Текст книги "Выбор Шатеры"

8. Точка невозврата

Пожалуй, самое глупое решение в моей жизни – отправить Айрис к Эвану, но другого у меня, увы, нет. Остается лишь надеяться, что дочка посла со своими задушевными беседами подольше задержится в комнате альтаирца и мне не придется ей ничего объяснять.

Лежу в ее кровати, одеяло натянула почти до носа, чтобы харрдроги не смогли рассмотреть мое лицо. На голове – идиотский розовый чепец с рюшами, который Айрис надевает на время сна, пряча под него накрученные локоны. От природы у девчонки волосы прямые и довольно жидкие, так что кудри создают хотя бы видимость пышной прически. Длинную кружевную ночнушку надела свою. Все равно она точно такая же, как у моей «подруги». В руке под одеялом сжимаю дред. Ну и долго мне тут прохлаждаться в ожидании похитителей? Айрис вот-вот вернется, уж поторопились бы меня воровать.

Но ждать приходится реально долго. Меня начинает клонить ко сну (все-таки зря я не послушала Айрис и не завалилась поспать после обеда), а похитителей все нет и нет. Как, впрочем, и самой Айрис. И это начинает не на шутку тревожить. Может, идея отправить ее на ночь глядя в комнату Эвана была не такой уж и хорошей? Чем они там занимаются? Не может же ангелок так долго болтать? Или может?

Не выдерживаю: соскакиваю с кровати. Быстро переодеваюсь, вылетаю в коридор. Представления не имею, как объясню Эвану свое присутствие в этом доме, но дурное предчувствие перебарывает все остальное. Стучу в дверь его спальни.

В ответ – тишина.

Снова стучу. И снова тишина.

И вот тут мне становится по-настоящему не по себе. Правда, не знаю от чего больше: от мысли, что Айрис сейчас может быть в объятиях моего мальчишки-альтаирца, или оттого, что они оба сейчас наслаждаются компанией харрдрогов.

Не теряя время, вскрываю дверной замок дредом, благо его наконечник по моему мысленному приказу способен принимать форму любого ключа. Быстро осматриваю богато обставленную гостиную. С содроганием подхожу к двери спальни. Дрожащей рукой приоткрываю ее. В глубине души я прекрасно понимаю, что… нет. Я не готова увидеть то, что там может быть.

Бесшумно захожу в комнату. Глазам требуется некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте.

Облегчение. Именно это я чувствую, поняв, что Айрис здесь нет. Хотя, по логике, должна испытать тревогу, ведь не знаю, где она. Но на душе только радость – главное, что она не с ним. Не с моим Эваном.

Бесшумно подхожу к его постели. Из окна в комнату льется матовый серебристый свет Туса и Наоки.

Мальчишка-альтаирец спит, откинув голову на подушку. Светлые, слегка вьющиеся волосы путано падают на лоб. Не могу удержаться от искушения: стараясь не касаться его кожи, осторожно убираю непослушную прядь со лба.

Господи! Как же я соскучилась по нему! Как бы дорого я сейчас заплатила за то, чтобы, как в детстве, во время грозы, закатиться к нему под бок, прижаться и сладко заснуть, чувствуя себя рядом с ним в полной безопасности.

Странно, но лишь когда Эван рядом, все в жизни становится на свои места. Мне словно больше ничего и не надо: ни Руара, ни сытости, ни богатства. Как жаль, что я слишком поздно это поняла. Все бы отдала, чтобы повернуть время вспять. Но такое не под силу даже ведуньям. Каждый должен платить за свой выбор. Я сама предпочла Эвану Руар. Сама ушла из его жизни. И вряд ли он захочет, чтобы я вернулась. Вспоминаю, как мой альтаирец мило беседовал с Айрис. Вот кто ему действительно пара: дочка посла, а не безродная я.

Отступаю. Тихо. Медленно. Так трудно снова уходить. Нет. Не из его комнаты. А из его жизни.

Закрыв за собой дверь спальни, гоню мысли об альтаирце прочь. Пора ставить точку на этой истории. Надо уметь признавать поражения. Окидываю взглядом гостиную. Куда могла деться Айрис? Возможно, пока я валялась в постели, поджидая харрдрогов, она решила прогуляться в саду перед сном. Вот дура! Не она, а я, что не предусмотрела этого! Я должна была сообразить, что после задушевной беседы с объектом воздыхания ангелок захочет проветриться. Она же каждый вечер гуляет перед сном.

Несусь сломя голову на улицу. Судорожно осматриваюсь. И где ее прикажете искать? Подлетаю к центральным воротам – подключаю к поискам воинов Руара, после чего возвращаюсь в дом. Кто знает, может, я раньше времени подняла панику и на самом деле с девчонкой все в порядке. Хотя кого я обманываю?! Забежав на кухню, почти сразу улавливаю тошнотворно-потный шлейф запахов харрдрогов.

Вот теперь и мне и Айрис точно конец! Ей – потому что прежней она из рук этих отморозков не вернется. Мне – потому что дэус Карл лично отвинтит мне голову за то, что не уследила за дочкой посла Земного Альянса. Я же еще и виноватой останусь в межгалактическом скандале. Но как уберечь ту, чье похищение организовал ее собственный папаша?! Правда, попробуй сейчас докажи это.

Возвращаюсь в спальню Айрис. Что дальше делать – откровенно говоря, не знаю. Ромеро, конечно, смог провести харрдрогов мимо воинов Руара на территорию особняка, но руарцы ни за что не дали бы Айрис покинуть поместье. С воинами дежурят ведуньи, которые просматривают весь периметр. Они бы сразу обнаружили Айрис. Вывод один – значит, девчонка все еще здесь. Но где ее прикажете искать? Прилегающие к особняку территории просто огромны. Здесь куча флигелей, древних строений, не говоря уже о хозяйственных постройках. Самое паскудное, что и панику поднимать раньше времени нельзя. Посол только этого и ждет, чтобы обвинить дарийцев в похищении дочери и тем самым усилить межгалактический конфликт. Думаю, он планирует выждать до утра, а затем… Значит, мне надо успеть найти Айрис до восхода звезды Сатаба. О том, что сейчас харрдроги делают с девчонкой, откровенно говоря, предпочитаю не думать. Все-таки Стив Ромеро конченый урод, раз додумался отдать родную дочку в руки отморозков!

* * *

Я снова подхожу к комнате Эвана. Становлюсь возле двери, закрываю глаза. Пытаюсь представить, что думала, что чувствовала Айрис, выходя из его комнаты. Куда она могла пойти? В какую сторону? Все зависит от того, что он ей сказал. Была ли она радостная или расстроенная? Ответил ли Эван на ее чувства? Согласился ли разделить с ней ее мечты?

Единственный верный ответ: вряд ли.

И эта мысль, если честно, очень греет мне душу.

Почему я думаю, что мальчишка-альтаирец не ответил Айрис взаимностью? Очень просто: блондиночка – девушка из порядочной высокопоставленной семьи. С ней можно иметь либо серьезные отношения, то есть надо жениться, либо никаких… А жениться Эван не может. Ни на Айрис. Ни на ком другом. Ведь он мой. Пусть и лишь формально. Поэтому должен был отвергнуть дочку посла.

Значит, Айрис была расстроена. И даже очень. Будучи натурой ранимой и впечатлительной…

Твою мать!

Как же мне сразу не пришло в голову!

Похоже, харрдроги и не нужны, чтобы устроить переполох. Айрис прекрасно справится сама.

Белокурый ангелок просто помешан на чтении драматических любовных историй. На мою беду почти в каждой из глупых книжек героиня, страдающая от неразделенной любви, благополучно накладывает на себя руки. Айрис сама мне сюжеты пересказывала: одна со скалы от большого ума сиганула, вторая яда напилась, третья – закололась (правда, неудачно – откачали), а четвертая…

Четвертая, Отар ее побери, утопилась. Ну конечно же! Возле особняка как раз есть весьма романтичный, заросший водяными цветами пруд. Топись – не хочу. Особенно в ночи!

Ну и кто из нас двоих большая идиотка: она или все-таки я?

* * *

Мчусь к пруду, не разбирая дороги. В голове пульсирует одна-единственная мысль: только бы успеть! Только бы успеть! Жесткие колючие заросли больно хлещут ноги, расцарапывая до крови. Но мне все равно. В очередной раз останавливаюсь, судорожно осматриваюсь по сторонам. Как назло, тьма такая, что хоть глаз выколи! Тус и Наоки скрылись за тучами. Только приближающегося ливня мне для полного счастья и не хватало!

Наконец выбегаю на берег пруда. Никого. Захлестывает отчаяние. Неужели опоздала?!

Внезапно в мою сторону дует ветер, в котором помимо запаха водяной топи и излишне душистых мокричных цветов чувствую нечто тошнотворное… Харрдроги!

Сдавленный женский крик, переходящий в приглушенный вой.

Не знаю, как реагировать: радоваться тому, что харрдроги успели перехватить несостоявшуюся самоубийцу или…

Мужской смех и кряхтение.

Совсем рядом. Метрах в двадцати от меня.

И снова приглушенный вопль девчонки. Удар. Стон. Хохот.

Они даже не удосужились оттащить ее куда подальше от озера. Решили поразвлечься прямо там.

Пожалуй, теперь я понимаю, что почувствовал Эван, когда увидел, как кузнец бросил меня на вонючую постель беспутной Акрабы. Единственная разница – в ту ночь мне повезло больше Айрис. Эван подоспел вовремя. А вот я, похоже, опоздала.

Я плохо помню, что происходит дальше. Гнев полностью затуманил мои глаза и разум. Все как в тумане, в бреду. Противное шипение змейки дреда, которая с откровенным наслаждением впивается в мою кожу, предвкушая чью-то скорую смерть.

Уж точно не мою.

Молча выхожу на поляну… Их пятеро.

Было.

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы отправить их всех к Отару. Харрдроги даже не успели понять, что произошло.

Никогда. Никогда раньше я не убивала столь хладнокровно и расчетливо. И что самое страшное – с откровенным наслаждением. Этим тварям удалось сделать в ту ночь сразу два жутких дела. Сломать психику одного человека и выпустить на свободу демонов другого.

Демонов, которые на деле куда страшнее самих харрд– рогов.

Но я пойму это чуть позже, а пока…

С пугающим хладнокровием перерезаю дредом горло ближайшему уроду, рассекаю живот следующему.

Внутренности вываливаются наружу.

Там в Катаре, когда на моих глазах воин Руара проделал то же самое с военнопленным, мне чуть не стало плохо. Зато сейчас я откровенно наслаждаюсь видом вывалившихся дымящихся кишок еще живого харрдрога. О нет, я не буду его добивать. Я не настолько гуманна. Пусть помучается, глядя на свое гнилое нутро.

Страшная выдалась ночь. Для харрдрогов. Для Айрис. Для меня.

Ночь жутких откровений.

Ночь точки невозврата.

Потому что после пережитого ни Айрис, ни я уже никогда не станем прежними.

Но это я пойму потом… Позже. А пока, прикончив последнего харрдрога, тащу на себе к особняку перепачканную в крови, кое-как закутанную в остатки разорванного, по-детски красивого бального платья, трясущуюся, невменяемую, но все-таки живую Айрис.

Я не буду перечислять, что в ту злополучную ночь потеряла Айрис. Многое, но главное – она потеряла себя. Харрдроги не только разрушили ее тело, они искалечили душу. Рассказали девчонке, кто их нанял. Ее собственный отец, который поставил интересы Альянса превыше жизни дочери.

Но и я той страшной ночью потеряла не меньше. Хладнокровно убив пятерых мразей, я заплатила за жизнь Айрис своей пусть не самой чистой, но все-таки душой. Никогда раньше я не убивала сознательно. И уж тем более не получала от этого откровенное удовольствие, какое испытала там, у пруда. Теперь я точно знаю: есть смертные грехи, которые не прощаются. Есть демоны, которых уже не загонишь обратно в потайную комнату души.

9. Пятно

Затащить окровавленную Айрис в комнату мне помогает воин Руара, дежуривший возле кухни. Девчонка так истерила там, на озере, что мне пришлось ее отключить. Приятели-лекари давно научили меня, на какие нужно нажать точки, чтобы человек потерял сознание. Мера, конечно, вынужденная, но иначе бы ангелок своими невменяемыми воплями поднял на уши весь дом. А как раз огласка нам сейчас и ни к чему.

Как назло, Карла рядом нет. Уложив девчонку на кровать, посылаю за ним воина. Заодно прошу, чтобы отправил ко мне дежурную ведунью и лекаря.

Айрис приходит в себя минут через двадцать. Радует, что она больше не бьется в истерике, но настораживает отсутствие реакции на что-либо. Девчонка молча лежит на кровати и бездумным, стеклянным взглядом изучает какую-то точку на стене. Мой голос словно не слышит.

Наконец в комнату просачиваются две тени – ведунья и еще совсем молоденький мальчишка-лекарь. Я знаю его. Юлий. Несмотря на юный возраст – один из лучших. Плотно закрыв дверь, отдаю Айрис в их распоряжение.

При появлении незнакомцев в странных балдахинах (ведунья, как обычно, одета в темно-коричневую накидку, лекарь – в длинную серую мантию) девчонка вздрагивает, подскакивает, с ужасом вжимаясь в стенку. Хочет заорать. Мигом бросаюсь к ней, предусмотрительно зажимаю рот. Киваю ведунье, одновременно набирая в легкие побольше воздуха и задерживая дыхание. Лекарь делает то же самое. Ведунья подплывает к дергающейся перепуганной Айрис, дует на свою раскрытую ладонь перед лицом девчонки. Щепотка серебристой пыли поднимается в воздух, незамедлительно оседая в легких дочери посла. Глаза Айрис медленно закрываются. Тело обмякает в моих руках.

Сонный порошок – отличная вещь! Частенько выручает в подобных ситуациях, когда другого способа быстро утихомирить человека просто нет. Правда, отходняк после него дня два будет. Но это уж мелочи жизни.

Осторожно укладываем девчонку на кровать. Отхожу в сторону, давая возможность лекарю – серьезному худенькому парнишке лет девятнадцати – сделать свое дело.

Шустро разложив на столике скрученную в валик сумку со всевозможными лекарствами, снадобьями и инструментами, лекарь начинает колдовать над израненным телом девочки. Его задача сделать так, чтобы к утру от всех ее ран, синяков и ссадин не осталось и следа. Я не допущу, чтобы по вине Стива Ромеро между нашими планетами вновь обострились отношения. Их и сейчас-то дружескими не назовешь. Но как говорится в Книге Книг отца Марка, «худой мир лучше доброй ссоры», и я полностью с этим согласна. Хватит уже! Навоевались! Даже в Катаре столько вдов из-за войны осталось – не перечесть. И погибли-то, главное, за невесть что. За новые рудники с топливными кристаллами? Да провались они пропадом! Если война нужна политикам и дельцам – вот пусть сами и воюют, а простому люду, где стреляют, делать нечего. На кусок хлеба бы заработать да семью прокормить – вот наша война. А не та, которую разжигают политики.

Лекарь осторожно поворачивает Айрис на бок. Ловит мой вопросительный взгляд.

– Сделал, что мог, – едва слышно отвечает он.

Не могу удержать вздох облегчения. Значит, все-таки я подоспела вовремя! Слава богу! От одной мысли, что эти твари могли сделать с Айрис, мне становится плохо.

– Сможешь подправить ей память?

Ведунья – хмурая остроносая женщина лет тридцати – отрицательно качает головой.

– Нельзя. В ней бушуют эмоции. Если что-то пойдет не так – она лишится разума.

– Как «серые» прислужницы? – догадываюсь я.

Ведунья кивает. Что ж, она права. Не стоит рисковать. Но что делать с Айрис утром? Как избежать ее истерики? Как заставить ее молчать? Вопросы, ответов на которые у меня нет.

* * *

Стою у окна. Еще немного, и у горизонта забрезжит изумрудно-малиновый рассвет.

Лекарь уже ушел. Парнишка хорошо справился со своим делом: к утру от внешних физических увечий на теле дочки посла не останется и следа. Вот только что прикажете делать с увечьями душевными?

Ведунья помогает мне переодеть Айрис. Розовая ночнушка с рюшами, столь гармонично смотрящаяся на ней еще прошлым утром, сейчас почему-то вызывает неприятный диссонанс.

– Что будешь делать, когда она проснется? – тихо интересуется ведунья.

– Не знаю. Что-нибудь придумаю.

Ведунья протягивает мне маленький кожаный мешочек с каким-то порошком.

– Здесь одна доза. Порошок забвения. Дашь, если заистерит.

– Тандурим? – Уже от одного этого слова меня передергивает. Перед глазами сразу встает невменяемо-счастливое лицо матери, принявшей заветную дозу. – Нет. Спасибо.

Хватит с Айрис на сегодня бед. Я еще только на тандурим не подсаживала. Все знают: с него обратной дороги не будет!

Ведунья надменно усмехается.

– Было бы предложено.

Прячет мешочек. Отходит к окну, вглядываясь в даль пустым взглядом. Я хорошо знаю этот взгляд. Ведунья уже не здесь. Ее сущность облетает ближайшие окрестности, чтобы убедиться, что опасность миновала.

Не могу ни о чем думать. Чувствую, как силы предательски покидают меня. Очень хочется спать, только вряд ли я сегодня уже засну. Замечаю, что от перенапряжения трясутся руки и ноги.

Ведунья остается в комнате с Айрис, а я запираюсь в ванной. После всего случившегося мне надо хоть немного побыть одной, иначе я просто сойду с ума.

Включаю горячую воду. Раздеваюсь, стараясь не замечать пятна крови харрдрогов, оставшиеся на моем платье. Одежду надо будет сменить. А лучше сжечь.

Чувствую, как горячая вода обжигает кожу, но я не хочу делать ее холоднее. Напротив, беру мочалку, мыльную пену и тру тело до красноты, словно пытаясь стереть с себя кровь тех, кого я всего лишь несколько часов назад собственноручно отправила к Отару.

Знаю. Они заслужили смерть. Но мне почему-то от этого не легче.

Продолжаю с остервенением тереть тело, не замечая, что истерично реву. Я словно пытаюсь отмыть мочалкой не грязь с кожи, а смертный грех, который сегодня сознательно взяла себе на душу. Хуже всего, что понимаю: будучи такой грязной, я не могу… Не имею права быть рядом с Эваном. Не хочу пачкать его собой. Потому что после случившегося мою душу уже не спасти.

Я совершила убийство.

Сознательно.

Хладнокровно.

И я испытала при этом удовольствие.

Но что самое страшное – я не раскаиваюсь.

Мой мальчишка-альтаирец слишком добрый, слишком хороший, слишком… не для меня. Мне нет места в его жизни. Давно пора посмотреть правде в глаза: никогда и не было. Я сама не позволю Эвану вновь впустить меня в свою судьбу.

Продолжаю, не останавливаясь, судорожно тереть мочалкой тело. Почти до крови.

Тру, тру, но так и не получается оттереть ни отчаяние, ни боль, ни скорбь по загубленной жизни и душе. Смывается лишь внешняя грязь, а разъедающее душу пятно, оставшееся от совершенного убийства, увы, так и остается нетронутым.

* * *

Истошные женские крики, встревоженные мужские голоса, торопливые шаги, переходящие в бег. Сначала за окном – во дворе, затем в коридорах особняка. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять – кто-то из местных нашел тела харрдрогов.

Злюсь на воинов. Неужели нельзя было додуматься убрать трупы?! Или это приказ Карла? Скорее всего так оно и есть. Воины Руара не совершают оплошностей. Интересно, что задумал Верховный Воин?

Шум будит Айрис. Девчонка медленно открывает глаза, приподнимается на локтях, растерянно осматриваясь, словно пытаясь понять, где находится и было ли вчерашнее происшествие дурным сном. Или все же реальностью.

Если бы не найденные трупы харрдрогов, возможно, я смогла бы убедить Айрис, что ночной кошмар ей приснился. Идеальный вариант выхода из ситуации, но теперь…

Взгляд девчонки падает на мрачную ведунью, дремлющую в кресле напротив. Этого оказывается достаточным, чтобы Айрис запаниковала и заистерила с новой силой. Она орет так истошно, одновременно кусаясь и лягаясь, что у меня просто нет возможности справиться с ней, не оставив новых синяков. Но что еще хуже – из коридора доносятся приближающиеся голоса Карла и Ромеро.

Ну все! Сейчас начнется! У меня есть всего пара секунд, чтобы придумать, как остановить истерику Айрис. Понимая, что вряд ли удастся это сделать, я решаю не остановить истерику, а… заменить ее.

Когда Стив Ромеро распахивает дверь спальни, его взору предстает довольно странная картина: мы с Айрис, сидя друг напротив друга на кроватях, в абсолютно одинаковых дебильных розовых ночнушках, ржем как ненормальные. Остановиться не можем, даже при появлении гостей.

– Ой, па… папочка… Ха-ха-ха! Я не могу… Ха-ха-ха… – заливисто смеется Айрис, безрезультатно пытаясь побороть смех.

– До… доброе утро, ха-ха-ха… Дэус Ромеро… Ха-ха-ха… Дэус Карл… Ха-ха-ха… – согнувшись в три погибели, ржу я. – Про… прости… те. Ха-ха-ха… Но Айрис такую… ха-ха… смешную историю… Ха-ха-ха! Ой, не могу больше! Ха-ха-ха… Рассказала!..

Стив Ромеро ошарашенно и недоверчиво взирает на невменяемую от смеха дочь. Он явно не рассчитывал застать ее здесь в целости и сохранности. Это читается по его разочарованному лицу. Жаль, что посол Земного Альянса не может видеть выражение лица Верховного Воина, стоящего у него за спиной и прекрасно знающего все подробности ночного происшествия. Кажется, еще пара секунд – и дэус Карл сам начнет ржать, глядя на нас.

– Я же говорил, дэус Ромеро, что с вашей дочерью все в полном порядке. Возможно, эти харрдроги забрели на вашу территорию случайно. Повздорили между собой… Дело дошло до поножовщины. Такое с ними частенько бывает.

– И все пятеро одновременно повспарывали друг другу животы? – ехидно интересуется посол. – Если бы ваши слова соответствовали действительности… При всем моем уважении к вам, дэус Карл, хоть один из них должен был остаться в живых.

– А я не говорил, что их было лишь пятеро. Мои воины нашли следы еще двоих. Убийцы просто убежали. Им не было нужды ждать возле трупов, когда мы их обнаружим. – В голосе Карла звучит нескрываемая ирония.

Оказывается, Верховный Воин мастак заливать! Врет и не краснеет, прекрасно зная, что настоящий убийца сейчас сидит перед ними на постели в идиотской ночнушке, с розовым бантиком, вплетенным в длинную косу, и истерично ржет.

– Думаю, нам лучше уйти. – Дэус Карл деликатно подталкивает Ромеро к выходу. – Не будем своим присутствием смущать юных дэуз. Пусть веселятся дальше.

Как только дверь закрывается, из ванной комнаты выходит ведунья. Дает мне две пилюли: одну глотаю сама, другую силком запихиваю в горло сопротивляющейся Айрис. Через минуту истерический смех у нас обеих идет на убыль. Все-таки молодцы ведуньи! Ну и кто говорит, что они не умеют шутить? Выдумали же эти смеющиеся таблетки! Правда, шутка на самом деле не очень веселая. Потому что если не принять вовремя противоядие, то спустя шесть часов ты умрешь от смеха. Причем в прямом смысле слова.

* * *

Мне надо понять, что делать дальше. Да, дэус Карл разберется с трупами харрдрогов, представив все, как обыкновенную разборку между ними, но что делать с послом Ромеро? Где гарантия, что он не решит повторить номер с похищением дочки в мое отсутствие?

Оборачиваюсь: девчонка безмятежно спит. Мы с ведуньей так и не смогли остановить ее истерику, поэтому решили не тратить драгоценное время и снова вырубили Айрис сонным порошком. Если повезет – проспит до вечера. Может, хоть немного в себя придет.

– Тебя зовет дэус Ромеро, – в комнату заглядывает строгая помощница посла, которая всем своим видом с самого начала показывала мне, что считает нас, дарийцев, людьми второго сорта.

Плевать.

– Скажи, сейчас буду, – откровенно хамлю я, отказываясь обращаться к дамочке в вежливой форме. Ну уж извините! Сегодня утром мне не до этикета.

Заперев дверь спальни, чтобы Айрис не смогла выйти, если вдруг каким-то чудом проснется раньше времени, направляюсь в кабинет посла. И гадать не надо – хочет поговорить со мной о событиях прошлой ночи. Знает, гад, что не все так безоблачно, как мы пытаемся представить.

Кабинет оказывается не слишком большой, но весьма уютной комнатой. Добротная старинная мебель, куча полок с книгами. Интересно, что Ромеро не любит читать их электронные варианты, отдавая предпочтение бумажным переплетам. Каждое утро за завтраком посол неизменно держит в руках один из таких фолиантов. Вот и сейчас, восседая в кожаном кресле за массивным столом, Ромеро листает книгу. Правда, взгляд у него при этом отрешенный. Вряд ли он запомнил хоть предложение из всего прочитанного. Готова спорить: мысли Ромеро витают далеко отсюда. И они целиком и полностью принадлежат Земному Альянсу, задание которого посол не смог нормально выполнить. Наверняка его теперь ждут крупные неприятности.

Так ему и надо! Поделом!

– Добрый день! – Я опускаюсь в элегантном почтительном поклоне перед уродом, отдавшим родную дочь на растерзание харрдрогам. Все же уроки в касте шатер не прошли мимо меня: выдержка и еще раз выдержка! – Вы звали меня, дэус Ромеро?

– Звал. Проходи.

Мрачный. Бледный. То и дело, сам того не замечая, нервно подергивает правой ногой. Видимо, он уже получил взбучку от своего руководства.

– Где ты была сегодня ночью? – В голосе посла напрочь отсутствуют привычные вежливость и мягкость.

Надо же, как заговорил!

– У себя в спальне, где же еще? – пытаюсь изобразить искреннее удивление. Правда, выходит не очень. – Дэузам не положено покидать свои комнаты ночью.

Впрочем, похоже, вопрос был лишь чистой формальностью. Посол и без меня прекрасно знает ответ.

– Ты лжешь. Одна из служанок видела тебя ночью на кухне. – Мужчина сверлит меня злым взглядом.

Прекрасно понимаю: врет и блефует, так что продолжаю стоять на своем.

– Возможно, служанка просто обозналась в темноте… – начинаю оправдываться с как можно более невинным видом, но разъяренный дэус Ромеро не верит ни одному моему слову.

– Не изображай из себя святую невинность, тварь! – рявкает посол, в два шага оказываясь передо мной. Хватает за шею, прижимает к столу…

Зря он так. Ох и зря.

– Ты одна из них! Из тех, кто спланировал похищение моей дочери! И ты сама во всем признаешься, иначе… – Рука посла сильнее сжимает мое горло.

А вот это уже слишком! До меня доходит, что хочет сделать Ромеро: не получилось проделать номер с харрдрогами, так он на руарцев неудавшееся похищение пытается спихнуть!

– Дэус Ромеро, я честно ничего не понимаю… Отпустите меня, пожалуйста. Я всю ночь была в спальне с вашей дочерью… – Последняя попытка решить ситуацию неконфликтным образом. – Спросите Айрис, она подтвердит.

Говорю, а сама сильно сомневаюсь в этом.

Ярость и страх перед начальством, видимо, окончательно вытравляют у посла последние остатки разума. Он обеими руками стискивает мне горло. Реально тяжело дышать. Отар его побери, еще и синяки останутся!

– Через час здесь соберутся представители межгалактической прессы, и ты при всех… Слышишь?! При всех признаешься, что была соучастницей организации похищения моей дочери! И сделаешь это так, чтобы тебе, шлюшке Руара, все поверили. Что молчишь? Думаешь, я не знаю, кто ты такая? Ты одна из них – из подстилок Руара! Одна из шатер…

Одной рукой продолжая держать меня за горло, второй Ромеро лезет ко мне под юбку.

Перебор.

Ошибся кастой, милый.

Мгновение – и посол Земного Альянса с диким стоном склоняется в три погибели, хватаясь за окровавленный пах.

Что ж, должна констатировать – детей у дэуса Ромеро уже точно не будет. Так что пусть учится ценить свою единственную дочь.

– Что ты наделала, су…

Жестко зажимаю ладонью рот оседающего от болевого шока мужика, который не сводит испуганно-изумленного взгляда с окровавленного дреда у меня в руке.

– Значит так, тварь, слушай внимательно и запоминай, – мягко, почти по-доброму шепчу я. – Если еще раз попытаешься устроить похищение своей дочери, то я сама соберу эту твою межгалактическую пресс-конференцию и с удовольствием сообщу всем, что посол Земного Альянса не мужик, а бесполое существо. Мы оба знаем, это будет начало конца твоей блестящей карьеры здесь – на Дарии. Потому что это не Земля, мой дорогой. На нашей планете никто, включая самого императора Дэмониона, не удосужится даже поздороваться с мужиком, у которого между ног – пустота. Твоей дипломатической карьере мигом придет конец. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Резко отталкиваю воющего посла на пол. Бесстрастно наблюдаю, как он пытается остановить хлещущую кровь, затем молча выхожу из кабинета. Быстро нахожу мальчишку-лекаря. Пусть позаботится о нем. Смерть посла Земного Альянса все же не входит в мои планы. Международный скандал нам ни к чему.

Уверена: Ромеро никому не скажет о случившемся. Он же не самоубийца! Ведь на кону его обожаемая карьера.

Посол много лет работает на Дарии. Местечко у него здесь теплое, сытое, насиженное. Он не захочет его терять. Ромеро прекрасно знает: Дарий – не гипертолерантная Земля, где мужчины и женщины легко меняются местами и операция по смене пола такое же будничное явление, как у нас в Руаре обряд инициации. Это на Земле вместо мамы и папы есть лишь родитель номер один и родитель номер два. Для Дария вся эта чехарда с полами полная дикость. К счастью, наша «варварская» планета никогда не страдала подобной либеральностью.

Да, это Дарий, детка! Дикий! Необузданный! Необразованный! И совсем не либеральный! Дарий, твою мать! Где мужик всегда остается мужиком, а женщина – женщиной. И тот, кто не чтит этот закон, превращается в изгоя. И не важно, кто ты при этом: каторжник или дипломат.

Дарий не терпит отступления от своих правил и законов. Мужчина здесь – либо мужчина, либо никто. А «никто» политические дела решать не может. Так что многоуважаемому дэусу Ромеро не остается ничего другого, как заткнуться, скрыть от всех сей неприятный инцидент и оставить в покое свою дочь. Если, конечно, он все еще хочет сохранить должность посла Земного Альянса на нашей дикой и такой нетолерантной планете.

Возвращаюсь в спальню к Айрис в приподнятом настроении, от которого, правда, не остается и следа, как только я переступаю порог комнаты. За время моего отсутствия девчонка успела не только проснуться, но и сделать выводы из случившегося.

И эти выводы явно не в мою пользу.

– Ты гадина! Предательница! Ты… Ты убийца! – Кукольное личико дочки посла искорежено уродливой гримасой ненависти и брезгливости. – Это ты во всем виновата! Ты меня подставила! Думаешь, я ничего не помню?! Я все помню! Я все знаю! Это ты… Это все ты! – словно обезумев, истерит Айрис. – Ты специально отправила меня к нему! Ты знала, что меня схватят эти чудовища! Это из-за тебя я теперь запачкана… Если кто-нибудь узнает, что я была ночью с ними… Что они… Я никогда теперь не смогу выйти замуж за порядочного мужчину! Ты мне жизнь сломала!

От жутких воспоминаний о прошедшей ночи Айрис взвывает не своим голосом. Мне искренне жалко ее. Хочу подойти к ней, попытаться успокоить, но стоит сделать шаг, как дочка посла выливает на меня очередную порцию незаслуженной ненависти и злобы:

– Не подходи! Не смей! Я опозорена! Ты специально это сделала! Я знаю: ты завидуешь мне! Да! Завидуешь! Я раскусила тебя! Я дочь посла, а ты – никто! Прислуга! Пошла прочь! Вон! Видеть тебя больше не хочу! Ненавижу! Правильно папа говорил, что все дарийки падшие! А я еще не верила ему! Защищала тебя! И вот! Вот она благодарность! Убирайся! Убирайся прочь, тварь!

Смотрю на Айрис – доброго, милого белокурого ангелочка – и с ужасом понимаю, что она кричит абсолютно искренне. Все ее страхи и мысли заняты лишь тем, что она опозорена. А то, что я, рискуя жизнью, вырвала ее из лап харрдрогов, для нее не в счет.

М-да… Зашкаливающая людская благодарность. Вот и помогай после этого людям!