Текст книги "Мы своих не бросаем"

– Люд, – не оборачиваясь, хрипло засмеялся демон, – у меня нет хвоста, хвосты есть лишь у низших демонов.

Я споткнулся. Неужели он может читать чужие мысли?

Мы вошли в большой зал, освещенный факелами, и демон, показав нам рукой на кресла, предложил присесть:

– Садитесь, человеки. Отдохните с дороги. Угостить вас не могу, вашей пищи у меня нет. Но чистой воды вдоволь.

Он щелкнул пальцами, и голем, стоявший за нашей спиной, вышел, тяжело топая по каменным плитам. Мы уселись, а вскоре голем принес большой кувшин.

– Вода из источника, где мы останавливались на ночлег, – предостерегла Шиза. – С сонным ядом.

Голем разлил воду по серебряным кубкам. Я принюхался.

– Уважаемый, не знаю, как вас зовут, благодарим за гостеприимство. Но эта вода пахнет так же, как та, что была в озере, и в ней есть сонный яд. Вы замыслили что-то нехорошее? – Я колюче посмотрел на демона, готовый в любой момент выйти в боевой режим.

Демон гулко захохотал:

– Это была проверка. Не бойтесь. Посудите сами. Ведь в самом деле странно, как двое людов смогли пройти по пустыне, через сердце магической бури и выжить. Теперь понимаю. У вас есть магические способности, и они не заглушаются первородным хаосом. А сонный яд я нейтрализую. – Он снова щелкнул пальцами, и я принюхался к своему кубку.

– И чем пахнет? – спросила Шиза. Негодница решила отомстить. – Ты нюхай, нюхай.

Я скривился. Что можно унюхать в прозрачной холодной воде?

– Ну, что я говорил, – засмеялся хозяин. – Точно, у вас есть своеобразная магия. Опять учуяли. – Он снова щелкнул пальцами. – Теперь можете пить, – довольно проговорил он, – вода для вас безвредна. Всю жизнь я занимаюсь изысканиями. Изучаю новое и стараюсь не забыть старое.

Он вздохнул почти по-человечески, подошел к окну и посмотрел в сумрак вечера.

– Несколько веков назад я был направлен сюда королем Ульманом Тридцать Третьим. Здесь, на пограничной заставе периодически случался пробой в другое измерение, и твари, проникающие оттуда, постоянно вырезали гарнизон. Я должен был провести обряд обращения рабов и преступников. Создать новый вид существ, используя материал пещерных крыс для заселения их в подземельях. Но не успел. – Он посмотрел на нас. – Прилетели люди со звезд, и сразу же началась война. Я был внизу… м-да.

Он погрузился в свои мысли, а я подумал, зачем он нам это все рассказывает.

– Я пробыл в подвалах около трика, поток рабов для экспериментов закончился, и я, не сумев создать полноценных защитников подземелий, вынужден был оттуда бежать. Когда поднялся на поверхность, здесь уже никого не было. С тех пор я тут один. Я долго ждал, когда за мной придут или вызовут в столицу, но не дождался. Стали приходить дикари-рептилоиды, но я их уничтожал. С ними договориться невозможно. Потом увидел мутантов. Ужас во что превратились животные нашего мира. М-да… Ты думаешь, человек, – обратился он ко мне, – зачем я тебе это все рассказываю? Правильно делаешь. Я хочу, чтобы вы спустились вниз и принесли мой сундук, который я оставил там.

– А почему бы не отправить туда големов или ваших пауков? – почти насмешливо ответил я. Надо же, он не смог его забрать за столько веков, а мы, значит, сможем?

– Я отправлял их во множестве. Вместе с ними ходил сам, но их уничтожали. А я еле спасался.

– Если вы, почти бессмертный всесильный маг, не могли забрать их, то как мы сможем вам помочь?

– У тебя, люд, нет другого выхода, – очень жестко произнес демон. – Или ты достанешь мне мой сундук, или твой друг умрет.

Я напрягся.

– Шиза, ты что-нибудь понимаешь?

И в это время Генри исчез.

– Вы совершаете большую ошибку, – осторожно проговорил я.

– Не думаю, – осклабился демон. – Ты за друга пойдешь в огонь, это видно по твоей ауре. Если ты на меня нападешь, то никогда не узнаешь, где твой глупый друг. Но если выполнишь мою просьбу, он вернется целым и невредимым. Я даже думаю, что ты смог бы убить меня, люд. Но смерть мне не страшна. Знаешь ли ты, человек, что значит веками жить в одиночестве? Какая это мука – день за днем видеть пустошь. Остаться без общения и науки. Конечно нет, ты еще очень молод. Откуда тебе это знать? Я даже с облегчением приму смерть. Как избавление.

Я видел, что он не лгал. Моя голова лихорадочно работала. Удивительно! Как по проявлению ауры можно узнать предпочтения и мысли человека? Как можно просчитать его поступки, желания и побудительные мотивы?

– Хорошо, – сдался я, понимая, что сейчас бессилен что-либо изменить. – Я попробую достать этот ваш сундук. Но как я узнаю его? И вдруг у меня не получится? Возможно, его уже унесли и спрятали.

– Вполне возможно, что не получится, – согласился демон, – но тогда ты сам останешься внизу, а твой друг пойдет мне на эксперименты и твои големы тоже. По поводу спрятали и унесли… Тут ты прав. Вот, возьми амулет. – Он снял с шеи обыкновенный, ничем не примечательный ключ на цепочке из белого металла и протянул мне. – Он покажет, где искать сундук.

– Что я должен увидеть?

– Ключ привязан к сундуку. Ты сам поймешь, в какую сторону идти.

Я недобро посмотрел на демона. В его глазах не было страха, но была скрытая насмешка. Он просчитал меня и забавлялся тем, что я пытался угрожать, а на самом деле он хорошо знал, что я не имею возможности ему навредить, пока неизвестна судьба Генри. От понимания этой простой истины у меня заныли зубы. После того как пободался с ним взглядом, я тихо произнес:

– Если принесу сундук, ты не только освободишь Генри живым и здоровым, но научишь меня, как по ауре определять побудительные мотивы и читать мысли.

Демон захохотал:

– Я знал, что ты на это купишься. В тебе есть дух исследователя, иномирянин. Хорошо, я согласен с твоим условием. А сейчас не медли, ступай, голем тебя проводит в подземелье. Но перед этим возьми карту. По ней ты узнаешь, как пройти к сундуку.

Я буквально вырвал кусок пергамента из его рук и развернул. Приглядевшись, сглотнул слюну.

– Вы шутите! – Я почувствовал, как кровь отлила от моего лица.

– Ни капли, мой молодой гость, – ощерился демон.

– Но это же… не подвал. Это…

– Да-да, ты все правильно понял, это другой мир, и сундук остался там. Понимаешь, – демон криво улыбнулся, – я не мог не побывать в том мире. Меня толкала жажда исследований, узнать что-то новое – это… это было частью моей души. Я вошел в их мир… и чудом спасся. Потом много раз пытался снова попасть туда, но каждый раз меня ждало разочарование, мой организм там умирал, и я вынужден был поспешно возвращаться. Я бросал все свое снаряжение, големов и пауков. В конце концов у меня закончился запас ингредиентов, и я прекратил попытки пробраться в этот мир.

– Да уж… И что там меня ждет?

– А этого никто не знает, там все так быстро меняется… – Он замолчал, лицо его болезненно передернулось, как будто по нему пробежала судорога, затем оно стало равнодушным. Демон небрежно махнул рукой. – Короче, ступай и сам все увидишь.

Идти одному в неизвестный мир, где не справился маг-демон из древних, было боязно. И я этого не скрывал. Только я спасся от одной беды, как другая пришла следом. Неужели я проблемы таскаю за собой? Или они меня преследуют по воле злого рока?

Мой взгляд наткнулся на одноглазого Брыка. Тот стоял, уставившись в стену.

– Брык, – позвал я и, дождавшись, когда он повернет ко мне голову, со вздохом приказал ему: – Пошли со мной.

Андроид с усилием сделал шаг, потом второй и медленно приблизился ко мне.

– Голема лучше оставить тут. Он там обязательно погибнет, – произнес демон, все так же стоя у окна.

Но я не обратил на его слова внимания. Повернулся к глиняному голему и пошел за ним следом. Позади меня стучал своими ботинками Брык. Мое тело, мои чувства, мои нервы – все было напряжено до предела, я шел, словно уходил по дороге в один конец.

– Виктор, не будь глупцом, – прорезалась Шиза. – Нам не надо идти в этот параллельный мир. Ты все, что мог, сделал для этого человека. Давай уйдем отсюда. – Голос ее звучал тихо и умоляюще.

– Я сам хотел бы отсюда уйти, Шиза, но… понимаешь, не могу. Вот не могу решиться бросить Генри здесь. Не могу, и все.

– Ты убил огромное количество разумных, а жалеешь одного своего ментального раба. Да прикажи ты ему, и он с радостью отдаст за тебя жизнь. Не понимаю. Просто не понимаю тебя.

– Я сам себя не понимаю, – так же тихо ответил я. – Бросить здесь Генри означает совершить предательство. А на это я пойти не могу.

– Ты разделил людей и нелюдей на своих и чужих, Виктор. Это твоя слабость. Чужих ты можешь бросить, убить или пройти мимо, не оказав помощи, а за своих ты отдаешь свою жизнь. Как же ты ошибаешься! – Она замолчала, понимая, что спорить бесполезно.

Я сам понимал, что слишком близко к сердцу принимаю судьбы людей, к которым привязался, буду спасть их во что бы то ни стало, и однажды меня на этом могут подловить. Понимать-то понимал, но ничего с собой поделать не мог, так и шел, угрюмо понурившись.

Мы спустились глубоко в подземелье, голем уверенно шагал впереди и, даже находясь в полной темноте, не терял направления. Я быстро освоился с сумраком подвала и не отставал от него. Глядя на многочисленные ответвления, мимо которых мы проходили, я отстраненно подумал, к чему здесь такие подземные казематы. А присмотревшись лучше, понял, что это хорошо обработанные каверны в скальном массиве. Видимо, крепость поставили с учетом подземных пещер, но упустили из виду, что здесь истончаются границы миров. Нигде, кроме Инферно, я такого не встречал, по-видимому, первородный хаос оказывал на это определенное влияние.

Мы спускались все ниже, пока наконец не остановились перед неглубокой быстрой рекой.

– Мы что, пришли? – спросил я, впрочем не ожидая ответа.

Голем развернулся и пошел прочь.

– Значит, пришли, – проговорил я ему вслед. Повернулся и уставился на реку. У противоположного берега клубился туман, за которым не очень отчетливо виднелась каменная стена. – Вот ты какой, вход в другой мир.

Автоматически включил сканер, и, о чудо, он заработал. Я переключился на магическое зрение и с удивлением увидел, что здесь внизу четко видны линии магических энергий.

– О-о-о, – протянул я. – Брык, живем. Здесь работает наша магия.

Но как только я произнес эти слова, линии заколебались и мгновенно скрутились в невообразимый жгут, в глаза ударила яркая цветная вспышка, а следом опять все рассыпалось и появились упорядоченные линии. Пришлось выйти из магического зрения.

– Как все тут пляшет… – проворчал я.

Перед тем как ступить в воду, я уселся на камень и, отрешившись от всего, поплыл по волнам покоя вслед влекущим меня мыслям. Не понимая почему, подумал про моих малышей. Два симбионта, один – ускоренное восприятие, другой – расширенное восприятие. Мои верные помощники, которые помогают мне в случае опасности выпасть в другое измерение времени и пространства. Все вокруг меня замирает, один я и предметы в моих руках двигаются с другой скоростью, чем окружающий меня мир. В другом измерении другой бег времени. Да, другой… Мне шестнадцать лет, но я выгляжу старше. И все почему? Да потому, что мой организм, попадая в другое измерение, быстрее старится! Это что же будет? Я так могу скоро стать стариком? Нет, наверное. Все-таки я не так часто прибегаю к этому способу действий, плюс маги живут долго. Я внутренне ощущал, что мне беспокоиться о преждевременной старости рано. А вот как избежать преждевременной смерти, задуматься нужно… А чего, собственно, я боюсь? У меня есть защита Лиана. Если не смогу использовать магические способности, прибегну к магии крови. Так что нечего тут рассиживаться, надо идти дальше.

Я вышел из медитации успокоенным и сосредоточенным. Подобрал камень и бросил его в стену за рекой. Камень пролетел туман и исчез. Подобрал второй камень и опять бросил. Снова не было звука удара камня о стену. Иллюзия, что ли?

Я обошел берег реки в поисках чего-либо, что подсказало бы мне, какие опасности здесь подстерегают. Я искал кости убитых воинов, части големов, хитин пауков, но ничего такого не находил совсем. Значит, все события происходили на другом берегу реки. Я посмотрел на стелющийся туман, который странным образом не переходил границу середины реки и, словно дрожащая стена, разделял ее на две неравные части. Река пересекала большую пещеру, в которой я находился, – вспениваясь, бурля из-под нагромождения камней, она вытекала с одной стороны и пряталась в расщелине, с грохотом падая вниз. Я подошел к краю и заглянул в черную бездну. Прямо передо мной, примерно в трех метрах ниже был выступ, заваленный костями. Среди белых костяшек блестели металлические предметы.

Ага, вот и жертвы. Значит, опасность таится или в реке, или на том берегу. Течение смывало тела сюда, и часть их падала на выступ, цеплялась за камни и застревала. Ну хоть что-то. Понятно, откуда ждать беды. Я вернулся к середине пещеры. Там было что-то вроде брода – скопление камней, на которые можно было наступать и не замочить штаны выше сапог. Я немного постоял на берегу, собираясь с духом, а затем прыгнул на первый камень. Обретя равновесие, настороженно пригляделся к воде. Все спокойно. Вода как вода – огибая огромный булыжник, текла себе и текла. Но я уже был опытный путешественник и отчетливо понимал, что именно в таких спокойных водах может подстерегать опасность. Как говорится, в тихом омуте черти водятся.

Я прыгнул на следующий камень. Снова постоял, готовый мгновенно выйти в ускоренное восприятие, но все было спокойно. Следующий прыжок, и я снова замер. Прямо передо мной была пелена тумана и стена за ней. Стена выложена из больших обработанных камней. Я не стал задерживаться на последнем камне и прыгнул в эту пелену, поскольку не чувствовал, что от нее исходит опасность. Мой полет был недолгим, и когда я приземлился, то в глаза ударил яркий солнечный свет. Это было так неожиданно, что я мгновенно был выброшен в боевой режим. Руки активировали амулеты «торнадо» и были готовы мгновенно применить их. Они действовали сами по себе, согласно реакции организма на опасность.

Присев в боевой стойке, напружинив ноги, я огляделся. Вокруг, куда ни посмотри, простиралась местность, очень похожая на сельскую. Дорога без асфальтового покрытия, по которой ветерок гонял, поднимая и закручивая в спиральки, пыль. Вдоль обочин небольшие кюветы, заросшие травкой, дальше – чахлая, выжженная солнцем желтая трава на взгорках, которые закрывали перспективу. Я поглядел на небо. Оно было светло-голубое, без облаков, и на нем в зените пылало яркое солнце. Оглянулся. За моей спиной колебалась полоса тумана от одного холма до другого, а за туманом виднелась все та же стена из камня, а над ней было лишь солнце и небо.

Стена – это граница, догадался я. Но граница проницаемая. Хорошо, если в две стороны, а не в одну. Недолго думая я прыгнул обратно в колыхающееся марево тумана и… бухнулся в воду. Мои ноги ушли в нее почти до паха. Меня спасло то, что я вышел в боевой режим, как только почувствовал, что промахнулся мимо камня. Из реки поднялся водяной столб с руками и телом огромного человека. Он навис надо мной, и его мокрые водяные лапы жадно протянулись ко мне и замерли. Опасность! Я почувствовал сильную опасность.

– Водяной вампир, Виктор. Забери у него энергию.

Я ухватил его застывшие водяные лапы и потянул энергию на себя.

– Вкусно, – промычала Шиза.

Я взобрался на камень и вышел из боевого режима. Столб воды потерял форму и начал опадать в реку. Я не стал ждать окончания этого процесса и прыгнул снова в пелену тумана. Открыл глаза и сильно удивился. Вокруг разливалась темнота. Присмотревшись, я понял, что стою на том же месте, только уже наступила ночь. Вот это да! Значит, время здесь и в пещере бежит по-разному. Как это на мне скажется? Но додумать я не успел – на груди стал нагреваться ключ, данный мне демоном. Я вытащил его и, держа на ладони, увидел, как он дернулся в сторону дороги.

Убрал ключ и не торопясь стал присматриваться к местности. Вокруг стояла тишина, нарушаемая треском цикад. Закричала ночная птица, и надо мной промелькнула ее тень. Но ведь демон здесь чуть не погиб, и не единожды. Эта тишина обманчива. Я не торопился. Применил магическое зрение и… ничего не увидел, словно магического фона тут и не было, как будто попал в открытый мир. Пришлось включить сканер. Он показал несколько пернатых, летающих надо мной, и все.

– Шиза, ты что-нибудь понимаешь? Или, может, чувствуешь опасность?

– Пока ничего не чувствую.

Я уселся на землю прямо рядом с дорогой. Мне нужно было только сделать шаг и встать на ее пыльное полотно. Но я не торопился это делать. Я скрестил ноги и вошел в транс. Обостренными до предела чувствами ощупывал пространство вокруг себя. Включилась база выживания, все ресурсы организма были направлены на выявление опасностей. Вот неглубокий кювет. Зачем его вырыли? Ведь видно же, что за дорогой не ухаживают, она находится в запустении. Значит, по ней не ходят и не ездят. Почему? Далеко от жилья? Может быть. Но она куда-то ведет, и прокладывали ее специально. Жилье заброшено? Тоже может быть, но почему? Есть опасность? Я ее не чувствовал, но точно знал: есть опасность, есть. Надо только разобраться, в чем она. Вот птички летают, похожие на ворон. Одна пролетела надо мной, сделала круг и вдруг камнем упала на землю, метрах в десяти от меня. В том месте, где она упала, закрутился столб вихря, и птичка, поднятая маленьким торнадо, взорвалась.

Оп-па! Это что было сейчас? Ошметок птички упал мне под ноги, я поднял его и увидел голову птицы. Странная голова. Словно сделана из красно-желтого стекла. Я повертел голову и стал прощупывать ее сканером. Кусок шеи с кровяными каплями тоже превратился в стекло.

Неожиданно прозвучал голос Шизы:

– Я провела анализ головы, это какой-то артефакт. Он обладает чувствительностью к некоторым аномалиям.

– К каким именно?

– Этого я понять не смогла. Но он точно реагирует на что-то.

– На что и как?

– Надо разбираться. Ты видел, как птица упала на землю и как ее разорвало?

– Конечно, видел. Так же как и ты.

За моей спиной раздался стук. Я резко оглянулся и удивленно вылупился. Рядом со мной стоял Брык.

– Брык, ты что тут делаешь?

– Командор, вы сказали следовать за вами.

Я хлопнул себя по лбу. Точно! Я приказал ему следовать за мной, а потом этот приказ не отменил. Посылать его обратно не было нужды, он мог упасть в воду и погибнуть, пусть лучше уж побудет здесь. По крайней мере, не будет ломаться от воздействия хаоса.

– Командор, мне нужно проверить работу систем андроида. Помехи исчезли.

– Проверяй, – отмахнулся я. – Только никуда не ходи, тут может быть опасно.

– Понял, командор, начинаю проверку работоспособности систем. – Брык замолчал и замер.

Что же делать? Не торчать же здесь до самой смерти. Я достал из сумки пирожок и откусил его. Но есть не хотелось, я кинул его на дорогу, и он, отскочив от нее, влепился мне в лоб. Удар был такой силы, что я упал на спину, а сам пирожок размазался по моему лицу.

Хорошо, что это был не камень, с досадой подумал я, оттирая лицо.

Так, значит, это и есть аномалия. Интересно. Я интуитивно выставил голову птицы перед собой, и то место, где упал пирожок, засветилось – красное пятно диаметром около метра, почти правильная окружность. Я убрал голову, и все исчезло. Несколько раз я проделал одно и то же: голова вперед – появляется красное пятно на дороге, голова назад – пятно исчезает. Я подобрал сухую веточку и бросил ее рядом с пятном. Ничего не произошло, ветка осталась лежать на дороге. Вырыв кинжалом кусок слежалой земли, я под другим углом кинул его в светящееся пятно на дороге. Кусок земли рассыпался в труху и осыпал меня мелкой пылью. Сканер зафиксировал положение опасного места красным маркером. Я еще покидал куски земли рядом с пятном и, не найдя опасности, сделал первый шаг. Все спокойно. Снова голова, как миноискатель, вперед, и в метре от меня сразу три пятна. Я потратил минут пять, чтобы найти проход, и ушел вбок на порядочное расстояние.

– Будь осторожен, – предупредила Шиза, – здесь вполне могут быть и другие аномалии.

– Откуда они берутся? – Я спрашивал не столько Шизу, сколько сам себя. – Здесь нет магического фона, а они действуют как магические локальные объекты. Как это возможно?

– Может, дело в том, – продолжила мои размышления Шиза, – что рядом находится мир с первородным хаосом и сюда прорываются его эманации.

– Вполне может быть. Но почему тогда ловушки не видны магическим зрением? Вот амулет стеклянной головы, который распознает ловушки, на чем строится его работа? На каких принципах? Что является источником его энергии? У тебя есть на это ответ?

– Пока нет.

– Вот и у меня нет, – вздохнул я. – Давай собирать информацию и анализировать. Если есть рабочий амулет, значит, есть механизм его работы. Будем изучать. Когда наберем достаточно фактов, надеюсь, количество перейдет в качество.

Прикинув, что смогу идти быстрее, если выставлю свой «миноискатель» подальше от себя, я достал лук, снял тетиву и примотал ею голову к телу лука. Выставил голову далеко вперед, и сразу обозначился проход между «минными полями». Я действительно пошел быстрее. Только вот куда идти, в какую сторону? Я хлопнул себя по лбу. Как куда? Туда, куда указывает амулет. А он действовал по принципу «холодно – горячо». Вправо – горячий, влево – становится прохладным. Я двинулся посередине дороги вправо. Дорога огибала холмы, и на них подняться я не решался. Красные ловушки попадались все реже, найти объяснение, почему так, я не мог, но факты складывал в коробочку памяти. Единственное правдоподобное объяснение придумала Шиза. Она предположила, что влияет близость мира с хаосом и притягивает к себе аномалии. Может быть. Но это объяснение не находило поддержки в моей интуиции. Я шел извилисто, иногда возвращаясь назад, чтобы пробраться сквозь лабиринт ловушек, но с дороги не сходил. Меня вело слабое, еле уловимое ощущение, что надо именно так идти по дороге, не выходя за ее пределы.

Собираясь сделать очередной шаг, я поднял ногу и остался так стоять. Осторожно поставил ее назад и отступил. Впереди не было красных пятен, но на дороге лежал скрученный спиралью предмет. Присмотревшись, я понял, что это змея. Она тоже, по-видимому, была остекленной, потому что блеснула несколько раз в свете голубой луны. Эту луну я заметил только сейчас. Она появилась и стремительно полетела по небосклону, освещая голубоватым светом окрестности.

– Ты чего? – спросила шепотом Шиза.

– Там впереди что-то странное. Артефакт красных пятен не показывает, но на дороге лежит странная змея, скрученная в спираль и покрытая стеклом, как голова.

– Так, может, она попала в пятно и ее скрутило, а потом выбросило на дорогу.

– Все может быть, – задумчиво проговорил я.

 
И дождик может зарядить,
Ребенок может ободраться,
Девчонка может разлюбить,
Когда с другой ты стал встречаться,
Но полюбить – не может быть.
 

– Это опять твои стихи?

– Нет, детская припевочка. Вспомнил почему-то. Я это к тому, что не зря там змейка лежит, ох не зря.

Я достал пирожок и, надкусив, кинул его к змейке. Пирожок описал дугу и упал точно рядом с ней. Мгновение, и его стало заворачивать в спираль и разрывать. Вскоре он превратился в труху, но при этом толкнул спираль. Та покатилась и остановилась недалеко от меня, а там, где лежал пирожок, вернее, то, что от него осталось, в земле на глубине полуметра проявился силуэт какого-то предмета.

– Шиза, это еще один артефакт, – прошептал я.

Подошел и без опасений поднял змейку. Она была зеленой с красным брюшком и длиной около полуметра. Но у нее было две головы.

Мутант, что ли? Я разглядывал змею, покрытую прозрачным слоем чего-то, похожего на стекло. Весьма экзотическое украшение для интерьера дома, может статься, решил я и хотел уже спрятать ее в сумку, но передумал. Взял в левую руку и пошел дальше.

Еще раз мне попался предмет под землей и несколько красных пятен, но идти стало безопаснее. Я обогнул холм и увидел силуэты каких-то строений. Луна пролетела как метеор и скрылась. Одноэтажные строения с покатыми крышами. Окна не светились. Несмотря на то что ключ звал меня дальше по дороге, я решил пройти к этим домам. Между двух построек в глубине мелькнул огонек. Я пошел осторожнее. Подойдя ближе, понял, что первая постройка напоминает сарай или конюшню. Обветшалый забор из прогнивших досок с большими прорехами окружал постройки. Я пролез в пролом и остановился. Все это мне напоминало постоялый двор, только заброшенный. Внутри большого здания из камня виден был тусклый свет, и я осторожно пошел на него. Скрип ставни под напором ночного ветра заставил меня вздрогнуть. Стекла в окне не было. Привстав на цыпочках, я заглянул внутрь. Мне в лицо уставился двуствольный пистоль с кремневым замком. Его держал в руках обыкновенный человек в кожаной шляпе, надвинутой на глаза.

– Не шевелись, незнакомец, – произнес он.

Странным было то, что я понял его. Я понимал его язык и мог на нем говорить. Хотя это не был русский или общий язык Сивиллы.

– Не шевелюсь, – ответил я. – Что дальше?

Человек приподнял полы шляпы, внимательно меня осмотрел. Затем улыбнулся.

– Дальше? – Он убрал пистоль во временную петлю на бедре. – Заходи, гостем будешь.

Я легко перескочил через подоконник и оказался в комнате.

Мужчина лет тридцати, гладко выбритый, одетый в брезентовую куртку с капюшоном, в синие штаны наподобие джинсов и высокие, до колен, сапоги на шнуровке, отошел от окна.

– Жюль Бергат, младший сын лейера из Рукдикта, – представился он.

– Ирридар Аббаи, третий сын барона из нехейцев, – отрекомендовался я.

– Сын барона, – поджав губы, покачал головой мужчина. – Так вы, юноша, с Роомшталя. Далеко же вас занесло. Ищете богатства?

Он прошел к очагу, в котором лежал красный камень, над ним кипел котелок и доносился запах варившейся каши.

– Составите мне компанию? – показывая на котелок, спросил Жюль и, не дожидаясь ответа, уселся на табурет возле очага.

Я пододвинул ногой свободный табурет и сел рядом. Мы помолчали. Первым молчание нарушил Жюль Бергат.

– Как давно вы на Пранаваре? – спросил он.

– Недавно, только вчера, можно сказать, прибыл.

– И сразу направились в зону отчуждения? Один, – хмыкнул он. – Эх, молодость, молодость. Вы весьма неосмотрительны, мой молодой друг. Видимо, понадеялись на удачу?

Я кивнул.

– Что-нибудь уже нашли? – насмешливо спросил Жюль, помешивая варево в котелке серебряной ложкой.

– Пару артефактов, – скромно ответил я. – Но не знаю, как они действуют.

– Даже так? – удивленно повернул ко мне лицо сын лейера из Рукдикта. – Покажите, может, просто подобрали пустышки.

Я не стал кочевряжиться и достал голову птицы.

– Ну надо же! – взяв артефакт в руки, проговорил мой новый знакомец. Он как-то располагал к себе, был вежлив, от него не веяло скрытой опасностью, и я расслабился. – «Летающий певец». Не такой уж редкий артефакт, но нечасто попадается новичкам. Вам действительно повезло, Ирридар. Вы позволите вас так называть? – спросил он, и я согласно кивнул. – Мы с вами аристократы и можем говорить без этих условностей, принятых у эров и дэров.

Я опять кивнул, впитывая крупицы информации. Меня принимали за жителя Роомшталя. Что это и где находится, я не знал и счел за лучшее отмалчиваться. Еще я понял, что нахожусь на Пранаваре. Что это – остров, материк или планета? Это мне еще предстояло узнать.

Я взял себе на заметку, что лейер это типа барона или, может быть, виконта, благородное аристократическое сословие. Еще есть эры и дэры, судя по словам Жюля, эти стоят еще выше по сословной лестнице.

– Так вы не знаете, для чего можно использовать этот артефакт? – переспросил Жюль. – Это многофункциональный артефакт. В зоне он может находить ловушки типа разрыва или гравитационного вулкана. Он может записывать и воспроизводить музыкальную информацию. Вот смотрите. – Жюль хорошо поставленным голосом затянул песню:

 
Сколько дорог я за жизнь прошагал,
Но такой красивой, как ты, не встречал.
Все, что имел, обещал я отдать
За один только нежный и ласковый взгляд…
 

Он умолк и с улыбкой посмотрел на меня:

– Удивляешься?

Я опять кивнул.

– А что должен делать безземельный сын лейера? Все имущество отца наследует старший сын. А я, второй сын, вынужден был искать способы пропитания. Окончил коллегию бардов в Ливенрготе и услаждаю слух лургов и иногда эров. Кстати, неплохо платят. Ты петь умеешь?

– Немного, – скромно ответил я. – Не так хорошо, как вы, Жюль.

Тот кивнул, нажал на глаз птицы, и я обмер. Сначала раздалась трель птицы, потом под ее аккомпанемент зазвучал бархатный тенор Жюля.

– Ого! – пораженно произнес я. – Здо́рово! И сколько можно за это чудо выручить?

Жюль весело рассмеялся:

– Вас, мой друг, оправдывает невежество. Все знают, что Роомшталь – архаичная, отсталая планета на краю империи дэров, со своим жизненным укладом и неспешным течением жизни. Выходцев оттуда нечасто встретишь на других планетах. Вы там, наверное, еще из луков стреляете? – все так же смеясь, проговорил он.

Я тоже засмеялся:

– Вы угадали, Жюль.

Мужчина вернул мне артефакт:

– Если продавать его здесь, то перекупщики недорого дадут. Дэриков за десять. Лучше всего его продать искателям или оставить себе в помощь для поисков проходов в ловушках. Еще что есть?

– Вот спираль из змеи, – достал я из сумки стеклянную змейку.

– Неожиданно! – удивленно произнес мой новый знакомец. – Вы действительно на «ты» с удачей, мой друг. Тоже не знаете, для чего эта штуковина? – Увидев, что я отрицательно качаю головой, объяснил: – Это «спираль дэров». Когда они прилетают отдохнуть, то выбрасывают множество вещей. Для них это отходы. Эти вещи самопроизвольно погружаются в землю и прячутся там. Это может быть очень опасная вещь для нас, лургов, а может быть очень полезная, как вот этот «огненный цветок», – показал он на камень, лежащий в очаге. – Ты можешь взять его в руки, и ничего тебе не будет. Но если положить цветок на камень, он разогреет воду или сварит пищу. С этой змейкой много еще чего можно найти, так что вам несказанно повезло, – сказал он, возвращая мне двухголовую спираль.

– Они что, привезли эту змею с собой? – недоверчиво спросил я.

Жюль заразительно рассмеялся. Нахохотавшись, он вытер слезы и извинился передо мной:

– Ирридар, пусть вас не обижает мой смех. Впервые вижу такого лурга, который не знает о происхождении зон отчуждения. – Он снял котелок с огня и поставил на другой свободный табурет, который расположил между нами. – Присоединяйтесь, – пригласил он и достал ложку из-за голенища сапога. – К сожалению, у меня нет второй ложки.