Текст книги "Путь меча"

Глава 16. Особенности национальной охоты

Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Фуу. Ххааа.

Тьфу ты, чертова паутина.

Вверху над лесом постоянно стоит туман. Воздух влажный, теплый, трудно дышать, как в бане, в парном отделении. Температура не сказать что большая, но во влажном воздухе почти нет охлаждающего испарения, как и освежающего ветерка. И этот пакостный зной не спадает в течение всей ночи, не давая отдыха. Горячий туман окутывает, словно ватная стена, в него можно завернуться, но нельзя пробиться сквозь него. Под кронами деревьев не хватает кислорода, организм отчаянно паникует, постоянно ощущая удушье.

Уже пару недель Федор пробирался сквозь разросшиеся в диком буйстве деревья и кустарники. Переход давался очень тяжело, даже несмотря на магически приобретенные навыки. Ну, начать правда стоило с того, что это был не лес, а ЛЕС. Ни дорог, ни свободного пространства в нем попросту не было, приходилось искать тропы животных и идти по ним, пока вели в нужном ему направлении.

Это было опасно. На тропах попадались следы немаленьких зверюшек, встречи с которыми грозили радостью, несовместимой с жизнью. Однажды просто чудом удалось ускользнуть от рогов какого-то уродливого травоядного создания с налитыми кровью глазами, взобравшись на дерево. Уже позже, отдышавшись – пространство в десять метров парень преодолел менее чем за секунду, – он вспомнил название: улун, как будто это могло ему чем-то помочь. Сидя на дереве, он с удивлением наблюдал, как бронированный бык-переросток гоняет по тропе тройку каких-то хищников семейства кошачьих. Те урчали, шипели, но держались в отдалении от рогов взбесившегося мастодонта.

Услышав загодя топот или пыхтение фауны, Мальцев теперь предпочитал залезать на густо растущие по сторонам тропы деревья. Вид же спешащего навстречу или сзади по своим делам животного он теперь мог определить безошибочно.

Окружающий лес рос в несколько ярусов, большие многолетние деревья высотой до шестидесяти метров, растущие вокруг них деревья помельче, несколько другого вида и подлесок; высокая трава или кустарники по пояс и ростом с Мальцева. Это были поистине джунгли – хаотичное, пышное и сумасбродное нагромождение тесно и причудливо переплетенных стволов и ветвей, где в неожиданных изгибах, длинных провисах, бесчисленных губительных кольцах извивались лианы и другие растения-паразиты, порой опускавшиеся до земли сплошной непроходимой сетью. Не было ни одного ствола, который бы поднимался к лучам солнца свободным от их щупалец. И на всех этих деревьях и растениях кишмя кишела жизнь.

К счастью, одежда эльфов была из особого материала, насекомые предпочитали полностью игнорировать её носителя, что не могло не радовать. Мальцев видел местных муравьев сантиметра три длиной, такие, навалившись всем скопом, легко утащат в муравейник и имени не спросят.

Зверюга, загнавшая Федора в город и сделавшая сама того не осознавая благое дело, с момент перехода через ворота не появлялась. Хотя поначалу, встретив ее за стеной, парень успел уже распрощаться с жизнью, когда та, принюхавшись, что-то для себя решила и исчезла в лесу. Мастер был прав – медальон эльфа сделал свое дело.

Спустившись с дерева и стряхнув с себя ворох мелких веточек, вездесущей паутины и листиков, он направился в сторону журчания ручья, замеченного им еще с вечера. Ночью жажду пришлось перетерпеть, с хищниками встречаться категорически не хотелось.

На водопое царила идиллия: в месте брода сновали какие-то мелкие животные, похожие на крыс, они таскали ветки, ныряя на дно ручья; на противоположном берегу паслись несколько травоядных, не обращая внимания на пьющего из ручья мелкого представителя хищных кошачьих. Подавив проснувшийся кровожадный аппетит, парень набрал воды в котелок и направился обратно.

В лесу он принял решение не охотиться – нет нужных умений и желания, к тому же не стоит привлекать внимание хищников запахом крови, еды хватало и так. Федор на ходу срывал плоды густо растущих деревьев и кустарников, благо освоенная память практически всегда позволяла определять съедобные. Несмотря на это, он уже пару раз попадался на убедительные обманки, и только благодаря зелью, ускорявшему метаболизм, обошлось без печальных последствий.

Организм работал в бешеном режиме, заставляя Мальцева поглощать пищу в огромных количествах – ел он теперь по шесть раз на дню. Пища просто сгорала на лету в желудок, и, несмотря на обильную еду, растительный рацион не мог дать всех ингредиентов на рост и перестройку организма. Единственное, что пришлось себе разрешить – яйца вездесущих птиц. Раньше вкус сырых яиц вызвал бы у него мгновенный рвотный рефлекс, но, пожив несколько дней на растительной пище, он научился ценить и этот незатейливый продукт.

В памяти мастера оказалось неисчислимое множество целебных мазей, напитков, притирок и способов их приема. Закинув в котелок часть травок из эльфийского запаса, Федор раздавил в воду несколько ягод растения с непроизносимым названием, по крайней мере, он пытался, но не смог его выговорить. Это зелье пить требовалось мелкими глотками, натощак. Сваренный напиток улучшал энергетику организма и даже в малых дозах оказывал сильное анаболическое воздействие, повышая скорость восстановления и укрепления связок. Именно благодаря этому зелью Мальцев до сих пор не свалился от недомоганий и перенапряжения.

Психика плохо принимала весь произошедший и длящийся с ним кошмар. Это как спишь и не можешь проснуться, причем ни щипки, ни пощечины самому себе не приносят ровно никакого результата. Стоило признать, что он попал, причем с большой буквы этого слова. Поставив котелок в гнездо какой-то птицы, он прилег на ветку, снял разбитые кроссовки и, закинув ноги на ствол, прикрыл глаза. Местных обитателей, не готовых делить жизненное пространство вместе с Федором, пришлось сбросить вниз, те, кто остался не замеченными в силу размеров, предпочитали обползать и оббегать странное, пахнущее опасностью существо на почтительном расстоянии.

Зелье начинало действовать, в ушах появился шум как от прибоя, который постепенно нарастал, дробя скалы усталости. Сквозь какофонию звуков начали просеиваться уже знакомые ему крики местных животных и птиц, скрежетание насекомых и шелест листвы. Эти звуки были настолько осязаемы, что их почти можно было потрогать. На Мальцева вдруг навалились запахи окружающей растительности и фауны. Он мог с закрытыми глазами найти место, где полчаса назад пробежала мелкая ящерка, несущая в пасти сверчка, слышал, как в корнях дерева два жука делят дохлую муху.

Следовало дождаться, пока мышцы начнут непроизвольно подергиваться, возвещая о том, что нервная система на пике и можно двигаться. Несмотря на то, что у зелья была куча постэффектов, в виде головной боли и рези в желудке, парень предпочел идти на нем – так он проходил расстояние впятеро больше обычного и без ломки самого себя. Какие-то проблемы в отдаленном будущем и в потенциале накопившаяся усталость – мизерная плата за жизнь.

Кроме того, он не хотел себе в этом признаваться, но зелье почти полностью отшибало чувство страха и давало непередаваемое ощущение всемогущества, и, что греха таить, такое ощущение ему нравилось.

Только мгновенная реакция и немедленная готовность к действию уже несколько раз спасали ему жизнь, как в случае с бешеной коровой, так и позже со змеей толщиной в ногу, которая ползла с явной целью полакомиться бесхозно лежащей на ветвях тушкой. Тушка в виде Мальцева обедом себя не считала. Уже на автомате, даже не контролируя действий, выдав серию махов мечами, парень разделил змею на несколько крупных ломтиков. Почесав спину – кора была дьявольски жесткая, – он со смешанным чувством подумал, что мастера суши из него не получится, роллы слишком неровные.

Скинув остаток хвоста пресмыкающегося с ветки, за которую тот все еще судорожно держался, – ползал бы по земле, остался жив, – Федор, снова было улегся, но тут же был разбужен грызней неизвестно как пробравшейся под дерево своры крупных обезьяноподобных животных.

В отличие от земных приматов, эти были оснащены длинными когтями и внушительной челюстью, да и, судя по повадкам, были явно опаснее. Разорвав неудачливого гада на мелкие части, они начали с голодным любопытством посматривать наверх.

Не желая быть очередным блюдом на празднике макак-мутантов, парень ловко перелез на соседнее дерево, благо росли они плотно друг к другу. Макаки тут же перебрались вслед за вожделенной добавкой. Тяжело вздохнув, действие зелья не бесконечно, Мальцев обрушился на макак сверху, попутно стащив за хвост запрыгнувшего было на дерево крупного самца.

Вытирая о листья клинки, он безо всякого выражения думал, что убийство животных уже не вызывает никакого трепета в душе. Немного покатав в голове странные мысли, решил для себя, что Красная книга без этих экземпляров легко обойдется, да простит его Дарвин.

В месте со столь отчетливым запахом крови оставаться было опасно, и, собрав вещи, он побежал по тропе. Придется принять еще одну порцию зелья на бегу, чтобы не попасться в лапы ранних хищников.

Благодаря травам и концентрации, парень сильно прибавил в координации, правда, столь же сильно потерял в весе. Смотря временами на свое отражение в ручье, Мальцев не мог признать себя в этом худом бородатом маугли с горящими какой-то злой энергией глазами.

Зелье набирало обороты. Появилась некоторая часть эйфории. Удивляясь самому себе, Федор вдруг остановился и в приливе бешеной энергии завыл по-волчьи. Лес замолк, словно раздумывая, принимать ли нового хищника в свой дом, а затем радостно откликнулся, визгом и воем далеких хищников.

В глазах рябило от множества ярких красок и движений, в ушах четко отпечатывался и систематизировался каждый шорох, а нос улавливал малейшие изменения запахов вокруг него, неожиданно Мальцев понял, что легко может бежать и с закрытыми глазами. В восторге он подпрыгнул, сделав сальто вперед.

Тело легко отзывалось, словно и не было долгого дневного перехода и недавней драки с монстро-макаками. Выхватив клинки, он завертелся в каскаде прыжков и ударов во все стороны, впервые правильно выполнив всю среднюю серию мечника. Вложив мечи в ножны, и быстро собрав разлетевшиеся вещи, Мальцев рванул по тропе дальше, только он ветер, лес и свобода, деревья мелькали по сторонам, как из окна машины. Пробегая мимо одуревшего от неожиданности улуна, он звонко шлепнул ладонью по уродливой морде, проскочив в высоком прыжке над тушей.

Несмотря на темноту, парень по запаху теперь легко отличал, куда идет тропа, и какие звери по ней ходят. На бегу успевал сверяться с направлением движения и махал перед собой копьем, срубая клинком висящие перед ним веточки, хорошо перевязанная поклажа практически не издавала звуков.

Бежал Мальцев до утра следующего дня, поставив тем самым рекорд своих передвижений по лесу и оставив за спиной десятки километров – столько он обычно проходил за трое суток. После восхода солнца парень решил все-таки остановиться у ручья, нужно было перекусить и заварить еще настоя: после долгих переходов сильно болели мышцы, он привык смазывать икры ног специальной мазью, так боль можно было терпеть.

Опуская котелок в ручей, Федор почувствовал за спиной движение и на волне всё ещё не сошедшей эйфории выпрыгнул высоко в воздух и вбок, разворачиваясь. На месте, где он недавно стоял, сейчас находился странный полосатый зверь: морда его была похожа на морду гиены, только увеличенную в несколько раз, но вытянутое тело больше подошло бы тигру, хотя тигр по сравнению с ним выглядел бы сущим котёнком. На длинных лапах хищника росли внушительные когти, которыми он продырявил его единственный новенький котелок, чудом не вонзив их в тело владельца.

В иное время парень предпочел бы скрыться от зверя на дереве, как и поступал до этого, но переизбыток наркотика в организме сделал свое дело.

– Мои вещи ломать!!! Да я тебе сейчас башку откручу! – прошипел он, ощерившись.

Зверь озадаченно посмотрел на человека. Странная добыча, обычно все бегут, лишь учуяв его запах. Решив вразумить тупую дичь, он оскалил немаленькие желтые клыки и зарычал в ответ, это была его единственная и последняя ошибка.

Легко оттолкнувшись от ствола дерева, Мальцев прыгнул в сторону зверя и с силой загнал копье ему в бок. Оттолкнувшись от древка, парень крутнулся, выхватывая клинки, и в длинном пируэте подрубил левую заднюю лапу взвившегося в грациозном прыжке зверя. Не останавливаясь, Федор, коротко разбежавшись, запрыгнул на ветку ближнего дерева и быстро взобрался метров на пять вверх.

Хищник, недовольный больно кусающейся дичью, в бешенстве драл кору под деревом. Федор, натянув тетиву на лук и подрагивающими от напряжения руками оттягивая её, поочередно вогнал четыре стрелы в голову хищника.

Подождав окончания агонии, парень соскользнул со ствола дерева и, осторожно подобравшись ближе, махнул мечом, для уверенности раскраивая шею хищника. Тот был определенно мертв, с такими ранами гарантированно не выживают.

Стряхнув с клинка кровь, Мальцев тщательно вытер его о шкуру. Это варг, рассмотрев поближе, заключил он, теоретически плохо убиваемое и поэтому дико опасное полуразумное животное. Вообще на Аэтане, так называли этот материк местные жители, было много полуразумных или даже разумных хищников, на взгляд Фёдора – чрезмерно.

Расправа над опасной тварью, на удивление, не всколыхнула особых чувств, казалось, найденный способ разрешения проблем даже начинает нравиться. Сердце стучит спокойно и размеренно, как часики, словно и не было мгновенного выплеска адреналина. Федор знал несколько фанатов экстремального спорта, среди них встречались настоящие адреналиновые наркоманы. Похоже, зелье имеет еще один, не сказать чтобы полезный, побочный эффект, и, что хуже всего, он уже привык к его действию, каждый раз с трепетом ожидая очередного приема.

Наскоро освежевав тушу (как получилось), парень понял, что копьем он повредил хищнику легкое и животное все равно бы захлебнулось своей кровью. Мальцеву просто повезло, что первый удар был таким эффективным, ведь только две стрелы из четырех прошили шкуру и застряли в мышцах, не пробив череп. Полностью упокоился варг только от стрелы в глазу, всё-таки с луком у него пока не очень получается, хотя в цель попал, гм… да, попал. Древко от копья пришлось выкинуть, варг перекусил его прямо за лезвием.

Сутки можно завершить со счетом три ноль в пользу гостей – макак он посчитал оптом, в сравнении с варгом и даже со змеей они не казались ему критически опасными. С этими нелепыми мыслями Мальцев отрезал кусок мяса с задней ноги варга и замотал его в шкуру – вспомнилось, как древние племена ели мясо опасных хищников, чтобы то ли перестать бояться в дальнейшем (странно бояться того, кого ешь), то ли заполучить их силу – почему-то ему казалось это важным. Еще раз проверив, как закреплены вещи, парень оглянулся – ничего не забыл, и быстрым шагом пошел дальше, до заката надо было найти хорошее место для ночлега.

Глава 17. Укса

Обратно всю дорогу пришлось почти все время бежать. Укса уже думал было упасть и притвориться кустиком, авось эльфы проскочат мимо и не заметят – в густой листве снагги ещё пойди найди, но взглянул на бегущего рядом учителя со спокойным лицом и засовестился: уже древний старик, почти шесть циклов, а бежит наравне со всеми как молодой, ни следа усталости.

Шаман вовсе не был так спокоен, как думал его ученик. Тонизирующая трава, которую он принимал последний раз в руинах, уже прекратила действовать, и ему приходилось прилагать огромные усилия, чтобы выдержать темп перехода. Увидев немой вопрос вождя снагги холмов, он кивнул в ответ: «да, надо поговорить».

– Привал! – хрипло проорал вождь. Пятерка разведчиков поспешила назад на сто шагов по их следу, практически смертники – они должны предупредить отряд и задержать погоню в случае, если эльфы будут раньше.

– Знаю, что хочешь сказать, – начал Орук. – Нужно увести их от наших поселений как можно дальше, иначе могут пострадать семьи. Я уже несколько раз чувствовал, как эльфы отправляли поисковую паутину – один маг, по крайней мере, у них есть, это очень плохо. Несмотря на то, что лес тут не будет помогать долговязым, сама магия, ими творимая, не даст нам затеряться бесследно. Уводи своих воинов, ни к чему им погибать напрасно. Я помогу вам уйти, задержу, сколько сил достанет.

– У нас есть время, чтобы подготовиться? – спокойно спросил Аюк. – Не волнуйся, шаман, я знал, на что иду. Прощение тинга не получить простыми прогулками и сочувственными речами, пусть хоть часть моего племени будет принята обратно в Народ, мы готовы за это заплатить свою цену.

– У нас есть немного времени. – Кивнул в ответ шаман.

– Тогда слушай, неподалеку отсюда, на холме, есть каменные руины – давно уже разграбленные и никому не интересные: место, поросшее плотным лесом и огороженное невысокой полуразрушенной стеной. Вокруг стены, пространство на полет копья, свободно от деревьев – мы там часто останавливаемся, когда надо, чтобы наше присутствие осталось незамеченным. Там есть вода, немного припасов и можно незаметно развести огонь. Плотно стоящие деревья не дадут эльфам драться в полную силу, слишком узкое пространство – у нас же нет таких ограничений. Главное, чтобы враги не выбили нас на открытое место магией.

– Хорошо, пусть будет так. Но нам незачем умирать всем вместе. Отбери самых молодых, пусть уходят в сторону поселения и предупредят остальных. С этими воинами я хочу отправить своего ученика – племя не должно остаться без шамана. Хоть он еще совсем юн, порою строптивен, но я заложил в него должную меру ответственности, а недостаток жизненного опыта заменится энергией молодости. – Шаман ненадолго задумался. – Дай левую руку, племя красных платков слишком долго было без вождя.

Аюк с благоговением встал на колени перед старым шаманом, обряд он проходил впервые. Еще когда он был совсем маленьким, старый вождь племени пустых холмов часто с грустью рассказывал историю про место, где они жили раньше. При этом он машинально потирал левую руку с уродливым шрамом на запястье, где когда-то была метка – её выжгли, когда изгоняли племя.

Шаман, что-то бормоча, водил навершием своего посоха кругами над рукой вождя отверженного племени. Вот кожу начало щипать, ощущения потихоньку росли от слегка неприятных к болезненным, но Аюк не собирался даже звуком выдать свои чувства, пусть хоть всю руку сожжет. Этот обряд обеспечит его детей возможностью жить в своем доме. Законно. Свободно ходить по землям другого народа не боясь, что их убьют или превратят в рабов.

Шаман коснулся руки Аюка, надавив чем-то на запястье, тот, ожидая неминуемую боль, зажмурил глаза. Открыл он их от ехидного кхеканья.

– Встань, вождь, твой народ ждет, и время его быстро утекает.

– Мбенго, Бурулга! Возьмите с собой ученика шамана и всех, не достигших двух десятков, и бегом в поселение, вы должны увести семьи в безопасное место. Если мы не вернемся, вождем станет мой старший сын, – быстро распорядился Аюк. Он всё ещё не верящими глазами рассматривал возникшую, словно из ниоткуда, красную татуировку главы племени.

Теперь лишить его звания вождя сможет только тинг, но пусть только попробуют старые пердуны, тут не все так просто – решение должно быть единогласным. Учитывая же, что один из старейших членов тинга на его стороне, это практически полное прощение для него и его воинов. Нет, теперь он совсем не собирался умирать, но и подставлять неопытную молодежь под удар эльфов тоже не нужно. Поэтому молодые, с учеником шамана, уйдут.

Укса, оторопело наблюдающий за происходящим, начал было возмущаться, но от прикосновения шамана обмяк в руках младших воинов.

– Парень проспит еще какое-то время, но вам придется его нести. Не развязывать и не будить, пока не уведете племя подальше. Вот обмотайте ему голову плащом эльфа – этот неслух может натворить немало бед, если освободится раньше времени.

– Мбенго! Головой отвечаешь, – добавил Аюк.

Осматривая место, предложенное вождем, шаман признал, что выбрано оно очень удачно. Пространство на полет копья от стены хорошо просматривалось, зато заросли уже на расстоянии нескольких шагов становились непроницаемой стеной, за которой не то что снагги и улуна не различить. Пройти к зарослям вплотную можно только с одного края, с другой стороны уклон был слишком обрывистым.

Усевшись в центр расчищенной площадки, шаман начал готовиться к бою. С вождем осталось всего две руки бывалых воинов, которые хоть и не смогут победить, но позволят молодняку убежать недосягаемо далеко.

Размешав в деревянной фляжке несколько особых ягод и травок – они помогут поддержать тело, пока он будет творить волшбу, – шаман воткнул посох перед собой. Древний, передающийся из поколения в поколение артефакт будет якорем, привязывающим к этому плану. Воины, пугливо наблюдая за действиями шамана, положили у его ног пойманную птицу, энергия смерти которой должна будет запитать защитную сферу. В том, что он только своими силами сможет это сделать, шаман сомневался – слишком сильны эльфы. Очень трудно было сдерживать паутину, не давая проходить мимо него, чтобы эльфы не переняли второй отряд.

Затянув речитатив призыва духов, шаман постепенно погрузился в глубокий транс. С момента начала своего ученичества он неисчислимое количество раз заглядывал за кромку, но, каждый раз возвращаясь, понимал, чем рискует. Вокруг выходцев из физического, среднего плана, в котором, собственно, и существовала жизнь, постоянно крутились астральные сущности. Эти призрачные паразиты питались эманациями всех тех несчастных, которые не могли защититься от их воздействия.

Привычно оградив свой разум полыхающим щитом воли, шаман начал призыв. Паразиты заметались, испуганно разлетаясь от мощного дуновения астральных энергий, завертевшихся в водовороте над головой шамана.

Очень скоро на призыв откликнулось несколько старших сущностей. Они на удивление были заметно сильнее тех, с которыми обычно работал Орук, он даже стал сомневаться, что выдержит контакт с духами достаточное для осуществления сделки время. По знаку все еще сидящего с закрытыми глазами шамана, птице отрубили голову и прижали палками трепыхающуюся тушку к земле в пределах очерченного посохом круга. Дальше необходимо было перелить энергию жертвы через себя духам, для привязки их к выполнению договора.

Духи не могли получить энергию жизни, исходящую из правильно принесенной жертвы напрямую, – она слишком быстро рассеивалась в среднем плане, для этого был необходим проводник – шаман.

Переливая по капле энергию, Орук бормотал слова договора; навершие посоха светилось и подрагивало. Одновременно с увеличением свечения тушка жертвы под испуганные возгласы воинов начала истаивать, превращаться в прах, это один из духов разогнал прочие сущности от притока энергии и принял слово договора.

Оттерев пот со лба, шаман кивнул Аюку – всё в порядке, тот заметно обрадовался.

– За стену не выходить, – усталым голосом сказал он, разлепляя непослушные губы. – Аюк, надо, чтобы кто-то высыпал содержимое вот этого мешочка ровными долями с четырех сторон от места, где мы находимся. Руками порошок не трогать, если не хотите остаток жизни провести гугукая и гадя под себя. Нужен самый сообразительный, чтобы не ошибся с мерами порошка.

– Ришига. Всё слышал? Постарайся, – сказал Аюк, многозначительно сунул здоровый когтистый кулак под нос выбранного воина. Тот, не дожидаясь продолжения, схватил мешочек и, держа его на вытянутых руках, побежал, смешно вскидывая колени. Непонятно, чего он боялся больше: ошибиться в дозировке или запачкаться содержимым.

– Кто у тебя лучше всего метает копьё? Ты? Хорошо. Бросишь копье по моей команде, куда я укажу.

– Готовьтесь! Наши враги уже здесь.