Текст книги "Цербер"

74

В какой-то момент произошло то, чего главари мятежников, вдохновители мятежа, никак не ожидали – часть пиратов побежала прочь в разные стороны, и ситуация в корне переменилась. Численность противоборствующих сторон сравнялась, и бой пошел действительно на равных. Церберам противостояли их учителя, только теперь у подопечных сотников не было страха перед своими бывшими командирами, даже наоборот… сейчас они делали то, чего подсознательно хотели очень давно.

– Назад, вшивые ублюдки! – закричал Гром, увидев, что его люди отступают.

Гром ткнул вперед и тем самым вынул штык из живота поверженного легионера, просто упавшего от толчка на землю.

Встав, он оглянулся. Оказывается, что все еще хуже, чем он подумал. Что там отступают! Часть бойцов вообще позорно бегут, куда глаза глядят, побросав оружие!

Да, на такой печальный результат, начиная мятеж, он не рассчитывал. Грому, как и некоторым другим, уже давно надоела вся эта возня с пленниками, похищенными с аграрных миров, надоело делать из них цепных псов Командора для предстоящей войны, на этой безжизненной, жаркой пустынной планете.

Чего уж говорить, их жизнь на Цербере гораздо лучше той жизни, которую они вели на Земле, в постоянном сумраке секторов четвертого класса с сырым, провонявшим не пойми чем воздухом, с пьяными и наркоманами в подворотнях, с вечным мусором. Надоело питаться этими плитками водорослей со вкусовыми добавками…

На Цербере Командор обеспечивал их настоящей пищей: фрукты, овощи, мясо! Они получали в пользование чистых баб!!! А на Земле привыкли довольствоваться обдолбанными тюфяком проститутками, да и то всего на час или на сколько хватит денег согласно расценкам, а денег много у них никогда не бывало. Да и большого желания провести в обществе проститутки больше часа не возникало…

Хотелось чего-то большего. Поначалу казавшаяся райской жизнь приелась. Даже битье этих слюнтяев уже не доставляло большой радости. Но недовольства Гром не проявлял, тем более что внутри него этому что-то препятствовало… какой-то внутренний голос отговаривал, останавливал его.

Казнь капитанов, посмевших воспротивиться воле Командора, заглушила этот голос. Гром наконец понял, чего он хотел – денег. Много денег и перемены обстановки, которую можно устроить с помощью этих денег! И вот они, эти деньги – пашут на полях!

Подговорив несколько сотников, Гром решился на мятеж. Отравить по-собачьи преданную охрану Командора оказалось не так уж и сложно, после чего они напали на дом самого Морфеуса под видом легионеров, чтобы свалить на них всю вину, перебить их и получить возможность продать заложников.

Не получилось. Верный пес предупредил своего хозяина. В принципе, после того как все обитатели лагеря ушли вооружаться, они без труда доделали бы дело до конца, но в самом начале, понадеявшись на себя, допустили маленькую ошибку – оставили малую толику боеприпасов на складе. Ее хватило лишь на то, чтобы едва-едва вооружить сотню, но эта сотня уже натворила столько дел!

Гром огляделся, и картина в свете Берсеркера поразила его. Повсюду десятки, даже сотни тел, убитые и раненые… Стоны, хрипы, крики. Тут и там идет настоящая мясорубка.

Но все еще могло бы получиться, если бы не эти жалкие слюнтяи…

– Назад, поганые трусы! Их осталось-то совсем ничего! Мы добьем их!!!

– Это вас осталось совсем ничего… И мы добьем вас… А они не солдаты и не достойны носить доспехи легионера, как и ты, Гром…Предатель.

Гром резко обернулся и отшатнулся назад, когда стоявший метрах в пяти легионер, направив на него пистолет, несколько раз нажал на курок. Но прозвучали лишь сухие щелчки.

– Патроны кончились…

– Да, – кивнул легионер и отбросил пистолет в сторону, после чего, перехватив автомат, шагом направился к бывшему командиру, еще носившему на плече два венка сотника.

– Я узнал тебя… пятнадцатый, – отступив на шаг и тоже удобнее перехватив автомат, сказал Гром. Патроны в нем кончились, а перезарядить времени нет. Тем более сейчас…

Гром сбросил шлем, чтобы он не мешал обзору и движению.

– Ты прав, но теперь я первый воин Повелителя – легат Легиона, – кивнул Рон и тоже скинул шлем, понимая, что с бывшим учителем нужно держать ухо востро.

– О! Высоко взлетел! – засмеялся Гром. – Что ж, давай посмотрим, соответствует ли твое звание первого воина – легата – содержанию…

– Давай… – согласился Рон, производя первый атакующий выпад.

Бывший сотник с легкостью его отбил.

– Не впечатляет…

Гром перешел в атаку, а Рон в глухую оборону, принимая удары АК-407 бывшего командира на свой «колун». Со стороны это выглядело, будто бойцы дерутся обычными шестами или дубинами. Иногда, правда, проходили колющие удары, не применимые к деревянным снарядам, но и они отбивались. Гром пытался проводить уловки, но Рон достаточно легко их разгадывал. Тем не менее штык Грома трижды ударился о доспех Рона и полоснул по ноге, нанеся серьезную рану.

– Тоже не особо изысканно, – скопировав уничижительную интонацию Грома, произнес Финист, когда бывший сотник ослабил напор, и Рону удалось разорвать дистанцию, хотя он к тому времени уже чувствовал тяжесть в груди и сильнейшую боль в плече.

Пулеметная пуля тогда не пробила доспех только благодаря двойному слою, образовавшемуся из собственно доспеха, и массивной, излишне вычурной плечевой накладке, доходящей до середины груди. Плечевую накладку раскурочило, в самом доспехе под ней появилась глубокая вмятина, но плоть осталась относительно целой. Гематома, которая наверняка образовалась под доспехом, конечно, не в счет.

– А так?! – усмехнулся Гром и, прежде чем Рон успел что-то сделать, быстро заменил в своем автомате магазин с патронами.

Тут уже Финисту не осталось ничего другого, как перейти в решительную атаку, чтобы всеми способами сблизиться с противником и устроить настоящий танец со смертью.

Первый выстрел опалил Финисту лицо и оглушил. Посланец смерти прошел всего в паре сантиметров от виска, но следующая пуля ушла далеко от цели, впившись в землю в метре от ног борющихся, выйдя из ствола, отбитого ударом автомата.

Снова завязалась борьба. Гром, пытавшийся разорвать дистанцию, время от времени все же нажимал на курок, но Рон успевал уклониться или отбить оружие противника и снова входил в своеобразный клинч. Максимум, что ему удалось, это также полоснуть по доспеху Грома два раза, но вот пустить кровь не получалось. Да и не до этого, когда противник то и дело стреляет.

Чувствуя, что начинает терять темп и силы, Рон перешел в решительную атаку, бросил свой автомат и схватил оружие Грома. Во время борьбы перевел АК-407 на автоматический огонь и сдавил палец противника на курке, продолжив борьбу за автомат. Раздалась длинная очередь, опустошившая магазин.

Неожиданно Гром громко закричал. Оказывается, во время борьбы и бесконтрольной стрельбы он прострелил себе ступню на правой ноге.

– Это называется неосторожным обращением с оружием…

Рону удалось вырвать из ослабевших рук противника «колун», но лишь на секунду. После оружие полетело в сторону, выбитое здоровой ногой Грома из вконец онемевшей руки Рона.

Финист в ответ повалил Грома ударом ноги в грудь. Бывший сотник еще во время падения вытащил свой нож, но он, как и автомат, в руках Рона не задержался надолго, выбитый еще одним ударом ноги в кисть, после чего Финист уже со своим ножом навалился на врага сверху.

В последний момент Грому удалось перехватить нацеленный в горло удар. Началась борьба. Рон пытался дотянуться клинком до плоти, а Гром старался, естественно, этого не допустить.

– Пятнадцатый… – тяжело захрипел Гром, также быстро терявший силы.

– Меня зовут легат… я легат Легиона! – хрипел от натуги Финист, пытаясь, чтобы продавить противника.

– Нет… тебя зовут не пятнадцатым и не легатом… Тебя зовут… Роном! – вспомнил Гром. – Ты помнишь?! Тебя зовут Роно-ом! Вспомни, парень! Вспомни!

Финист чуть ослабил давление. Но почувствовав усилившиеся противодействие, снова насел со всем упорством.

– Что с того?

– Как что?! Разве ты не помнишь?

– Что я должен помнить?

– Тебя похитили с… Ра-Мира… Ты хочешь вернуться на родину, свою планету, в свой дом, к своим родным, семье?!

– Мой дом – Легион! Легион – моя семья!

– Нет… Очнись наконец! Твой дом – планета Ра-Мир… Я могу тебя вернуть домой… – заторопился Гром, чувствуя, что силы покидают его, а у этого паренька, кажется, только растут. – Я отвезу тебя домой, Рон! Нужно только добраться до корабля…

– Побег – предательство идеи Повелителя! Ты предатель…

– Это не твои мысли, Рон! Он внушил их тебе! Твой Повелитель – просто псих! У него не все дома! Он больной!

– Кощунство! Ты умрешь за свои грязные помыслы и слова! – воскликнул Финист и стал продавливать защиту Грома. – Как смеешь ты хаять Повелителя, ничтожество?!

Бывший сотник наконец понял, что ему не пробить внушение этого зомби, нечего и стараться, и решил зайти с другой стороны.

– Пусть так, Рон… Но я твой сотник! Приказываю отпустить меня!

– Ты бывший сотник… – И, улыбнувшись, добавил: – Тем приятнее мне убить тебя… низший.

Гром попробовал в последнем рывке сбросить с себя дышащего злобой цербера, ему это удалось. Ослабший легионер покатился по земле через голову. Гром метнулся к своему ножу, схватил его и начал разворачиваться навстречу вероятной опасности – Рону Финисту, как вдруг дернулся, захрипел и забулькал кровью…

Кувыркнувшись по земле, Финист, присев на колено, бросил нож в развернувшегося в его сторону противника и попал точно в кадык. Бывший сотник просто не успел среагировать, не заметил самого броска и поэтому не уклониться. Все попытки остановить кровотечение, зажав рану пальцами вокруг клинка, не увенчались успехом, и Гром, закатив глаза, рухнул на спину, в пыль.

– Сотня! – закричал Рон Финист, поднявшись с колен. – Да здравствует Повелитель!

– Да здравствует Повелитель!!! – покричали всего пять израненных человек. Трое из них даже не смогли встать на ноги.

75

Кэрби Морфеус с тревогой вслушивался в звуки битвы, доносившиеся из-за холмов. Кое-как вооружив еще десятерых легионеров из личных запасов боеприпасов, он ждал результата схватки. Временами его так и подмывало отдать приказ на отступление к шаттлам. Вдруг они не очень хорошо охраняются? По крайней мере отбить один всегда можно, и пилотировать он сможет сам, если все пилоты разбежались.

Но вот проблема – он не знал, как его встретят там, на орбите. Вдруг заговорщики успели переманить на свою сторону экипаж второго оставшегося грузовика и надсмотрщиков лайнера, сказав, что их Командор и повелитель убит? Самому отдать себя в руки мятежников? Ну уж нет! Тем более что битва в самом разгаре. Вон, осветительные шашки так и пуляют ввысь. Значит, еще не все потеряно. Но эти взрывы гранатометных снарядов…

Кэрби даже подумывал о том, чтобы пустить в бой эти тысячи легионеров в обычную штыковую. Пусть у них нет ни одного патрона в стволе, но они своей массой задавят любые силы мятежников.

«Вот только с кем я тогда буду завоевывать себе империю?!» – тем не менее задался вопросом Морфеус, даже в такой ситуации, когда на кону стояла его собственная жизнь, он думал о высшей цели своей жизни.

– Наберу еще, – сказал себе Кэрби и больше не в силах ждать, мучаясь неизвестностью, отдал приказ: – Легион! Выдвинуть штыки! За мной, шагом марш!

Пятнадцать тысяч солдат двинулись в сторону холмов. В этот момент в небе расцвело особенно много осветительных шашек, и даже сквозь шум боя донеслась команда легата:

– Сотня-я!!! Слушай мою команду! Выдвинуть штыки! Готовься!!! За Легион! За Повелителя! В атаку!!!

– За Легион! За Повелителя!!! – громыхнуло в ответ, и десятки человек, перевалив за холм, бросились вниз.

– Стойте! – прокричал Морфеус, но его, естественно, не услышали. – Вперед! Быстрее!

Солдаты побежали вниз, преодолели поле и снова принялись взбираться на холм, за которым уже раскинулось поле боя. Торопился и Морфеус, вслушиваясь в звуки битвы. Его лучшие легионеры ринулись в штыковую, и он должен это видеть и помочь им.

Когда он взобрался на вершину, мясорубка была в разгаре. Все кругом стреляли, кололи штыками, повсюду валялись тела убитых и тяжело раненных. Их насчитывались десятки… сотни. Картина настолько захватила Кэрби, что он даже забыл, зачем пришел и привел Легион.

Значительная часть мятежников, увидев на вершинах в свете Берсеркера сотни человек, бежали, оставив ничего не подозревающих товарищей биться дальше. Это дало легионерам возможность выйти победителями.

Вот и финальные схватки… Кэрби даже наблюдал за одной из них, длившейся дольше всех. Наконец вспомнив, зачем он привел людей, Морфеус понял, что все кончено, лишь раздалось несколько прославляющих его выкриков:

– Да здравствует Повелитель!!!

– Взять беглецов, – приказал своим вооруженным легионерам Кэрби, вспомнив о бежавших с поля боя мятежниках, и стал спускаться вниз.

– Легат?

– Я, Повелитель… – развернулся Финист.

Морфеус подхватил чуть не упавшего раненого цербера, попытавшегося преклонить колено перед своим Повелителем.

– Благодарю, Повелитель… Ваш приказ выполнен, мятежники уничтожены. Общие потери – сто четыре легионера…

– Отличная работа, легат Финист. Ты получишь награду за свое мастерство и преданность. А сейчас я прикажу доставить врачей. Они помогут тебе и твоим людям. Негоже терять таких бойцов и командиров, как ты, легат.

– Благодарю, Повелитель…

76

После этого знаменательного побоища прошло еще два года. С гибелью всех сотников и большей части людей Морфеуса (из беглецов едва смогли сформировать экипаж для «Эгиды») вся полнота обучения рекрутов легла на плечи «первенцев» с Ра-Мира, и они успешно справились с задачей. К концу срока обучения Кэрби повелел собрать всех легионеров, переодетых в форму, облаченных в доспехи и вооруженных, на самой большой площадке, которую только смогли найти поблизости от лагеря.

– Легион построен, Повелитель…

– Благодарю, легат!.. – произнес Морфеус, едва сдерживая дрожь в голосе при виде великолепного зрелища.

На огромном поле выстроились все его церберы – двадцать пять тысяч человек. Десятки, собранные в сотни, сотни, собранные в тысячи, двадцать пять коробочек с прожилками сотен и десятков. Каждая тысяча или когорта имела свой номерной штандрт и символ – черепа хищников Цербера. С высоты холма это действительно походило на Древний Рим, только картина была еще более величественной и масштабной.

По обе стороны от Легиона в полной готовности стояли по двадцать пять тяжелых шаттлов, только и ждущих, когда в них погрузятся солдаты и поступит приказ на взлет для стыковки со своим кораблем-носителем, бывшим лайнером «Саллимания», а теперь десантным кораблем «Победоносец».

За прошедшее с момента захвата лайнер сильно изменился, по крайней мере внутри. Лайнер из роскошного судна превратился в полноценный десантный корабль. Исчезли все каюты, казино, магазины, бассейны и прочие не обязательные для перевозки живой силы вещи… Вместо них теперь появились палубы с одинаковыми кубриками на десять человек каждый. Разве что носовая смотровая палуба осталась без изменений.

С внешней стороны корпуса вместо логотипа компании появился красный флаг с белым ромбом и черным символом внутри – флаг Легиона и будущей империи.

– Тебе нравится?

– О да, Повелитель, – кивнул Рон Финист, глядя на ровные порядки солдат.

– Что ты чувствуешь?

– Внутренний подъем, Повелитель. Меня буквально распирает изнутри…

– Я признаюсь тебе, легат, – меня тоже… С такой армией мы завоюем весь мир.

– Несомненно, Повелитель.

Кэрби, еще раз глубоко вздохнув, оглядев свое воинство, встал и подошел к микрофону.

– Приветствую вас, легионеры!

– Да здравствует Повелитель!!! – отозвался Легион тысячей глоток.

– Вот и настал долгожданный день! Сегодня! Прямо сейчас, мы отправимся в свой первый поход! Поход, который положит начало нашим завоеваниям, созданию новой империи! Под вашими пятами склонят головы планеты, вам будут присягать на верность целые народы! И однажды присягнет на верность сама Земля! Вы хотите этого?!

– Да, Повелитель!!!

– Тогда мы сделаем это!

– Да здравствует Повелитель!!! – снова взревел Легион.

Морфеус больше не скрывал, что ему нравится подобное зрелище, махал рукой, а легионеры все гремели и гремели свой клич до хрипоты. Наконец Кэрби устал от чествований и воскликнул:

– Так сделаем же это!

Легион вообще перешел в экстаз.

– Легат… твое слово. Командуй, – произнес Кэрби, отойдя от микрофона.

– Повелитель, – поклонился Финист и подошел к трибуне. – Легион! Приготовиться к принесению присяги Повелителю!

Двадцать пять тысяч легионеров преклонили колено.

– Повторяй за мной! Клянусь служить моему Повелителю – отцу Легиона и мессии до самой смерти!.. Исполнять все данные Повелителем и непосредственным командиром приказы так, как если бы получил их от самого Повелителя… А если я нарушу данную клятву верности, то пусть меня постигнет немедленная смерть!

Церберы хором повторили всю присягу, с чувством, слово в слово.

– Легион! Встать! Сотники! Развести сотни по шаттлам!!!

В гуще порядков раздались крики команд, и легионеры стройными порядками направились к своим шаттлам, медленно втягиваясь в их чрева.

– Великолепно… – шептал Морфеус, широко улыбаясь, наблюдая за погрузкой своих солдат. – Просто восхитительно…

Вскоре пассажирские шаттлы, так же как и лайнер, переделанные в десантные, один за другим, начали взмывать в небо.

– Что ж, легат, пора и нам…

За холмом их ждал челнок представительского класса для vip-персон. Его охраняла сотня легионеров, сформированных из бывших телохранителей, не только готовых закрыть собственным телом своего Повелителя, как и любой другой цербер, но еще и обладавших специальными навыками защиты, оставшимися с прежней жизни.

С отлетом этого шаттла на Цербере осталась лишь небольшая горстка легионеров, получившая тяжелые увечья во время обучения, боев с мятежниками и захвата лайнера, призванная охранять тысячи рабов, продолжавших трудиться на полях выращивая бобы. Чтобы с такими трудами ставшая плодородной почва не заросла сорняком. В будущем Церберу по плану Морфеуса предстояло стать одной большой базой по выращиванию новых легионов…

77

– Пора, папа… – заглянув кабинет президента Ра-Мира, произнесла Нэнси. Она работала у своего отца секретарем, постигая нелегкие правила политических игр и готовясь продолжить дело отца, когда закончится его президентский мандат и он вообще отойдет от политических дрязг. – Совет собрался и ждет тебя.

– Да, дочка, знаю, – тяжело кивнул Шон Роддем, вставая из глубокого кресла.

– Пап… а может, ну их всех, а?!

– О чем ты, Нэн?..

– Мы оба знаем, что они, как и в прошлом году, отклонят твое предложение. Оппозиция сильна, как никогда… Так стоит ли мотать себе нервы?

– Возможно, и так, но я должен сделать все возможное, потому что они не правы… Пойдем.

Шон Роддем с тяжелым сердцем шел по длинному коридору в сторону большого зала Совета. Депутаты уже собрались и ждали только спикера, чтобы начать дебаты по самым разным политическим и экономическим вопросам планеты.

Нэнси была права – стан противников партии Роддема увеличивался с каждым месяцем. Страх перед пиратами, возведший его на самый олимп власти, теперь улегся и сходил на нет. Вот уже четыре года о пиратах ни слуху ни духу. Рыскавшие по всему домену корабли Земли не смогли найти их, а потом поиски и вовсе прекратились из-за скудного финансирования. На самом Ра-Мире многие принятые тогда затратные решения о закупке вооружения казались теперь депутатам неправильными и опасными.

Что ж, Шон Роддем их прекрасно понимал. Понимал также и то, что никуда пираты не делись, а лишь где-то затаились и к чему-то готовятся. Потому в папке он нес очередной проект об усилении сил самообороны Ра-Мира новыми образцами вооружения.

Роддем вошел в зал Совета и занял свое место, по старинке называемое спикерским. Шумевшие до этого депутаты, переговаривающиеся друг с другом о чем-то своем, притихли и уставились на президента.

Осмотрев их, Шон понял, что на этот раз ему действительно не удастся, как в прошлые годы, склонить их на свою сторону невинными демонстрациями силы, вроде парада десяти тысяч гвардейцев, показательных стрельб, пролета во время заседания над зданием Совета истребителей-перехватчиков.

Собственно говоря, на этот раз он ничего такого и не готовил. Тем не менее отступать от планов не собирался.

– Заседание совета по бюджетным вопросам объявляется открытым, – наконец объявил Роддем и стукнул молоточком.

– Ладно, господин президент, – встал лидер оппозиционной партии Джеф Хавкинс, – основные статьи бюджета не меняются вот уже много лет, тут обсуждать нечего, но зная тебя, можно с уверенностью сказать, что ты припас нам что-то новенькое…

Хавкинс едва заметно хохотнул, тем не менее его поддержала значительная часть зала.

– Я прав, Шон?

– И да, и нет…

– Что на этот раз?! – с язвительностью в голосе, не дав слова спикеру, вновь поднялся Хавкинс. – Ракетные катера? Линкоры? Авианосцы?

В зале Совета раздался уже громкий смех.

– Зря смеетесь, – наконец смог взять слово Роддем. – О ракетных катерах и тем более линкорах с авианосцами речи быть не может. Тем не менее я считаю, что наша защита слаба. Я, как и в прошлом году, прошу вас одобрить проект военного бюджета и закупить хотя бы по десять подвижных зенитных точек класса «москит» на город. Они нам жизненно необходимы…

В зале Совета поднялась буря негодования, выразить ее словами вновь встал Джеф Хавкинс.

– Шон! Остановись, Шон! Умерь свои аппетиты! Мы и так тянем непосильное бремя! У нас стотысячная армия сил самообороны! Только вдумайся в эту цифру! Сколько они поглощают средств, растрачиваемых на покупку боеприпасов! Эти постоянные стрельбы, учения… Я уже не говорю о самолетах! Их обслуживание обходится нам неимоверно дорого! Запчасти, топливо! А они летают, на мой взгляд, излишне часто…

– Это раз в неделю – часто?!

– Да, Шон! Да! Особенно если учесть, что часовой полет одного самолета обходится в двести тысяч реалов!

– Эти траты, Джеф, ты вряд ли ощущаешь так сильно, как о них кричишь, – парировал Роддем. – После объявления независимости…

– В том-то и дело, Шон, что после объявления независимости Ра-Мира от Земли ничего не изменилось! Вся прибыль сверх той, что мы получали раньше, уходит на мертвое железо! У нас трактора в полях рассыпаются, а ты хочешь, чтобы мы в дополнение к этим тратам купили еще пятьдесят зениток! Я, конечно, слышал, что они на гусеничном ходу, но не думаю, что на них можно пахать поля!

В зале снова раздался смех.

– Наша армия сильна. Мы сможем побить любых пиратов, стоит им только сунуться в наши города, Шон. В каждом городе двадцать тысяч бойцов… Нельзя не отдать тебе должное, Шон Роддем, ты сделал из горожан настоящую армию, да еще со своей бронетехникой. Плюс ополчение со своими стволами. Да мы из любых пиратов решето сделаем!

Зал согласно загудел.

– Но то, что ты предлагаешь, это уже перебор. На что нам, в конце концов, самолеты? Или мы зря их купили и они так беспомощны?

– Я понимаю, что вам нужны трактора… Но мы должны закрыться по максимуму. Самолеты лишь первый рубеж. Солдаты сил самообороны – последний. У нас отсутствует среднее звено, самое эффективное средство защиты… эффективнее всех прочих, вместе взятых.

Роддем замолчал, потому как в гуле голосов, поднявшемся в зале, говорить бессмысленно, все равно никто не услышит, каждый хочет, чтобы услышали только его. Члены условно названной Партии Роддема, в которую вошли депутаты, пострадавшие в результате пиратского набега, выступали за поддержку идеи дальнейшего вооружения, спорили с теми, кто такого горя избежал и не желал расставаться со своими кровными для закупки «мертвого железа», только жрущего топливо, но ничего не производящего. «Пацифисты» желали купить трактора – они источник прибыли и благосостояния людей Ра-Мира.

Наконец гвалт улегся, и Шон Роддем снова смог взять слово:

– Итак, члены Совета… Еще раз прошу одобрить мое предложение о приобретении зенитно-ракетных комплексов. Ставлю вопрос на голосование…

Депутаты проголосовали, и на большом экране за председательствующей трибуной появился результат, озвученный президентом голосом, точно собственный смертный приговор:

– Хм-м… Семьдесят пять – за, двести двадцать пять – против. Предложение не принято. Что ж, господа… я принимаю вашу позицию, но хочу сказать одно…

– Что?! – нагло улыбнулся Джеф Хавкинс, уже видящий себя президентом Ра-Мира после очередных выборов через три месяца.

– Одну древнюю истину, Джеф… Тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую.

– Тебя уже понесло куда-то не туда, Шон…

Дальнейшие пререкания прекратил в самом зародыше вбежавший в зал Совета министр обороны – Георгий Финист с выражением тревоги и растерянности на лице.

– Что случилось, Георгий? – спросил Шон, забыв выключить микрофон.

– Кажется, у нас неприятности, господин президент… Станции службы дальнего обнаружения зафиксировали вход в пределы нашей системы чужого корабля…

– Что тут такого? – удивился Роддем, но почувствовал, что затылок немеет от неприятных предчувствий. – К нам нередко заходят корабли вне расписания.

– В том-то и дело… Это не транспорт и не свободный торговец…

– А кто?

– Пропавший два года назад круизный лайнер «Саллимания»…

– Эй, вы чего там?! – потребовал внимания Джеф Хавкинс. – Что еще за страшилки с таинственным видом? Шон, это твоя очередная уловка, да? Чтобы мы изменили решение в твою пользу?

– А? – отвлекся Роддем от разговора с Георгием Финистом.

– Никаких уловок, господа… – сориентировался министр обороны.

– А что тогда?

– Можете сами посмотреть…

Финист с разрешения Роддема ввел необходимые коды на панели управления, и на большом экране, где все еще отображались результаты голосования, появилась абсолютная чернота, испещренная тысячей светлых точек – звезд.

Георгий Финист произвел еще несколько манипуляция, и белая точка, большая, чем все остальные в черноте космоса, начала в режиме калейдоскопа увеличиваться в размера, х и вскоре на экране появилось не очень четкое очертание незнакомого корабля.

– Летучий голландец? – произнес Хавкинс, скорее чтобы убедить в этом самого себя.

– Нет… На связь не выходит… вообще не подает никаких опознавательных сигналов. Кроме того, обратите внимание на это красноватое пятно на борту… Какой-то флаг… и с трудом читаемое название… Раньше там красовался фламинго – логотип компании.

– Выглядит зловеще… – кивнул Роддем.

– Я не верю вам! – воскликнул Джеф Хавкинс. – Это ваша мистификация!

В этот момент над городом зазвучал сигнал тревоги и раздалось голосовое сопровождение:

– Внимание! Внимание! Объявлена тревога первой категории! Внимание! Это не учебная тревога!!! Силам самообороны немедленно перейти на военное положение! Внимание!..

Тем временем корабль приблизился настолько, что все с легкостью смогли прочитать его говорящее само за себя название и в полной мере рассмотреть флаг, так и веявший угрозой.

«Это из-за красного фона», – попытался снять свое сковывающее напряжение Роддем.

– Поступил сигнал с… «Победоносца»… Запись. Идет обратный отсчет до воспроизведения… – прошептал Финист, ознакомившись со своим пискнувшим коммуникатором.

– Включите…

Изображение корабля в результате еще одной несложной манипуляции сменилось заставкой – орел в ореоле венка, а под ним табло обратного отсчета. Через минуту, когда цифры показали «00:00», заставку сменило изображение какого-то человека во френче коричневого цвета. Позади него стояли два вооруженных человека, а еще дальше за их спинами красовались те самые знамена на скрещенных флагштоках, что и на борту корабля.

– Добрый день, жители Ра-Мира… – заговорил человек. – Теперь ваша планета принадлежит мне. Не сопротивляйтесь, и я не причиню вам зла. Склонитесь, признайте меня своим Повелителем, и я буду милостив с вами. Если вы не сделаете этого к тому моменту, когда «Победоносец» встанет на орбиту вашей планеты, вы об этом горько пожалеете. Тысячи солдат моего Легиона сотрут ваши города в порошок. У вас три часа на принятие решения…

Изображение погасло.

– Да это же какой-то бред?! Этого не может быть! Потому что быть не может!!! Это чистейшей воды маразм!!! – раздался истеричный голос Джефа Хавкинса. – Что за фикция?! Что вы нам тут показали, Роддем?!! Это переходит все границы дозволенного! Смею вам напомнить, что сегодня не первое апреля! Вы ответите за подобные шуточки!

– Это не я… И это не шутки.