Читать книгу "Сиделка для гения, или Спастись любой ценой"

Тщетно – потому что я сильно сомневалась в успехе данного предприятия. И неважно, что право первопроходца мне не светило. Что многие до меня уже проворачивали нечто похожее – и добивались желаемого! Никто из них не делал этого ночью. Никто из них не пытался замахнуться на столицу. И уж тем более, никто из них не ставил обязательным условием оплату проезда до нового места службы. Авансом. Пускай и в довольно мягкой, обтекаемой форме: «Расходы по переселению оплачивает наниматель». По сути, это всё равно являлось ультиматумом… Нет. Все они искали работу поближе и добирались туда сами. За свои деньги. А ещё все они были мужчинами – молодыми, сильными и здоровыми. А что могла предложить я? Без опыта, без образования… Только тело, но на это добро и так покупателей хватало. К тому же меня, в отличие от других, подгоняло время.

Я была обязана управиться до рассвета, чтобы без помех выбраться из родного захолустья, где все друг друга знают. И рисковать не собиралась, планируя вскоре отправить запрос повторно – уже в города по соседству. И чуть позже – ещё раз. Туда, куда смогу доехать самостоятельно, потратив все свои сбережения… То есть без лишних условий. Однако всё разрешилось куда раньше.

Не прошло и часа, как на экране выскочило диалоговое пространство с мигающим сообщением.

«Требуется сиделка. Срочно. Когда вы можете приступить к работе?» – гласило оно. – «Стол и проживание за мой счёт», – высветилось следующей строкой.

И у меня чуть сердце из груди не выскочило!

«Завтра», – с трудом сдерживая счастливую улыбку, сухо напечатала в ответ.

И только собралась аккуратно напомнить, что билет должен купить собеседник, как мне прилетело:

«Отлично. Жду номер брони».

Всё произошло так быстро, что я не сразу сообразила, чего хочет мой будущий наниматель – и первые несколько секунд тупо пялилась в экран, пытаясь сформулировать уточняющий вопрос. Но меня опередили:

«Берите ближайший рейс. Цена не имеет значения».

На том конце словно мысли читали – и я радостно кинулась проверять расписание технолётов в поисках свободного кресла. Любого, лишь бы было! Ведь в средствах меня не ограничивали… И плевать, что подобная щедрость наталкивала на определённые подозрения.

Главное – улететь! А с остальным можно и по приезде разобраться… Если успею до того, как станет уже поздно.

Но о плохом я старалась не думать.

Глава 1

То ли возвращение в прошлое очень меня утомило, то ли сказалось напряжение бессонной ночи, но в какой-то момент (притом незаметно для самой себя!) я задремала и очнулась лишь после приземления, ощутив мягкий толчок в спину. Подскочила, испуганно огляделась – и замерла, с открытым ртом уставившись в окошко. За двойным стеклом которого переливалось разноцветными огнями поистине гигантское здание технопорта. Сотни, если не тысячи прожекторов бессистемно прорезали воздух яркими лучами, периодически очередями выстреливая в пустое небо, благодаря чему казалось, будто мир вокруг сошёл с ума, превратившись в настоящий хаос…

В жизни не видела ничего прекраснее!.. И ничего бессмысленнее.

Мне и в страшном сне не могло привидеться, что где-то настолько бездарно тратят энергию! А главное, зачем? Чтобы поразить приезжих своей нелепой расточительностью? Или усладить взор операторов, которым уже давно ничего не нужно?

Нет, я бы ещё поняла, если бы дело происходило ночью, поздним вечером или хотя бы в пасмурную погоду – такое яркое пятно могло служить отличным ориентиром для технолётов в туман или снежную бурю, пробиваясь даже через плотные облака… Но на улице стоял ясный день! И пускай самого солнца ввиду ограниченного обзора мне видно не было, его свет прекрасно отражался от боков рядами выстроившихся вдоль здания серебряных птиц, ослепляя пассажиров и внося ещё большую сумятицу в творящееся безобразие… Благо, мучиться пришлось недолго.

Лихо затормозив примерно напротив середины технопорта, мы съехали на боковую дорожку и медленно поплыли к одному из многочисленных входов, где плавно остановились. Но стоило оператору открыть двери, как люди, до этого мирно сидевшие на своих местах, словно с цепи сорвались! Пихаясь и переругиваясь, они гурьбой ринулись на выход, будто кто-то их подгонял… Глядя на столь слаженное поведение, я, признаться, немного струхнула и, опешив, тоже рванула следом, ловко влившись в суетливый поток. От греха подальше. А там меня уже подхватило этой живой лавиной, закрутило и буквально вынесло из технолёта, лишив возможности передумать.

Ощущая себя утлой лодочкой в бурной горной реке, я и опомниться не успела, как вместе со всеми преодолела короткий коридор и сразу очутилась в здании, поражающим своим великолепием изнутри не меньше, чем снаружи. Яркие огни в потолке, сверкающие зеркала вместо стен, до блеска натёртые белоснежные полы, магазины, витрины, рестораны – всё такое светлое, чистое и нестерпимо сияющее… Хуже голографической праздничной ёлки в клубе. У меня аж глаза заслезились! А ещё голоса. Много голосов. Топот ног, музыка из ниоткуда, стук каблуков, скрип колёсиков, и шум, шум, шум – неопределяемый, но оттого не менее раздражающий. Неудивительно, что следующие несколько минут я, оглушённая и слегка пришибленная, тупо шла за кем-то, не особо разбираясь, куда иду. И не пытаясь выбраться из безликой толпы, пускай и пространство, и скорость вроде позволяли… Вроде – потому что проморгаться и убедиться в этом у меня никак не получалось.

Пожалуй, ситуация чем-то напоминала выход на улицу из тёмного сарая в светлый морозный день после тяжёлой работы в душном помещении. И после обильного снегопада, засыпавшего грязь и слякоть. Там ведь тоже сначала страсть как неймётся юркнуть обратно, в знакомое тепло и спокойствие… Впрочем, этот порыв быстро стихает. Потому что снег от солнца блестит и переливается не так резко и куда более эффектно. Им хочется любоваться. Остановиться и вдохнуть полной грудью, чтобы до краёв напитаться атмосферой природного чуда. А заодно – насладиться волшебной тишиной… Здесь же не возникало ни малейшего желания даже притормозить – столько всего разного было свалено в одну кучу. Напротив – тянуло убежать и спрятаться. Забиться в какой-нибудь угол, подобно таракану, и посидеть там пару часов, лишь изредка высовываясь из добровольного заточения, чтобы постепенно привыкнуть к внезапно обрушившемуся на твою голову аду и наконец-то покинуть своё ненадёжное убежище… Более того, судя по поведению большинства, схожие малодушные порывы испытывала не я одна! Вот только найти укромное местечко было, пожалуй, в миллиарды раз сложнее, чем просто уйти. Недаром все стремились поскорее выбраться на свежий воздух – и, стыдливо опустив лица в пол, мчались мимо зазывающих их работников быстрее пущенной из арбалета стрелы. И у меня не было причин поступать иначе.

Чуть освоившись, я трезво оценила происходящее и однозначно заключила – мне тут делать нечего. Денег у меня всё равно не было, да и стоило, как я быстренько убедилась, всё в десятки раз дороже, чем за аналогичные товары взяли бы у нас в посёлке на ярмарке… Если бы вообще додумались тратить время на их создание и продажу. Голод меня тоже не особо мучил – по крайней мере, не настолько, чтобы задерживаться. Так что я с чистой совестью покинула технопорт… И едва устояла на ногах, практически столкнувшись с аэромобилем! Он пролетел буквально в миллиметрах от моего носа, притом на такой огромной скорости, что меня бы непременно размазало по его обшивке, если бы мне на помощь не пришёл какой-то пожилой мужчина, очень вовремя дёрнув меня назад.

– Спасибо! – пережив первый шок, благодарно выдохнула я.

– А нечего ушами по сторонам хлопать! – сощурившись от запоздало догнавшего нас ветра, недружелюбно буркнул мой спаситель. – Не видишь что ли, где проезжая часть?

Проблема в том, что я-то как раз всё видела – было трудно не заметить улиткой ползущую вереницу техномобилей (обычных, не летающих!), буквально на ходу высаживающих и сажающих пассажиров. И до неё мне ещё оставалось шагов пять, не меньше! По тротуару. На что я и рискнула указать собеседнику:

– Но он же…

– Маг, – недослушав, презрительно выплюнул мужчина.

После чего воровато огляделся – а не услышал ли кто-нибудь его дерзких слов – и торопливо испарился. Будто испугался возможных последствий… А я, проводив его взглядом, запоздало вспомнила, что прибыла не куда-нибудь, а в столицу, где живёт больше магов, чем на всех прочих территориях, вместе взятых. И если обычно на выходки сильных мира сего просто закрывали глаза (да и вели себя за пределами города они куда сдержаннее!), то здесь им было позволено почти всё. Официально… Но меня это не страшило.

Главное, что обычных людей тут тоже было полно. А в толпе затеряться проще – что в конечном итоге и являлось моим основным критерием при выборе новой дислокации.

С этими мыслями я расправила плечи, внимательно огляделась – и опять сникла, не сумев определиться с направлением движения. Потому что вырваться из здания мне довелось если не точно посередине технопорта, то явно где-то близко к его центральной части. И было одинаково непонятно, что находится справа, а что – слева. Указатели с названиями улиц тоже ничего мне не дали – адреса своего работодателя я не знала, последние сбережения истратила ещё дома, пока добиралась до технодрома, да и договаривались мы вроде как о доставке моей тушки прямо к подопечному… Вот только место встречи обсудить забыли. И время. И способ связи… Короче, всё самое важное. И если мне эта беспечность была ещё простительна – в конце концов, я же понятия не имела, что меня ждёт! – то что помешало моему нанимателю, большой вопрос. Не мог же он тоже настолько торопиться…

Эх, вот был бы столичный технопорт хоть чуточку меньше!.. Тогда я бы непременно разобралась. Всё-таки природа не обделила меня мозгами… Но в таких масштабах было непонятно, на что обращать внимание в первую очередь! Пришлось действовать по обстоятельствам.

Ещё минуту понаблюдав за прохожими, я выяснила, что они охотно идут в обе стороны, и, поколебавшись, пошла направо – раз уж предпочтений ни у кого нет, значит, и мне разницы никакой… Правда, вскоре обнаружилось, что почти все люди из встречного потока в итоге запрыгивают в техномобили или (гораздо реже) в одинокие повозки, запряжённые одной-двумя лошадьми, в то время как мои товарищи в большинстве своём туда даже не смотрят – и круто развернулась, решив, что работодатель, уже потративший на мою доставку круглую сумму, вряд ли станет экономить и отправлять меня на общественном транспорте, к остановке которой народ наверняка и направлялся. К тому же никакого билета на технобус, или что у них здесь было в ходу, никто мне не присылал.

Да, конечно, я слышала, что в столице не любят переводить бумагу, предпочитая каким-то образом записывать бронирование прямо на удостоверение личности – через имя и номер, указанные в билете. Вместе с деньгами и, как иногда случалось, долгами – если суммы не хватало на проезд. И мой наниматель вполне мог поступить так же, ничего мне не сообщив – но предпочла отложить проверку этого варианта на потом, сочтя его маловероятным. Единственное, для уверенности я всё же ненадолго заглянула в помещение технопорта и прошла под крышей целую секцию – до следующих дверей – где наткнулась на очередные указатели, подтвердившие мои предположения по поводу расположения остановок общественного транспорта… Правда, сильно это не помогло. Потому что никакого официального места сбора заблудившихся пассажиров, вопреки моим наивным мечтам, там не упоминалось. А жаль. В столь огромном и многолюдном здании оно бы очень пригодилось… Но на «нет» и суда нет.

Мне ничего не оставалось, кроме как придерживаться изначального плана… Однако, прошагав, наверное, около версты – до самого конца здания – я так и не встретила своего нанимателя. Ни пешком, ни на колёсах. Зато обнаружила, что на стёклах (по факту – экранах) некоторых техномобилей горят всевозможные надписи. Чаще – с именами, но иногда и просто «свободно», которое гасло, стоило кому-нибудь сесть внутрь. Вот только моего имени – или, вернее, имени сестры – нигде, увы, не было.

Печально.

Как бы я ни жаждала свободы, начинать жизнь с пустыми карманами не входило в мои планы. Во всяком случае, без крайней на то необходимости. И пускай неисполнение работодателем возложенных на него обязательств освобождало меня от ответственности, я всё равно считала своим долгом отблагодарить его за помощь и не собиралась опускать руки, по-прежнему уповая на благополучный исход мероприятия. Отчасти – из глубоко эгоистичных соображений. Но чем дальше, тем труднее мне было сохранять позитивный настрой. Слишком сильно болела голова. От всего. От шума, которого было на улице ничуть не меньше, чем в здании, просто звуки лучше рассеивались, не находя возможности отразиться. От солнца, которое подозрительно быстро клонилось к горизонту, постепенно уступая в борьбе фонарям и слепящим фарам. От обилия незнакомых запахов – далеко не всегда приятных. И, самое главное, от жары. Жуткой, плавящей жары! Ведь одета я оказалась совсем не по погоде – и потому в прямом смысле обливалась потом.

Это у меня на родине зима была настоящей зимой – со снегом, морозами и прочими маленькими радостями. Столица же располагалась в регионе со значительно более мягким климатом, и сейчас там стояло нечто вроде нашей ранней осени. Неудивительно, что в плотном шерстяном платье мне было, мягко говоря, некомфортно. Приходилось то и дело прятаться в здание, чтобы немного охладиться… Впрочем, на пути туда – против движения техномобилей – я прибегала к этому методу редко. От силы пару раз. А когда, вдоволь настоявшись возле въезда, обречённо поплелась обратно – к общественным остановкам – то предпочла сберечь жалкие крохи рассудка и пошла зигзагом. Всё равно техномобили двигались настолько медленно, что прозевать нужный было бы проблематично. Секция снаружи – секция внутри – секция снаружи – секция внутри… И снаружи, разумеется, не переставала вертеть головой. Без особой надежды, а чисто наудачу.

Вдруг всё-таки повезёт?..

К несчастью, фортуна улыбаться мне не спешила. Вдобавок я постоянно на что-то отвлекалась. То меня толкнут невнимательные прохожие, пока я пытаюсь разобрать светящуюся в окне надпись. То гаркнут что-нибудь над самым ухом, притом не относящееся лично ко мне, вынудив подпрыгнуть и возмущённо уставиться на нарушителя спокойствия. А пару раз аэромобили мимо проносились. Так быстро и близко, что некоторых людей банально сбивало с ног ударной волной – и в результате на мостовой образовывалась небольшая пробка. Но зато я узнала, что, несмотря на привычку парковаться на тротуарах – территории пешеходной, однако ввиду очевидных обстоятельств почти всегда наполовину свободной – летать маги всё же предпочитали над проезжей частью, где было больше простора для манёвров. Лишь брали разгон – и тотчас уходили в сторону. Когда уже не могли никого задеть… Хотя я где-то читала, что аэромобилям, в отличие от технолётов, разбег не нужен. Что они могут просто оторваться от земли и, набрав определённую высоту, аккуратно заскользить по воздуху дальше. Могут! Но на практике приступают к движению буквально через несколько секунд плавного подъёма. А остальное добирают в процессе, подвергая смертельной опасности ни в чём не повинных людей.

Впрочем, всё праведное негодование отошло на второй план, стоило мне увидеть техномобиль, на всех четырёх стёклах которого заглавными буквами было написано слово «СИДЕЛКА». И неважно, что стоял он вдали от общей массы, примерно на полпути к остановкам, не двигался и вообще выглядел покинутым. Я всё равно к нему подошла и робко постучалась, затаив дыхание в ожидании ответа.

«СИДЕЛКА?» – призывное утверждение сменилось на вопрос.

«Да, да!» – радостно закивала я.

Почему-то – молча.

И дверь тотчас распахнулась, заставив меня рефлекторно отпрянуть, чтобы не получить по лицу. Уж очень неожиданно это произошло.

Утихомирив забившееся в истерике сердце, я осторожно заглянула внутрь… И ощутила невероятное облегчение, обнаружив, что там никого нет. Ни водителя, ни пассажира.

Больше всего на свете меня волновало, что за рулём окажется какой-нибудь несчастный оператор – и мне придётся провести с ним неизвестно сколько времени. Один на один. В тесном помещении… Я боялась, что физически не выдержу подобного соседства! Нет. Это бы стало слишком тяжёлым испытанием для моего психического здоровья… Впрочем, если бы техномобилем взялся управлять живой человек, ситуация бы не улучшилась. Скорее, наоборот – потому что маг никогда не опустится до работы наёмным возницей. И ни за что не обратится в стороннюю транспортную компанию для встречи прислуги. Зачем, когда он сам способен управлять любой колымагой на расстоянии? Нет. При равных условиях маг бы несомненно предпочёл встретить меня лично – чтобы попутно провести собеседование и иметь возможность сразу выкинуть неугодную покупку, пока она всё не испортила… А пресмыкаться перед врагом я хотела ещё меньше, чем ехать бок о бок с безвольной куклой!

Правда, обычный человек тоже, наверное, постарался бы пообщаться с новой работницей как можно раньше – однако подобная беспечность меня не смущала. Напротив. Она дарила мне надежду на установление тёплых и адекватных деловых отношений, к которым я привыкла… Вдобавок полное отсутствие сопровождения указывало на то, что меня всё-таки вызвали действительно для работы сиделкой у какого-нибудь пожилого родственника (не мага!), а не ради оказания всякого рода услуг в увеселительных заведениях неприличного характера, куда, по словам родителей, окольными путями нередко вербовали доверчивых сельских простушек. Ведь иначе я спокойно могла бы сбежать…

Родители… Это слово болью отозвалось в груди, потянув за собой осознание, что мне пришлось уехать тайком. Не попрощавшись и не выслушав тёплых напутственных слов… По сути – тем же обманом! И если обычно я метлой гнала подобные мысли прочь, то усевшись в техномобиль, впервые решилась дать волю слезам. Чтобы не тратить время даром, а совместить приятное с полезным – в одиночестве переварить произошедшее и со свежими силами приступить к выполнению своих непосредственных обязанностей, не нагружая окружающих пустыми хлопотами и проблемами… Однако выплеснуть эмоции мне не дали.

«Вы долго», – стоило дверям закрыться, высветилось на спинке переднего пассажирского кресла – точно передо мной. – «Я вас уже час жду».

И мне сразу расхотелось плакать.

Унижаться при свидетелях было ниже моего достоинства. Тем более – при магически одарённых свидетелях, которые прекрасно видят и слышат даже на расстоянии!

– Простите, – выпрямившись, гнусаво сглотнула застрявший в горле ком. – Я заблудилась. Не знала, куда идти, и пошла не в ту сторону.

«Ясно», – последовал лаконичный ответ. И мы аккуратно тронулись в путь. – «Но на будущее запомните – если не оговорено иное, встречаться принято в начале очереди. Там другая дорога есть. В объезд. А в пробке обычно ищут случайных попутчиков».

– Эм… – я замялась, не зная, как реагировать на столь противоестественное для мага участие. И не нашла ничего лучше, кроме как указать на несоответствие описанного порядка действий реальным фактам: – Так вы же в конце стояли?

«Да. Потому что делать третий гусеничный круг в поисках некой сиделки посчитал излишним», – проскользило бегущей строкой по экрану.

И всё сразу встало на свои места.

Не заботу он проявлял, а недовольство! Хотел щёлкнуть невежественную селянку по носу, попутно выплеснув злость. Задеть, оскорбить, показать превосходство… А в итоге добился лишь мягкой усмешки – и наверняка взбесился ещё сильнее.

Но меня его чувства не волновали.

Сам напросился.

– А долго нам ещё ехать?.. – поинтересовалась минут через двадцать.

Не из праздного любопытства, не из стремления отомстить и даже не из запоздало нагнавшего чувства вины, а из необходимости.

Уж очень в салоне было жарко. Ничуть не прохладнее, чем на улице. И терпеть этот ад с каждой секундой становилось всё сложнее.

«Вам надо в уборную?» – на сиденье молниеносно материализовался текст.

В котором мне отчётливо послышались издевательские нотки – и я не смогла устоять перед соблазном расквитаться за недавно нанесённое оскорбление.

– Нет. Хотела вздремнуть, – парировала не менее язвительно.

Хотя на деле в сон меня ни капельки не клонило. Впрочем, как и в туалет не тянуло… До того, как собеседник об этом напомнил. Зато после я тотчас почувствовала позыв отлучиться по малой нужде. Что было, в принципе, немудрено, так как последний раз мне довелось уединиться лишь перед посадкой на технолёт – в закутке родного технодрома, продуваемом всеми ветрами. И то ненадолго.

«Два часа», – явно обидевшись, коротко сообщил маг.

Не скажу, что такой вариант меня полностью устраивал, особенно в свете недавно возникших низменных позывов, однако выбора не подразумевалось – и я, подавив желание попросить о передышке, демонстративно откинулась на спину. И плевать, что руки сами собой тянулись расстегнуть парочку пуговиц на платье! Я не коснулась ворота и пальцем. А подол и вовсе непреклонно одёрнула пониже, после чего плотно обхватила себя за плечи, чтобы избавиться от соблазнов, и прикрыла глаза. Потому что твёрдо решила ни при каких обстоятельствах не давать собеседнику новых поводов для издевательств. Даже если придётся провести всю поездку без малейшего движения, постепенно запекаясь в собственном соку. Благо, упрямства мне было не занимать… Единственная мелочь, которую я себе позволила – это прислониться мокрым виском к чуть прохладному стеклу. Чтобы не выглядеть совсем уж неестественно и, чего греха таить, немного облегчить свои страдания, не привлекая лишнего внимания… А в итоге почти моментально провалилась в сон, напрочь позабыв обо всех обещаниях!

Видимо, усталость оказалась настолько велика, что перевесила все неудобства… Но будить меня, как ни странно, никто не стал. Я проснулась сама. И первое, что бросилось мне в глаза – это темнота. Глубокая, непроглядная ночная темень, разбавляемая лишь тусклым светом звёзд да непонятным заревом на полнеба… Вероятнее всего – от города. Из чего я сделала вывод, что столица осталась за спиной… И прошло гораздо больше двух обещанных часов. Вдобавок за время стоянки техномобиль умудрился так сильно остыть, что в одном платье мне стало удивительно некомфортно… Или, говоря откровенно, холодно. Собственно, от этого я и проснулась. Думала накрыться одеялом, но нащупала вместо него пушистую шубу – и сразу выпрямилась, вспомнив, куда и каким ветром меня занесло.

Посидела, чуть придя в себя, нервно разгладила складки на юбке и, щёлкнув кнопкой выхода, решительно толкнула дверь… Но не успела даже ногу на землю опустить, как оказалась сметена волной опаляющего жара – и чуть не задохнулась от возмущения.

Выходило, что водитель специально понизил температуру в салоне! Заметил, как я сжалась, решил, что продрогла – и попытался совсем меня заморозить!

Вот же мерзкий тип!

Впрочем, такой подлый поступок был вполне в духе магов. Только конкретно этот индивидуум не знал, что своей жалкой местью сделал мне не хуже, а лучше! И моё настроение мигом скакнуло вверх.

Улыбнувшись уголками губ, я взяла эмоции под контроль и всё-таки выбралась на относительно свежий воздух… Чтобы тут же зажмуриться, стремясь защитить нежную сетчатку от пагубного влияния вспыхнувшего повсюду света. Который и не думал гаснуть. Ни через три, ни через пять, ни через десять минут. Пришлось скрепя сердце открывать слезящиеся глаза и с кривой рожей вертеть головой.

Увиденное не радовало.

Во-первых, выяснилось, что техномобиль высадил меня не на улице, а во дворе жилого многоэтажного дома. Или, точнее, жилого комплекса из двух зданий, со всех сторон окружённых общим забором. Прямо на парковке, уставленной разнообразными транспортными средствами… И свободных мест на ней не было! Что наталкивало на определённые подозрения. Причём нехорошие, если учесть, что «мой» техномобиль не торопился никуда уезжать даже после того, как я из него вышла. Словно здесь была конечная точка его путешествия.

А во-вторых, ни в одном окне не горел свет. Вообще! Дома как будто вымерли. И всё же, стоило мне повернуться к одному из них лицом, как в его подъезде включилась лампа – и входные двери плавно разъехались в стороны, недвусмысленно приглашая меня войти. Что напрягало ещё сильнее. Особенно с учётом того, что второй дом так не отреагировал. Я проверила. Приблизилась практически вплотную к крыльцу – и ничего!

Это удручало. Но выбора не было. Фактически, мне открытым текстом говорили идти туда, где не заперто – и я пошла. Преодолела светлый просторный холл, добралась до лифта, нырнула в него и дождалась, пока он поднимет меня под самую крышу, выпустив сразу в прихожую с тремя огромными арками вместо дверных проёмов. Все они вели в плюс-минус одинаковые коридоры, однако освещался лишь один из них – и я, как мотылёк, полетела на огонёк, уже догадываясь, что за знакомство мне предстоит… Хотя вкалывать на мага, конечно, категорически не хотелось.

Никуда не сворачивая, я отсчитала ровно двенадцать шагов, достигла двери и, коротко постучав, отважно переступила порог, морально готовясь встретиться с заклятым врагом лицом к лицу. Даже представила его – сидящим у камина с бокалом красного вина в руке и скучающим выражением лица… А вместо этого обнаружила оператора. Несчастного мужчину с отсутствующим взглядом, заросшего по самые брови, от которого в разные стороны отходили какие-то непонятные провода и светящиеся нити…

– Ой, – обронила, не сумев молча справиться с потрясением. – Кажется, я немного заплутала…

После чего попыталась ретироваться, однако только дёрнулась развернуться, как дверь позади глухо хлопнула, отрезав мне единственный путь к отступлению.

«Нет», – высветилось на большом, почти во всю стену, полупрозрачном экране за плечом незнакомца.

И по спине побежали мурашки.

– Чего вы от меня хотите? – пробормотала, с трудом ворочая свинцовым языком.

Попутно прижавшись к стене и обращаясь при этом почему-то к потолку. И там тотчас появилось:

«Ничего из того, о чём вы сейчас подумали».

На первый взгляд – сухо и безлико. Но мне всё равно почудилась в тексте смертельная усталость – и я невольно покосилась на мужчину, запоздало разглядев в полутьме комнаты инвалидную коляску, к которой он был прикован. Хотя обычному оператору больше бы подошло специальное кресло… И меня осенило.

– Так это вы откликнулись на моё объявление? – обратилась, глядя в безжизненные глаза. Даже чуть подалась вперёд. – Это вам требуется сиделка?

А я-то наивно думала, что маг – лишь наниматель! Однако отступать было уже поздно.

Враг или друг – он меня спас. И уйти, не отплатив ему за помощь, было бы верхом неблагодарности.

«Да. Мне», – закономерно отразилось на экране. – «И ничего сверх наших договорённостей я в виду не имел», – зачем-то добавил мужчина.

Словно стремился меня успокоить… Что было странно уже само по себе. А по содержанию и подавно – ведь мои функции мы вообще ещё не обсуждали. Ни предметно, ни ориентировочно…

Что ж. Похоже, настала пора исправить это важное упущение. И начать я решила с того, что представляло для меня наибольшую проблему.

– Как я понимаю, вы частично парализованы? – уточнила, в полной мере оценив широкий разворот мускулистых плеч и сухость тонких ног, больше напоминающих тростник, чем здоровые конечности.

«Не частично», – огорошил меня собеседник. – «Целиком».

Впрочем, интуитивно я догадывалась, каким будет ответ. Иначе он бы разговаривал со мной голосом, а не текстом… Но перейти к сути, пропустив этот вопрос, физически не могла.

Лучше перебдеть, чем попасть впросак и надорваться, опрометчиво взвалив на себя непосильную ношу.

– Мне жаль, но тогда я вам, скорее всего, не подойду, – не зная, радоваться или плакать, заявила следом. – Вы можете положиться на меня в любых бытовых вопросах. Я могу вас купать, одевать, кормить, гулять, – перечислила всё, что ассоциировалось у меня с понятием ухода за больным человеком, – но поднять – никак.

«Этого и не требуется», – парировал мужчина, на мгновение повергнув меня в ступор. – «Ничего из этого. Все мои физиологические потребности уже решены и не предполагают стороннего вмешательства».

– Значит, вы искали себе компанию? – предположила, внутри аж содрогнувшись от открывшихся перспектив.

Мне только регулярных бесед с магом не хватало! Притом, походу, полоумным, от которого все нормальные люди уже отвернулись, раз он прибегнул к столь неординарному методу для поиска друзей… Однако отлынивать от своих новых обязанностей я не намеревалась.

Работа есть работа. Ведь, как известно, честно составленный договор дороже не только денег, но и гордости.

«Спасибо, но развлекать меня тоже не нужно», – снова возразил мужчина, в пух и прах разбив мою стройную теорию. – «Я почти всегда занят исследованиями и не люблю, когда меня отвлекают».

Намёк был предельно ясен – однако я всё же предприняла последний рывок в стремлении самостоятельно докопаться до истины. Благо, пока собеседник вроде не имел ничего против моего неумелого гадания на кофейной гуще.

Да. Что бы он там ни говорил по поводу развлечений, ему явно требовалось живое человеческое общение.

– Вы хотите, чтобы кто-то здесь жил? Следил за квартирой, убирался, готовил и ходил в магазины?.. – выдала очередную идею, что секунду назад пришла мне в голову.

Притянутую за уши, конечно, но на фоне сделанных мной выводов – единственно логичную.

Может, ему просто требовалось иметь рядом иллюзию жизни, чтобы не чувствовать одиночества? И неважно, что в таком случае было гораздо мудрее сдать квартиру в аренду и получать с этого доход, чем обещать платить человеку за якобы грязную, тяжёлую и морально неприятную работу, а по факту предлагать типичное нахлебничество. Указывать ему на ошибку было не в моих интересах.

«Сомневаюсь, что названное входит в обязанности сиделки», – вторя моим мыслям, обронил мужчина.

Как мне показалось – с усмешкой. И у меня лопнуло терпение.

– А что тогда, по-вашему, в них входит? – прекратила тратить драгоценное время собеседника.

Однако он раскрывать карты не торопился.

«Расчёсывать мне бороду», – спустя, наверное, минуты три, наконец-то высветилось на экране.

С такой очевидной неохотой, что промолчать оказалось выше моих сил.

– Вы серьёзно?! – я шокированно округлила глаза.

Уж очень нелепо звучало его признание. Глупее было только вызвать ради этого совершенно постороннюю девушку из деревенской глубинки, пустив её в богато обставленную квартиру… И, судя по заминке, мужчина склонялся к тому же мнению. Но отказываться от своих слов не собирался.