Текст книги "Нифилим"

Уже ни капли не скрываясь, мы начали что есть мочи лупить руками и ногами по образовавшейся трещине в яйце, стремясь как можно скорее провалиться внутрь. Тем временем вокруг нас продолжали вылупляться все новые и новые драконы, которые наверняка первым делом мечтали чем-нибудь подкрепиться. Наконец, дыра подходящего размера была готова и мы могли залезть в яйцо. Я посмотрел внутрь отверстия и ощутил ужасное зловоние, от которого тошнота подступила к моему горлу и помутилось в глазах. Какой ужас! Через мгновение рвота полезла из моего рта, а из глаз полились слезы. Меня трясло, как в лихорадке. Мельдеш пока держался, но я видел, что и он на пределе. Чтобы такое вынести, нужно быть бесчувственным камнем. Противная черная жижа в скорлупе была самым последним местом, в которое я сейчас хотел бы попасть, но она была и нашим спасением. Нужно срочно сделать выбор – или смерть через считанные секунды или мгновенное погружение в мерзкую мертвечину, в которой можно задохнуться через считанные минуты… И я сделал свой выбор. Я выбрал второе… Не переставая мучиться от продолжающейся тошноты, я зажмурил глаза и зажав пальцами нос, соскользнул в отверстие.

Мои ноги уперлись в дно и я оказался по горло в зловонной среде. Моментами теряя самоконтроль, я все же догадался сделать шаг в сторону, чтобы уступить место Мельдешу, который мгновение спустя оказался со мной рядом. Сейчас я надеялся на время потерять сознание, чтобы не чувствовать мерзких запахов, окружающих нас и не видеть, где мы находимся. И лишь непреодолимое желание жить давало мне силы, чтобы не сойти с ума. Зажав пальцами ноздри, я стоял, не шевелясь и, наверное, впервые в жизни вспомнил все молитвы, которые позабыл еще в детстве. Вокруг нас была смерть. Сверху от нас была смерть. И снизу нас тоже была смерть. Что-то не так было в нашем плане. Как мы узнаем, что Дракон отошел от гнезда? И если он от него отошел, то не бросятся ли нам вслед его отродья? Сохранять тишину не было никакого смысла. Наше яйцо толкали со всех сторон, и это говорило о том, что снаружи полным ходом идет процесс рождения новых драконов. Приподняв подбородок над поверхностью мертвой массы, я посмотрел на Мельдеша и увидев, что он тоже смотрит на меня, громко сказал:

– Нам нужно выбираться отсюда. Я так больше не могу. Рано или поздно наше яйцо завалится набок, и нас обнаружат. Чувствуешь, какие сильные толчки со всех сторон? Их там уже, наверное, полным полно.

– Да. Оставаться здесь опасно. Я залезу на твои плечи и посмотрю, что там происходит.

После двух неудачных попыток влезть на мои плечи, Мельдеш отказался от этого. Мы продолжали стоять неподвижно и не знали, что делать дальше. Пару раз по скорлупе нашего яйца сильно ударили, и это было предупреждением о том, что драконы явно заинтересовались его содержимым. Промедление было подобно смерти. Ничего другого не оставалось. Я посмотрел на Мельдеша и он все понял. Только так…

Не вдыхая в себя ни грамма ужасной вони, я погрузился с головой в дохлую жижу и почувствовал, как ноги Мельдеша уперлись в мои плечи. Нужно медленно подниматься. Превозмогая отвращение, я смог вынырнуть обратно, не упустив своего спутника. Теперь он по пояс возвышался над яйцом и мог увидеть все происходящее за ямой и внутри нее. Долго так стоять было нельзя, и я опять был вынужден окунуться, чтобы Мельдеш смог с меня слезть. Прошла какая-нибудь секунда, но и этого было достаточно, чтобы оценить обстановку.

– Ну, что там? – спросил я, морщась от стекающей по моим щекам отвратительной массы.

– Ничего. Дракон проснулся и никуда не уходит. Мой план не удался.

– Нет, Мельдеш. Твой план удался, только наполовину. Несмотря ни на что, мы пока еще живы и это главное.

– Теперь я не знаю, что делать. Маленькие драконы меня заметили, но не поняли пока, что со мной делать. Нас спасает запах тухлого яйца. Но все это временно.

– Да, ты прав. А что, если маленькие драконы со своей мамашей уйдут отсюда?

– Это исключено. Пока они не научатся летать, еду им будет приносить мать. Сами они не смогут выбраться из гнезда.

– И сколько должно пройти времени?

– Не меньше месяца.

Мои глаза расширились от ужаса. Месяц! Да я не проживу здесь и двух часов, и если не задохнусь от вони и даже, если меня не съедят голодные драконы, я умру от жажды, которая уже начала терзать меня и от этого нестерпимо жгло в горле.

– Нет, Мельдеш. Мы должны что-то делать. Ты понимаешь, что это смерть?

– Да. Я все понимаю. И я готов дать тебе шанс…

Я непонимающе посмотрел на него и спросил:

– О каком шансе ты говоришь?

Мельдеш грустно посмотрел на меня и ответил:

– Ты встанешь мне на плечи и выберешься наружу. Если тебе повезет, то ты сможешь убежать. Я в это время подниму шум и постараюсь привлечь к себе внимание драконов.

Меня как током поразило. Никто и никогда не предлагал мне жизнь в обмен на свою. Этот молодой парень хотел дать мне шанс на спасение, хотя сам отчетливо понимал, что для него это означает только смерть. Мне не хотелось в это верить, я не понимал, как это может быть. Нет …нет, только не это…только не так…

– Мельдеш, друг мой, неужели ты думаешь, что я брошу тебя здесь одного?! Неужели ты считаешь, что таким образом спасешь кого-то?! Даже если я выживу, даже если вернусь к себе домой, я уже никогда не смогу жить полноценной жизнью. Мысли о том, что кто-то умер за меня, убьют меня раньше, чем я состарюсь. Нет. Если нам суждено погибнуть, так лучше сделать это вместе…

– Майк, послушай. Нет ничего героического в том, чтобы умереть вдвоем. Ну, кому, и что мы этим докажем? Ты гость на нашей земле, и ты должен вернуться в свой мир, чтобы запомнить наш мир таким, в котором тоже есть что-то хорошее. А я…Что я?.. Моя жизнь прошла в рабстве. Я ничего в своей жизни не видел. Мою жизнь никто не ценит и судьба моя решена с самого рождения. Так позволь же мне хоть раз сделать такое, за что не стыдно перед людьми. Если я не смог прожить достойно, так хоть умру достойно, защищая друга. Ты ведь мой друг?

Слезы текли по моим щекам, смешиваясь с грязью. Как я сразу не рассмотрел в этом парне его великую душу и отвагу?! Как я сразу не сумел распознать в нем одного из тех, кого не хватает в нашем мире. Не прося ничего взамен, он, не задумываясь, идет на смерть ради жизни других, надеясь, что его мир станет лучше. Очень жаль, что мы навсегда утратили эту высокую и важнейшую особенность. Особенность любить свой мир! Сейчас, в эту минуту слабости, когда все против нас и выхода нет, я многое понял. Нет, я не дам этому парню умереть такой смертью! Он должен жить!

– Мельдеш! – отчаянно крикнул я. – Мы выживем. Слышишь?! Мы выживем! Я обещаю тебе это! Не знаю как, но мы спасемся. Верь мне.

Парень грустно посмотрел на меня и ответил:

– Я тебе верю, Майк.

– Тогда нам нужно дождаться подходящей возможности. Она обязательно будет.

Мы замолчали. Теперь мы не обращали никакого внимания на происходящее вокруг. Наше яйцо толкали, били когтями, кусали зубами, но нам уже не было страшно. Страх ушел. Наступило равнодушие. Мы ждали дальнейшего развития событий и не знали, что будем делать, если окажемся снаружи. Наше оружие было неизвестно где, но и с ним у нас не было ни малейших шансов. Мамаша-Дракон не допустит, чтобы мы убили хоть одного из ее детенышей.

Прошел час, а мы все еще были живы, хотя находились в полуобморочном состоянии от отсутствия чистого воздуха и воды. И вот наступил момент истины. Внезапно сильнейший удар сотряс нас, и яйцо завалилось набок. Из отверстия полилось все содержимое, и мы оказались в почти опустевшей скорлупе. Я осторожно выглянул наружу, и тут же резко втянул голову обратно. Нет. Меня не испугали хаотично бегающие вокруг маленькие дракончики, хотя маленькими их можно было назвать только в сравнении с большими. Все они были примерно моего роста. Я увидел, что к нашему яйцу приближалась одна из голов их мамаши. Мое тело затряслось от страха, и пытаться бежать было бесполезно. Что у нее на уме? Неужели она решила достать нас из яйца и накормить своих детей?! Какой ужас! Дракониха оказалась заботливой матерью и беспокоится о питании собственных детенышей. Я закрыл глаза. Господи! Хоть бы все произошло мгновенно. От падения скорлупа нашего яйца откололась еще больше, и я вдруг увидел собственный меч, валяющийся в грязной луже. Кое-как я дотянулся до его рукоятки и втащил меч внутрь. Никто ничего не заметил. Все маленькие драконы смотрели на свою мать и на время потеряли к нам интерес. Лучше убить себя своими руками!.. Я глубоко вздохнул, приставил лезвие к своему сердцу, и уже хотел сделать резкое движение и покончить со своими муками, как вдруг Мельдеш кинулся ко мне и вырвал оружие из моих рук. Я опешил. Неужели он хочет умереть от зубов Дракона?!

– Не надо… Не надо, Майк! Прошу тебя… – тихо сказал он и посмотрел в мои глаза. – Ты сказал, что мы выживем, и я тебе поверил. Пожалуйста, не надо.

Я ничего не успел ему ответить. Не потому, что нас достали из яйца. Нет. Произошло нечто странное. Через секунду послышался треск скорлупы и ее пронзили огромные зубы. Затем у меня появилось ощущение, что нас поднимают вверх. Я не мог ошибиться. Мы и вправду находились в пасти у Дракона, хотя он, по всей видимости, не знал о нашем присутствии. Мы в пасти у Дракона!!! Я боялся пошевелиться и выдать себя. Но нас и так качало в разные стороны. Через секунду я вообще потерял ориентацию и не мог сказать, где мы сейчас, на земле или в воздухе. Что происходит?

Мгновение спустя нас обдало горячим паром, и я понял, что так Дракон дышит. Хорошо еще, что он не полыхнул огнем…Странно, но я, почему-то, был уверен, что есть нас сейчас не будут. Опять нас обдало паром, и тут я сообразил, что мы уже летим. Я это понял потому, что сквозь скорлупу просвечивало солнце, и оно было почти на одном уровне с нами. Мы летели! Дракон нес нас над землей, но куда? И зачем? Узнать это не представлялось возможным. Одно неосторожное движение и Драконихе достаточно будет поплотней стиснуть зубы, чтобы нас уже ничто не интересовало. Оставалось только сидеть внутри и надеяться на благополучный исход. Внезапно мы стали снижаться и я весь напрягся. Что дальше? А дальше произошло то, чего я, и представить себе не мог. Дракониха просто разжала челюсти, и мы полетели вниз. Яйцо кувыркалось в разные стороны, и я ощущал себя сейчас как в центрифуге. Все шло кругами перед моими глазами. Мир крутился во все стороны, и не было ясно, где небо, а где земля. Так вот какая смерть нас ожидает! Парашютов у нас нет, а значит, исход ясен.

Глава 8

Ужасный удар расколол нашу скорлупу на мелкие кусочки. Наверное, мой мозг несколько раз перевернулся в черепной коробке прежде, чем встал на место. Яйцо спасло нас. Мы продолжали падать вниз, раздирая кожу о ветки высокого дерева. Руки и ноги больно бились обо все, что попадалось на нашем пути. Я хотел только одного – чтобы быстрее приземлиться куда-нибудь и прекратить эти мучения. Наконец, это произошло. У-у-у-ух!..

Я почувствовал себя разобранным на части. Вроде бы, я все понимал, но мои руки были где-то далеко, а может, их и вовсе не было. А где мое туловище? Почему я его не чувствую? Только какой-то звон или писк… Почему не видно неба? Нет, это не небо. Это земля. Значит, небо с другой стороны. Я хочу посмотреть в небо. Не смогу. Очень тяжелая голова. И звезды в голове. Почему они так кружатся? От этого еще хуже. Хочется спать. Очень хочется спать. Но, Боже, как больно! Как болит грудь! Кровь…Она соленая…Ага. Вот и ноги. Они рядом и они дергаются. Сами по себе дергаются. Я свалился с неба. Нужно перевернуться на спину. Это мох. Я лежу на земле и подо мной мягкий мох. Все. Перевернулся. А небо красивое… и деревья красивые…Я жив!!!

Господи, если ты есть на земле, спасибо тебе, Господи. Ты спас меня от смерти, хотя я никогда в тебя до этого не верил. Ты не дал умереть мне до этого, и ты не дал умереть мне сейчас. Значит, ты есть. Или… Или ты Нифилим?..

Кровь резко ударила мне в голову, и я почувствовал дикую боль, которая вернула меня к действительности. Это сон или это было? Я сидел в яйце и летел в пасти Дракона?! Нет… Какая чушь… Я в лесу возле Чикаго и просто спал. К черту!!! У меня руки и ноги в крови, а грудь болит так, что невозможно дышать. Я и Мельдеш еле выжили в гнезде Дракона… Мельдеш!..

– Ме-е-ль-дешш, – попытался крикнуть я, но вместо этого из моего горла вырвалось какое-то шипение, перемешанное со свистом. Я и сам себя не услышал.

Может поднять руку и Мельдеш меня увидит? Но рука, почему-то, жила своей собственной жизнью и не хотела подниматься. Сломал? Наверное, сломал… Если я сейчас не смогу подняться, то мне конец. Точно. Мне конец. Нужна вода. Я сейчас готов прогнать по своим венам вместо крови воду. Холодную, вкусную, хорошую воду. Как она мне сейчас нужна…

– Мель-деш, – снова позвал я, но никакого ответа не услышал.

Парень, наверное, разбился насмерть.

Нужно сесть. Рядом ствол дерева. Постепенно я начинал приходить в себя. Тот полубред, который я испытал впервые минуты после падения, покидал меня. События сегодняшнего дня лавиной навалились на меня. Драконы. Яйца. Полет. Вонь. Падение. Книга…Я сейчас разбит на кусочки и мне нужна помощь. Что это за лес? Нет. Только не это. Старый лес. Тот лес, о котором говорил Кемельдеш, и в котором живут Нелюди. Кажется, я разбил голову. Так и есть.

– Мельдеш, – уже вполне внятно произнес я, но опять безрезультатно.

Наконец, я смог кое-как пошевелить своими руками и ногами для того, чтобы немного приподняться и посмотреть по сторонам. Правая рука, как оказалось, была сильно разодрана, но перелома не было. Все мое тело являло собой сплошной синяк и отбивную, но серьезных травм не было. Я сильно ударился о землю, но это были лишь ушибы. Грудь, по-прежнему, болела, но хоть с трудом, но дышать было можно. Удивительно, но после падения с такой высоты я еще хорошо отделался. Дерево смягчило удар и, если бы не оно, то сейчас, и говорить было бы не о чем. Где же Мельдеш? Неужели он разбился?! Верить в это не хотелось. Сам я не смогу идти дальше. Стоп. А смогу ли я, вообще, идти?

Опершись руками о землю, я принял сидячее положение. Все болело. Просидев так несколько минут, я подтянул под себя ноги и попытался встать, но тут же свалился обратно. Сильно кружилась голова. Еще одна попытка. И снова падение. Как только я немного приподнимался над землей, в моих глазах все начинало бешено кружиться и на этом все заканчивалось. В конце концов, мне удалось встать на ноги и я, опершись плечом о ствол дерева и, пошатываясь как пьяный, стоял и помутневшим взглядом смотрел по сторонам. Ничего особенного. Обычный лес. Но где же Мельдеш? Хоть мертвый, но он должен быть где-то рядом. Но его нигде не было. Я еще раз бросил взгляд вокруг, но увидел только стволы деревьев. И тут я услышал журчание ручья. Неужели?! Здесь есть вода!

То, падая, то поднимаясь, то снова падая, я шел на звук воды. Пить. Сейчас я думал только об этом. Впереди рос густой кустарник, за которым должна была быть вода. Продираясь сквозь колючие заросли я, наконец, вышел к ручью, который мирно протекал между стволов и скрывался где-то в лесу. Ни секунды, не думая, я упал лицом в воду и стал жадно пить, абсолютно не беспокоясь о происхождении этой воды и ее чистоте. Сейчас мне это было не важно.

Утолив жажду, я обессилено перевернулся на спину и громко выдохнул. Выжил. Я выжил. Так, как обещал Мельдешу. Но что же случилось с ним? Он не мог упасть далеко от меня. Где-то рядом должен лежать мой меч. Я отчетливо помню, что при падении я держал его в руке. Следует вернуться назад и хорошо его поискать. Оставаться без оружия в этом лесу мне не хотелось. Теперь, когда мой мозг стал понемногу работать, я попытался собраться с мыслями и решить, что делать дальше. Кровь на моем теле запеклась, и от этого кожу стянуло как ремнем. Любое движение причиняло мне боль и я, хромая и спотыкаясь, все же смог доковылять до места своего приземления. Всюду валялись осколки скорлупы и поломанные ветки. Я посмотрел вверх и увидел, что ель, которая приняла удар яйца на себя, была просто огромна. Не менее двадцати метров. Да и все деревья вокруг были просто исполинами и росли очень плотно друг к другу. Землю большей частью покрывал густой мох, который и смягчил мой удар о землю. Солнечный свет слабо пробивался сквозь густую хвою деревьев и в воздухе ощущался запах сырости и гниения. Стояла какая-то зловещая тишина. Абсолютно никаких звуков. Ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, ничего. Лес как будто замер и наблюдал за мной. Здесь, у подножия гигантских стволов, было довольно прохладно и меня начал пробирать озноб. День был в самом разгаре, но здесь было темно, как вечером. Я упал на четвереньки и стал ползать по кругу, ища свое оружие. Так я проползал, наверное, минут десять, прежде, чем нашел свой меч. Он лежал возле старого, трухлявого пня и наполовину был присыпан гнилыми листьями. Теперь я хоть как-то мог себя защитить. Поиски оружия отобрали у меня немало сил, и мне опять пришлось опереться о ствол ближайшего дерева и немного передохнуть. Где же все – таки Мельдеш? Вокруг меня росли колючие кустарники, и он мог упасть прямо в них. Собравшись с силами, я встал на ноги и направился к самым густым зарослям. Пробраться сквозь острые колючки и хлестающие по лицу ветки было делом непростым, но я мужественно сносил все это и метр за метром прочесывал кусты, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Но кроме хруста сухого валежника у меня под ногами, я ничего не слышал. Что это за лес такой? Здесь нет признаков жизни. Несмотря на то, что я ничего подозрительного не замечал, меня не покидало ощущение, что я здесь не один. Внутренний голос подсказывал мне, что не стоит сильно шуметь, и я старался ступать как можно тише. Осторожность никогда не повредит. Если верить Кемельдешу, то в этом лесу меня вряд ли встретят с распростертыми объятьями.

Поиски Мельдеша не приносили никаких результатов. Я прочесал почти все кусты в радиусе тридцати метров, но не нашел ничего, указывающего на его присутствие. И когда я уже решил отказаться от этих поисков, на глаза мне попался клочок ткани, висящий на низко растущей ветке. Сомнений не было. Мельдеш был здесь. И он упал именно на это место. Вот мох, примятый его телом, а вот следы его крови. Удивительно, но он отлетел от меня на добрых пятнадцать метров. Я сразу не заметил следов его падения, так как это место скрывали кусты, и сначала я пошел в другом направлении. Уже это меня обрадовало. Если Мельдеша здесь нет, значит, он жив. Может быть, он тоже ищет меня? И тут мне пришло в голову, что я мог какое-то время находиться без сознания. Сразу я этого не сообразил. После такого удара я, наверное, какое-то время находился в беспамятстве, а Мельдеш, видимо, отделался легче, чем я. Но почему тогда, он меня не нашел? Он не мог просто так меня бросить и пойти дальше. В этом я был твердо уверен. В этом следует разобраться.

Присев на корточки я стал внимательно изучать место, куда упал мой друг. Способностями следопыта я не обладал, но и невооруженным глазом было видно, что все здесь было вверх дном. Мох во многих местах был вырван и кусками валялся, где попало. Прошлогодняя хвоя лежала не ровным слоем, а была взрыта и перемешана со сломанными ветками. Падение одного человека не могло повлечь за собой такой картины. Разве что, Мельдеш специально поднялся и начал кататься по земле, подбрасывая вверх гнилые листья и вырывая с корнем травяной покров. Абсурд. Зачем ему это делать? Не нужно особых способностей, чтобы понять, что кроме него здесь был кто-то еще. Но кто? Мне не хотелось верить, что Мельдеш попал в лапы к этим ужасным Нелюдям. А если это так? Какая участь его ждет? Вряд ли что-то хорошее. Ком подступил к моему горлу. А что, если его уже убили и съели?! Я должен был во всем разобраться и по возможности спасти своего друга из плена. Но, в какую сторону мне идти? Я стал бегать по кругу и искать какие-нибудь следы, указывающие на направление, в котором исчез Мельдеш. Среди вороха пожухлой хвои, я обнаружил клочок рыжей шерсти. Это не было похоже ни на шерсть медведя, ни на шерсть волка и уж точно не на драконью кожу. Скорее всего, это была шерсть тех самых Нелюдей. Что же… Значит, нужно по внимательней присматриваться к коре деревьев, к иголкам кустарников и высматривать подобные следы. Обыкновенный зверь, скорее всего, сразу же убил бы человека и сожрал его на месте. Эти твари имеют зачатки разума и у них должно быть место, где они живут. Кемельдеш говорил, что они роют норы в земле. Но сейчас никаких нор не было заметно. Я медленно пошел вдоль кустарника, около которого упал Мельдеш и, петляя, старался не упустить из виду тех малозаметных следов, которые могли привести меня к другу. А следов почти не было. Очень часто мне приходилось возвращаться назад и искать верное направление снова. Иногда углубление во мхе, я принимал за чей-то след, и это сбивало меня с толку. Почва была мягкой и после того, как я ступал на нее, никакого следа почти не оставалось. Мох возвращался в исходное положение и лишь еле заметные примятые травинки могли указать мне, куда идти. Однажды мне показалось, что я окончательно сбился с пути. Я остановился в растерянности и не знал, что делать дальше. Лес становился совсем мрачным и в вышине я мог различать теперь только еле заметный признак солнечного света. Дебри стали труднопроходимыми и я уже несколько раз был вынужден перелезать через поваленные стволы или проползать под ними, рискуя застрять между корней мертвых деревьев. Когда я совершенно сбился с пути, удача снова улыбнулась мне. В одном месте мох отсутствовал и на земле я отчетливо увидел след чьей-то ноги. Или не ноги? Это была, скорее, лапа. Отпечаток был похож на человеческий, только большой палец ноги неестественно глубоко врезался в землю, чем след от остальных пальцев. Создавалось такое впечатление, что хозяин этого следа страдал плоскостопием и был косолапым, так как внешняя сторона стопы была сильнее вдавлена в почву, чем внутренняя. О размерах этого существа можно было только догадываться, но длина следа была как у взрослого человека. Сколько этих тварей в лесу? Я инстинктивно пригнулся к земле. А может меня уже обнаружили и ждут удобного случая, чтобы напасть? Крепче зажав рукоятку меча, я стал пробираться дальше, то и дело натыкаясь на огромные коряги или по щиколотку проваливаясь в грязь. Становилось совсем холодно. Еще немного и у меня начали стучать зубы. Можно было бы развести огонь, но чем разжечь сырую хвою, которую и при наличии спичек не так-то легко будет распалить? Таким образом, я двигался еще не меньше часа и по моим расчетам скоро должно будет совсем стемнеть. Здесь и так было не очень-то видно, а с наступлением ночи я рискую оказаться и вовсе в кромешной тьме. Мне совершенно не хотелось оставаться ночью один на один с этим странным лесом. Кто его знает, что за опасности меня здесь поджидают… здесь вполне могут быть змеи или голодные хищники. Мне бы самому сейчас не мешало подкрепиться. Но чем? Влаги здесь было предостаточно, а вот с дичью были проблемы. Хоть бы какая-нибудь белка попалась что ли…Но, ни белок, ни лисиц, ни ежей, ни даже грибов здесь не было. Чем же питаются эти Нелюди? Может корешками и корой? Вряд ли…

Кемельдеш рассказывал, что даже амореи боятся этих мест, а значит, есть чего бояться. Остается только надеяться на то, что я все-таки найду что-нибудь съедобное и утолю подступившее чувство голода. Тем временем наступили сумерки, и я уже двигался на ощупь. Выбрав подходящую палку и осторожно простукивая перед собой путь, я медленно углублялся в лесную чащобу. Теперь я совершенно не понимал, куда иду. Следов Нелюдей я уже не видел. Сейчас я не надеялся найти Мельдеша. Мне необходимо было найти место для ночлега и какая-нибудь еда. Холод не давал мне присесть и гнал меня дальше, а голод усилился настолько, что сейчас я был готов есть любую, даже самую противную пищу. Где сейчас Стен и остальные? Что они делают? И смогу ли я попасть в деревню, в которую шел? Может она в противоположной стороне? И далеко ли до нее?

Такие мысли помогали мне немного отвлечься от невзгод, которые на меня свалились и позволяли на некоторое время забыть о насущных проблемах. Я сразу и не заметил, что на мое лицо начали капать капли дождя. Сначала я не придавал этому значения и думал, что это роса с ветвей деревьев, но когда прямо над моей головой раздался оглушающий раскат грома, а в нескольких метрах от меня в огромное дерево попала молния, я не на шутку испугался. Гроза! Сейчас начнется ливень! А мне негде укрыться!

Дождь колючими иглами хлестал по моему телу. Казалось, нет спасения от этого потока воды и шквального ветра, который с сумасшедшей силой отрывал от деревьев тяжеленные ветви и швырял ними в разные стороны. От этой бури исполинские ели гнулись в разные стороны, как тщедушные травинки и ломались у корня, как соломинки. Неистовство молнии не имело границ. За одну секунду тысячи ярких вспышек озаряли сумрак мрачного леса и в его глубине вырисовывались зловещие тени сказочных чудищ и химерные образы несуществующих созданий. Я каждое мгновенье рисковал быть задавленным стволом какого-нибудь дерева или попасть под удар молнии. Зажав уши руками и, стараясь не слышать этой канонады разбушевавшейся стихии, я бежал, куда глаза глядят, но падал после каждого шага и снова поднимался, боясь оставаться на одном месте. В двух метрах от меня молния попала прямо в землю, и я подскочил как ужаленный и оглушенный страшным треском. Где спасение? Неужели это конец? Я как загнанный метался туда-сюда, но в кромешной тьме, на долю секунды озаряющейся молнией, я не мог найти подходящего укрытия. Все перемешалось вокруг. Деревья ломались, как спички и я не знал, что мне делать. Мой меч пропал бесследно. Я и не заметил, когда его выронил. Теперь искать его нет смысла. На мгновение сильнейшая вспышка молнии озарила все вокруг, но было поздно. Моя нога уже была занесена над пропастью, и не было никакой возможности остановиться. С криком отчаянья я кубарем покатился по крутому склону вниз, но звук моего голоса потонул в глухих раскатах грома. Подскакивая, как мячик я летел вниз, не имея возможности остановиться. Мое измученное тело уже не ощущало боли, а голова как ватная дергалась в разные стороны, иногда натыкаясь на твердые кочки обрыва. Сумев немного сгруппироваться, я спас себя от переломов, но это не спасло меня от мощнейшего удара о дно обрыва. В мой рот попала земля, глаза были заляпаны грязью, а одежда окончательно была разодрана в клочья. Дождь продолжал нещадно поливать меня водой и я, скорее осознал, чем увидел, что попал в несущийся поток из камней, веток и грязи, который нес меня неизвестно куда. Каждую секунду я погружался в мутный ил, но успевал высунуть голову наружу, чтобы не захлебнуться. Временами, я ногами нащупывал дно, но не успевал зацепиться за что-нибудь подходящее, чтобы выбраться на сушу. Поток не был глубоким, но он был настолько стремительным, что у меня не было никаких сил ему противостоять. Вспышки молнии не прекращались ни на секунду, и я смог разглядеть, что мимо меня проносятся крутые берега оврага и вдруг на какое-то мгновение мне показалось, что я различил вдалеке фигуру какого-то диковинного существа на кривых ногах и настолько волосатого, что не было возможности разглядеть его морду. Все это продлилось один миг, но я был уверен, что это существо тоже увидело меня. Но поток продолжал нести меня вперед, и скоро я уже был далеко. Внезапно я ощутил, что уперся во что-то твердое и вскоре понял, что это была большая коряга, торчащая из воды и остановившая меня. Я получил возможность перевести дух. По пояс в грязном потоке, я повис на спасительном препятствии и отдыхал. Слишком много испытаний выпало мне в один день. Сплошные падения и удары. Где я сейчас? Как далеко я очутился от места своего падения? Теперь узнать это было невозможно. Промокший до нитки, продрогший до самых костей, голодный, избитый и безоружный, я находился Бог весть где, и у меня не было ни малейшей возможности выбраться отсюда. От этих мыслей я нервно расхохотался и не мог остановиться целую минуту. Что я здесь делаю?! Зачем мне была нужна эта книга?! Я жил нормальной жизнью и был счастлив. Какого черта, я поперся в эту Нибиру?! Я сдохну здесь, как собака и никто меня не найдет. Какой же я дурак! Дурак.

Не осознавая, что делаю, я медленно перебирал руками и продвигался по коряге к берегу. Ощутив ногой твердую почву, я поспешил покинуть беснующийся поток и выбежал на сушу. Неподалеку валялось большое дерево, упавшее сверху пораженное молнией. В его стволе я увидел неглубокое отверстие, и это было единственным местом, где я мог сейчас укрыться. Чтобы забраться внутрь, мне пришлось лечь на живот и с трудом протиснуться внутрь. Места там было совсем мало, но сейчас ничего другого я найти не мог. Свернувшись калачиком, и зажав голову между коленей, я лежал внутри дерева и молил всех святых, чтобы в меня не попала молния. Мне было очень холодно. Зуб не попадал на зуб, и казалось, не будет ни конца, ни края этой буре. Где-то совсем рядом упало еще одно дерево, и от этого падения я подскочил в своем укрытии. Если меня завалит упавшими деревьями, то я не смогу отсюда выбраться. На секунду я решил выбраться наружу, но тут же оставил эту мысль. Куда я пойду под ливнем и в такую грозу? Завтра рассветет и буря закончится. Тогда можно будет осмотреться.

В сухом стволе дерева мне удалось немного согреться, но неудобная поза, в которой я находился, привела к тому, что у меня затекло все тело. Кое-как я развернулся, и ненадолго мне стало легче. Наверное, лучшим решением было бы сейчас уснуть, но я боялся не проснуться, и всячески гнал от себя усталость и не давал своим векам сомкнуться. Чтобы хоть как-то разогнать страх от своего положения и прогнать сон, я начал тихо напевать разные песни, которые только знал, иногда насвистывая их мотив, если не помнил слов. Наконец, я закончил гимном Соединенных Штатов вперемешку с какой-то джазовой мелодией, неизвестно откуда взявшейся в моей голове. Я попытался со стороны представить всю комичность своей ситуации, и от этого даже улыбнулся. Майк Робески, хозяин комиссионки, который сидит в дупле поваленного дерева где-то на краю света и поет джаз. При этом он выглядит как оборванец, воняет как тысяча скунсов и голодный как медведь после спячки. А самое главное – что он здесь делает?! Ведь у него есть дом, в котором есть теплая постель, горячий кофе и бутерброд на завтрак, любящая жена и полная определенность в будущем. Да, Майки, ты не особо умен. Это точно. Хорошо еще, что у тебя осталось чувство юмора. Ведь это все, что у тебя осталось.