Текст книги "Братство магов. Мертвый некромант"

Глава 16

Лежать на земле было холодно и неуютно. Все тело, истерзанное после боя с мертвецом, болело так, как будто по наемнику пронеслась почтовая карета. Нет, под карету он, конечно, ни разу не попадал, но если бы ему случилось очутиться в похожей ситуации, ощущения могли быть весьма схожи.

Открыв один глаз и убедившись, что все еще жив, Суни с недоумением уставился на разваленную надвое голову твари. Кто-то с поистине нечеловеческой силой схватил за рукояти метательных ножей и потянул их в стороны, расколов череп мертвеца пополам. Оружие из пустых глазниц драгура исчезло, а неизвестный доброжелатель пропал, не оставив ни намека на свое присутствие.

Открыв второй глаз и морщась от боли, воин попытался найти коня, но того и след простыл. Воспользовавшись тем, что его ничто более не сдерживало, испуганное животное предпочло спасаться бегством, и судить его строго Суни не мог. Но вокруг все еще был лес, сырой и промозглый. С одной стороны его подпирал приграничный город, битком набитый королевскими шпиками, а с другой находилось разбойничье гнездо.

Требовалось собраться с мыслями и решить, куда же в итоге податься. Истерзанный, с подвернутой ногой и кровоточащими ранами на груди и предплечьях Суни вызвал бы приступ щенячьего восторга у сторожевого разъезда, был бы схвачен и отправился бы прямиком в местную каталажку. Задерживаться же было нельзя. Ушедшие далеко вперед и, наверное, уже подъезжавшие к пустоши командор и рыжебородый Нирон даже не подозревали, что нежить вышла за ними на охоту. Что же было тому виной? Очевидно, тот самый продолговатый тубус со свитком, что в строжайшем секрете передал Аскольду таинственный наниматель.

Соваться к лесным братьям было тоже весьма опасно. Не привечающие чужаков и видящие добротную сталь у ослабевшего наемника, разбойники почти наверняка захотели бы поживиться. Тут и драка, и новый поединок, без всякой чести для сражающихся, и, возможно, земляная постель.

– Ладно, – подтянув к себе меч и вытерев лезвие от липкой субстанции, заменявшей драгуру кровь, наемник убрал его в ножны. Охнув, воин встал, опираясь на липкий от смолы ствол сосны. – Лучше уж каменный мешок сторожевой управы, чем прыгнуть на нож лихоимца. Представлюсь ограбленным путником, посижу за решеткой до выяснения, а там хоть подлатают да дадут краюху хлеба. – И с этими словами Суни развернулся и, прикинув по мху направление, захромал в сторону города.

Буквально через сто метров он опустился на землю и принялся баюкать ноющую ногу. Лодыжка опухла так, что дорогущий сапог для верховой езды пришлось вспарывать ножом. Сняв обувь, раненый попытался пошевелить пальцами.

– Не перелом, – облегченно выдохнул он и, стянув через голову легкий кожаный доспех, начал полосовать просторную льняную рубаху на широкие полосы. Через десять минут на раненую ногу легла плотная тугая и не очень чистая повязка, но боль в укутанной ноге немного отступила. Следующим был костыль, под который чудесным образом подошло затесавшееся среди лесных гигантов молодое деревце, имевшее неосторожность попасться на глаза.

– Прости, деревяшка, так уж вышло, – перерубив ствол молодого деревца под самый корень и обтесав лишние ветки, Суни обмотал получившуюся рогатину остатками рубахи и попробовал опереться на импровизированный костыль. Вторая проблема была решена. В меру упругая и плотная древесина превосходно держала вес, не ломалась и не стремилась согнуться в дугу, чуть было воин переносил на нее свой немалый вес. Выдохнув, Суни облегченно привалился к стволу дерева и, пошарив по поясу в поисках фляги с водой, чертыхнулся. Мерзкий парнокопытный трус унес все в притороченных к седлу сумках. Там были и лекарства, и запасной аркан, и недельный запас вяленой оленины, и необходимая любому существу пресная вода. Обычно Суни вешал выдолбленную из тыквы флягу на пояс и во время долгого пути просто отстегивал ее и пил на ходу, но пустившись вдогонку за ныне покойным Бартом, он почему-то засунул флягу к остальным вещам, за что и поплатился.

До города было недалеко, не более пяти лиг. Но расстояние это с легкостью далось бы здоровому воину, конному или пешему. В случае же с Суни испытание предстояло еще то.

Вдруг воин насторожился и, припав к земле, прислушался.

– Нет, – облегченно вздохнул наемник. – Показалось. После встречи с драгуром всякая дрянь будет мерещиться. – Встав на здоровую ногу, он подогнул больную и оперся всем телом на костыль, вновь проверяя его прочность. В последний раз оглядев поле боя, не оставил ли чего, он вдруг заметил, как что-то сверкнуло в траве. Подойдя поближе, он с трудом наклонился и поднял с земли золотой, очевидно, выпавший у покойного Барта из кармана. Толстый, с ребристой кромкой. Странный королевский герб показался каким-то чужим, но до боли знакомым. Такой Суни видел в далеком детстве, когда его отец, служащий в приграничной крепости, приходил домой и сбрасывал на каминную полку латные рукавицы и плащ. Герб старого короля, символ тридцатилетней давности, которому поклонялись и который чтили поколения воинов и магов королевства.

Пожав плечами, Суни опустился перед мертвецом на колени и в который раз начал шарить по его карманам, и действительно, тайник в скором времени нашелся. В первый раз наемник не приметил слишком толстый кожаный пояс, внутри которого оказалось еще три кругляша, не чета нынешним пустышкам, которые чеканили на монетном дворе казначейства в Мраморном Чертоге. Усмехнувшись, он сгреб монеты на ладонь, а потом одним привычным движением отправил за голенище оставшегося сапога.

– Дело сделано, Барт, – обратился он к лежащему на земле трупу. – Лазутчик и тварь мертвы, и как это у меня получилось, не знаю. Но клянусь, я положу все усилия на то, чтобы это выяснить, если, конечно, останусь в живых.

В том, что мертвяк, лежащий под ногами кучей остывшего мяса, был лазутчиком, Суни не сомневался. Мертвый или живой, он служил своему хозяину, и золото, спрятанное в поясе мертвеца, являлось скорее неким тайным знаком, чем средством платежа. Слишком уж старый королевский герб был слишком заметен в любой меняльной лавке, чтобы ростовщик или хозяин пивнушки, увидев страшный призрак прошлого, не кинулся бы писать донос.

Плюнув напоследок на остывшее тело, воин развернулся и, прикинув направление, зашагал по начавшей уже подсыхать проселочной дороге. Путь предстоял трудный и неблизкий.

Глава 17

Мальком, улыбающийся и, как всегда, что-то жующий, появился на пороге ближе к полудню следующего дня.

– Привет, – кивнул сын пекаря, ставя на пол тюк, пахнущий так изумительно, что у ничего не евших со вчерашнего дня Марвина и Фридриха потекли слюни. – Я специально попросился к вам в комнату, когда узнал, что у вас свободное место, так что принимайте.

Мальчишки соскочили с кровати и, бросившись к розовощекому толстяку, принялись хохотать и хлопать его по плечу.

– Ну, здорово, дружище Пекарь, – светясь улыбкой, поприветствовал Малькома Бати. – А мы уж думали, не пропустят тебя через ворота.

– Это ты о вчерашнем? – толстяк меланхолично пожал плечами и, пройдя к свободной кровати, упал на нее всем своим немалым весом. Несчастная кровать скрипнула под толстым задом сына пекаря, но героически устояла. – Так то чистой воды недоразумение. Мой брат, работающий в пекарне при столовой Магического университета, все утряс, затем странный экзамен на знание родного языка, азов математики и какой-то бред по поводу венка из цветов в большом каретном сарае, и… вот он я. Ну, давайте рассказывайте, как вы тут устроились.

– Ты даже не представляешь, что вчера было! – округлил глаза Бати, в который раз потянув носом аромат, исходивший из мешка Малькома.

– Налетай, – добродушный Пекарь развязал тесемки на горловине, и друзья бросились разбирать сдобу.

– Значит, так, – Фридрих откусил от пирога с яблоком и, забравшись с ногами на кровать, начал свое повествование. – Заселились мы просто, да и экзамены наши были не сложнее, чем у тебя, но вот то, что произошло вечером в рекреации, заслуживает отдельного внимания.

– И что же там вчера было?

– Агитация. Три студенческие гильдии Магического университета призывали вступить в их ряды…

* * *

Вечер в тот день действительно выдался незаурядный. Едва первый оратор закончил, рисуя себя и свою гильдию исключительно в розовых тонах, как на сцене появился Дик-некромант собственной персоной. Бесцеремонно отодвинув в сторону конкурента, он оглядел мигом притихший зал и сквозь зубы произнес:

– Значит, так, мелюзга паршивая. Агитацию среди вас я разводить не буду, да и присутствую тут только благодаря старинной традиции. В сухом остатке нам никто не нужен, а если и появится смельчак, решивший встать под гордые знамена «Чернильных пятен», его ждет страшное испытание.

Развесившие уши первокурсники, усыпленные речами старшины «Пыльных свитков», загалдели, выражая свое недовольство, но Дик только усмехнулся и покачал головой. После чего он просто отошел в сторону и, подперев стену, уставился в потолок.

Третьим и последним старшиной оказался тот самый недовольный студент, который, по мнению Дика, намеренно не внес Фридриха в список. И все началось по новой. Речь юноши лилась, будто по писаному. Четкие выверенные фразы, заверения в любви и взаимопомощи и намеки на символические денежные вливания не прекращались почти десять минут, а под конец всем собравшимся был дан шанс либо остаться в стороне, либо вступить в одно из обществ и заручиться поддержкой опытных товарищей.

Естественно, все получилось, как и предполагал Фридрих. Стайка юношей и девушек, выстроившись в две очереди, ринулась записываться к более благожелательным старшинам. К молодому некроманту же не встал никто. Более того, вокруг Дика образовался некий безлюдный вакуум, стена отторжения и легкой боязни. Все прекрасно знали, кто перед ними, каков профиль этого студента, и если не речь, то природная боязливость перед теми, кто с легкостью жонглирует смертью, заставляя танцевать ее под свою музыку, не позволили даже задуматься о вступлении. Дождавшись, пока ажиотаж схлынет, Фридрих кивнул Марвину, и они вдвоем уверенно затопали к скучающему старшекурснику.

– Дик, а Дик, – Фридрих встал рядом с некромантом. – Мы тут с Байком посовещались и решили идти к тебе.

– Вы серьезно? – Некромант с издевкой взглянул на приятелей. – Я же сказал, я единственный представитель гильдии «Чернильные пятна», что не может обойти традиции университета. Все же остальные ее братья имеют обыкновение игнорировать подобные сходки. Нам не нужны новички. Гильдия обособлена.

– Но ты же здесь, – вдруг уперся Байк, с вызовом поглядывая на упрямого старшину. – И, следовательно, любой, кто захочет, может попытаться вступить. Так?

– Так, – нехотя пожал плечами Дик. – Вы, парни, не поймите меня неправильно, но война войной, а табачок врозь. Гильдия «Чернильные пятна» – это особое сообщество, и чужаков там не любят.

– Но мы попытаемся, – улыбнулся Бати.

– И насчет страшных испытаний я не шутил, – Дик с тоской посмотрел на приятелей и, сдавшись, махнул рукой. – Ладно, воля ваша. Только потом не говорите, что я вас не предупреждал. Будьте сегодня у восточного корпуса через три часа. Советую захватить удобную обувь и найти пару прочных веревок. Они вам очень пригодятся, если, конечно, вы не умеете ползать по стенам, словно ящерицы или пауки.

– Чего это он? – дождавшись, пока Дик уйдет, Марвин потянул Фридриха за рука. – Как будто его подменили.

– Я же говорю, – весело улыбнулся тот. – Официальная должность, обязывает.

* * *

Вооружившись огарком вечной свечи и раздобыв веревку, оставленную каким-то растяпой на первом этаже общежития, Фридрих и Марвин выбрались в окно и побрели по дорожке на таинственное рандеву с членами «Чернильных пятен».

– Как думаешь, Фрид, а что там будет? – Зябко кутающийся в куцый плащ, едва ли достающий до колен, Байк пытался как можно выше поднять воротник.

– Да пес его знает, – Фридрих пожал плечами и перепрыгнул через лужу на дорожке, посыпанной битым кирпичом. – Я читал о разных ритуалах посвящения, но все они были не более чем моральной преградой. Сначала претендента запугивали, потом старались деморализовать и унизить, а после, когда он окончательно терял ориентиры, подбрасывали простенькую задачу на сообразительность. Ну, скажем, как звали старшин гильдии за последние тридцать лет.

– А мы-то откуда знаем? – опешил Марвин. – Я в этом университете без году неделя. Еще и занятия-то не начались.

– Значит, с унижением и запугиванием ты согласен?

– Да что уж, – Байк улыбнулся и добродушно махнул рукой. – Не впервой. Вот, бывало, пожалует сборщик налогов, а с ним фискальный проверяющий, и давай по всей кузне носом шарить. Тут и деморализация, и унижение, и падение морального духа. Если парни из «Чернильных пятен» могут вытворять такое, могу им только позавидовать. Хотя если подумать, будет там все немного по-другому. Мне еще старший брат рассказывал, как его на первом курсе военного училища в их местное братство посвящали, или гильдию, я уж не помню, и особо не пойму, чем они различаются.

– И как же? – обратился в слух Бати.

– Тест на доверие, – Байк сделал таинственное выражение лица и многозначительно поднял палец вверх, да так убедительно, что Фридрих невольно поднял голову. – Ставят, значит, пентюха, вроде тебя…

– А чего это я пентюх? – обиженно воскликнул сын фермера. – Из тебя тоже пентюх неплохой выйти должен.

– Ну ладно, – довольно хохотнул Марвин. – Пентюха, вроде тебя и меня, ставят на табуреты, завязывают глаза, а затем долго и муторно, чтобы мозги заморочить, читают уставы и положения. Продолжаться этот спектакль может полчаса, час – до бесконечности, в общем, или пока собравшимся не надоест. Под конец старшина братства заявляет, что, мол, кто согласен вступить, пусть прыгнет вниз босыми ногами, а он, дескать, там стекла сейчас наложит. Кусок стекла приносят из ближайшей мастерской, из тех, что в брак попали, и как бы бьют, а потом разбрасывают осколки. На деле же это вранье. Стеклянную крошку толкут в бадье, чтобы все слышали, а затем там же и оставляют, посыпая пол пшеном.

– А претенденты этого не знают?

– Верно, и думают, что если спрыгнут вниз, то поранят пятки. Кто сильный, тот шагнет вперед и, сняв с глаз повязку, поймет, что его разыграли. Кто послабее, даст задний ход, и старшие братья гильдии выставят его за дверь. Но бывает и хуже. Обливают холодной водой, заставляют петь гимн университета наоборот или обязуют носить старшину гильдии на носилках весь ближайший семестр. Издеваются, короче, но греет одно: даже самый главный в братстве когда-то подвергался подобным нападкам, а если он смог, то и мы сдюжим. Одного только не пойму.

– Чего?

– Зачем нам все это надо?

– Как зачем? – брови Фридриха удивленно взметнулись вверх. – Ничего ты, брат Марвин, в студенческой жизни не понимаешь. Братство – это сила. Ну вроде семьи, но только такой, где все тебя ненамного старше. Учившиеся тут всегда могут помочь, знают входы и выходы, могут подсказать, что при том или ином преподавателе делать следует, а что категорически запрещено. Ну и потом, легендарные вечеринки с девчонками и морем пива. Разве ты не хотел бы побывать на такой вот разудалой встрече?

– Хотел, – пожал плечами Марвин. – С пивом еще понятно, с помощью тоже. Но вот откуда тут девчонкам взяться? Тех, что я сегодня на сходке видел, за удалых и краснощеких принять сложно. Даром что метлы при входе оставили.

– А мне они понравились, – с глупой улыбкой на лице заявил Фридрих. – А рыженькая так в особенности.

– Нет, ты бредишь или точно повернулся умом. – Байк присвистнул и повертел пальцем у виска. – Вспомни, что Кольт про рыжую говорил? Не зря ее в Магический университет взяли. И волосы, и нрав. Ведьма, чистой воды ведьма.

– Марвин, – Фридрих возмущенно взглянул на приятеля. – Ты образованный человек, живешь в просвещенном веке в Срединном королевстве и до сих пор веришь в ведьм и привидения? Тебе драгуров с личами мало? Даром что последние настоящие, так еще и свирепые, а он про ведьм…

– Ну не знаю, Фрид, – Марвин смущенно опустил глаза. – Дед рассказывал, что были вроде такие, еще в его детстве. Ходили по деревням, просились на постой, и если хозяева давали от ворот поворот, ведьма уходила, а на следующий день начинались всякие несчастья. Болел и мер скот, хворали дети, приключались набеги саранчи на ячменные поля. Приходилось потом некроманта вызывать из столицы, за деньги немалые. Он заразу вмиг распознавал, убирал, и снова в деревне воцарялся мир.

– Поделом тем, кто женщину на порог ночью не пустил, – поморщился Бати. – А если она от обоза отстала или на нее лихие люди напали? Нет, конечно, детей околдовывать – это нехорошо, но и угол в доме для внезапного гостя всегда найти можно. Тьфу ты… – Он с иронией посмотрел на вышагивающего рядом приятеля. – И я теперь в ведьм верю. Вот напасть так напасть.

За разговором друзья и не заметили, как пересекли парк, большую часть кампуса и подошли к месту рандеву – стене около главного входа восточного корпуса. Естественно, там еще никого не было. Ровно подстриженные кусты огибали здание по кругу, как бы отгораживая от остальных строений и подчеркивая его особенность. Подошедшего к лестнице Фридриха привлекла табличка рядом с дверью. Большая, светлого камня, прикрученная к стене четырьмя коваными болтами. На ней не при помощи магии, а чьей-то умелой рукой было выбито следующее:

Хранилище рабочих манускриптов

Без допуска и сопровождения мага не входить. Опасно для жизни и рассудка.

– Нет никого. – Марвин боязливо поежился и, задрав голову вверх, начал считать притаившихся на скате крыши каменных уродцев с выпученными глазами и длинными когтями, больше похожими на кинжалы. – Раз жутик, два жутик, три…

– Да тише ты, и без тебя боязно, а он еще горгулий каменных считать придумал. – Фридрих показал приятелю кулак и, присев на корточки, ощупал карманы куртки. Из своей комнаты он вышел экипированный и готовый к любым неожиданностям, поэтому в бездонных внутренних карманах можно было найти целый арсенал: рогатка, если вдруг придется отстреливаться; бечева, намотанная на деревянную палку; крохотный ножик, что и хлеб порежет, и, если на то пошло, послужит неплохой защитой в ближнем бою; три глиняных шарика с охранными символами, не магические, а скорее для личного комфорта, и, конечно же, соль, огниво и трут, если вдруг вечная свеча возьмет и потухнет. Магия, конечно, штука надежная, но все может быть.

Наконец в темной тисовой алее послышались неторопливые шаги, и в свете луны показались три таинственные фигуры. Но главным во всей этой картине было облачение таинственных незнакомцев. Один из них имел ярко-синий плащ, издалека в неясном лунном свете казавшийся черным, словно бездонный колодец, второй носил на плечах серый плащ ученика, а третий же был закутан в красный, знак боевого мага. Но чем ближе троица приближалась, тем все больше рассеивался полог таинственности, и буквально через мгновение стало ясно, что перед ними Дик-некромант, долговязый Кольт и давешняя рыжая девица, имени которой Фридрих почему-то припомнить не мог.

Остановившись перед претендентами, студенты смерили их презрительным взглядом, и тут, напрочь разбивая всю эту невнятную помпезность и напускную важность, раздался хохот.

– Не могу Дик, ой, не могу – Кольт перегнулся пополам и залился смехом. – Я как представлю себе, как мы со стороны смотримся, просто удержа нет!

– Дурак, – Дик осуждающе посмотрел на рыдающего от смеха приятеля и разочарованно развел руками. – Вот из-за таких, как ты, Кольт, о нашем братстве могут пойти слухи. Но я тебя спрашиваю, оно нам надо?

– Извини, не удержался, – юноша вытер выступившие на глазах слезы и, приосанившись, скрестил руки на груди. – Ну что, новички? Приступим?

Глава 18

Тридцать долгих лет он жил одной лишь мыслью о мести. Он лелеял ее где-то внутри себя, бережно прикрывая ладонями души еле теплящийся огонек раздора и ненависти, а когда понял, что вместо него в сердце бушует мощный лесной пожар, было уже поздно. После памятной битвы трех армий у стен Мраморного Чертога он почти умер, если бы не старания старого друга… Картина смерти Бари до скончания века, который он отмерил себе, будет стоять у него перед глазами.

Громыхнуло в небе, и яркие огненные стрелы, оставив уродливые и одновременно прекрасные отблески на угольно-черном небе, врезались в толпу красных плащей. Кто-то вскрикнул и, схватившись за лицо, рухнул на землю. Для других смерть приходила быстро, так же, как и для Виллуса, но лекарь Барт избрал другую участь. Час, почти час он плел заклинания, предназначенные для того, чтобы вырвать некроманта из лап его подруги-смерти, отражал атаки тяжелой пехоты, огромных рослых воинов, с ног до головы закованных в броню. Остро заточенные двуручные мечи вздымались как мельничные крылья, стремясь обрушиться на голову маленького суетливого мага. Все, что его могло спасти, – это скорость реакции и легкость движений. В отличие от королевских воинов, лекарь был закутан в свой обычный черный плащ с оранжевой каймой.

– Шире шаг, – надсаженно ревел кто-то из сержантов. Выставив вперед окровавленные мечи и громыхая щитами, закованные в панцири воины шли вперед, оставляя после себя груды изрубленных тел. Грохот копыт обрушился на магический строй с востока, и на правый фланг, на полном ходу, прикрываясь королевской пехотой, налетел авангард королевской конницы, втаптывая людей в землю. Умные, годами обучаемые боевые кони не жалели врагов, разбивая головы и ломая кости могучими копытами. Но и всадники в долгу не оставались и врезались в дрогнувшие ряды магов, как раскаленный нож в масло. Вскоре вытоптанная земля вокруг них с Бари стала красной, будто маковое поле.

Но где же лучники, стрелки Асколъда и Вулъфа? Был дан только один залп, а потом смертельный дождь затих. Может, они боялись попасть по своим, а может, решив, что дело сделано, просто убрались, предоставив заканчивать работу пехоте?

Вцепившись в скользкую от грязи и крови траву, маг попытался подняться и понял, что не может. Несколько воинов короля, чудом сраженные Бартом, лежали на его ногах, приковывая некроманта к земле.

– Барт, дружище, ты где? – выхватив так и не пошедший в дело меч, маг попытался свалить им с ног мертвых, используя в качестве рычага. Но оружие было слишком коротким, едва подхватив на себя вес панциря, оно выскакивало из рук, и труп вновь падал назад, причиняя немало страданий. – Барт, помоги. – Обернувшись, он едва различил ноги друга, торчащие из-под упавшего на него здоровяка-пехотинца. До конца не веря в случившееся, маг отшвырнул ранее неподъемную ношу и, вскочив на ноги, бросился к распростертому на земле лекарю.

Барабанная дробь, послышавшаяся с юга, говорила о том, что в ход пошли арканеры, и теперь началась охота на выживших. Да, его величество был беспощаден к врагам. Ради победы он даже позволил простому солдату нацепить на свой щит печать короля, его покойного батюшки, и грозное и непобедимое воинство, славные выпускники Магического университета и ветераны многих королевских кампаний, в бессилии пятились. Все атакующие заклятия были парализованы. Боевики и некроманты просто не могли пойти против своего сюзерена.

– Бари, не шути так, Бари! – Просвистевшая в воздухе шальная стрела ударила Виллуса в плечо, но тот, рухнув на колени перед телом товарища, не обратил на нее никакого внимания. – Бари, волк тебя раздери! Бари!

Лицо мага было бледно и безмятежно. Скромная улыбка застыла на устах мертвеца, а из груди, где раньше билось доброе большое сердце, торчала рукоять кинжала.

В ужасе Виллу с схватился за голову. Нет, он не боялся безносой. Долгие годы он забавлялся с ней, считая боевой подругой и верной помощницей, и никогда бы не смог предположить, что она доберется до его друзей. Конечно, рано или поздно умирают все, но не сейчас и не так. В мягкой кровати, в окружении детей и жены, дожив до ста лет, – это всегда пожалуйста. Это даже хорошо… Вдруг некромант замер. Рука его, опустившись на лицо, уперлась во что-то длинное и твердое, торчащее из глазницы. Стрела, черная стрела с белым оперением, вошла в голову и прервала его жизнь. Смерть пришла мгновенно, но Виллус все еще продолжал существовать в этом мире. Он двигал конечностями, говорил, мог мыслить и переживать. Но как?

Схватив стрелу за древко, он с силой рванул ее и поднес окровавленный наконечник с зазубренными краями к уцелевшему глазу.

– Вот ты какая, безносая, – усмехнулся он, затем вдруг кровожадно оскалился и провел кончиком языка по острой кромке наконечника. – Кровь. Кровь чужая, кровь своя. Все едино. – Отшвырнув бесполезное орудие в сторону, он вновь наклонился к телу погибшего товарища и, положив руку ему на шею, попытался нащупать пульс. Поздно. Кинжал пронзил грудную клетку, проскользнув сквозь ребра и пробив сердце.

Оглянувшись на строй пехотинцев, ушедших далеко вперед, некромант поднялся во весь рост и попытался выдернуть вторую стрелу из плеча. Но то ли конечности мертвеца стали не такими гибкими и ловкими, то ли шальной снаряд пришелся в то место, откуда выдернуть ее самостоятельно не было никакой возможности, но удалить стрелу не получилось.

Небосклон вдруг раскрасился всеми красками радуги, в небо взметнулось несколько огненных шаров, и все стихло. Бой был выигран, но какой ценой?

Маг с тоской окинул взглядом поле битвы, где друг рядом с другом лежали поверженные воины. Пехотинцы и конные, некроманты и боевики, лекари и арканеры. Еще неделю назад они дышали одним воздухом, жили рядом и при встрече на улицах Мраморного Чертога улыбались и здоровались, поднимая шляпы и тряся друг другу руки. И вот теперь, сойдясь в смертельной схватке, войне чужой и ненужной, они были мертвы. Лютая злоба медленно, но верно заползла внутрь, туда, где раньше, наверное, жили душа и сострадание, и, поняв, что место не занято, принялась обустраиваться и наводить свои порядки.

Злоба, злоба лютая, затуманивающая взор, заставляющая сжимать зубы до крошева и, сжимая кулаки, с голыми руками бросаться на хорошо вооруженного противника, обрекая себя на смерть. Новые силы влились в вены мага, и если час назад по ним бежала горячая молодая кровь, то теперь ее место заняла ненависть. Схватив тяжелый труп, закутанный в броню, Виллус одним движением, будто невесомую пушинку, вздернул его вверх и, отшвырнув в сторону, бережно поднял на руки тело умершего друга.

– Я не знаю, как ты это сделал, Бари. Каким чудом тебе удалось выдернуть из объятий смерти мое никчемное тело… – некромант осекся. На лице его отразились немыслимые страдания. Знакомый тройной шар, огненная лиса его товарища Дули взметнулась ввысь и рассыпалась на тысячи крохотных магических углей. Строй пехоты сомкнулся, и королевские войска взяли последний магический оплот, шатер великого магистра. Магия распалась в воздухе, а это могло значить только одно. Старого братства трех закадычных друзей больше не существовало. Трое из троих были мертвы.

Виллус виновато улыбнулся и, перехватив поудобнее тело Бари, направился в сторону ближнего леса. Там еще не успели сомкнуться отряды арканеров короля, с ног до головы обвешанные магическими печатями. Увидев мерно шагающего по полю мага, они бросились наперерез, раскручивая над головой плетеные петли. Ну откуда им было знать, что столь верный королевский знак, способный связать по рукам и ногам даже архимага, не остановит одноглазого некроманта, несущего на руках поверженного товарища.

Самый смелый из арканеров бросился вперед и, взвизгнув, упал на землю, выставив перед собой руки, вмиг лишившиеся плоти. Второй, почувствовав жжение в голове, вдруг залился воем и тут же лишился глаз, взорвавшихся, как начиненные магическим снадобьем шутейные шары в день зимнего солнцестояния. Третий и последний из прочесывавших поле боя со стороны сигнальных колоколов в ужасе попятился, выставив перед собой дрожащие руки.

– Ты не можешь! – прошептал он, в ужасе пятясь от темной фигуры с залитым кровью лицом. – На мне печать короля! Никто из живущих на этом свете, единожды присягнув короне, не может поднять руку на печать!

– Ты верно подметил, воин… Из живых. – На губах некроманта отразилась ироничная ухмылка. – Но мертвые никому не присягают. Разве что смерти и самому себе.

– Ты убьешь меня, некромант?

– Конечно.

– Одно прошу. Сделай это быстро.

– Чего ради? На тебе печать короля, и это не честный бой.

* * *

Яму для погребения пришлось копать руками, так как магия для подобного занятия не подходила, да и лопату раздобыть было негде. Но мертвым упорства не занимать, и через пять часов усилий под корнями высокой ели появилась могила, куда Виллус поместил тело погибшего друга. На глаза мертвеца легли две золотые монеты старой чеканки, с ребристым боком и простым гербом, остановившим и спеленавшим по рукам и ногам старую добрую магию. Постояв немного на краю ямы, Виллус принялся забрасывать тело товарища землей, а затем, когда гора свежей земли заняла свое законное место, принялся укладывать поверх могилы аккуратно вырезанный мечом дерн.

– Нет, дружище, – бормотал мертвец, тщательно пригоняя дерн по краям. – Твою могилу не найдет ни один из этих предателей и лизоблюдов. Ни одна тварь, будь она жива или мертва, не осквернит твои останки. Я тебе обещаю, Бари, я отомщу. За тебя, за Дули, погибшего у белого шатра. Я отомщу за себя.

Закончив с похоронами, некромант отряхнул руки от налипших на ладони комьев земли и, не видя дороги, молча побрел по опушке леса. В его мертвой голове творилось что-то невообразимое. Мысли путались и все никак не хотели вставать в обычный для них стройный ряд. Жить он теперь мог до того момента, пока самому не надоест. Ни одному некроманту не дано поднять себя из мертвых, но уж если удалось, подпитывать жизнь в мертвой плоти для мага было не самой сложной задачей. Требовалось только понять, что делать дальше, как жить, чем дышать, о чем мечтать. Два его лучших друга, встав на поле битвы плечом к плечу за правое дело, пали в ходе вероломной ночной атаки. Родных и близких у некроманта не было. Еще на втором курсе обучения в магической академии он узнал, что его родовое гнездо сожжено и разграблено кочевниками, а все жители родной деревушки убиты или уведены в рабство. Оставалось только прятаться и ждать, ждать того момента, когда потерявший всякую опаску противник сможет подставиться. И тогда…

* * *

Виллус шел, спотыкаясь и падая, словно немощный новорожденный щенок, пока не набрел на поляну, заполненную людьми.