Текст книги "Инсомния 4"

С размаха долбанул им по стене, проломив дыру с оплавленными краями. Пара ударов, и смог спокойно в нее пройти не сгибаясь. Снаружи была еще одна комната с черно-белой плиткой, хотя буквально в метре от дыры располагалась дверь, ведущая на лестницу в пустоте.

Окей, следующим шагом я бы с удовольствием расковырял все стены по периметру, посмотрев, что будет дальше. Вряд ли они окончательно обрушатся, но проблема не в этом. Просто стоит мне отвернутся, как дыры исчезнут.

Следующая проверка. Вместо того, чтобы открыть дверь, я выломал ее молотом вместе с частью стены. За ней была лестница, но уже не винтовая, а обычная. Значит, не сами двери являются узлами, а места в стенах, где те располагаются.

Для проверки я выломал кусок стены над дверью, но сквозь него виднелась комната. Чисто на всякий случай пробил еще и дыру в полу, но сунув туда голову, увидел уходящие вниз стены. Причем я быстро понял, что в этой комнате инверсирована гравитация.

То есть, если я попытаюсь спрыгнуть в дыру в полу, то в комнате я выпрыгну из точно такой же дыры в полу, только вверх ногами.

Ладно, оставим. Переходим к самому вкусному. Я огляделся вокруг, но не нашел и следа от своих разрушений. Так даже лучше. Подошел к одной из дверей и разломал стену рядом с ней. Затем сломал стену по другую сторону двери, проломил пол прямо перед дверью, а напоследок сломал камень и над дверью.

Не отрывая взгляд, насладился плодами своей работы. Выглядело так, будто я сломал перегородку между двумя одинаковыми комнатами, оставив дверь и косяки. Последний удар, и во все стороны разлетаются щепки.

Я довольно улыбаюсь, глядя на лестницу, поднимающуюся вверх посреди воронки, а по сторонам от этого зрелища обычная комната. Будто бы смотришь на арку прямоугольного портала без рамок.

И вот на самом стыке комнаты и пустоты была щель. Там, где дверь должна была переходить в камень стены, чтобы это со всех сторон смотрелось органично. Так называемая «щель» в пространстве выглядела как искажение воздуха.

Просто наблюдатель должен был видеть либо лестницу и бесконечную воронку вокруг, либо комнату с каменными стенами. А я вижу и то, и другое одновременно.

– Бинарное пространство, – усмехнулся сам себе. – Умно и элегантно, я мог бы и догадаться.

Нули и единицы, замкнутые комнаты и бесконечное ничто. Строгие прямоугольные формы и воронка тьмы, статика и неизменность против бесконечного круговорота. Творец этого места соединил две противоположные сущности, наложив их одну на другую.

Комнаты, которые на самом деле вплотную примыкают друг к другу, что понятно, если сломать стены. И бесконечную воронку, не имеющую ни конца, ни края, бесконечно закручивающуюся в спираль.

Только эти две системы не смешиваются, а соединены перемычками. Лестницы с дверями. И жертва постоянно переходит из одного пространства в другое. Из нуля в единицу и обратно. Из плюса в минус. Из альфы в омегу. Бесконечный змей, чья голова пожирает хвост.

Где в таком случае может прятаться создатель, который за этим всем наблюдает? Он не может находиться в одном из пространств, это бы нарушило равновесие. Так что искать его ни в комнатах, ни в бесконечной спирали смысла нет.

На перемычке? Вполне возможно, если суметь удержать равновесие. Но для этого он должен находиться одновременно на всех лестницах-перемычках, иначе он станет третьей силой, а система перестанет быть бинарной.

Но ведь в этом сне уже есть третья сила. Я. Ловец, обладающий собственным самосознанием и эфиром. И чтобы хрупкая система не разрушилась под моим весом, должно произойти одно из двух. Либо я должен попеременно перемещаться из одной системы в другую, как бы качая сон на качелях. Из комнаты в пустоту, а оттуда в комнату, и так по кругу.

Но ведь я так не делал, а сон не рухнул. Я частенько задерживался в комнатах, даже падал в пустоте. Значит, мое присутствие не отягощает конструкт сна. Как такое может быть? Очень легко. Мое присутствие изначально было уравновешено другим ловцом. Создателем этого места и моим тюремщиком.

И если я нахожусь внутри этого места, то он – снаружи. И через образовавшуюся щель, я смогу туда попасть. Я выпустил волну эфира в мерцающую щель, которая прямо на глазах начала превращаться обратно в камень.

Творец запаниковал, раз нарушил главный закон построения снов. Сны должны меняться незаметно, когда путник или ловец смотрит в другую сторону. Потому что во сне замечаешь важное, а на такие вот «заплатки» невозможно не обратить внимание, раз они появляются прямо у тебя на глазах. А где заплатка, там и дыра.

Потому мой эфир обратился пламенем, отчего воздух задрожал. Нет, само пространство пошло волнами и загорелось. Лестница и комната, которые я видел, превратились скорее в картинку на холсте, который прямо сейчас расползался, съедаемый огнем.

И когда дыра стала достаточной, я шагнул в нее, погружаясь в темноту, одновременно почувствовав свободу. Я ощущал, что могу проснуться, но вместо этого заметил знакомое сияние. Даже не поверил своим ощущениям, но спутать такое было сложно.

Сон-клетка растаял, воздушный замок рухнул под собственным весом, а его создатель не стал пытаться меня преследовать или удержать. Да, такие сущности редко встречают врага лицом к лицу, предпочитая действовать с безопасного расстояния.

Я же двинулся в сторону сияния и даже не удивился, когда темнота вокруг начала постепенно обретать очертания подвального помещения. Каменный свод, голые стены, холодный пол. А в центре всего этого сидела знакомая фигура в позе для медитаций.

От нее во все стороны расходилось золотистое свечение, отчего мне казалось, что все помещение состоит из золота.

– Талер, ты хрена ли делаешь в моем якоре? – спросил я. – Опять.

Только сегодня его вспоминал – и нате вам. Тут как тут. А это точно был он, все-таки мы много времени провели вместе, так что его ауру я хорошо запомнил. Да и способность тоже его, хотя я до сих пор не знаю, что это за свечение такое и из какого сна он ее достал.

И да, мы оба находились в моем якоре, это я тоже ни с чем не спутаю.

– О, Лаэр, – улыбнулся тот. – Так, так, так, а я пришел тебя спасать. Сижу тут, жду, а ты все не спасаешься и не спасаешься, – Талер, изображая кряхтение, медленно поднялся на ноги. – Я уж устал спасать, и жрать хочется, между прочим. Сколько можно?

– Помощи от тебя… Неоценимо.

– Так и я о чем. Или ты думал, что я с алаварцами воевать сунусь? Нет, мое дело предупредить, а мечами махать – это про тебя.

– Так это ты записку передал ту?

– И очень рисковал, между прочим, – наставительно поднял он палец. – А ты все равно прыгать начал.

– А здесь-то ты что делаешь?

– Так по якорям шебуршать – моя фишка. Здесь мне нет равных, этих тоже за пояс заткну. Да только тебя в якоре не нашел и понял, что тебя изолировали. Вот и создал маяк, чтобы притянуть. Не благодари.

– Даже и не собирался. Из клетки я сам выбрался, тебя уже на выходе заметил.

– Да ладно, – натурально удивился он. – Это что же там за клетка такая была, что я не пробился?

– Бинарная система с дублирующими попарными элементами. Под управлением другого ловца, который меня уравновешивал.

– А, эту схему я знаю, редкая и сильная штука. Если не знать, что делать. Но ты, видимо, быстро сообразил, что надо разрушать перемычки.

– Перемычки? – нахмурился я.

– Ну да, это самое слабое звено. Мосты там, лестницы, иногда коридоры или еще что, в зависимости от сна. Рушишь одну перемычку, сразу два элемента растворяются. И так, пока у ловца эфир не кончится. Система отличная, изолированная, но очень хрупкая, если знать, куда бить.

– Да-а… – протянул я, стараясь придать голосу уверенности. – Конечно.

– Так, – нахмурился Талер. – Ты что-то недоговариваешь. Только не говори, что ты грубой силой прорвался к ловцу? Вместо того, чтобы обрушить весь конструкт, наградив ту мразь мучительным откатом, как и положено мужику?

– Забей, – вздохнул я.

– Так, что-то такое припоминаю, это же образное выражение? Что-то из лировского?

– Ага, как дела в якоре? А, сам чувствую.

Ловцов было трое, их источник сложно с чем-то перепутать. Но с собой они привели еще десятка два путников, скорей всего из числа приближенных стражников. Вряд ли у них наберется столько учеников, значит протащили других.

Сейчас они бродили по моему якорю. Я не стал заморачиваться как тот ловец, что пленил меня. Вместо этого использовал классическую лестницу Пенроуза в масштабах города. На самом деле тут всего два района. Центральный и обычный. Обычный зациклен сам на себя и повторяется, но для опытного ловца такое не проблема.

Рано или поздно он выберется из рекурсии и попадет в центральный район, который в единственном экземпляре. И довольный начнет шурудить мой якорь. Только фишка в том, что это иллюзия. И якорей у меня два. Один на поверхности города, второй с изнанки, считай в подвалах.

Их не отличить друг от друга, пока не начать вскрывать узлы. И только тогда ловец поймет, что вляпался.

– Кстати, якорь вообще шикарен, – кивнул Талер. – Ты здорово поднаторел.

– После тебя же и начал этим вопросом заниматься.

– Помню, я же сам тебя учил еще в Крауне. Но с тех пор ты вырвался далеко вперед. Замкнутое само на себя пространство, иллюзорные дубли, такое не оплетешь просто так. Да и защита что надо. Если честно, если бы я пришел сюда за твоими секретами, то попался бы прямо в ловушку. Хорошо, что я искал тихое место и потому наткнулся на реальный якорь. Зачем вообще было создавать подвал, почему не инвертировал поверхность, создав отражение?

– Это не подвал, тут целый замок. Просто вглубь. И так оно меньше привлекает внимания. Просто сеть пещер под городом – это более логично, чем еще один город. О, сейчас начнется, они добрались до центра.

– Думаешь, твоя защита справится? Эти трое выглядят очень сильными.

– Я использовал антихрупкую систему.

– Это что?

– Любой материал можно условно разделить на три вида. Хрупкий, неуязвимый и антихрупкий. Первый при ударе теряет прочность, и так до тех пор, пока не разобьется. Например, что угодно в реальном мире. Неуязвимый не получает никакого урона и сохраняет статус-кво. Например, есть такое существо, как феникс. Сколько его ни убивай, он восстанет из пепла.

– Никогда о таком не слышал. А где такое сновидение обитает?

– Есть еще антихрупкая система. Например, гидра. Суть антихрупкой системы в том, что в момент удара она не теряет прочность, а мгновенно становится сильнее. Гидра – это такой многоголовый монстр. И как только ему отрубают голову, на ее месте вырастает две. Отрубят все головы, вырастет вдвое больше.

– Звучит как бездонное потребление эфира.

– Да, но если у тебя аномальный источник, то в собственном якоре ты можешь себе подобное позволить.

– То есть, когда они попытаются сломать твой якорь, их атакует гидра?

– Не совсем. Кое-что похуже, но с теми же свойствами.

– Так, а нам что делать?

– Да ничего. Если я все правильно рассчитал, они проиграли еще в тот момент, когда вошли в мой якорь. Так что ждем, когда они подохнут и поймают откат. Я проснусь и спокойно выберусь, пользуясь эффектом неожиданности и беспомощностью ловцов.

– А как же Песчаные? Тебя охраняет около десяти человек, я видел, как тебя волокли.

– Вот и расскажи, где мое тело, куда меня отволокли и что там вокруг. Продумаем план, пока еще есть время.

* * *

Отряд из двадцати человек продвигался по пустынным улицам города, созданного в странном стиле. Таких домов с барельефами, высокими окнами и странными статуями раньше не видел никто. Ни ловцы, ни стражники, выдернутые в мир снов. Ни даже Пустынные Львы, которые исходили весь Большой Торговый Путь, пересекающий континент.

Место выглядело мрачно и готично, а полная луна в небе практически не давала света. Ловцы смогли оплести часть якоря своим эфиром, после того как определили границы одного элемента размером с небольшой квартал.

Проработка и детальность впечатляли, создатель этого якоря не жалел ни времени, ни эфира. Впрочем, чем ему еще было заниматься? По неподтвержденной информации, ловец был целый год заперт в Потерянном Храме. А там и эфира, и времени более чем в достатке.

– Архитектура поменялась, здания стали выше, – произнес один из ловцов, чей шлем был увенчан изогнутым рогом. Именно он вынудил цель прыгнуть прямо в ловчую сеть, растянутую над городом.

– Мы прошли внешний круг и теперь подходим к якорю. Я чувствую узлы, – ответил старший ловец, чьим сновидением была гигантская летучая мышь. – Экономим силы, не расходимся.

Они потратили очень много эфира, чтобы найти проход. Самое обидное, что стоило им оплести целый квартал этого города, как он отсоединился от якоря, растворяясь в калейдоскопе. Ловец готов с легкостью отрывать целые пласты своего труда, лишь бы не дать никому его захватить. Расточительно, но разумно. Благо они успели перебраться на основную часть, пусть и потеряли десять человек, чьи сны растаяли вместе с отвалившимся куском.

Теперь их ждет откат с повреждением эфирных каналов, но для путников это всего лишь головная боль, мигрени и слабость на пару дней. Переживут.

– Похоже, ядро здесь, – кивнул третий ловец на здание из белого кирпича. – Отсюда фонит эфиром.

– Это может быть ловушка, – сказал повелитель летучих мышей. – Не стоит его недооценивать.

– Брось, запутать он нас не смог, а от любых защитных сновидений мы отобьемся.

– Он повелевает кошмарами, не забывай об этом.

– Справимся.

И ловец носорогов толкнул дверь. Впрочем, первым заходить он не собирался, пропустив воинов. Вскоре оттуда раздался удивленный голос, позвавший ловцов.

– Что там? – спросил один из них, оглядывая ряды скамей и какой-то алтарь в конце.

– Вот, – кивнул солдат на стену.

Все уставились на белоснежный кирпич, по которому струями стекала красная краска. Или вовсе не краска. Тем не менее, на общем языке, символы легко складывались в слова, которые не внушали оптимизма.

«Добро пожаловать, начинайте мучительно страдать. В крайнем случае, воспользуйтесь запасным выходом путем массового самоубийства».

– Да что он о себе возомнил, – прорычал ловец в ушастом шлеме, который один раз уже чуть не умер от этого мерзкого ловца. А ведь тот даже не был мастером снов.

– Смотри какой миленький, – раздался умиляющийся голос одного из воинов, оставшихся сторожить вход.

– Не трогай, это может быть опасно, – одернул его другой.

– Да брось, ты что, кроликов боишься? Совсем сбрендил?

Через мгновение раздался истошный крик, перерастающий в захлебывающиеся звуки. Бойня началась.

Глава 6. Я – гордый волк-одиночка, бредущий тропою судьбы навстречу зеленой луне

Очнулся я не в каких-нибудь пыточных, как ожидалось, а в огромной трехместной кровати с шелковыми простынями. Даже не привязан ни к чему, удивительно.

Если верить Талеру, то отволокли меня ни много ни мало, а во дворец местного майрэ. Это здесь так называется глава города. Разумеется, без стражи не обошлось, но разместили меня не в казематах, а в гаремнике, судя по всему. Да, у алаварцев это нормально.

Только сейчас вокруг валялось с два десятка потных мужиков и ни одной гурии любви, а жаль. Среди множества подушек, мягких диванов, ворсистых ковров, корчились и стонали солдаты. Некоторые блевали, другие и вовсе были в отключке.

Трех ловцов определил сразу, у них в одеждах было больше холодных цветов. Этих откатом накрыло по полной программе, так что они даже дышали через раз, как мне казалось.

Плохо, я рассчитывал, что их будет четверо. Где-то же должен быть и тюремщик, который пытался изолировать меня от якоря. Или ему не обязательно находиться рядом? Все-таки тот ловец должен быть рангом магистра, не ниже.

Потому что его конструкт был очень хорош, и повторить подобное я точно не смогу. Да, ломать – не строить, но отрицать мастерство противника тоже глупо. Но тем не менее, четвертого ловца нигде не было, значит скорей всего действовал удаленно.

Я заметил свое снаряжение возле дальней стены, аккуратно разложенное на низком столе. По пути пнул одного из солдат, чтобы не мешал своими стонами. Они сейчас вообще недееспособны и вряд ли понимают, что происходит.

Но все равно следует побыстрее убраться отсюда. О, знакомая рожа. Он так забавно визжал, когда кролик вгрызался ему в глотку. А вот этот бородатый очень сильно помог. Он кромсал кролей своей алебардой просто пачками, что позволяло им плодиться с невероятной скоростью. Я даже болел за него, но слабак в итоге сдох где-то в середине.

Вообще картина, как алаварцев грызут кролики, а те, в свою очередь, массово убивают этих пушистых исчадий преисподней – это ни с чем несравнимое зрелище. Такой экстаз, жаль, что просто сон.

А вот ловцы чуть было все не испортили, особенно ушастый. Он быстро понял, что к чему. Сначала оглушил почти половину тварей своим ультразвуком, а затем призвал целую стаю летучих мышей. Те не атаковали кроликов, а просто хватали их и уносили куда подальше.

Но остальные солдаты оказались достаточно тупы, чтобы кролики в итоге победили. В конце на каждого человека приходилось около полусотни тварей, но в своем якоре такое провернуть оказалось несложно. Я суммарно потратил около четверти источника, что вообще не серьезно для такого боя.

Добивать солдат не стал, ни к чему это. Они уже побеждены, а когда очнутся, я уже буду далеко отсюда. Ловцов, конечно, хотелось, но я не знаю, чем это обернется. С одной стороны у меня уже есть метка Шики, а с другой, она не совсем у меня, а у сна Неуязвимого. И пока что я не знаю, что с ней случится, когда наши сны сольются воедино.

А по внутренним ощущениям это произойдет в ближайший год, ведь у ловца не может быть два сна. Так что пусть эти трое пока живут.

А вот проводящий кристалл я забрал. Сапфир размером с мой кулак. Не самый нужный камень лично для меня, Джа скорей всего с рубинами совмещается, а для Врума я пока только универсальные алмазы использовал. Но эй, это же сапфир размером с кулак. Продам, куплю жратвы.

Прикинув, думал еще и подставку спереть с высеченными рунами, но отказался от этой идеи. Обычная соединительная вязь, упрощающая работу ловцов. Да, сделано грамотно и по уму, но тащить эту каменюку желания нет. К тому же она скорей всего рассчитана либо на совместный сон, либо на привлечение путников, а я же – гордый волк-одиночка, бредущий тропою судьбы навстречу зеленой луне.

Не обращайте внимания, просто захотелось какую-нибудь фигню сморозить, это от голода. Быстро вырубив еще троих солдат, подававших признаки жизненной активности, думал, как поступить дальше.

В огромной комнате не было ни одного Песчаного или даже просто охранника. Самоуверенно, ничего не скажешь. Но это не значит, что за дверью станет так же просто. Дворец напичкан стражей под завязку, уверен кто-то из Песчаных стоит прямо за дверью.

Окон нет, других выходов не видно. Но они же должны быть. Вряд ли тут одна дверь, наверняка должны быть и тайные ходы для слуг и кавалеров, которые привыкли думать чем угодно помимо мозга, а потому не боятся гнева майрэ. А глава города – это не просто административная должность.

В пределах стен он царь, бог, судья, папа и мама в одном лице. Он может делать все что угодно, если это не противоречит воле короля. А у короля воля практически полностью умещается в термин «золото».

За умывальником действительно нашлась узкая дверца, прикрытая гобеленом, но запертая на ключ. Впрочем, замок – не магическая завеса. Раскаленная демоническая сталь не только режет, но и неплохо плавит, правда есть риск устроить пожар.

В этот раз повезло, и я оставил за спиной обугленные остатки двери, предварительно убрав подальше все легковоспламеняющееся. Проход вел в узкие темные коридоры для слуг, чтобы они своим видом не раздражали взгляд богоугодного майрэ и прочих чинуш.

Перехватив одного щуплого паренька, оттащил его в темный закуток, приставив кинжал к горлу.

– Подзаработать хочешь?

Разумеется, он хотел, ибо прекрасно понимал альтернативу. Но показав ему целую гору золотых перстней, украшенных драгоценными камнями, понял, что кинжал уже ни к чему.

– Чем я могу служить вам, господин? – спросил он на ломанном общем.

А все-таки нравится мне эта страна. У кого золото, тот и господин. Жаль, что я сам нищеброд, но не сегодня. Сегодня я богаче троих местных ловцов не последней важности. Потому что я обчистил этих троих полностью, только тряпки трогать не стал, да шлемы.

Перстней, амулетов, цепочек и прочего было не жалко. Неизвестно, что из этого зачаровано и может меня выдать. Золото да, тугой мешочек я припрятал за пазухой, а вот от артефактов так и так придется избавиться.

– Я тут немного пообщался с девушками, а теперь не могу найти дорогу. Мне бы на глаза никому не попадаться.

– Понимаю, господин, – мечтательно улыбнулся слуга. – Я поведу.

Видимо, он не в курсе, что тут происходило совсем недавно, но по направлению все сходилось. Какой-то ловец не из местных забрел в дворцовый гарем, набедокурил и теперь ищет выход. Думаю, история не самая эксклюзивная для дворца. Скорее даже привычная.

– Господин планирует вернуться? – спросил слуга, петляя одинаковыми коридорами.

– Обязательно. На третий день с рассветом. И буду благодарен, если кто-нибудь меня встретит. Очень благодарен.

– Понял господин.

Ушлый типчик, быстро сообразил, где подработку искать. Местным в этом плане палец в рот не суй, золото из кошелька высосут прямо через мешковину, даже не заметишь.

Минут через тридцать меня подвели к неприметной дверке, слуга выскочил куда-то, а затем вернулся и сказал, что все тихо. Получив еще три перстня, показал фокус, как золото может исчезать прямо на глазах, а затем глубоко поклонился.

Поблагодарив парня, я все же дождался возвращения Врума и только тогда выскользнул наружу.

Дворец был окружен невысокой стеной, но это мы уже проходили. Зачем строить выше, если туда все равно не подняться? Впрочем, стену никто не патрулировал, из чего следовало, что она построена под «потолок».

Во дворе народу было немного, и в основном бедняки-слуги, судя по выцветшим одеждам. Мой рваный плащ мог бы стать отличной маскировкой, будь он разукрашен художником-психопатом, закинувшимся кислотой. А так я слишком сильно бросался в глаза, но делать нечего.

Талер ждет за городом в условленном месте. Что он здесь делает – я без понятия, немного не до того было. Но Шики в Эрилейте и пытался мне помочь.

Получается, сейчас я нахожусь в самом центральном центре города. Отсюда, куда бы я ни пошел, будет район знати и торговцев. По прямой до края города не меньше трех часов пути, так еще и направление нужно знать, а ориентирами местность не богата.

Тем не менее, все оказалось проще, чем я ожидал. Настолько просто, что даже смешно. Выйти из двора обошлось мне в два перстня с крупными камнями, которые перекочевали стражнику возле ворот. Судя по всему, выбрался я с противоположной стороны от главного входа, через ворота для слуг и подвозов.

Найти крытую телегу, которая довезла меня до окраин – перстень и амулет. Оттуда сориентировался с направлением и добрался до одного из рынков. Немного украшений обменял на припасы в дорогу, остальное рассовал по мешкам и карманам прохожих.

Если они реально отслеживаются, то ловцам придется хорошенько побегать. Выход из города был бесплатным, весь путь от покоев до свободы занял около двух часов. Если во дворце и подняли тревогу, то до внешних стен она еще не дошла, а главные боевые единицы, способные меня нагнать, будут пускать слюни еще пару дней точно.

Выбравшись из города, узнал направление у местных и двинул к Талеру. Небольшая деревушка в десяти километрах от Эрилейта, даже представить не могу, кто и зачем ее построил тут, вдали от всех трактов и полей.

Светиться лишний раз не хотелось, поэтому в трактир зашел через окно второго этажа, сразу попав в небольшую огороженную кабинку, где сидел Талер. Вернее не сидел, а «приклеился» к потолку.

Так что, забравшись в окно, я увидел пустой стол, пару лавок, да скудную снедь. Ну и кувшин с парой стаканов. Уселся на лавку и понюхал содержимое. Вино, но по запаху больше похоже на прокисшую… Даже эпитета не могу подобрать, чтобы не оскорбить ту же мочу сравнением с этим вот…

– Ты серьезно это пил? – удивился я. – Может, слезешь уже?

– Как ты меня обнаружил? – Талер бесшумной тенью упал на лавку напротив и снял маску Шики.

– Просканировал внутренним взором деревню еще на подходе. Твой источник я запомнил. А ты чего на потолок залез?

– Так чей-то взор почувствовал, вот и ушел в засаду. А как ты узнал, что я на потолке?

– Так ты всегда там прячешься. Это в первый раз только сработало.

– Логично.

Новая информация: оказывается, ловцы могут чувствовать чей-то взор. Надо бы научиться этому, как раз Талер тут. А заодно научиться «подглядывать» так, чтобы себя не выдать, пригодится.

Позвав официантку, сделал заказ. Нужно было подкрепиться, а то день выдался сумбурным. И недомочу поменять на что-то нормальное. Протянул девушке два золотых орла, понимая, что даже для этой деревни это не деньги.

Да, переплатил щедро, но цены в этом королевстве действительно ненормальные.

– Ты чего в Эрилейте делаешь? – спросил я, когда Талер наконец-то оторвался от чаши с вином.

– Год не пил ничего. Они там вообще все трезвенники, представляешь? Даже сивухи никакой нет. Вообще, Лаэр. Ужасное место, теперь понимаю, почему про Сумрак столько страшилок рассказывают.

– Бедняга, – поцокал я языком. Бион бы вообще помер в том месте. – Так ты все это время на архипелаге провел?

– На Косе. Те летучие куда-то улетели, что нас в Крауне схватили. Отец Сумрака так и не появлялся, а дремлющему до меня никакого дела не было. Там вообще всем на меня насрать было. Я пытался пару раз пошпионить, разобраться, что к чему. Чуть не помер. Там что ни дом, то магическая крепость. Да и весь остров тоже крепость. Ты бы видел барьерные руны вокруг города, Лаэр, это что-то с чем-то. Шепчущие так трепетно оберегают свои секреты, а у них дети вяжут руны лучше, чем наша госпожа.

– Неудивительно, – я показал ему свой браслет, сняв маскировку. – Это от них подарочек, я до сих пор не понимаю, что эти руны делают.

– Ага, мне тоже такой дали, – похвастался Талер. – Только будь осторожен, они через них могут следить за нами. А как снять не знаю.

– Да, я тоже забыл спросить, пока там были. Так, а здесь ты что делаешь?

– Ну, так пару недель назад приплыл корабль. Оттуда вывалились бугаи здоровые и какой-то хрен в плаще и с сигарой. Говорят, мол, все, звиздец, хана Лаэру. А сами развалились в городе и бухают. А мне не дали.

– А ты чего? – усмехнулся я, тем не менее, удивившись, что Бальд и Йог выжили.

– А я что? Ну говорю, раз в беде, надо спасать. А этот дремлющий такой, «тебе надо, ты и спасай». Бах, все туманом заволокло, я шел-шел, орал-орал, а в итоге, когда туман рассеялся, уже рядом с Эрилейтом оказался. Ни вещей, ни еды, ни денег. Что с собой было, то и унес.

– Весело, – усмехнулся я.

Понятное дело, что Талер не особо переживал за мою шкуру, все-таки он мне ничего не должен, скорее даже наоборот. Это из-за меня он целый год проторчал на Сумрачном острове. А на какого-нибудь ученого или исследователя он слабо походит, если честно.

А оказавшись в чужой стране, с его-то меткой Шики, понятное дело, что я его единственная возможность. Шики априори убивают ловцов, а в Алаварии ловцы – вторые после короля. Ну, плюс-минус. Короче, с меткой на роже тут особо не разгуляешься.

– И что дальше было? – спросил я, когда Талер наконец-то смог пережевать мясное рагу, которым набил себе полный рот.

– Что-что? Тебя искать начал. Эфирный план сканировал, как не в себя. А потом в один момент сразу три сильных сущности сосредоточили потоки на одну точку, думал, точно ты вляпался. А когда узнал, что там гостиница, в которой Неуязвимый жил, то вообще все понятно стало. Наснил тебе записку и свалил подальше.

– Ничего не понял, но и пофиг. Валить надо подальше. Точнее, в Эдо.

– Зачем? – опешил Талер. – В Краун надо двигать, там свои, там безопасно.

– Такими темпами скоро нигде не будет безопасно. Про Отца Сумрака ничего не слышал, пока на острове жил? Где он сейчас обитает?

– Без понятия. Знаю, что на континенте. Мне кажется, они и сами не в курсе. К тому же у них там вполне нормально, что Отец молча пропадает на пару лет куда-нибудь по своим делам, а затем возвращается.

– Ладно, тогда какой у нас план?

Прямой дороги на Эдо, столицу Эдеа, от Эрилейта нет. Мешает обширный труднопроходимый горный хребет, а затем и Золотой Лес. Вариантов, собственно, три.

Либо мы идем до Амета – столицы Алаварского королевства, а оттуда по Большому Торговому Тракту. Либо двигаем на север в город под названием Сайпа. А оттуда еще два маршрута, либо через все тот же Золотой Лес, либо обходим его еще северней, через Десценарский союз.

Собственно, Талер даже и не думал спрашивать, можем ли мы пройти через Лир. Как будто меня там кто-то знает. Можно попробовать дойти до Золотого Леса, но если меня или Талера не пропустят, то мы потеряем много времени на обход. К тому же там не будет ни дорог, ни мест, где можно раздобыть пропитание.

– Дойдем до Сайпы, но в город соваться не будем. Перед ним свернем и двинем напрямую через лес.

– К горам тоже приближаться не стоит, там много рудников и охраны. Да и не нравится мне эта идея с Лесом, эльфам нельзя верить.

– Они люди, – усмехнулся я, вспоминая свое первое посещение.

– Да понятно, что люди, да много ли от этого осталось?

– Так, стоп, – поднял я руки. – Это в каком смысле «понятно»?

– Ну так пассивный этногенез.

Повисла пауза, прерываемая лишь чавканьем Талера, который пытался держать максимально невозмутимую рожу.

– Ты хоть сам знаешь, что это означает? – не выдержал я.

– Конечно, – состроил он возмущение, но явно переигрывал.

– Сказал ловец, который даже не знает, как правильно пишется «калейдоскоп».

– Ой, какие мы тут интеллектуалы. Что же это вашу задницу из дерьма пришлось какому-то неучу вытаскивать?

– Да ты и не вытаскивал, – возмутился я. – Сам справлялся со всем.

– А записка? А маяк? А информация по дворцу? А расценки на помощь слуг? А кто тебе вообще подсказал про тайные коридоры для черни?

– Ладно, ладно, уел, – усмехнулся я.

– То-то же, – важно насупился Талер, скрестив руки на груди.

– Так что там с этногенезом?

– Раз такой умный, то сам и разбирайся, – отвернулся он в сторону.

– Какие мы ранимые.

– Я, между прочим, из-за тебя целый год проторчал в заднице мира. В буквальном смысле.

– Давай я извинюсь, а заодно покажу, как пишется «калейдоскоп». Мы же не хотим оскорблять ту сторону грамматическими ошибками? А ты расскажешь про этногенез.