Текст книги "Кремль 2222. Садовое кольцо"

Глава пятая
ВСТРЕЧА

Книжник все еще испуганно моргал, пытаясь перезарядить арбалет, когда Хельга воскликнула:

– Зигфрид?!

– А то кто же? – донеслось из глубины сети. – Ну что, будем и дальше любезничать или сделаем что-нибудь полезное? Например, вытащим меня из этого кокона. У меня руки-ноги затекли…

– Черт возьми – Зиг! – заорал Книжник, вне себя от переполнивших эмоций. Тут же засуетился, заметался, не в силах сообразить, что же делать с сетью.

– Там трос натянут, – сообщил пленник из своего «кокона». – И узел на нем должен быть. Только в котел меня не скиньте – вода остыла давно, но захлебнуться это не помешает…

Путем непростых манипуляций получилось ослабить узел на тросе, перекинутом через балку. Вдвоем с Хельгой им удалось наконец оттащить сеть от чана и опустить на пол. Разобраться с «удавкой», прочно стянувшей сеть, оказалось куда сложнее.

– Как они это сделали? – бормотал Книжник, тупо пялясь на хитрую систему тросов, намертво сковавших старого друга, что скорчился во внутриутробной позе.

– Уже сутки себя о том спрашиваю, – глухо отозвался вест. – Вряд ли муты сами такое наворотили. Может, у маркитантов выменяли…

Книжник сам не понял – что именно он развязал, за какой конец троса потянул, но сеть вдруг ослабла и опала на пол. На мелких блестящих ячейках в болезненно скрюченной позе лежал рослый человек, в котором опытный взгляд сразу узнавал воина народа вестов. Резкие черты лица, длинные волосы с тонкими косицами, имеющими, видимо, символическое значение; рубаха, покрытая мелкими металлическими пластинами; мягкие сапоги сыромятной кожи. И оружие: пара длинноствольных револьверов в кожаных ножнах на бедрах да меч в заплечных ножнах… Одежда была насквозь мокрой – будто ему и впрямь довелось побывать в этом наполовину опустевшем уже чане.

Несмотря на то что расстались они с Зигфридом совсем недавно, казалось, что прошла вечность. И было непривычно видеть, как медленно, неуклюже воин пытается встать.

– Ног не чувствую, – пояснил он. Ухватился за край чана, подтянулся, встал, придерживаясь за почерневший металл. Глянул на воду, криво улыбнулся, попробовал на вкус.

– Надо же – посолить успели, – удовлетворенно сказал он. – Где только достали ее, соль-то. Стратегическое сырье…

Вест говорил спокойно, даже с удовольствием, словно ничего особенного не случилось. Будто не был найден в довольно неудобном положении, причем по какой-то немыслимой случайности.

– Ты какими судьбами здесь? – спросил Книжник, чувствуя, как губы расползаются в восторженной улыбке. – Что за «гамак» у тебя такой?

– Меня как бы сварить собирались, – поймав удивленные взгляды, пояснил вест. Все еще пошатываясь, потянулся, хрустнул суставами. – Хорошо, хоть не выпотрошили и не нашпиговали кореньями. Спасибо нео – не любят они овощи… Это ловушка была, – он пнул ногой сеть, расползшуюся по полу. – Будто специально на меня ставили – ни разорвать, ни пошевелиться. Как назло – и меч-то при мне, а не дотянуться, из ножен не вытащить. Да и от револьверов толку мало. Сижу над котлом, сам над собой посмеиваюсь, жду, когда мой час настанет. Уже и вода закипела, чувствую задницей, как пар валит…

– И что? – завороженно глядя на воина, спросила Хельга.

– Да ничего. Прибежал кто-то, шум поднялся, паника. Всех будто ветром сдуло. Так и парило меня, пока огонь не погас. Видишь – промок весь? Больше никогда в жизни – никаких бань, – Зигфрид хохотнул, с прищуром поглядел на друзей. – Честно говоря, не думал уже выбраться из этой передряги. Да, видно, и без меня на небесах тесно, не хотят меня прибрать к себе боги…

– Какая нелегкая вообще тебя сюда занесла? – недоуменно спросил Книжник. – Один на крепость пошел? Забыл, что ли, как мы отсюда ноги уносили?

– Старые счеты, – нехотя отозвался воин. – Хотел поначалу за Кольцо уйти, да не вышло. Смотрю – площадь опустела, муты сюда перебираться стали, а там по центру дрянь какая-то синенькая светится. Взял одного по-тихому, допросил. Оказывается, с Кольцом чертовщина какая-то творится…

– Это точно, – вставил Книжник.

– Ну, думаю, все, застрял я здесь, – продолжал Зигфрид. – Делать нечего, сижу за развалинами, поглядываю на крепость Ззаргов, думаю. И вспомнилось мне кое-что, о чем раньше недосуг думать было. Помнишь сухое топливо, которым Ззарги костер палили? Там, наверху.

– Конечно, – семинарист поежился. – Чуть не поджарились тогда – так полыхнуло, хорошо, выпрыгнуть успели. Хотя летать вниз башкой на лиане – не мое. Кабы ты не столкнул меня – ни за что не полез бы, пусть бы меня хоть на куски резали. Я ж высоты боюсь…[8]8
  Об этих событиях повествует роман В. Выставного «Кремль 2222. Запад».


[Закрыть]

– Вот-вот, – оборвал его Зигфрид. – Я еще тогда понял: это они наш обоз с горючкой ограбили. Сопровождение перебили, всех до единого? – это притом, что у нас с ними перемирие было. Оттого свидетелей тогда не осталось, и мы не знали, куда груз делся.

– Далась тебе эта горючка… – Книжник пожал плечами. – Дело-то прошлое.

– В обозе том не только топливо было, хотя и оно – на вес золота… – Вест помолчал, добавил, глядя в сторону: – Там было кое-что, что могло спасти наших воинов – потом, когда пришел их час…

– Что же это было? – спросил Книжник.

Вест не ответил. Нахмурившись, смотрел куда-то сквозь стену, словно видел там своих погибших товарищей.

– Что бы это ни было – зачем он теперь, этот груз? – тихонько сказала Хельга. – Все уже случилось, и мы, весты, пытаемся начать новую жизнь. В чем смысл ворошить прошлое?..

– Месть! – горячо и жестко сказал Зигфрид, метнув пронзительный взгляд на девушку. – Пока я жив – буду мстить за друзей, за братьев, за твоего отца, Хельга! Так устроен мир – нельзя в нем без мести! Убивая наших близких, враг становится сильнее. Значит, однажды он придет, чтобы добить и нас!

Хельга промолчала, нахмурившись.

– Ладно, месть, – сказал Книжник. – Но как ты собирался в одиночку справиться с целым кланом?

– Глупо было бы надеяться на это, – усмехнулся Зигфрид. – Но то, что в обозе было, могло бы помочь… Давайте поищем. Если оно здесь, то где-то на нижних этажах.

И, как ни в чем не бывало, зашагал к лестнице.

Книжник проводил его взглядом, в котором восторг смешался с недоумением. Он все еще не мог поверить в эту странную встречу. И тут с запозданием вспомнил, что они так и не нашли Молнию.

– Слушай, Зиг, а ты не видел здесь девчонку? – крикнул он ему вслед.

– Что? – Воин остановился, обернулся, недоуменно пожал плечами. – Какую еще девчонку?

– Маленькую такую. Одетую как дамп. С оружием.

– Не было такой… – машинально сказал Зигфрид. И с новым интересом посмотрел сначала на Книжника, затем на Хельгу. – Как дамп одетую? Это что-то новенькое. Опасна?

– Да как сказать… – замялся парень.

– Нет! – заявила Хельга. – Она не опасна, и вообще – она вместе с нами шла. А мы ее потеряли.

– Скорее, это она вас потеряла, – насмешливо сказал Зигфрид, ловко спускаясь по деревянной лестнице. – Дети дампов – такие же дампы, только поменьше. Удивительно, что она не убила вас при случае. Ведь вы такие…

Он замолчал.

– Какие? – насупился Книжник.

– Мягкотелые, что ли… – проговорил вест, хватаясь за торчащие из провала брусья лестницы. Спрыгнул на «ступеньку», и та тревожно треснула под его тяжестью.

– Эй, почему это мы мягкотелые?! – возмутился Книжник, торопливо ныряя вслед за воином в пролом под ногами.

– Ну, может, я неправильно выразился, – примирительно ответил Зигфрид, соскакивая с последней перекладины на пол. – Не вы – ты мягкотелый. Хельга для женщины довольно плотно держится…

Книжника бросило в краску. Вот так. Не успели встретиться, а Зиг уже преподносит ему урок. Мол, знай свое место, книжный червяк.

– Не бери в голову, – заметив его реакцию, сказал Зигфрид. – Ты умник, в этом и есть твоя сила. Хочешь быть победителем – используй свои преимущества.

– Да уж, – фыркнул Книжник, не зная, что сказать. Да и трудно было спорить с боевым товарищем: тот смотрел в корень. Сколько бы ни размахивал он арбалетом, не видать ему силы, как у веста. И реакции, как у девочки-дампа, тоже не видать. Если и есть у него сила – то вся она в уме. И очень хотелось, чтобы его разум действительно оказался силой в этом мире, где все решают клыки да мышцы.

Зигфрид уверенно вел друзей по лабиринтам крепости. Словно жил здесь годами. Вот этого ему, Книжнику, никогда не добиться – такой уверенности и энергии. Даже учитывая то обстоятельство, что Зигфрид – уже не совсем человек.

– Так что мы ищем? – спросила Хельга, когда группа вышла в очередной зал, наполненный грудами самых разнообразных предметов. Назначение многих было давно забыто в постъядерном мире. Просто удивительно, сколько разного бесполезного барахла натащили в свое логово неугомонные муты. Непонятно, как они собирались использовать давно вышедшую из строя бытовую технику, электронику и тому подобный хлам. Это походило на какой-то болезненный инстинкт собирательства.

– Похоже, уже нашли, – замедлив шаг, сказал Зигфрид. Кивнул в центр композиции.

Вот оно что. Длинные ящики из потемневшего металла с выцветшей маркировкой словно кричали о содержимом. Не нужно быть спецом, чтобы понять, что внутри.

– Оружие? – спросил Книжник, настороженно глядя на ящики.

– Да, – кивнул Зигфрид. – Гранатометы «Пламя» и РПГ-7. Наиболее эффективные средства против кио и роботов.

– Но откуда все это?!

– Хороший вопрос, – усмехнулся Зигфрид. – Нам досталось уже от маркитантов. Где они взяли – не знаю. Но пришлось отдать им за это большую часть горючки.

Зигфрид щелкнул ржавыми защелками, со скрипом приподнял крышку. Стряхнув ворох побуревших от времени опилок, мягко извлек гранатомет. Книжник с открытым ртом смотрел на это чудо-оружие, которого не было и в музее кремлевского Арсенала. Да и вест явно находился под впечатлением: воин не может прикасаться к оружию равнодушно. Он бережно погладил металлическую трубу, оглядел – и вскинул на плечо, целясь в глубину темного коридора.

– Мы не ждали нападения, – сказал он. – И были уверены, что такое оружие вряд ли пригодится. Но будь у моих братьев все это под рукой, кио не смогли бы положить всех наших воинов. Даже ослабленных Полем Смерти…

История гибели вестов оставалась полной загадок и недомолвок. До сих пор было неясно – кто главный инициатор, кто исполнитель истребления основных сил Бункера. Непонятна была и роль нео, перехвативших этот груз, который мог впоследствии оказаться для вестов спасительным.

– «Бог создал всех разными, но Кольт уравнял шансы», – разглядывая ящики, пробормотал Книжник.

– Что? – не понял вест.

– Так говорили ваши предки на Западе. Мол, современное оружие компенсирует силу. А ведь вы вроде больше полагались на холодное оружие…

– Как видишь, не всегда, – касаясь ладонью прохладного металла ящика, сказал Зигфрид. – Словно чувствовали, что все это понадобится. Не успели…

– И что мы будем со всем этим делать? – спросила Хельга. – Ведь не потащим же на себе!

– Конечно, – холодно сказал Зигфрид. – Мы его уничтожим.

Парень недоуменно глянул на веста:

– Как это – уничтожим?! Это же целое богатство!

– Это богатство для тех, кто им может воспользоваться, – ответил Зигфрид. – И клянусь, я бы не хотел, чтобы муты воспользовались им в ближайшее время.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Книжник.

Вест молча подошел к одному из ящиков, погладил холодный металл. Перевел взгляд на друга.

– Я тут, конечно, больше в сетке провисел. Зато получил время подумать. Да и слышал кое-что, о чем муты болтали. Большинство еще не поняло, к чему дело идет. Но вожди у них поумнее будут. Так что сообразят вскоре: Садовое Кольцо перекрыто. Клан Ззаргов заперт. И враждебные им Рарги – тоже здесь, внутри. Как пауки в банке. А ресурсы в пределах Кольца ограниченны. Что будет дальше, как считаешь?

– Кланы сцепятся? – предположил Книжник.

– Возможно, – кивнул Зигфрид. – Только что-то подсказывает – вождям хватит ума не тратить понапрасну силы. Ведь это прекрасный повод направить их против общего врага.

– Кремль… – прошептал Книжник.

– Да, – жестко сказал воин. – Ззаргам и Раргам нечего делить, пока у них в лапах нет главного трофея. В Кремле сосредоточены основные ресурсы из тех, что остались внутри Садового. Когда нео поймут это – штурм станет вопросом времени. И на этот раз мутами будет двигать не просто жадность и желание убивать. Это будет битва за выживание.

Книжник потрясенно молчал. Словно в подтверждение его худших предположений, Зиг добавил:

– Я не просто болтаю. Я видел здесь посланника Раргов. Слышал обрывки разговоров. Сначала было порадовался: часть Раргов, оказывается, объединилась с Краггами и стала новым племенем – Рарров. А те, кто собирается с Ззаргами ручкаться, – раскольники, не желавшие объединяться. Сейчас у них новый вождь, кабан, каких поискать. Не иначе в Поле Смерти прожарился. Таскает на башке вместо шлема пустой череп «раптора»…

– Да ладно! – с сомнением проговорил Книжник. – Как он может такое на себя напялить? Ты же видел «раптора»!

– Ну, за что купил, за то и продаю. Может, челюсти отвинтили, иначе бы, правда, своя башка от тяжести отвалилась. Не в этом суть. А в том, что Ззарги ушли отсюда к стойбищу Раргов. Может, нео уже что-то готовят. Но в любом случае они вернутся – и используют оружие по назначению. Против твоих братьев, Книжник.

Пожалуй, стоило рассказать Зигу о том, что с «братьями» все не так просто, что они с Хельгой – ненавистные и преследуемые изгнанники. Но сейчас не было ни времени, ни сил на обиды и счеты.

– Хорошо, – сказал Книжник. – Как ты собрался все это уничтожить?

– А взорвем прямо здесь, – мстительно прищурившись, сказал Зигфрид. – Оставим поганцев без места для зимовки. Будет им чем заняться, вместо того чтобы чужие обозы грабить…

Вместе с Хельгой они принялись выгружать оружие из ящиков. Требовалось сложить боеприпасы так, чтобы сдетонировал весь боезапас. Более того: вест аккуратно приматывал «выстрелы» от РПГ к опорным колоннам, используя для этой цели ленты с гранатами от АГС. Тем самым повышался шанс того, что ветхое здание не выдержит. В центре внушительной пирамиды из боеприпасов Зигфрид расположил все пять станковых гранатометов «Пламя». Туда же придвинул ящик с древними как мир гранатами Ф-1, небрежно прихватив одну из них «на всякий случай». Книжник представил себе, как это оружие усилило бы оборону Кремля против наседающих орд нео, и лишь стиснул зубы. Зиг прав и тут: все, что не можешь использовать сам, – нужно уничтожать безо всякой жалости. Если не хочешь, конечно, чтобы тебя накрыло из твоего же оружия. Вряд ли нео смогут эффективно применять такую технику. Но ведь они могут использовать боеприпасы в качестве гранат и подкопных бомб. Да мало ли что! А перспектива подорвать клановую крепость Ззаргов была сладка. Такой подвиг стоил того, чтобы, вернувшись в Кремль, бросить его к ногам обвинителей…

Зигфрид соорудил хитрое приспособление для дистанционного взрыва. Им должен был стать один из гранатометов, примотанный металлическим тросом у дверного проема. Такой же тросик, извлеченный из распущенной сети-ловушки, тянулся одним концом к выходу, другим же – к ударно-спусковому механизму. За трос собирались дернуть, уже покинув здание.

Когда все было готово к взрыву и друзья собирались покинуть странный «склад» нео, из дальнего угла раздался звонкий голос:

– Не надо этого делать.

Все разом повернулись на звук. Зигфрид машинально потянулся к рукояти меча – но остановил руку.

В тени, у стенки, стояла нескладная детская фигурка.

– Так вот ты, значит, какая, – разглядывая девочку в упор, сказал Зигфрид. И не было в его голосе ни теплоты, ни умиления, ни взрослой снисходительности по отношению к ребенку. – А ведь ты не дамп…

– Я знаю, – дерзко ответила Молния. Она смотрела в глаза весту – спокойно и прямо.

– Так почему не надо взрывать крепость? – спросил Книжник.

– Потому что к нам гости, – сказала Молния и сделала знак: следовать за ней. Тут же бесшумно нырнула в дверной проем и растворилась в полумраке коридоров.

Не говоря ни слова, Зигфрид подошел к куче боеприпасов, сваленных у основания опорной колонны, взял РПГ и, секунду подумав, протянул Книжнику. После чего, подхватив тяжелый АГС и объемистую жестянку с лентой, отправился вслед за девчонкой. Хельга так же молча скользнула следом.

В мрачном фойе, у выхода на крыльцо, вест поставил АГС на хищно растопыренные «лапы». Выглянул из высокого дверного проема, мгновенно зыркнул вправо, влево – и принялся заряжать гранатомет. С механизмом он разобрался довольно лихо и, вправив ленту с пузатыми «бочонками» гранат, расслабленно замер, опустившись на одно колено. Молнии рядом уже не было. Она исчезла так же незаметно, как и появилась. Похоже, дар разведчицы у нее в крови, и сейчас она продолжала осматривать местность, считая, что здесь ее долг уже выполнен. Хельга терпеливо стояла чуть поодаль. Поймав ее вопросительный взгляд, Книжник опасливо высунулся из-за толстой стены.

Их было человек десять. Именно людей, а не каких-то человекоподобных мутов. Незнакомцы не были похожи на кремлевских. По крайней мере одевались иначе: на всех – одинаковые черные комбинезоны. Все как один – в темных очках. Вооружены. И не какими-нибудь мечами-копьями, и даже не арбалетами.

У каждого имелся ствол – в руках или небрежно свисающий с плеча на ремне. Автоматы и гладкоствольные ружья. Настоящее древнее оружие, не чета самодельным кремлевским фузеям да пушкам, заряжаемым с дула. Такую роскошь могли себе позволить немногие. Эти как раз из таких.

Маркитанты. Разношерстное племя торговцев, за минувшие двести лет сплотившееся в кланы со сложной иерархией. Могущественные монополисты, контролировавшие торговлю по всему городу, а может, и за его пределами. Те, кто имел доступ к хорошо упрятанным остаткам древних ресурсов. Поговаривали, что довоенные стратегические склады, разведанные кланами маркитантов, могли обеспечить сытую и беззаботную жизнь всем оставшимся в живых людям на долгие годы вперед. Их богатства могли бы помочь встать цивилизации с колен, постепенно возвращая людям их место в мире. Но… Этих хмурых, молчаливых людей устраивало существующее положение.

Потому что оно давало власть.

И сейчас парни присматривались к опустевшей крепости. Они не спешили входить. Тихо переговаривались друг с другом, указывали куда-то в сторону верхних этажей.

– Что им здесь нужно? – нервно спросил Книжник. Недоуменно поглядел на РПГ в своих руках, осторожно положил на холодный камень пола. Вытащил из-за спины арбалет. Прикинул – потянет ли подсевший аккумулятор, поглядел на веста.

– Да все то же, – равнодушно отозвался тот. – Почуяли, что хозяева отлучились. Отчего ж не прибрать, что плохо лежит?

– Думаешь, зайдут? – Книжник поежился. С десяток стволов, да еще какие-нибудь сюрпризы в придачу – это вам не шутка. Да и всякому известно: ссориться с маркитантами – себе дороже. Они беспринципны и мстительны, могут купить себе союзников среди любых мутов, нанять убийц, и что хуже – откажутся продавать тебе самое необходимое.

– Обязательно, – сказал Зигфрид. – Это же принцип маркитанта: «пришел, разнюхал, взял».

Подтверждая его слова, от группы отделилась невысокая коренастая фигура. Неторопливо направилась к крыльцу, следом – еще двое. Они не боялись, лишь небрежно придерживали автоматы, глядевшие пока стволами в землю.

Зигфрид неторопливо поднялся. Шагнул вперед и оказался на крыльце – прямо перед опешившими маркитантами. Впрочем, на появление веста те отреагировали спокойно. Замедлили шаг, остановились метрах в десяти.

– Чего надо? – спокойно спросил Зигфрид.

Маркитанты переглянулись. Воин явно вмешивался в их планы, но пока не казался серьезной угрозой.

– Там, внутри, то, что нам нужно, – сказал коренастый. Отчетливо сказал, твердо, давая понять, что пришел не на ознакомительную прогулку. Неторопливо поправил очки, и те неприятно сверкнули слепыми черными стеклами.

– Уж не оружие ли? – поинтересовался Зигфрид.

Маркитант помрачнел. Наверное, подобный разговор не входил в его планы. Поправил на плече автомат, оглядел воина с ног до головы, будто оценивая его возможности. Сказал сквозь зубы:

– Не твое дело, вест.

– А если я скажу, что мое?

– Не понял…

– Чего ж непонятного? То, что вы собираетесь присвоить, – собственность вестов. Мы купили его за две тонны сухой горючки.

– Нашел что вспомнить, – усмехнулся маркитант. – Горючки той уже давно нет. Да и вестов – тоже…

Торговец был прекрасно осведомлен о происходившем в округе. Знал, наверное, и о недавней ссоре Зигфрида с его друзьями-маркитантами. Тогда все перешло в серьезный конфликт. Но об этом почему-то не вспоминал. Надо полагать, выгода от предстоящего посещения резиденции Ззаргов превышала неприязнь к весту.

– Лучше забери свои слова обратно, – недобро сказал Зигфрид.

– Как скажешь, – равнодушно отозвался маркитант. – В любом случае мы войдем и возьмем все, что считаем нужным.

– По какому праву?

– По праву сильного. Сколько вас? Двое? Трое? А нас – вон сколько. И еще на подходе. И пушки у нас приличные, и патронов до жопы. У вас нет шансов. Так что убирайтесь, пока я в хорошем настроении…

– Погоди, – воин выдержал паузу. – Я сейчас.

Исчез в дверном проеме. Маркитант с усмешкой посмотрел на товарищей, пожал плечами. Сделал шаг вперед – и замер: перед ним снова стоял Зигфрид. На этот раз – с АГС в руках.

– Гранаты ваши? – невинно поинтересовался Зигфрид, звякнув лентой, что волочилась вслед за ним по ступеням.

– Допустим… – начал было маркитант. Но Зигфрид сделал шаг в сторону, упер станок задними «лапами» в стену.

– Забирайте, – спокойно сказал он.

И открыл огонь.

АГС – машинка тяжелая, мощная, и отдача у нее нешуточная. А потому стрельба с рук для нее никак не предусмотрена. Но воина это ничуть не смущало. Оружие оглушительно плевалось, тряслось и отхаркивалось, но не могло вырваться из могучей хватки.

Маркитанты, как по команде, попадали, вжались в асфальт. Но гранаты, свистя у них над головами, уходили в сторону Кольца, взрываясь ближе к центру площади и сметая брошенные шатры нео.

– Зигфрид развлекался.

Площадь заволокло дымом, где-то загорелись шатры, а вест все стрелял и стрелял, пока не закончилась лента.

Гранатомет стих, Зигфрид крикнул скрючившимся на асфальте людям:

– Никуда не уходите! Сейчас мы все «ваше» отдадим!

И взял РПГ из рук подоспевшего Книжника.

Бахнуло. Эрпэгэшный выстрел пронесся над головами людей и оглушительно хлопнул о стену вдалеке. Эффект превзошел все ожидания. Маркитанты подорвались, как спортсмены на старте. Некоторые даже побросали оружие. Через минуту на площади остались лишь догорающие шатры мутов.

– А мне понравилось, – удивленно глядя на дымящуюся трубу РПГ, сказал Зигфрид. Весело поглядел на Книжника. – Тащи еще!

Следующие полчаса они предавались радости разрушения. Про маркитантов даже не вспоминали. Книжник ощутил укоры совести, чувствуя, что ведет себя совершенно по-варварски, не лучше какого-нибудь нео. Но мигом забыл про свои рефлексии, как только Зигфрид предложил ему пальнуть из гранатомета.

– А выстрелит ли? – засомневался Книжник, неловко пристраивая РПГ на плече. – Может, сгнило уже…

– А ты попробуй, – предложил воин, поигрывая двумя такими игрушками в какой-то псевдоковбойской манере.

Книжник попробовал.

Да уж, это вам не арбалет. Жахнуло, болезненно отдавшись в ухе. На противоположной стороне площади рвануло, пробив в ветхом здании очередную дыру. Для гранаты активность Кольца препятствием не являлась.

Это обстоятельство заставило вспомнить главную цель похода: найти способ вновь открыть Кольцо для прохода. Не хотелось бы, чтобы на ту сторону перебирались лишь бездарно растрачиваемые боеприпасы…

Следующим стал эффектный выстрел с двух рук, произведенный Зигфридом. Просто удивительно, как они все еще оставались живы. А вест снова палил из АГС, старательно, в свое удовольствие, расстреливая боезапас, который в ином случае мог просто бездарно сгинуть во взрыве…

Зигфрид, наверное, развлекался бы так до самого вечера – благо боеприпасов хватало. Но снова за спиной возникла вездесущая Молния, коротко сообщив:

– Они с тыла идут. Сейчас в крепость со двора полезут. Их много.

Она невозмутимо стирала кровь с короткого, изогнутого клинка. Тягучая струйка пробежала по лезвию, сгоняемая грязной тряпкой в детских руках. Книжник нервно сглотнул. Он впервые наглядно убедился в том, что малышка способна реально кого-то убить.

Тут же из глубины здания донеслись приглушенные автоматные очереди. Кто его знает, в кого там палили. Но стало ясно: шутки кончились.

Уходили быстро, подхватив на всякий случай единственный РПГ с боезарядом объемного взрыва. Сбежали по ступеням. На прощание Зигфрид дернул конец троса, уходившего в мрачную глубину здания. Низко ухнуло, задрожала земля, и в спину ударило взрывной волной вперемешку с густой серой пылью.

Здание устояло – сказался растраченный на «забавы» боезапас. Но повалившие из окон клубы дыма и пыли стали неплохим прикрытием для четверки, быстро уходившей на юг вдоль смертоносной линии Садового Кольца.

– Куда мы идем? – спросила Хельга.

Они как раз пробирались через завал из трухлявого кирпича: Зигфрид почему-то свернул с прямого пути через чистый на вид переулок. Оно и правильно: такие свободные на первый взгляд пути зачастую оказываются убийственными ловушками. А здесь, хоть и прет со всех сторон хищная растительность, это не столь опасно, как разумный враг.

– Не знаю, как вы, а мне на ту сторону надо, – сказал Зигфрид, спрыгивая с завала и оглядываясь.

– Ты знаешь переход? – оживился Книжник. – Разве не все перекрыло?

– Переходов не знаю. Но где-то здесь – выход из коммуникаций Последнего Рубежа. В тот раз мы как раз здесь вышли. Удалось пролезть даже «раптору» – он и проложил выход… Вот я и думаю: может, сквозной путь на ту сторону сохранился?

«Тот раз» хорошо запомнился Книжнику. Кабы не помощь веста да дружественного боевого робота, ни его, ни Хельги здесь бы сейчас не было.

– Если здесь переход есть – нужно дружину к нему привести, – торопливо сказал Книжник. – А то отрезана она от Кремля, а тут эти нео… Вся надежда – что не пойдут на Кремль, передумают…

– Не передумают, – твердо сказал Зигфрид. – Это же стадо – инстинкт у них выше разума. Ты же видел: как почуяли небывалую добычу – так и бросили все. И наверняка они в курсе того, что половина вашей дружины отрезана Кольцом. Кроме того, муты уже стали ощущать нехватку ресурсов: прокормить эдакую толпу непросто. Раньше они регулярно в набеги ходили – к окраинам. А теперь что? Вот и получается, что, пока Кольцо замкнуто, единственным источником ресурсов остается Кремль.

– Какие ж там ресурсы? – недоуменно сказала подошедшая Хельга. – Кремлевским самим не хватает…

– Ты не понимаешь? – вест пронзительно посмотрел ей в глаза. – Главный ресурс Кремля – люди.

– Рабы?

– Человечина.

Повисла тягостная пауза.

– Ты пойдешь с нами, Зиг? – сдавленно произнес Книжник.

Зигфрид непонимающе посмотрел на парня. Затем сказал коротко:

– Вы спасли мой народ.

Замолчал, полагая, наверное, что такого ответа достаточно. Вест не отличался излишней разговорчивостью, зато знал, что такое благодарность, и никогда не бросал в беде боевых товарищей. Это было у вестов в крови, и Книжник от души радовался тому, что Кремль приобрел таких союзников.

Вход в подземелья Последнего Рубежа искали долго. Наверное, тот осыпался, едва в узкий проход протиснулся на свет мощный биоробот типа «раптор». А может, Зигфрид просто забыл или перепутал ориентиры. Что было маловероятно, учитывая почти звериное чутье воина.

– Проклятие, – недоуменно говорил Зигфрид, озираясь. – Точно помню, что в этом дворе лаз был. Ну не мог же он сам затянуться, как рана?!

– А может, он и вправду зарос, проход ваш, – неожиданно сказала Молния. Указала на растение с огромными фиолетовыми листьями, прилепившееся к стене. – Вон, плющ-удав совсем свежий. Не может он так прямо из асфальта переть. Ему рыхлая земля нужна – он ее под себя сгребает. Может, и яму вашу загреб.

Зигфрид странно посмотрел на девочку и медленно направился туда, куда показывал ее тонкий перепачканный палец. Наверное, воину непросто было следовать указаниям «сопливой девчонки», да еще и «дампа» в придачу.

То, что девочка называла «плющом-удавом», вполне оправдывало свое название. Только сейчас под крупными листьями Книжник заметил толстую, медленно извивавшуюся «лиану». Стебель «плюща» действительно походил на длинную лоснящуюся змею – наподобие знакомого уже аспида.

– Он опасен? – спросила Хельга.

– Ага, – отозвалась Молния. – Если коснуться воздушных корней – они мигом спутывают руки, ноги. Потом подтягивается ствол, обвивается вокруг тела кольцами и начинает сжиматься, пока не начнут лопаться кости.

– Он что же, душит жертву? – спросил Книжник, с любопытством разглядывая жутковатое растение.

– Нет, – Молния помотала головой. – Соки из человека выжимает. Пока не останется лишь засохший мешок с костями. У моего клана даже казнь такая есть…

Девочка замолчала насупившись. Наверное, воспоминания были не слишком приятными. Как и перспектива быть придушенным этим проклятым плющом. Книжник поежился, спросил:

– Ну что там, Зиг?

Вест не ответил. Присел в опасной близости от нервно подергивавшихся воздушных корней растения-убийцы. Потрогал рукой землю. Сказал:

– Похоже, выход здесь был. Плющ и вправду землю стянул.

– Что же – мечом его порубишь?

– А дальше? Нет уж… – Зигфрид покачал головой. – Растение хоть на куски поруби – пробка из корней останется. Ковыряться будем неделю.

– И что делать?

Зигфрид поднялся, шагнул к Книжнику, молча вынул из его рук РПГ.

– Стрелять будешь? – растерянно спросил Книжник. Попятился, увлекая за собой Хельгу и Молнию. Как ни странно, своенравная девочка не сопротивлялась. Словно потребность держать за руку взрослого не была в ней истреблена безжалостным воспитанием дампов.

– Стрелять глупо, – ответил вест, быстро приматывая конец тонкой засохшей лианы к спусковому механизму. – Лишь опалим его по верхам. Мы вот как сделаем…

Взяв гранатомет за трубу, повернул боезаряд к земле. Бросил через плечо:

– Назад, и на землю!

Друзья подчинились. Зигфрид подошел к растению и сунул трубу гранатомета в гущу воздушных корней. Плющ встрепенулся, по листьям пробежала живая волна. В следующую секунду гранатомет с силой вырвало из рук веста. Вяло шевелившийся до этого стебель активизировался – и обвил несчастный РПГ. Хрустнул металл. Увлекаемый извивающимся стеблем, безжалостно согнутый гранатомет медленно пополз куда-то в глубину, под землю.

Зигфрид попятился, присел – и дернул за шнур-лиану. Никакой реакции. При следующем рывке лиана попросту оторвалась.