Текст книги "Инсомния 4"

Талер еще несколько секунд поворчал, но у позы со скрещенными на груди руками есть один существенный недостаток. Жрать неудобно.

– Но за еду платишь ты.

– Идет, – кивнул я.

– То-то же, – довольно усмехнулся Талер, оставив за собой последнее слово.

А дальше шел настолько логичный рассказ, что я и сам мог бы догадаться. Скорей всего это проходят в академии, но я не досидел до нужного момента. А Талер, хоть и был ловцом-самоучкой, но что-то да знал.

Тут все просто: когда я орудую мечом наяву, то запоминаю ощущения. Вес, звук, запах, прикосновение ладони к коже, намотанной на рукояти. И чем дольше, тем проще мне потом представить это во сне.

То же самое с использованием сновидений. Чем лучше я накидываю Врума, тем меньше эфира это стоит во сне, да еще и эффект куда круче.

Но оказывается, все работает в обе стороны. Сны и сновидения тоже влияют на нас. С первыми все просто. Чем выше ранг ловца и его сна, тем он становится сильнее сам по себе во всех смыслах этого слова.

Магистру даже сон накидывать не обязательно, чтобы обойти простого путника по всем параметрам. А с накинутым сном он становится еще круче.

Что-то подобное я замечал с самого начала, сравнивая себя с собой из прошлого мира. Но сваливал это на волшебное омоложение и влияние Древа. На худой конец на то, что в этом мире все такие и по началу, скорей всего так и было. Но оказывается, это еще и влияние мира снов на ловца.

Со сновидениями – нашими спутниками, примерно такая же ситуация. Чем дольше ловец использует один вид сновидения, тем лучше у него это получается. Одна из причин, почему ловцы не меняют своих спутников часто.

Но зачастую сновидения накладывают свой отпечаток на тело хозяина, причем эффекты бывают разные. Если у тебя огненное сновидение, то со временем кожа станет огнеупорной. Если спутник умеет исцелять, то с годами ловец сможет остановить кровь и залечить порез простым прикосновением, даже не обращаясь к эфиру.

В моем случае лет через сто я смогу летать просто по желанию. А Джа… Даже не знаю, либо кожа станет твердой как железо, либо та же огнеупорность. Судя по историям Талера, бывали случаи, что ловцы могли и огнем дышать, и руки делать раскаленными. Но пассивные способности не поддаются никакому контролю, их нельзя развивать или тормозить. Они просто появляются и все. Так что есть немалый шанс, что не я стану огнеупорным, а моя одежда, потому что остальное будет просто сгорать на мне.

Эльфы тоже раньше были людьми, а вернее – ловцами. Просто их сновидения были связаны с Великим Древом, а специализировались на выживании в лесу. Уши, чтобы лучше слышать, зеленые глаза позволяют лучше видеть среди листвы и стрелять из лука, кожа становится корой, чтобы защищать и маскировать.

Да и сами они чаще всего красивые, потому что обладают идеальным здоровьем. Древо исцеляет любые болячки. Отсюда и молодость с долголетием. За множество поколений пассивные эффекты передались на генетическом уровне и укрепились в их крови, а изоляция от остального мира и близость Древа лишь усилили эффект «другой расы».

– Кстати, – произнес Талер, обгладывая куриную кость. – Вот неизвестно, это их великое Древо на самом деле божество типа Гипноса? Или бредни народа?

– В любом случае, с такими последователями оно уже давно существует в мире снов как сновидение. Или даже эгрегор.

– Это понятно. Но мне сам лес интересен. Там же каждый кустик пропитан эфиром. Вот и вопрос, это потому, что Древо действительно существовало, и это его лес?

Или можно просто закопать эфирных камней, посадить семена и молиться, ну не знаю, Супербамбуку, и тогда все листики станут волшебными? Это же золотая жила.

– Я думаю, тут множество факторов сложилось воедино, так что уже не понять, что было раньше, курица или яйцо. В любом случае, сколько веков Золотому Лесу? Мы вряд ли проживем столько, чтобы проверить твою теорию.

– Ага, еще же надо где-то пару тысяч дебилов найти, которые согласятся в бамбуковой роще жить и молиться ей же.

– Ладно, – махнул я рукой. – Поели, попили, нечего рассиживаться. Надо двигать дальше.

– Это верно.

О том, чтобы остаться тут на ночь, не было и речи. Как и о том, чтобы двигаться по тракту, который наверняка будут охранять. Единственный вариант – движение по пересеченной местности. У нас помимо форы было два преимущества.

Во-первых, алаварцы знают о том, что я сотрудничал с Джугару. И наверняка бросятся в этом направлении. Во вторую очередь перекроют пути к Десценару, включая ту же Сайпу. Но вряд ли они рассчитывают, что я добровольно отправлюсь в империю, тем более через Золотой Лес, в который никто не ходит.

Во-вторых, у нас с Талером был Талер. Который все же мастер снов, специализирующийся на работе внутри калейдоскопа и взаимодействии с ловцами. Да, основное направление тут вскрытие чужих якорей. Но и какую-то маскировку он тоже сумел навесить, так что через мир снов нас не отследить.

Как минимум тем троим ловцам, которых он уже видел, а когда сюда прибудут столичные, мы уже будем далеко.

Накупив припасов в дорогу, мы вышли в путь еще до темноты. Я печально оценил скорость похудения своего кошелька, которой позавидовала бы любая женщина на диете. Но делать было нечего, золото на тот свет не заберешь, а будем жадничать – оба там и окажемся.

Ночевать будем уже под открытым небом, но скорей всего только завтра. Сегодня надо максимально разорвать дистанцию с городом. Благо у нас обоих довольно сильные сны, что позволят нам прошагать сутки, не боясь темноты. А вот эфирных камней у меня теперь с запасом, так что Талеру хватит, да и я буду всегда готов.

Помимо той мелочи, что я успел прикупить, большую часть запаса выгреб из карманов ловцов. Все подозрительное я распихал по телегам еще в городе, так что по камешкам нас не отследить. Надеюсь, парочка телег поедет в столицу и выиграет нам время.

Потому что моя странная потусторонняя интуиция нервно стучала пульсом по черепной коробке. Пока я путешествовал по пещерам и отбивался от местных, чувство тревоги не только не уходило, но и усиливалось.

Несмотря на то, что ключ от Парящих Островов так никому и не достался, я чуял, что что-то в мире не так. Это не просто опасение, будто скоро произойдет катастрофа. Она уже произошла, просто я пока не понял, где именно и когда. Но ветер перемен уже дует в спину, это точно.

Глава 7. Лес – вот он, стоит себе, заходи когда хочешь… Остаться без яиц

Удивительное и невероятное. До самого Золотого Леса нас ни разу никто не попытался убить или ограбить. Даже какого-нибудь завалящего бандита не встретили. Даже захудалого стражника не было.

Остановившись на ночлег в нескольких километрах от Леса, мы настолько осмелели, что даже костер разожгли.

– Ну, теперь веришь? – спросил Талер.

– Поверю, если мы войдем в Лес без проблем.

– Вот же параноик ты, Лаэр, – усмехнулся он. – И в друзей не веришь.

– Поживешь с мое в академии, тоже таким станешь.

– Э, ты говоришь с ребенком улиц, между прочим. Трущобы Крауна – тоже опасное место.

– А в трущобах народ охотился целенаправленно именно за твоей головой? – не отступал я.

– А в академии тебя друзья на перо посадить пытались, потому что ты поймал крысу пожирнее, чем они?

– Ладно, – поднял я руки. – Проигрывать умею, твоя взяла. Но тогда не понимаю, почему ты сейчас так спокоен.

– Потому что я не сомневаюсь в своих талантах, а ты в них сомневаешься.

– Два – ноль в твою пользу, – смирился я.

Дело в том, что за нами не было слежки. Мы с Врумом не нашли ни одного хвоста, Талер, даром, что узкоспециализированный ловец, но еще и Шики. Так что в преследовании тоже разбирался, местами получше меня. И тоже никого не обнаружил.

Но Талер был городским ловцом, а я неопытным в плане разведки и заметания следов, так что полностью исключать возможность преследования не стали. Но там же еще ловцы имелись, причем не самого последнего пошиба.

Я не видел их внутренним взором, не ощущал попыток пробраться в якорь, хотя с расстояния это сделать становится трудно. Но я не сомневался, что кто-то из них отпечатал мой сон, чтобы найти в случае чего.

И тем не менее, никого не было. Решил, что ребята сильно отстают и потому я их не ощущаю. Но тут Талер заверил, что в мире снов все спокойно и он бы заметил любые манипуляции в нашу сторону.

Не знаю, как это работает, но оказавшись в моем якоре вместе с другими ловцами, он их вроде как пометил. Хотя по описанию тут больше подходило «я вас запомнил». То есть он не знает, где те трое ловцов, что они делают. Не может найти их в калейдоскопе или попытаться прорваться в их якоря.

Но он всегда знает, что те приближаются к нам в любом из миров. Или совершают что-то, направленное в нашу сторону. Как? Профессиональная тайна Шики и конкретно Талера. Я не стал влезать в эту муть, в конце концов, я уважаю чужие секреты и рассчитываю в этом плане на взаимность.

А вот поверить во всю эту ситуацию как-то не мог.

– Ну сам подумай, – начал я. – Алавария в сговоре с империей Редгард. Они знают, что у меня ключ от Парящих Островов, – да, я рассказал Талеру правду. Он и так слишком много видел и знал. И тем не менее, ринулся меня спасать, пусть и не совсем по своей воле. К тому же я знал, что в прямом бою он мне не соперник. – Сначала они срывают на меня ловцов вкупе с Песчаными, а это дорого. Потом предлагают дворец из золота или вообще целый город.

– Тебе предложили город из золота? – скептически переспросил Талер.

– Нет, город обычный. Не суть. И вот, я сбегаю у них прямо из-под носа в неизвестном направлении. И они такие: ну ладно, мы попытались, видимо не судьба. Он отъехал на целый километр, мы ничего не можем сделать. Ведь у нас на нашей же земле всего лишь около ста тысяч регулярной армии, около двух сотен профессиональных ловцов разной направленности, гильдия шпионов, способных раздобыть любую информацию, хренова куча дорогущих артефактов и золота столько, что даже блохастых собак можно нанять на его поиски. Нет, мы явно не справимся, ведь это Лаэр-хрен-найдешь, Ави. Сворачиваем поиски и даже пытаться преследовать его не станем.

– Кто такой Ави? – усмехнулся Талер, слушая мою речь.

– Неважно, – отмахнулся я. – Суть-то ты понял.

– Это я понимал и без тебя, – отмахнулся Талер и принялся ворошить палкой костер, чтоб не потух. – Я и не говорю, что они не должны нас преследовать, я говорю, что не преследуют. Согласен с тобой, что все это пахнет крайне помойно, мужик, но факт есть факт.

– Какие тогда варианты? – вздохнул я, размышляя. – Что мы упустили? Первый и самый очевидный: нас преследуют, но каким-то иным способом.

– Либо физический наблюдатель наяву, либо кто-то уровня магистра снов, специализирующийся на сканировании эфира, и минимум магистр. Я о таких не слышал. Нет, троих таких я знаю и они хороши, но отследить меня незаметно даже они не смогут.

– Артефакты первых людей, какие-нибудь редкие, – предположил я. – Или что-то вообще новое, прогресс ведь не стоит на месте. А алаварцы могу себе позволить подобное. Вопрос в другом: если наши перемещения реально отслеживают, то почему не атакуют? Ждут, что мы покажем им путь на Парящие Острова?

– Возможно, – согласился Талер. – Но Золотой Лес – это древнее место силы само по себе. Вряд ли они смогут отслеживать нас там, а значит, должны атаковать сейчас. Но я не чувствую ничего вокруг. Даже если они прямо сейчас сорвутся в нашу сторону, загоняя лошадей, мы пешком спокойно дойдем до Леса.

– А если все на самом деле так? – спросил я. – Не надо так пялиться, я просто рассматриваю все варианты. Бритва Оккама. Не стоит множить сущности и самое простое объяснение скорей всего верное. То есть, если мы не видим, не слышим и никаким иным образом не ощущаем преследования, значит скорей всего его нет. Да, это расходится с тем фактом, что мы тащим самый ценный артефакт на континенте и алаварцы это знают. Но и отбрасывать самый очевидный вариант не имеем права.

Талер замолчал, задумавшись над моими словами. Он знал, что ключ у меня, но про то, что это Врум, я не говорил. Как уже не раз было сказано, я уважаю чужие секреты и жду взаимности. Талер, в свою очередь, с расспросами не лез, отмахавшись стандартным для него лозунгом «я хочу тихой и спокойной жизни, а не вот это вот все», так что чем меньше знает, тем крепче спит. Что странно и противоречиво, учитывая его специализацию. Ведь в гильдии Шепчущих он как раз и занимался тем, что вытаскивал самые темные секреты из своих жертв.

– Какие варианты? – наконец спросил он. – Алаварцы не стали тебя преследовать? Даже паршивенький загонный отряд не отправили. Ладно те трое ловцов, может их казнили за провал, поэтому я их не чувствую. Но у них там есть Песчаные. А эти ублюдки ищейки что надо. Товары на Большом Торговом Пути часто воруют, но только не у Песчаных. Потому что даже если тиснешь чего аккуратно без боя, эти гады тебя на другом конце континента найдут.

– Идеи есть? – спросил я, а сам нутром почуял тот самый мерзкий ветер перемен.

– Да, по сути, только одна, – кивнул Талер. – Раз Алавария не отправила за нами никого, значит они все мертвы. Что? – спросил он, глядя на мой невысказанный вопрос. – Есть другие идеи? Эрилейт мертв как минимум. Власть, стража, Песчаные, ловцы, все вообще. А из Сайпы не успели еще добраться, либо тоже мертвы. Иных идей у меня нет.

– У меня тоже, – вздохнул я. – Но не вяжется. Мы проезжали мелкие поселения, были бы слухи о какой-нибудь катастрофе.

– До таких мест слухи доходят медленно. Там же в основном работяги, они цивилизацию видят только когда пора отправлять товары или ресурсы.

– Что могло убить целый город?

– Ну ладно, – задумчиво произнес Талер. – Может и не убить, но напасть минимум. А тут вариантов хватает. Чья-то большая армия, например. Сумрачные твари. Либо кошмары из мира грез. Какой-нибудь неучтенный лунатик, например, мог вступить в активную фазу и смести город. Новый катаклизм еще. Какая разница, главное, что нам повезло.

– Из армии рядом только Редгард, но имперцы никак не смогли бы пробраться незамеченными до самого Эрилейта. Десценарский союз в осаде, да и без надобности им это. Лунатик и катаклизм совсем уж из разряда фантастики, но и сама ситуация оттуда же. А Сумрак-то тут причем? Ты же был у них в гостях, нет там никаких тварей.

– Эй, мужик, ты чего? – усмехнулся Шики. – Мы с тобой на Косе были, на этом острове как раз и нет, потому что там люди живут. А вот на Дохорных островах, которые ближе к материку, этих тварей полно. Говорят, там случился катаклизм и часть материка разметало так, что все водой залило.

– Да, слышал такое, – я припомнил карту, которая наглядно иллюстрировала этот процесс.

– Так там теперь что-то вроде разлома между мирами, через который Сумрак призывает всяких чудовищ и пытается захватить мир. Или думаешь, Воронью Стену от скуки построили? Ее штурмуют каждый месяц, а иногда и по несколько раз.

– Ни разу об этом не слышал. Думал, это формальное укрепление.

– Не принято об этом говорить, – отмахнулся Талер. – Если не замечать проблему, то создается приятная иллюзия, что проблемы-то и нет. Тем более, пока стоит стена, остальные в безопасности. Поэтому просто говорят, что во всех бедах мира виноват Сумрак, но без конкретики.

– Думаешь, Сумрак как-то связан с этим разломом?

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Я свечку во время катаклизма не держал, но говорят, что катаклизм случился…

– Помню, помню, – кивнул я. – Отец Сумрака убил дремлющего, который служил королю-богу.

– Но если честно, то тамошний народ на Косе, не похожи на злобных повелителей потусторонних тварей. Скорее какой-то научный городок.

– Тоже так считаю, – кивнул я. – Ладно, это дело нас не касается. Сомневаюсь, что Сумрачные твари, которые из пролома, внезапно научились телепортироваться и напали на нафиг никому не нужный провинциальный городок в Алаварии.

– Как раз в тот момент, когда мы оттуда драпали, – кивнул Талер. – Похлебка готова.

– Ладно, жрем, отдыхаем и на рассвете пробуем войти в Золотой Лес. Но обстановку мониторим, мало ли чего.

– Опять на лировском ругаешься?

– Это значит, смотрим в оба.

– И почему так не сказать было?

– Я смотрю, ты дырявой ложкой поесть захотел?

– Какие мы ранимые, – усмехнулся Талер.

* * *

Дежурили по очереди, Врум летал в округе, Талер тоже сканировал пространство. Но ничего так и не произошло. Мы просто поспали по очереди, встали, умылись в ручье неподалеку и позавтракали.

Никто не напал и не пытался нас убить, отчего на душе становилось еще более неспокойно. Одно дело, когда противник сразу обозначает намерения, и другое – вот так вот ожидать атаки изо дня в день. Дойдет до того, что либо свихнешься от нервов, либо, в конце концов, расслабишься и потеряешь бдительность.

В Лес в итоге вошли с первыми лучами солнца. Лагерь перед этим я специально разбивал рядом, чтоб эльфы с их зрением могли заранее нас заметить. Я шел первым, а Талер двигался рядом, широко расставляя ноги.

– Главное не дергайся и не беги, – шептал я нервничающему Шики. – И ничего не трогай тут.

Как и предполагал, пройти нам дали метров десять, что довольно много, как мне кажется. Первые две стрелы пролетели аккурат у нас между ног, как бы намекая. Мы замерли, и затем еще по две стрелы вонзились возле сапог.

Буквально чуть-чуть, и мы могли бы лишиться мизинчиков. Только вот Талера больше волновали другие, более важные органы его тушки.

– Нам здесь не рады, думаю, пора валить обратно.

– Не дрейфь, – произнес я. – Это не предупреждение, а граница. – Просто стой ровно и ничего не трогай.

Если я правильно помню, то нам надо просто ждать, пока эльфы не выйдут навстречу и не спросят, чего нам надо. Если не захотят выходить, то пустят четвертую стрелу, и вот это уже станет финальным предупреждением. Тогда да, пора будет валить, но аккуратно. Сломаем веточку или листик сорвем, и Гипнос знает, что с нами будет.

Эльфы и из леса могут стрелять. Причем довольно далеко и весьма метко. И часто. И очень больно, как мне кажется.

– Да это же трещотка, – раздался голос прямо у меня над ухом.

Я аж вздрогнул от неожиданности, потому что перемещения эльфа вообще никак не заметил. Будто он все это время там и находился. Талер, наоборот, замер, словно статуя, даже дышать перестал.

Эльф с показным шумом, спрыгнул у нас за спиной, а я медленно обернулся на звук. Да это же мой старый знакомец, что провожал меня из Леса в тот раз.

– А ты постарел, Трещотка, – усмехнулся он.

– Чего не скажешь о тебе, – усмехнулся я.

Давно это было, конечно, но по ощущениям у него даже волосы той же длины остались. Хорошая пассивная способность, может тоже обзавестись каким-нибудь природным сновидением?

– Какими тропами в наши края? – спросил он. Я до сих пор не знаю имени этого парня.

– Да просто мимо шел, дай, думаю, в гости заскочу, – усмехнулся я. – Повидать старых друзей.

Эльф лишь вернул усмешку. Двоякое значение слова «старый» намекало и на их возраст в том числе. А также намек на то, что в прошлый раз меня приняли как друга леса. Намек был понят, но этот шкет, который, возможно, годился мне в прадеды, просто молчал и тянул время, заставляя нас с Талером изрядно нервничать.

– А если нельзя? – наклонил он голову набок.

– Ну нельзя, так нельзя, – пожал я плечами. – Пойдем в обход, в другой раз заглянем.

– Не переживай, – махнул он рукой. – Госпожа сейчас занята, но даже если не примет тебя, тропой тебя проведут. Ты ведь в Эдеа идешь?

– Да, – кивнул я. – В столицу.

– Ну вот, сэкономишь пару недель пути. А твой друг… Готов за него поручиться?

– Нет, – честно ответил я.

– Эй, – возмущенно произнес Талер.

– Но человек он честный и…

– И Шики с браслетом Сумрака, – закончил эльф. – Осталось присягнуть Архитектору и вступить в имперскую армию. Будет весь набор.

– Я тоже Шики с браслетом Сумрака, – напомнил я.

– Ты Шики Деморо, – возразил эльф.

– Ты Деморо? – опешил Талер.

– Я один не знаю, что это значит? – удивился в ответ.

– Врум-врум.

– Мы одни не знаем, что это значит? – поправился я.

– О, госпожа ждет вас, – внезапно произнес эльф, чуть повернув голову в сторону, будто через наушник что-то слушает. – Так, меченый, для тебя правила простые. Ничего не трогать, ни на кого не смотреть, лишний раз не дышать. На, завяжи глаза.

Эльф протянул Талеру кусок темно-зеленой ткани, а я лишь кивнул Шики. После чего Талер молча завязал себе глаза, затем открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал.

– Пошли, – кивнул Эльф в сторону и повел нас за собой.

Я лишь молча помог Талеру двигаться вперед и последовал за провожатым. Уверен, тут были и другие эльфы, но как ни старался, не смог никого заметить. А отправлять Врума шпионить считал чем-то неправильным.

Как и в прошлый раз, расстояние в лесу измерялось какими-то своими методами. В прошлое посещение я удивился этому, но значения не придал, списав на волшебность. А сейчас уже способен был взглянуть на все иначе.

Сэкономить пару недель пути означало пройти Золотой Лес насквозь меньше, чем за день. А скорей всего за какой-нибудь час. Тайные тропы эльфов, способные практически моментально привести в Сердце Древа или на окраину Леса, очень напоминали мне хождение по Калейдоскопу.

Там нет привычного понятия времени и расстояния, а все укладывается в восприятие идущего и зависит от желания попасть в то или иное место. Если бы не мелкие детали вокруг, вроде веточек, листочков, жучков да прочего, то я мог бы решить, что мы в дреме.

Но нет, это была либо явь, либо какой-то новый уровень погружения в сон. Может быть, Золотой Лес находится между мирами, вроде Академии или Потерянного Храма? Потому тут законы мира снов имеют такую силу.

Не вяжется, все-таки та же Академия находится вне яви, а Храм вообще можно лишь призвать раз в год. А Лес – вот он, стоит себе, заходи, когда хочешь… Остаться без яиц.

Значит, все-таки какая-то местная магия? Локальная. Кто-то из эльфов ловец, способный призывать сновидение, меняющее расстояние? Или все проще и это часть их пассивных способностей? Вроде как все эльфы могут использовать тайные тропы.

Не знаю, но провожал меня всегда один и тот же парень, что и сейчас ведет вперед к его госпоже. Очень хотелось воспользоваться эфирным зрением, но мало ли местные воспримут это как-то не так. Нет, назвался гостем, веди себя подобающе. В конце концов, в этом мире это часто имеет значение.

Я не знал, ведут ли меня на встречу с главной эльфийкой или просто проводят на выход. Но в какой-то момент расслышал голоса, которые явно спорили. Слов пока не разобрать, но говорили мужчина и женщина. И мы приближались, а значит все же встреча.

Женский голос я узнал сразу, мягкий перезвон колокольчиков мог принадлежать только хозяйке волшебного леса. А вот мужской, сухой и низкий, казался мне смутно знакомым, но вспомнить его я не мог.

Выйдя на уже знакомую поляну с прудом, окруженным камнями, я на мгновение впал в ступор. Спорили двое, а вот людей здесь было трое, просто третий по привычке молчал. Я быстро подошел к нему и крепко обнял.

– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, дружище, – произнес я.

– Ага, – нервно ответил Хоуп, после чего легонько похлопал меня по плечу. Скорее, чтобы я отстал. – Я тоже.

– Что ты здесь делаешь? – спросил я, наконец отпустив лунатика.

– Стою, – пожал он плечами.

– Мы вам не мешаем? – раздался недовольный голос. – А, это опять ты.

Я обернулся и наконец увидел лицо мужчины, который до этого сидел ко мне спиной. Я медленно оглядел человека с ног до головы и даже протер глаза, уверенный, что у меня галлюцинации. Затем попытался проснуться, но ничего не изменилось.

– Ты еще кто такой?

Передо мной на камне сидел человек с лицом Убо. Именно так, не Убо, а человек с его лицом. Будто бы брат-близнец, только черты немного острее, глаза подернуты сеточкой мелких морщин, на лбу множество складок, скулы чуть выше.

Но самое главное – это взгляд. Такого не было ни детско-наивного Убо, ни веселого, многое повидавшего Неуязвимого. Нет, у этого человека взгляд был острым и холодным. Цепким и оценивающим, словно купец, осматривающий товар на рынке. И меня он моментально признал дешевым, если не бракованным.

– Зачем ты позвала его? – проигнорировал мой вопрос человек с лицом Убо. – Он бесполезен. Был тогда, остается и сейчас.

– Здравствуй, Лаэр, – тепло пропела эльфика, не обращая внимания на сидящего мужчину. – Рада, что ты добрался в целости. Дай я на тебя посмотрю.

Она подошла ближе и положила свои теплые ладошки мне на лицо, словно рассматривая. От нее пахло ягодами и цветами. А еще я заметил блеск в глазах, перерастающий в искорки.

– У тебя глаза Гипноса, – с удивлением произнес я.

– А ты в первый раз не заметил? – звонко рассмеялась она. – А ты повзрослел, Лаэр. И наконец нашел себя, поздравляю.

– Синхронизация не завершена, – сказал мужчина, словно сплюнул.

– Познакомься с Эриком, Лаэр.

– Мы знакомы, – бросил мужчина. – Зачем ты его позвала? У нас уже есть один образец недоучки.

– Он сам пришел, так было суждено.

– Погодите, – начало до меня доходить.

Эти глаза, этот взгляд. Еще и голос. Синхронизация, образец, манера речи, оскорбления…

– Ты Отец Сумрака, – не спросил, но произнес я. – И как я сразу не догадался.

– Сообразительностью ты никогда не отличался, не стоит удивляться, – язвительно произнес он.

– Почему ты выглядишь как Убо?

– Видишь? – спросил он эльфийку. – Он до сих пор ничего не вспомнил. И тем более не понял. Он будет только мешать.

– Нам нужен хотя бы один сон Алтарайи, в грядущей войне, – спокойно произнесла эльфийка. – И раз ты отказываешься помогать, значит мы должны найти Ская. А он единственный, кто сможет использовать его силу.

– У этого слабака нет силы, – раздался рык. – Иначе бы он не позволил запереть себя как какая-то домашняя кошка.

И в следующее мгновение рядом с Эриком проявился черный кот размером с небольшого быка и матовой шерстью. И я снова удивился, как сильно он похож на Ская.

– Согласен, – кивнул Эрик. – У вас нет шансов.

– Так помоги нам, – мягко улыбнулась эльфийка.

– Мне нет до этого дела, – отмахнулся Эрик. – Это ваши проблемы.

– Это и твой мир тоже, – настояла она.

– Вовсе нет.

– Но ты ведь хочешь попасть на Парящие Острова? Найти библиотеки Алтарайи. Узнать их секреты, которые позволили первым людям достичь небывалых высот.

– При чем здесь это?

– У Лаэра есть ключ.

Мужчина посмотрел на меня изучающим взглядом, словно впервые видел.

– Невозможно. Карта была у… А потом… – он опустил взгляд, бегая глазами из стороны в сторону, при этом губы беззвучно двигались, словно он что-то проговаривал про себя. – Ну да, вот оно как, – Эрик поднял взгляд и произнес: – Предатель и Справедливость. Они давно подбивали клинья к потомкам первых людей. Хватит корчить недовольную мордашку, мне-то не надо лапшу на уши вешать. Магический этногенез явно говорит в их пользу, Джугаримцы потомки жителей Парящих Островов.

– Лишь оседлая их часть, – слегка нахмурилась эльфийка. – Другая часть пошла прятать ключ и карту, они остались жить здесь, взрастив Древо.

– Считай как знаешь, – отмахнулся Эрик. – И что ты хочешь? Чтобы я помог тебе в войне в обмен на ключ?

– Эй? – не выдержал я. – Меня никто спросить не хочет? Я тут как бы. Все слышу. Я вот, например, не хочу отдавать ключ этому мудаку.

– И что же ты тогда хочешь? – усмехнулся он.

– Хочу, чтобы ты на хрен пошел, – оскалился я.

– Лаэр, – мягко произнесла эльфийка. – Грядет великая война, какой еще не видел мир Эра. И ты должен вскоре вернуть Ская.

– И ты тоже иди на хрен, – произнес я, закипая. – И ты иди на хрен, кошара сутулая, Скай в сто раз круче тебя. Хоуп, Талер, мы отсюда уходим. Талер? А где Талер?

– В безопасном месте, вместе с остальными твоими друзьями, – произнесла эльфийка, немного отойдя от шока.

– Бион с Мэйси здесь, – решил пояснить Хоуп. – Ждут на окраине. Их не пустили в лес.

– А тебя, значит, пустили.

И тут меня снова накрыло озарение. Хоуп, эльфийская властительница, я должен найти Ская, нас привела сюда судьба, ее глаза и прочие мелочи, включая абсолютное спокойствие лунатика. Хотя, казалось бы, в прошлую встречу он готов был помереть, но забрать Отца Сумрака с собой.

– Ты, – ткнул я пальцем в эльфийку. – Это все твои игры. И как я раньше не понял.

– Потому что у тебя айкью меньше, чем у обезьяны, – тихо бросил Эрик.

– Можно я перегрызу ему глотку? – прорычал его кот, но с места не сдвинулся.

– Это ты заставила Хоупа поступить в академию. Потому что заранее знала, что я там окажусь, ведь я спал в этот момент в твоем лесу. И ты же убеждала меня туда попасть. А потом отправила Смерть, чтобы он проконтролировал. Ты – Созвездие? Одна из Длани, служительница короля-бога. У тебя дар видеть вещие сны.

– Браво, – кисло произнес Эрик.

Хоуп лишь молча кивнул, подтверждая мои догадки.

– А эти двое, что чуть меня в могилу не отправили, значит, Справедливость и Предатель? Вся ваша шайка-лейка в сборе и всем от меня что-то надо. А ты Шут, получается? Тебе идет. Хотя нет, Шута все любят, а ты говно спесивое.

– Рано или поздно мы выйдем из леса, и я тебе эти слова затолкаю обратно.

– А ты чего-то еще ожидал? Что ты, что твой отморозок зеленый, вы только и умеете, что оскорблять и смотреть сверху вниз, будто на золотом унитазе сидите. А ты чего ржешь? Иди в академию, Лаэр. Иди в Потерянный Храм, Лаэр. Иди в сраные пещеры за ключом, Лаэр. Иди достань Ская, Лаэр, – вся скопившаяся желчь наконец вырвалась наружу, может и не к месту, но меня прорвало и остановиться я уже не мог. – Идите вы все на хрен! Дружно, за ручки, вместе с теми двумя отморозками, твоим прыщавым сынулей, который только и умеет, что гоготать и одеваться так, что глаза хочется себе вырвать, со всей вашей эльфийской братией, наследниками первых, мать их, людей, войной и прочим.

– Что на тебя нашло? – девушка уже не пыталась скрывать удивление.

– Да достали уже. Все такие сраться какие загадочные. Делай то, делай се, иди туда, сюда не ссы, там не плюй. И ни одна мразь ничего толком не объяснит, не расскажет. И этих еще лысых братьев на их летающей посудине с собой заберите. Одни сраные Шики в этом мире нормальные. Они единственные, кто вообще не пытался меня поиметь и даже жизнь один раз спасли. Тут, видимо, нормальных людей все ненавидят, что вы такими стали. И не надо мне втирать, что я кому-то что-то должен. И ключ я никому отдавать не собираюсь, и в играх ваших участвовать не собираюсь. Я иду проведать друзей, а затем займусь своими делами. А вы делайте, что хотите, но без меня.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает. Столько лет я бегал как ужаленный от одной напасти к другой, не понимая, что вообще происходит и почему это происходит. И тут оказывается, что эти двое не только все знают, так еще и эльфийка – часть Длани, с тремя представителями которой я успел познакомиться.