Текст книги "Зеркало миров"

– Странно, у него нет знака Единого. Ни на рясе, ни на цепочке. Почему?

– А вот сейчас проверим.

Ислуин достал из сумки небольшой прозрачный шарик с горящим внутри жёлтым огоньком, и, шагнув к отцу Шохану, неожиданно ударил того стекляшкой в грудь.

Толпа негодующе зашумела – и замолкла: дряблая старческая кожа священника мгновенно покрылась грязно-зелёной шерстью, рот наполнился острыми жёлтоватыми клыками, а пальцы украсились кривыми когтями. И тут сверкнул меч, разрубая чудовище.

– Выворотень у вас завёлся, – магистр сделал шаг в сторону, чтобы остальные могли рассмотреть лежащее на земле тело. – Так что советую не с ним воевать идти, а за магами посылать. И солдатами. Без них мы ему только на закуску.

Про себя же Ислуин подумал, что им с Лейтис надо немедленно уезжать. Будь он один, можно и не торопиться. Но если их зажмут вдвоём, то придётся, скорее всего, драться не мечом, а как эльфу-магу и на уровне магистра. Выворотень старый и опытный, раз смог обратить в раба человека. Да и свиту, судя по бывшему волку, собирает давно. Прорваться они, конечно, прорвутся, только о расспросах на территории Империи можно тогда забыть надолго… Ждать же двадцать или тридцать лет, пока господа чародеи не прекратят охоту на объявившегося из ниоткуда живого эльфа, у Ислуина нет времени.

– Отец Шохан! – вскрикнул граф.

– Мёртв уже, – Ислуин обратился ко второму священнику, – сколько он не заходил в церковь на службы?

– Да недели две как, – растеряно ответил тот. – Поясницу ему продуло опять, вот лекарь и запретил. Сквозняки, говорит. Долечись, сказал, сначала, иначе как в прошлом году сляжешь. Возраст ведь…

– Значит выворотень тогда его и убил. А где, кстати, сам лекарь?

Ответить никто не успел: со стороны конюшен поднялся столб пламени, а ветер кинул во двор клубы густого чёрного дыма. Первой, опередив даже наставника, к лошадям кинулась Лейтис:

– Звёздочка!

Следом поспешили остальные. Ислуин невольно восхитился невысоким, полненьким, на первый взгляд даже каким-то ленивым, помощником покойного отца Шохана. Быстро сориентировавшись, он начал отдавать приказы. И привыкшие во всём слушаться священника, люди подчинились, превращаясь из взволнованного стада в слаженную пожарную команду. Благодаря этому и незаметной помощи магистра огонь удалось потушить быстро. Ни один из стоящих рядом сараев даже не начал тлеть.

Следом пришла ещё одна беда. Ислуин как раз утешал уткнувшуюся к нему в грудь Лейтис – увидев погибшую в огне Звёздочку, девочка плакала не останавливаясь… Когда примчался гонец от стоявшей у пропасти заставы. Взволнованный парень объяснял капитану слишком громко, так что магистр разобрал всё без труда. Оба моста по неизвестной причине рухнули.

Услышав новость, магистр стал чернее тучи и быстро, не оглядываясь на субординацию, спросил:

– С постом на западе связь есть? Что с мостами там?

Капитан только развёл руками. Расстояние слишком далеко. Всаднику не меньше пяти часов оттуда ехать. Если что и случилось, узнаем не раньше глубокой ночи.

– Думаю, могу сказать и так: там мост тоже наверняка разрушен, – и, увидев растерянные лица графа и капитана стражи, Ислуин пояснил. – Выворотень рассчитал точно. Решил обзавестись войском. Люди из деревень сгодятся солдатами и как источник силы, а на командиров он специально собрал в замке побольше обученных воевать людей. Это ведь была идея подменыша, позвать против «колдуна» оружных с тракта?

– И что же делать? – растерянно спросил граф.

– Готовиться к обороне! И собирать людей под защиту стен.

– С именем Единого выстоим, – добавил подошедший священник. – Вы, вижу, человек опытный. С тварями такими сталкивались. Что нам сделать ещё? Мастер…

– Ивар. Первым делом пусть все находящиеся в замке пройдут через церковь: она губит любую иллюзию. Потом, – достав карту, Ислуин попросил капитана показать ближайшие деревни, – вот в эти две гонцов, пусть бросают всё и бегут в замок. Эта не успеет, пусть люди уходят севернее. Может и не заинтересуется ими тварь. Ещё кого-то отправить по тракту, всех кто остался на нашем куске, тоже в замок. Как скоро с той стороны забеспокоятся?

– Сразу, но когда восстановят… – вздохнул капитан. – «Раны земли», отец рассказывал, тогда лет пять строили. Над ними любая магия гаснет. Разве по старой дороге приедут, так пока соберутся…

– Старая дорога? А многие про неё знают?

– Да почитай, никто почти. Лет тридцать или сорок как забросили совсем. Кому охота крюк дня на два или три делать, когда тут через мост и часов через пять уже у Дуррана на мытне стоишь.

– Я, я ещё знаю! – влез в разговор молодой конюх. – Бабка покойная знахаркой была. Вот меня и таскала, говорила травки особенные на старом тракте только и растут.

– Никто значит… и один конь у нас есть.

Задумчиво сказал Ислуин себе под нос: по степной привычке он не привязал коня и не закрыл стойла, потому даже одурманенный дымом брошенного в огонь зелья Гнедок сумел выскочить.

– В седле хорошо держишься?

– Словно там и родился! – гордо ответил за парня капитан.

– Тогда так. Через час, когда отправятся вестники на тракт и по деревням, выезжаешь ты. Делай что хочешь, загони коня – но должен сообщить о выворотне.

– А почему не сейчас? – недоумённо спросил граф. – Каждая минута на счету. Я прикажу, пусть сразу отправляется.

– Надо собрать парня в дорогу. К тому же надо подлечить коня, надышался отравы он. Зелья подходящие есть, но они действуют не сразу, – магистр всё-таки сдержался, чтобы не наорать на дворянскую бестолочь. Если не ничего не умеет, то хотя бы пусть не путается под ногами. – И ещё. Про то, что парень едет в Дурран, а не по деревням, кроме нас не должен знать никто, – увидев непонимающие лица Ислуин пояснил. – Выворотень не просто переделывает тела, он высасывает память. Может даже у свежего трупа. Если про старую дорогу тварь и слышала, стеречь её не будет, нет у неё лишних рабов. Но если вызнает про гонца – кто-нибудь из свиты сможет догнать даже на следующий день.

В последний момент, когда гонец, держа под уздцы коня, уже стоял у ворот, Ислуин сунул парню пригоршню булавок с горящими зелёным шариками на конце:

– Спрячь. Крайнее средство, если понадобится снять усталость. Колешь и тут же давишь пальцами верхушку. Только не больше двух ни себе, ни коню. Потом обязательно поспать. Иначе третья тоже взбодрит, но как действие кончится – сердце не выдержит.

Проводив гонца взглядом, магистр отправился проверять запасы и готовить крепость к осаде… Заодно беспрерывно ругать излишнюю рачительность хозяев, слишком привыкших к долгому миру. Если масло можно было взять с продуктового склада, то котлов для его нагрева нашлось всего два – и те на кухне. Про смолу же можно было вообще не вспоминать. Так же как и про остальной осадный припас: его давно продали или использовали, освободив место для более важных нужд. Спасибо хоть стены ремонтировались регулярно. А в арсенале хватало оружия не только на графскую стражу, но и на остальных – специальная имперская комиссия проверяла число копий, щитов, луков и всего прочего не реже одного раза в пять лет, сурово наказывая нарушителей.

Чем ближе был вечер, тем яснее становилось, что отстоять замок почти невозможно. Хотя… Внимательно продумав идею, Ислуин отправился искать священника. Отозвав отца Маркаса в сторону, магистр начал ему долго объяснять, куда стоит спрятать на время боя женщин и детей. На полуслове священник остановил путаную речь и спросил:

– Мастер Ивар, вы ведь не для этого меня позвали? У вас есть ещё какое-то средство, но вы хотите сначала спросить моего одобрения? Говорите смело. Даже если я буду против, обещаю, что наш разговор не узнает никто, кроме Единого. Когда призовёт Он меня держать отчёт о грехах перед престолом Его.

– Дело в том, отец Маркас, что… есть способ расширить защиту церкви на всю крепость. Тогда чудовища будут видны в истинном облике, а чары выворотня не подействуют на людей. Вот только, – Ислуин замялся и словно нехотя продолжил. – Церковь потом, скорее всего, придётся строить заново. А вам это может стоить жизни…

– Здание лишь камни, а дни мои принадлежат Единому и пастве, – по загоревшемуся в глазах фанатизму магистр понял, что священник наживку заглотнул. И теперь надо аккуратно «подсекать рыбу», уложив в нейтральные фразы идею, которая пришла Ислуину несколько лет назад. Ещё при первом знакомстве с устройством алтарей Двуликого. – Рассказывайте, сын мой! Если это поможет сокрушить порождение тёмных демонов – рассказывайте!

К штурму готовились пока солнце не ушло за горизонт и не стало совсем темно. С закатом замок притих, люди замерли в напряжении. Враг подошёл только около полуночи. И первым его вестником стал пронзительный вой, похожий на волчий, но куда страшнее. От криков неведомого зверя люди вздрагивали, их бросало в дрожь. Как можно крепче они сжимали в руках копья и топоры, ища силы в непривычном оружии да брёвнах стены.

Вот показались телеги с запоздалыми селянами, которых, судя по всему, и преследовали чудовища. Яркая на безоблачном небе луна хорошо освещала испуганные лица взрослых и прижимающихся к ним детей. Но едва «беженцы» пересекали невидимую для не-мага границу, шагов за тридцать-сорок до канавы пересохшего рва – облик человека немедленно стекал, обнажая новую сущность.

Фантазия у выворотня была довольна убогая, и «люди», и «животные» друг от друга ничем особенно не отличались, разве что передвигались одни на двух, а другие на четырёх конечностях. Бугристые уродливые мышцы, кожа покрыта грязно-зелёной шерстью, клыки и когти-лезвия. Лишь упряжные «волы» словно в насмешку вместо рогов получили пару длинных змей, теперь непрестанно шевелящихся и шипящих.

Стрелять из луков начали сразу, не дожидаясь приказа. Перед боем Ислуин объяснил, что внутреннее строение меняется не сильно – и теперь широкие срезни и гранёные бронебойные стрелы безжалостно рвали мышцы, били в глаза, старались добраться до жизненно важных органов. Внизу, перед разрушенным мостом начались столпотворение и свалка. Защита церкви разрушила связь рабов с хозяином. И теперь кто-то согласно последнему указанию пытался залезть на стену или сломать ворота, остальные, для кого приказ был сформирован не так категорично и потому инстинкт самосохранения взял верх, рвался назад. Через пятнадцать минут всё закончилось. Неудачники остались лежать рядом со рвом, остальные отступили.

Спустя час началась вторая атака. Видимо, из чьей-то памяти выворотень узнал о штурмах городов, и теперь его слуги тащили наспех собранные из нескольких коротких в одну лестницы и стволы деревьев с плохо обрубленными ветвями. С десяток «волов» тянули таран. Первой волной бежало множество шустрых тварей высотой не больше полутора метров с фашинами11
  Фашина – пучок хвороста, камыша, перевязанный прутьями или верёвкой. Применяется для укрепления насыпей, плотин, дорог по болоту, оборонительных сооружений, для вязки плотов


[Закрыть] в руках. И хотя врага снова встретил град стрел, канаву рва закидали больше чем в десятке мест, а таран нанёс первый удар по воротам. По всей стене стояли шум, крики, вопли умирающих и рёв лезущих на приступ чудовищ.

Хотя рабы выворотня не щадили себя, стараясь добраться до защитников – ещё когда большая часть чудовищ толпилась внизу стало ясно, что и второй штурм провалился. Незащищённый таран и стоящих рядом тварей мгновенно залили кипящим маслом, потом подожгли. А опытные в военном деле командиры замка составили из наёмников и лучших стражников резерв, который трижды опрокидывал прорвавшихся было на стену врагов. Ни сила, ни жажда крови не могли противостоять выучке и слаженности профессионалов. Вскоре из глубины ночи прозвучал оглушительный рёв, и уцелевшая нечисть поспешила скрыться.

Следующий день встретил слёзы по погибшим, похороны… И запах горелой плоти. Закапывать убитых врагов Ислуин запретил. Рабы выворотня питались преимущественно мясом, и оставлять «провиант» было нельзя. Жгли на поле перед воротами. Хорошо знакомый с вывортнями магистр объяснил, что раньше обеда нового нападения не предвидится. Сразу после рассвета связь твари со слугами всегда ослабевает, и ей приходится либо оправлять часть свиты на несколько часов в спячку, либо держаться совсем близко от них, рискуя получить стрелу.

Огонь разложили на изрядном расстоянии от замка, но вонючий дым от спалённых чудовищ проникал, казалось, в каждую щель. Не помогал даже щит воздуха, который магистр сотворил, сославшись на «один из амулетов». На отдельном костре сжигали своих погибших. Конечно, по традиции, их полагалось хоронить в земле. Но в замке места не было, а оставлять тела родных на поругание на кладбище никто не хотел. Да и сама заупокойная служба вышла недолгой, ограничились лишь короткой молитвой над погребальным костром. Причем, по требованию Ислуина, читал отходную священник полулёжа в кресле. Он пытался было сопротивляться, говорить об уважении к покойным, о том, как положено провожать каждого в последний путь… Магистр был непреклонен. Человека без магического дара любое серьёзное действие с Силой страшно выматывает. Его поддержали остальные: пусть лучше отец Маркас избегает лишней нагрузки, иначе во время следующей атаки может не выдержать – и замок падёт.

Едва огонь охватил последнее тело, капитан стражи негромко спросил:

– Мастер Ивар, как вы думаете? Когда ждать следующей атаки?

– Не раньше вечера. Выворотень наверняка учтёт первую неудачу, но на перестройку тел нужно не меньше пятнадцати часов.

Капитан остался стоять, глядя, как люди аккуратно собирают пепел, чтобы потом, как всё закончится – похоронить на кладбище. А магистр ушёл делать внушение Лейтис. Во время боя девочка сидела в донжоне22
  ДОНЖО́Н (франц. donjon от лат. dominium – «владение, обладание») – в архитектуре замков и крепостей высокая отдельно стоящая башня, которая всегда находится внутри крепостных стен на открытом пространстве. Предназначением является последний рубеж, если враг врывался в крепость


[Закрыть] вместе с остальными женщинами и детьми, и необходимо было убедиться, что на неё не накатит приступ глупой храбрости, и следующей ночью она не полезет в драку.

Ни вечером, ни ночью штурма не последовало. Некоторые даже начали говорить, что тварь испугалась и ушла, но Ислуин ложные надежды похоронил сразу. Штурмовать замок тварь будет, пока за стенами останется хоть один живой человек. Ведь уцелевшие способны навести магов на след. Или пока не погибнет вся свита, но последнее вряд ли – энергии, после того, как выворотень сожрал целую деревню, хватит надолго. А хищников и просто крупных травоядных в лесу для новых рабов достаточно. Разве что будет увеличиваться интервал между атаками, нечисть скоро распугает всю живность в ближней округе. Для кормёжки и поиска новых солдат придётся делать перерывы.

«Или пока не подойдёт помощь. Сарнэ-Туром, пусть парень всё-таки доберётся до Дуррана!»

В тягучем, напряжённом ожидании прошёл и весь следующий день. Но едва запад покрылся несмелыми розовыми красками, из леса вышло первое чудовище. Сразу стало ясно, что прошлые ошибки выворотень учёл. Теперь каждого слугу обволакивала невидимая плёнка, заставляя наконечники стрел бессильно разбиваться стальным крошевом. А за мгновения, пока атакующие пробегали последние тридцать шагов до стены, выстрелить защитники успевали не больше раза. К тому же, теперь вместо шерсти тело каждого врага покрывала чешуя, которую пробивали только бронебойные стрелы. Вот если бы на стенах стояло хотя бы полтора десятка эльфов из «зелёной стражи»…

«Хотя, – мысленно усмехнулся магистр, – в таком случае ещё неизвестно, кто бы на кого охотился».

Долго сожалеть о невозможном не получилось. Сегодня таран враги тащить не стали, зато лестниц и брёвен заготовили втрое больше. Да и ров не закидывали фашинами, а подвели с десяток огромных широких туш, ставших «живыми мостами». По их телам беспрерывно тёк визжащий и ревущий поток. Учёл теперь хозяин и то, что около стен он не сможет управлять своими рабами обычным способом. Сегодня твари были не беспорядочной толпой, как в первый раз, когда в их головах сидела только одна команда «залезть и убить». Теперь они слажено действовали небольшими командами, повинуясь вложенной «программе» и ревущим командам из глубины леса.

Всё чаще и чаще враг успевал залезть на стену, всё чаще и чаще наёмники и стражники вступали в сечу, чтобы отбросить прорвавшего врага. И в какой-то миг все солдаты оказались скованны боем, а на противоположной стене, разметав ополченцев, влезли сразу пять огромных, в полтора роста, чудищ. Кинулись к спуску во двор… Перед ними возникла светловолосая фигура с двумя мечами и взорвалась вихрем в стальном танце.

Удар – шаг – удар. Двух ближайших монстров Ислуин, не стесняясь, зарубил со спины, и тут же отступил чуть назад. Одно тело свалилось во двор, но второе осталось лежать на проходе и мешало противнику. Ближнее чудище тут же кинулось на дерзкого смельчака, заревело и бешеной мельницей замахало когтистыми лапами. Лицо Ислуина осталось бесстрастной маской. Вж-ж-ж, когти пронеслись мимо, другая лапа столкнулась с мечом, и чудовище завизжало и заскулило от боли. Когти касание стали ещё выдержали, но пальцы – нет. Тут же ответный выпад, грудь чудовища разрезала глубокая рана. Шаг назад, доворот и клинок пробил чешую, рассекая горло. Тем временем второй клинок вспорол живот. Ещё на одного врага меньше.

Два оставшихся монстра чуть помедлили, затем один прыгнул, чтобы оказаться за спиной, второй перешагнул через труп и кинулся на дерзкого человечишку. В бою, когда маг не может сосредоточиться, любое чародейство даётся тяжело. Слишком трудно контролировать силу, слишком много энергии уходит впустую. Потому в боевого мага вбивают с первых дней учёбы: если дело дошло до рукопашной, твори чары только в самом отчаянном случае, и хватит тебя на одно, самое большее на два заклятья…

Но что Ислуину эти глупые правила! Удар, бешеная мельница когтей встретилась со звенящим ветром – прыгнувший сзади монстр обиженно заревел, наткнувшись на воздушный щит. Шаг – и клинки чертят по чешуе замысловатую фигуру, раскрасив её полосами крови. За спину летит клинок воздуха, под лапами вдруг растекается скользкая плёнка льда. Удар – Сын Битвы наискось разрубает грудь, враг с жалобным визгом летит вниз, сметая тушей лестницу, по которой полз очередной монстр!

Очистив свой участок, Ислуин осмотрелся. Да, с другой стороны чудищ тоже перебили. Но опытный глаз заметил, что ещё немного – и на стену заберутся сразу в трёх или четырёх местах. Пришло время последнего средства. В ров яркой красной искрой упал очередной стеклянный шарик. Едва стеклянная капля успела долететь до земли, как под ней фонтаном встал пятиметровый столб жаркого фиолетового пламени. И тут же огонь помчался дальше, окружая замок ещё одной непроходимой преградой.

– Отбились! – капитан стражи подошёл вместе с графом сразу, едва погибло последнее чудище на стене. У обоих лица напоминали маски, залитые своей и чужой кровью, но светились счастьем. – Слава Единому, отбились!

– Да. Гореть будет часа четыре, а там рассвет.

О том, что потом начнётся новый штурм, магистр пока решил не напоминать. Людям нужна радость и нужна надежда. Это стоит сейчас куда больше копий и мечей.

Утро опять принесло запах палёного мяса и слёзы по погибшим. Но ни Ислуина, ни капитана стражи сегодня рядом с костром не было. Едва отзвучали последние слова погребальной молитвы, вместе с графом они засели в его кабинете. Подсчитывать потери и обсуждать планы.

– Ещё раз трюк с огнём провернуть не удастся. И выворотень второй раз в ловушку не попадётся… Да и ингредиентов нет. Все амулеты и снадобья мы закопали в прошлый раз.

По тому, как поникли лица остальных, Ислуин понял, что на что-то подобное они рассчитывали и теперь.

– Мы не удержим стену. От стражи осталось человек десять, ополченцев полегло больше половины.

– Да и отец Маркас не выдержит. Конечно, так как вчера, бить по защите церкви сил у выворотня вряд ли хватит, но…

– Так что же, просто сдаться?! – молодой граф вскочил, и, размахивая руками, горячо продолжил. – После такого, после того как мы одержали две победы? Отдать женщин и детей?!

– Нет, – холодный голос магистра заставил молодого владетеля вздрогнуть и с видом пойманного на проказе ребёнка усесться на место. – Есть ещё один… способ. Вряд ли выворотень поставит всё на один штурм, значит, защищать слуг заклятьями не станет. Иначе лишиться запаса силы для создания новых солдат. Потому предлагаю отступить к донжону, оставив на стене лишь стрелков. Которые, едва начнут ставить лестницы, тоже бегут к башне. Защищать от магии выворотня тоже только донжон. Это спасет отца Маркаса и даст нам защиту на всё время.

– Отсрочка. Но хорошо, пусть хотя бы так, – обречённо выдохнул капитан.

– Не совсем, – подчёркнуто спокойно продолжил магистр. – Когда внутри стен соберётся как можно больше тварей, я использую вот это.

Ислуин бережно положил на стол небольшую, вырезанную из дерева с величайшим искусством, птицу. Предмет из жёлто-красного списка сокровищницы Ясных Владык.

– Эту штуку я принёс после, – он чуть запнулся, – экспедиции в развалины города эльфов. «Дождь времени». Она уничтожит в радиусе пятисот метров всё, кроме донжона. После чего я постараюсь убить выворотня. Сил за последние дни «хозяин» потратил изрядно, так что у меня будет шанс – пока тварь не придёт в себя от гибели такого количества марионеток разом. Я потому и хочу уменьшить защиту, чтобы выворотень чувствовал каждого своего раба. Надеюсь, я смогу.

И мысленно добавил про себя:

«Точнее, надеюсь, что в драке не придётся выкладываться в полную силу как магу. И тогда охотиться за мной гильдия будет не слишком усердно».

Через три дня все убедились в правоте магистра. Штурм начался рано, в три часа пополудни. Солнце, конечно, играло на руку защитникам – зато и времени до следующего рассвета куда больше. И первыми ко рву устремился целый ковёр мелких зверьков. Ничего серьёзного крошечные мозги этих вчерашних белок и ежей удержать не могли, но и простых приказов было достаточно: найти всё подозрительное, выкопать, выкинуть. А ров закопать.

Запаса жизни в этих комочках плоти тоже было мало, потому едва ров перестал существовать, землю вокруг замка усеяли мёртвые тельца. И почти сразу вперёд двинулись «пехотинцы» врага. Укрытые в этот раз не коконами силы, а большими плетёными из ветвей щитами. Стрелять начали сразу, не жалея стрел, не заботясь, чтобы попасть в уязвимые места. Главное – чуть задержать первые шеренги нападающих. Пусть их нагонят идущие следом. Пусть враги образуют у крепости толпу, которая погибнет под заклинанием.

Вот до неровной линии щитов осталось пятьдесят шагов, вот тридцать. Шеренги замедлились, из глубины строя выдвинулись «клешни» лестниц, готовые зацепиться за стену и перебросить «тушу» войска во двор. Ислуин поднял руку, готовясь дать сигнал отступать к башне… Когда на ведущей к замку дороге показалась серебряно-алая змея щитов и в спину нападавшим полетела волна стрел. А с верхушки донжона послышались радостные крики:

– Легионы! Легионы идут!

Сражение длилось недолго. Выворотень попытался спастись, бросил своих рабов в сумасшедшую атаку на строй солдат, высвободил все накопленные силы. Воздух над сражением гудел от сталкивающихся заклятий, рассыпающихся над полем боя волнами зелёного и алого цвета, яркими красными и изумрудными огнями… Тщетно. К угрозе в Дурране отнеслись очень серьёзно, отправили не меньше полка и всё местное отделение гильдии чародеев. Поэтому сначала сломили магическое сопротивление чудовища, а потом беспощадной стальной косой по полю прошлась пехота. Остатки свиты и хозяина прижали к отрядам кавалерии, в самом начале боя незаметно сомкнувшей окружение.

Два следующих дня никто кроме солдат и проводников из стражи графа замок не покидал. Вылавливали случайно уцелевших в бою тварей. Но третьим утром командовавший легат заявил, что последнее чудовище убито, и люди засобирались домой. Следом, едва схлынул поток крестьян, приготовились уйти и Ислуин с Лейтис. Дорожные мешки за эти дни были упакованы, и хотелось поскорее наверстать упущенное время.

Почти у самых ворот их неожиданно остановил один из офицеров:

– Мастер Ивар?

Получив утвердительный кивок, офицер обратился к графу и священнику, которые решили проводить спасителя замка до ворот. И потому стояли рядом.

– Ваша светлость, ваше святейшество. Власть мирскую и око Единого прошу быть свидетелями. В том, что согласно указу, человеку, именующему себя Ивар, – дальше шли приметы, – присваивается полное имперское гражданство. С правом на прямое обращение к наместникам провинции, в канцелярию императора…

Список привилегий, полагающихся полным гражданам, Ислуин слушать не стал. Лишь изобразил вместе с остальными ошеломление. Но если остальные удивлялись и восхищались высокой наградой, то магистр пытался оценить новую ситуацию. Оформление такого указа занимает месяца три или четыре. И только в столице. Осада Ланкарти не при чём – а ничего другого, что выделило бы его из тысяч иноземцев по всей стране, он припомнить не мог. Следовательно, никому не известный чужак-наёмник очень понадобился кому-то из влиятельных сановников.

Точнее понадобилось его добровольное сотрудничество, и потому этот незнакомец высылает приглашение и гарантии: даже соверши магистр сейчас преступление у всех на глазах, осудить его сможет только личный суд мормэра провинции. Кстати, отказ неизвестный тоже предусмотрел. Среди сопровождавших младшего легата солдат взгляд магистра определил четыре или пять человек, способных незаметно проследить за несговорчивым чужаком. А потом навести на него где-нибудь в лесу или придорожной гостинице десяток-другой верных солдат. Наверняка ловчие тоже приготовлены заранее. Ислуина это, конечно, не остановит – но простому наёмнику Ивару вполне хватит.

Словно подтверждая его мысли, офицер добавил:

– Согласно полученному приказу я буду сопровождать вас до самой столицы, чтобы обеспечить беспрепятственный проезд и смену лошадей на курьерских станциях.

«Когда я ехал на юг весной, ничего не было, – размышлял магистр. – И вряд ли меня ждали обратно именно здесь. Лесной, а не Соляной тракт мы выбрали случайно. Значит, заказчик расставил людей с указом во всех крупных городах по дороге. Но почему именно сейчас?.. Твои проделки, Сарнэ-Туром! – мелькнула догадка. – Ведь твоей тропой иду, Хозяин дорог – но ты не можешь её не запутать, проверяя силу своего сына. Не первый раз сходимся мы с тобой, сравнивая, кто сильнее… И я готов сыграть снова. Испытание булатом ты проиграл, теперь попробуй связать меня шёлком! А судьёй в нашем споре в этот раз приглашаю… хозяина здешних мест. Двуликого!»

– Мы готовы выехать немедленно.