орки со всех ног улепетывали в разные стороны от методично поджаривающего их дракона. Я еще успел заметить, как, спасаясь от струи пламени, прыгнул в пропасть Морис, а перед этим увидеть начало схватки вырвавшегося на свободу Фила. Но в это время орки заскочили в пещеру. Ущелье скрылось из глаз. В темноте слышался только топот и сопение бегущих. Слабое пятно света от выхода постепенно растворилось в кромешной тьме. Однако орки или прилично видели в темноте, или хорошо знали дорогу. Я не мог ничего различить вокруг, пленившие же нас нисколько не снизили скорость. Внезапно со стороны выхода послышался рев, вдалеке сверкнула вспышка огня, и нас догнала волна жара. Надо же какой упрямый (или умный?) дракон – еще и вход в пещеру решил своей форсункой обработать! Аминь тем оркам, которые остались в ущелье или не успели достаточно далеко отбежать от выхода.

Примерно через полчаса быстрого бега мы оказались в большом подземном зале, из которого, как я успел заметить, вело несколько выходов. В пещере, озаряемой редкими чадящими факелами, царила полутьма. Предводитель отряда рявкнул что-то, и орки кинули нас около одной из стен. От удара об пол у меня посыпались искры из глаз. Артем же, к моей радости, зашевелился и застонал. Значит, живой! Хотя хорошо это или плохо – неизвестно. Может быть, было бы лучше, если бы все закончилось еще в ущелье. Даре повезло больше, чем нам. Орки ее бросили последней, и она упала на нас, а не на пол. Наши противники больше никого не принесли. Оставалось только гадать, уцелел Фил или разделил судьбу поджариваемых орков. Выдерживает ли его комбинезон прямое воздействие пламени, я не знал. Вот у Мориса оставался шанс спастись, если он смог отцепиться от сорвавшегося с ним с обрыва орка.

Орки собрались в противоположном конце пещеры, и там, судя по звуку могучих оплеух и не менее могучей брани, начальники приводили свое воинство в порядок. После короткой разборки скулящие рядовые члены этого сообщества разбежались по проходам. В пещере осталось несколько орков. Их предводитель подошел к нам и повернул нас к себе несколькими небрежными пинками. Услышав, как вскрикнула от удара Дара, я поклялся себе в первую очередь разобраться с этим кривым на один глаз местным паханом. Если, конечно, удастся вырваться, что в нынешнем положении маловероятно.

– Неплохая закуска нам сегодня попалась, – засмеялся орк. – Особенно хороша женщина. Мясо у нее должно быть очень нежным.

– Осмелюсь заметить, достопочтенный Ургх, – склонился перед ним в поклоне один из приближенных, – Хозяин будет очень недоволен, если мы их съедим.

– Заткнись! – свирепо заорал на него Ургх. – Здесь я хозяин! И мне решать, что делать с добычей.

– Я преклоняюсь перед твоей мудростью, повелитель, – продолжал настаивать помощник, – но что ты будешь делать, когда Он придет требовать исполнения обещания? Я думаю, у Него будет причина для недовольства.

– Меня не интересует, что ты думаешь, и я никого не боюсь! – горделиво заявил Ургх, но через некоторое время добавил: – Откуда Он узнает, что произошло с нашими пленниками?

– Всем рот не заткнешь, – прошелестел еле слышно второй орк. – Кто-нибудь обязательно проболтается.

– Я сотру с лица земли любого, кто не выполнит моего приказа держать язык за зубами!

– Как бы к тому времени нас самих во что-нибудь не стерли, – ответил помощник. – Потом, нам обещали металлическое оружие за этих пленников. Когда мы вооружим наших людей, то сможем потеснить местных подземных выродков. Неужели тебе не хочется добраться до их богатств?

– Ладно, – после небольшого раздумья согласился со своим приближенным Ургх. – Прикажи пока бросить их в круглую пещеру, чтобы не сбежали, и поставь там стражу. Да пошли кого-нибудь к выходу из пещеры. Пусть проверят, кто там остался. Не всех же дракон смог выковырять. Что мясу зря пропадать. У меня после боя зверский аппетит.

Пнув нас ногой еще раз, Ургх гордо удалился. Его помощник подозвал двух стоящих поодаль орков и распорядился:

– Перетащите их в круглую пещеру да прикажите приковать к стене для верности. Я пойду к нашему придурку предводителю, а то как бы он не передумал. Пошлите гонца к Хозяину и проверьте снаружи, если дракон убрался, нет ли того – сбежавшего.

– Слушаемся, повелитель!

– Будьте готовы сегодня после пира, – добавил он шепотом. – Предупредите наших сторонников. Пора разобраться с Ургхом. Он становится слишком упрямым.

* * *

Опять всплывает какой-то таинственный Хозяин. Хорошо еще хоть в этот раз мы ему понадобились живьем, а то жариться бы нам сегодня как пить дать! Ко всему прочему, в здешней банде замышляется небольшой дворцовый переворот. Может, это нам будет на руку.

Орки – тупой и ленивый народ. Нас приволокли и зашвырнули в пещеру действительно округлой формы, но никто не стал приковывать. Просто связали мне и Даре руки и ноги. На Артема, лежавшего по-прежнему без движения, даже веревку не стали тратить. Захлопнув двери, орки быстро умчались прочь. У выхода, судя по звукам, остались двое часовых.

– Дышит, – сообщила мне подползшая к Артему Дара.

– Надо попробовать привести его в чувство.

– Как ты это сможешь сделать со связанными руками? – поинтересовалась Дара.

– У него в нагрудном кармане должна быть зажигалка, если не вывалилась. Надо ее достать. Веревки туг перетереть нечем – стены гладкие.

– Сейчас попробую. – Я услышал, как в темноте возится Дара. – Готово! Ползи сюда.

Все-таки у нас получилось пережечь веревки, и мы решили попробовать развить свой успех дальше. Сидеть взаперти и ждать прихода таинственного Хозяина совсем не улыбалось. Надежда на Мориса или Фила была слабая.

– Откройте, придурки! – заколотил я в дверь ногами. Дара лежала поодаль, изображая из себя связанную.

Окошко в двери приоткрылось, и в пещеру пробился свет факела, укрепленного за порогом. Один из конвоиров заглянул в окно.

– Ну что вылупился? Посмотри на женщину. Она потеряла сознание. Если Ургх узнает, что в ваше дежурство один из пленников скончался, быть вам у него на столе на завтрак. Принеси воду, да живо!

Окошко захлопнулось. Конвоиры залопотали что-то между собой. Я оглянулся на Дару. Она старательно изображала из себя мертвую. Теперь оставалось только ждать, что победит в сознании у орков – дисциплина или боязнь начальства? Судя по тому, в каком страхе держал их предводитель, – верх должно было одержать второе. Я не ошибся. Дверь со скрипом отворилась, и в пещеру вошел один из конвоиров.

Остальное было делом техники. Может, фехтовальщики орки были неплохие, но вот рукопашному бою их явно никто не учил. Пока первый орк катался в пещере со сломанным коленным суставом, потеряв на время интерес к происходящему, я успел применить удушающий захват к опешившему второму орку. Через минуту с охраной было покончено. Жалко только, кроме ножей, у орков ничего дельного не нашлось. Дубины, которыми они пользовались, к схватке в низких подземных переходах не годились. Прихватив факел, мы подняли так и не пришедшего в сознание Артема и поволокли его по коридору.

Фил. Кобольды

Проскочив по расселине, я ввалился в открывшийся зев пещеры и только тогда оглянулся. К моему изумлению, погони за мной не было. В ущелье раздавался визг заживо поджариваемых орков и ворочалась огромная драконья туша. Преследователям явно было не до меня. Надо только подальше от выхода отойти, а то попадешь невзначай под огненный дождик. В пещере было на удивление тихо. Если принять во внимание, что по соседству находились орки, то очень странно, что эта пещера оказалась от них свободной. Снаружи временами все еще доносилось рычание летающего огнемета. Дракон, видимо, не собирался убираться из ущелья, пока не разберется с оставшимися орками. Я решил пройтись и поглядеть, что из себя представляет приютившая меня пещера. Стены ее местами были аккуратно подтесаны. Значит, она была когда-то обитаема. А может, и сейчас использовалась орками. Но у меня было сильное сомнение, что орки так прилежно убирают свое обиталище. Вспомнив вонючий, кислый запах давно не мытых тел, исходивший от поймавших меня, я решил, что для орков пещера слишком чиста.

По мере моего углубления в недра горы становилось все темнее. Чтобы лучше видеть, пришлось натянуть капюшон комбинезона и настроить его на повышенное восприятие. Проще говоря, включить ночное зрение и увеличить диапазон слуха. Благодаря этому я и расслышал осторожные шаги впереди до того, как идущие смогли услышать меня.

Прошедшие мимо меня личности выглядели очень колоритно. Могучие торсы, коренастые, воинственно торчащие бороды лопатами, широкие двусторонние топоры, выглядевшие в их руках игрушками, – все говорило о немереной силе и уверенности в себе. Благодаря мимикрирующим свойствам комбинезона и ночному зрению я находился в нескольких метрах от прошедших и смог достаточно подробно рассмотреть их лица. Грубые, рубленые черты не блистали на первый взгляд интеллектом, но существенно отличались от злобных физиономий орков. Примечательным в их лицах было добродушие. Пожалуй, с ними можно было попытаться установить контакт. А судя по тому, как все осторожней становились их движения по мере приближения к выходу, орки для них такие же друзья, как и для нашей компании.

* * *

Несмотря на так плачевно закончившийся бой, наш отряд опять был в сборе и с относительно малыми потерями.

Немного помятый в могучих объятиях Морис и еще не совсем оправившийся от удара дубиной Артем – вот и все серьезные повреждения. Потерю мечей, моего и Алекса, и арбалета Дары я даже не считаю серьезной потерей. Главное, что уцелели автомат и меч Артема – вот их потерю восполнить было бы невозможно. А наше оружие, доставшееся оркам, не уникально, его можно приобрести по сходной цене на любом базаре. Правда, с деньгами в настоящий момент у нас напряженка – орки в первую очередь срезали кошельки, но оставался еще вариант связи с Лагранжем в Миносе, дойти до которого наши шансы неизмеримо возросли. Там мы надеялись попасть в представительство Шакти или, на худой конец, встретить знакомых мага, через которых он мог помочь нам с финансами.

Подземные жители называли себя кобольдами. Дарк и Ксерк – так звались два брата, оказавшиеся в пещере в момент моего бегства. Мы быстро поладили. Вначале пришлось продемонстрировать им кое-какие приемы борьбы в тесном помещении, после этого оба брата преисполнились ко мне уважения и выслушали историю нашей схватки с орками.

Они показали мне проход, в конце которого должен был находиться основательно связанный Морис, а сами отправились на разведку в ущелье. Во второй раз мне пришлось увидеть вышедшего из себя вампира. Пока я распутывал веревки, взбешенный и уязвленный Морис осыпал проклятиями пленивших его подземных жителей. Дождавшись паузы в его красноречивом монологе, я сообщил, что кобольды в настоящий момент являются нашими союзниками. Это известие поумерило пыл Мориса, стремившегося к немедленному мщению. Мы отправились вслед за кобольдами и столкнулись с ними уже на выходе из пещеры. На сей раз встреча Мориса с подземными жителями прошла, к моей радости, спокойно. Вампир сдерживался изо всех сил, хотя иногда и посверкивал злющим взором. Кобольды же были сама невозмутимость.

В ущелье было все спокойно. Драконом и не пахло, если не считать некоторую закопченность стены и входа во вторую пещеру. Мы решили, что первым в недра поземного владения орков отправится Морис. Если он не вернется через час, тогда должны были начать действовать силы в виде меня и двух кобольдов. Правда, один из наших новых знакомых предложил было дождаться основного отряда своих соплеменников, но я и Морис не согласились с задержкой. Мы серьезно опасались, что каждая минута промедления может стоить жизни нашим товарищам. Кобольды посовещались между собой и решили присоединиться к нам, не дожидаясь подмоги. Морис метнулся к входу в пещеру большой летучей мышью, и потянулись минуты тревожного ожидания. Мы залегли за валунами неподалеку. Кобольды настороженно поглядывали по сторонам. Изредка я ловил на себе их внимательные взоры. Было видно, что им интересно, откуда и зачем в этих местах появилась наша пестрая компания, но я находился в таком напряженном состоянии, что было не до разговоров. Когда назначенный срок возвращения Мориса подходил к концу, я начал готовиться к марш-броску в недра горы. И тут из пещеры, к моему изумлению, показалась Дара, щурясь от лучей заходящего солнца. За ней появились Алекс и Морис, тащившие бессильно повисшего на их плечах Артема.

* * *

Дарк и Ксерк вели нас анфиладами подземных пещер необычайной красоты. Факелами, которые мы захватили в одном из многочисленных тайников кобольдов, пользоваться практически не пришлось: под сводами пещер все время откуда-то проникали солнечные лучи, подчеркивавшие встававшие перед нашими глазами неповторимые подземные картины. Все это великолепие создали предки наших новых знакомых. Кобольды славились как непревзойденные каменотесы. По словам Дарка, оказавшегося более разговорчивым, почти все величественные каменные строения этого мира были возведены кобольдами. На мое замечание о том, что все виденное на поверхности намного уступало подземной рукотворной красоте, Дарк сказал:

– На поверхность уходят работать молодые кобольды. Их отправляют наши старейшины повидать мир. Они еще просто подмастерья, как вы называете своих учеников. Настоящие мастера не ходят к людям – у них достаточно работы и здесь.

– Но богатые люди должны были видеть ваше великолепие. Неужели они не пытались нанять настоящего мастера?

– Это не всякому по карману, – хмыкнул Дарк. – Может быть, эрл лет сто или двести назад и был еще достаточно состоятельным, чтобы нанять настоящего мастера… Сейчас ни один из правителей не будет опустошать казну ради возведения дворца, да и сомневаюсь, есть ли у них в наличии столько денег.

– Неужели ваши мастера так дорого берут за свою работу? – удивилась Дара, давно прислушивающаяся к нашей беседе.

– Мастера действительно берут достаточно дорого за свои услуги, – ответил кобольд, – но не так много, чтобы их не могли нанять. Больших денег стоит материал, с которым будет работать приглашенный мастер. Вот тут-то и заключается главная проблема найма. Ни один настоящий мастер не будет работать с тем, с чем работают каменотесы-люди. А первоклассный камень стоит очень дорого.

На третий день пути мы встретились с отрядом соплеменников наших провожатых. Дарк и Ксерк, оказывается, были разведчиками, посланными впереди основных сил. Командир отряда, выслушав нашу историю, велел братьям проводить нас на ту сторону Красных гор. Имея в тылу внушительный отряд прикрытия, мы не торопились, двигаясь только в дневное время суток, и часто останавливались, когда хотели получше разглядеть какой-нибудь очередной сталактит или сталагмит причудливой формы или рисунки на стенах и колоннах из камня, подпирающих грандиозные купола пещер. Питались мы сушеным мясом и сухими твердыми лепешками, которые предварительно надо было размачивать в воде. Припасами поделились с нами встреченные кобольды. По словам братьев, нам предстояло идти еще семь дней.

– А в ваши селения мы не заглянем? – поинтересовалась Дара.

– Нет. – Дарк с сожалением развел руками. – Старейшина запретил нам появляться там с вами. Мы и сами с удовольствием заглянули бы домой, но приказ есть приказ – отвести вас к ближайшему выходу на побережье.

– Мы должны как можно скорее вернуться и доложить старейшинам о том, что узнали от вас, – подтвердил молчаливый Ксерк. – Их должно заинтересовать появление в наших владениях таинственного Хозяина.

– А орки? – спросил Артем. Он уже почти оправился от контузии, чему в немалой степени помогли какие-то порошки, предложенные нашими провожатыми.

– Мы недавно узнали от наших друзей-драконов, что эти недоноски проникли на нашу территорию, – ответил Дарк. – Был сразу послан отряд. Поэтому вам удалось встретиться с нами.

– Так вы поддерживаете отношения с драконами? – удивилась Дара.

– Мы всегда жили с ними в мире.

– А с людьми? – не унималась Дара.

– С людьми Приморского княжества, мы поддерживаем торговые отношения, – Дарк посмотрел на Дару, – но с твоими соплеменниками из Шакти нет.

– Почему?

– У вас слишком лживые купцы, – теперь ответил Ксерк, – и после того, как они не выполнили своих обещаний, старейшины решили не иметь никаких отношений с шактийцами.

– А с кочевниками? – поинтересовался Алекс.

– С ними мы иногда торгуем, но очень редко. В последнее время у них появился некий предводитель, немногим отличающийся от орков, и наши добрососедские отношения нарушились.

– Неужели раньше они могли быть лучше? – недоверчиво заметил Алекс. – Мне кажется, что с этими дикарями невозможно поддерживать какие-либо отношения. У нас, во всяком случае, ничего не получилось.

– У нас были хорошие отношения, – подтвердил Ксерк. – Я сам в юности путешествовал по их землям. Вообще, в последнее время с севера наступает что-то дурное. Вы, северные люди, сильно изменились, и не в лучшую сторону.

– Давайте лучше ужинать, – дипломатично погасил начавшийся спор Дарк. – Уха готова.

Из котла действительно уже давно шел умопомрачительный запах. Этим вечером мы спустились к подземному озеру, раскинувшемуся в огромной пещере. Кобольды, покопавшись в своих бездонных походных мешках, извлекли сеть и быстро наловили необычной на вид безглазой рыбы. На вкус же она оказалась превосходна, уха приятно разнообразила наш опостылевший за это время рацион. Вся компания придвинулась поближе к котлу. Только Морис лег в стороне и то ли заснул, то ли делал вид, что спит. У него почему-то отношения с кобольдами не заладились. Он, видимо, затаил на них обиду за первое неудачное знакомство, кобольды же с опаской и неприязнью, как я заметил, относились к летучим мышам, что, согласитесь, несколько странно для подземных жителей. В чем тут было дело, я постеснялся спросить, а наши провожатые не делились своими мыслями по этому поводу.

Вообще, лучше всего отношения с кобольдами сложились у Дары. Они ей рассказывали о пещерах, по которым мы проходили, и даже молчаливый Ксерк снисходил до достаточно подробных разъяснений, когда к нему обращалась Дара. Видимо, у нашей попутчицы был дар располагать к себе разумных существ. Не зря же ее нарекли Дарой. Зачастую имена определяют поведение людей на всю жизнь. И неизвестно, дается ли имя родителями детям по наитию, откуда-то сверху, или, наоборот, присвоенное имя устанавливает стиль поведения. Тогда получается, что существует какая-то магия слова в отношении имен, разработанная нашими предками в незапамятные времена.

Мои раздумья прервала подошедшая Дара.

– Ничего не получается, – виновато произнесла она.

В первый же наш мирный вечер она попыталась связаться с Лагранжем, но ничего не вышло. Чудом уцелевший в схватке талисман был безмолвен. Заинтересовавшийся ее действиями Ксерк внимательно осмотрел магический шар и лаконично пояснил:

– Ничего не выйдет. У нас в горах не действует магия людей,

– А ваша магия действует? – поинтересовался я.

– Мы воины, а не маги, – ответил Ксерк и отошел.

– У нас есть амулеты. – Дарк достал из-за пазухи небольшой бесцветный столбчатый кристалл.

– Можно мне посмотреть? – протянул руку Алекс. – Как-никак я когда-то считался специалистом по камням.

– Пожалуйста, – протянул ему кристалл Дарк.

– Похож на турмалин, но цвет необычный. У нас мне чаще попадались черного цвета.

– Наш талисман тоже может почернеть, но только если случится что-то ужасное у нас дома, – пояснил действие амулета Дарк. – Если же я буду срочно нужен, то талисман станет серого цвета. У наших магов и старейшин есть могучие амулеты, с помощью которых можно разговаривать на расстоянии или творить волшебство, но нам такие талисманы не полагаются.