Читать книгу "Проект «Наполеон»"

Глава 7. Интерлюдия – Екатерина

Утро встретило Катерину холодком одиночества. С облегчением она подумала, что не придётся объясняться с этим смелым мальчишкой, а с другой стороны, досадовала, что он посмел сбежать, как вор в ночи. Последняя мысль привела её в ужас.

Вскочив с кровати, она, путаясь в простынях, подбежала к ларцу на столе. Пальцы привычно надавили на нужные самоцветы. Два кошелька звякнули металлом, упав на пол, а она, не глядя на них, торопливо нажала три драгоценных камня на внутренней крышке. Фальшивое дно покорно откинулось. Выхватив книгу в кожаной обложке из тайника, Катерина тщательно изучила её.

– О боже, как я испугалась, что могу потерять тебя, моя чарующая сила… – пробормотала она сквозь слёзы, прижав сокровище к груди, точно новорождённое дитя.

Ослабев после приступа ужаса, она вернулась в кровать. Свернувшись клубочком, как настоящая кошка, она спряталась под одеялом. Тепло и темнота поглотили её, погружая в воспоминания.

***

Детство в родовом имении Чижово на Смоленщине прошло в непрерывном обучении. Мать заметила увлечение младшей дочери иностранными языками и настояла на лучших учителях. В юности Катерина уже свободно говорила на пяти европейских языках, понимала несколько восточных.

Её дядя, князь Григорий Потёмкин, пригласил семью в Санкт-Петербург и представил ко двору. Трёх старших сестёр и Катерину прозвали четырьмя грациями: Александру – добродетелью, Варвару – красотой, Татьяну – любовью, а Катерину – мудростью, с книгой в руках.

Императрица Екатерина II, очарованная острым умом девушки, приблизила молодую тёзку, сделав её своей наперсницей. Знакомство с оборотной стороной придворной жизни сильно повлияло на мировоззрение юной Катерины. Сострадание, жалость и стыд она отбросила, как ненужный хлам. При дворе они не ценились. Острое слово, вовремя рассказанная сплетня и умение понравиться сильным мира сего значили куда больше.

Когда при дворе начали распускать грязные слухи о ней и её сёстрах, Катрин начала собственную игру. Рискованно флиртуя со сплетниками и стравливая их между собой, она стала причиной нескольких дуэлей – и заставила шептунов замолчать.

Казалось, жизненный путь царской любимицы пройдёт гладко. Но в тот страшный для всего мира день Катерина работала с архивом, а почти весь двор во главе с Екатериной II отбыл в Москву незадолго до катастрофы – вместе с князем Потёмкиным.

Приближающийся гул, сотрясение здания и близкие взрывы заставили её забиться в пыльный угол, сжавшись в комочек. Время перестало существовать. Позже она не смогла определить, сколько просидела в архивном подвале.

Наконец, голод и жажда выгнали её из укрытия. Пробираясь по разгромленному дворцу, Катерина не встретила ни души – только пыль, осколки стекла и осыпавшуюся штукатурку. На кухне она отыскала бочку с водой и жадно принялась черпать её ладонями.

Тихо вышедший из каморки мужчина чудовищно её испугал. Вода попала не в то горло, и спазм заставил её закашляться до слёз.

– Госпожа, наверное, хочет есть, – как сквозь вату донёсся скрипучий голос.

Именно так она встретила своего будущего Учителя. Все знали его как главного истопника – молчаливого, замкнутого. Привёз его дядя Георгий из турецкого похода как доверенного слугу, и никто не интересовался непримечательным турком, живущим при кухне.

Напоив и накормив её, он тихо заговорил:

– Я расскажу вам старую легенду о Великой Индии. Её жители прогневали бога Шиву, и он обрушил на них кару – каменный град с неба, всепожирающее пламя. Искры от этих пожаров рождали проклятые земли, исторгавшие из себя ядовитых гадов и демонов. Но бог мудрости Ганеша сжалился над людьми и подарил им артефакт – ключ для проникновения в запретные города, чтобы зачищать их от чудовищ. В каждом таком городе люди получали новые артефакты, оружие и магические силы. – Старик помолчал. – Теперь демоны из легенд снова пришли в наш мир. Я помогу вам найти путь, но позже, когда вы будете готовы.

Зайдясь кашлем, старик проковылял в свою каморку, оставив девушку одну.

Катерина приняла его за сошедшего с ума и выбросила из головы. В своей комнате она нашла трёх перепуганных сестёр, которые не осмеливались покинуть укрытие. В тот день, заставляя их спуститься поесть и выпить воды, отыскивая служанок в погребе, Катерина впервые ощутила себя главной в доме.

Беды только шагнули на порог. Екатерина II и весь её двор погибли. Гибель почти всех глав различных служб и богатых землевладельцев породила панику. Города наполнились трупами, которые никто не хоронил. Мелкие банды грабили и убивали, чувствуя безнаказанность. Сумасшедшие и юродивые на улицах кричали о конце света.

В это время Павел I принялся наводить порядок. Он собрал особые отряды для борьбы с монстрами, лезущими из аномалий, и создал Академию для изучения магии и Закрытых городов.

Выжившие слуги вернулись через несколько дней и привели в порядок дворец. Но три старшие сестры впали в уныние, а от дяди вестей не поступало. Управление хозяйством легло на плечи Катерины.

Через неделю после катастрофы в её рабочий кабинет постучал истопник. Сложив руки лодочкой у груди, он поклонился.

– Госпожа, прошу выслушать меня. Я тхаг по имени Бухрам, верный слуга богини Кали. Мой покровитель в этом доме, князь Георгий Потёмкин, скорее всего, ушёл на перерождение – Москва стала Закрытым городом, и все, кто там был, погибли. Я родился в Индии, в секте посвящённых. Именно мудрость моей богини я передал вам в прошлый раз.

– Зачем ты пришёл? – спросила Катерина, стараясь скрыть смятение.

– Я стар, и мне нужен ученик. Вы подходите для этой задачи, как никто другой. Богиня Кали дарует своим последователям силу и знания, недоступные простым смертным. Приняв посвящение, вы обретёте способности, которые помогут бороться с демонами и защитить близких. Но обратной дороги не будет.

Катерина отослала его и целый месяц пребывала в раздумьях. Скептицизм боролся в ней с нарастающим ужасом – по улицам уже бродили первые чудовища из аномалий, мир рушился. Когда стало ясно, что прежний порядок не вернётся, она нашла Бухрама в саду и приняла его предложение.

– Это нелёгкий путь, – предупредил он. – Он потребует полной преданности богине и готовности принести жертвы.

– Если это поможет спасти тех, кто мне дорог, я пройду любые испытания.

Так Катерина стала посвящённой Кали.

Год ежедневных занятий с учителем закалил её характер. Она постигала искусство скрытности, техники удушения, владение кинжалом и экзотическим оружием, изучала древние ритуалы. А затем, как и говорил старый тхаг, из Закрытого города появился первый демон – огромный дракон, чёрной смертью пронёсшийся над страной…

Но жизнь продолжалась, Екатерина выжила и даже поступила в открытую Павлом I Академию изучения магии. Ректор быстро заметил её способности лингвиста и склонность к работе с документами, и она заняла пост главного хранителя дворцовых рукописей.

Составляя каталог, Катерина однажды отыскала в архивах небольшую книгу с тринадцатью пустыми страницами. Переплёт был сделан из кожи телесного цвета, в центре – небольшая выемка под инкрустацию. При осмотре в голове возникло странное слово – «Альтериум». Заинтригованная, она тайком умыкнула книгу и передала её учителю. Индус для неё стал непререкаемым экспертом по всему необычному.

Постепенно выживание стало привычным образом жизни. Однако нарушило его не что иное, как безумная любовь.

Он пришёл в архив заказать подборку записей о Закрытых городах. Каждая мелочь в его разговоре, в его голосе заставляла сердце Катерины замирать. Он открыл ей двери в дивный, незнакомый мир, в котором она, несмотря на совершеннолетие, до сих пор не была. Через месяц они поженились и были абсолютно счастливы. Правда, совсем недолго.